## **บทที่ 1667** สมาชิกหอคอย เบ็ตตี้ สามารถรักษาอาการบาดเจ็บของเมมฟิสได้เป็นผลสำเร็จ ทว่าในระหว่างหลบหนีพร้อมกับแอ็กนัสและโนเอ เธอกลับต้องเผชิญหน้ากับเชพาร์เดียอีกครั้ง—อสูรซึ่งเพิ่งได้รับการยืนยันว่าเสียชีวิตไปแล้ว การปรากฏกายขึ้นใหม่แทบจะในทันที ทำให้พวกเขาฉุกคิดว่ามันอาจเป็นพี่น้องฝาแฝด ทว่าเมื่อพิจารณาจากความสามารถและพฤติกรรมอันเป็นเอกลักษณ์ พวกเขาก็มั่นใจได้ว่ามันคือตัวตนเดียวกัน เชพาร์เดียในยามนี้แตกต่างไปจากสภาพน่าเวทนาก่อนตายโดยสิ้นเชิง มันเย้ยหยันแอ็กนัสและเบ็ตตี้ว่าเป็น ‘เศษของเล่นที่แหลกสลาย’ พร้อมทั้งกล่าวสรรเสริญบาล—ผู้ที่เพิ่งสังหารมันไปเมื่อครู่—ก่อนจะถูกทั้งสองสังหารลงอีกคำรบ ขณะเดียวกัน อาเบลลิโอ สมาชิกหอคอยอีกคน ได้เข้าร่วมกับเคนโดยบังเอิญ เหล่ามหาอสูรต่างพากันหลีกเลี่ยงเคน ส่วนอสูรชั้นต่ำที่บุกเข้ามาอย่างไม่ลังเล ก็ล้วนถูกลบล้างไปทุกครั้งที่อาเบลลิโอตวัดพู่กัน เมื่อประเมินจากเส้นทางการเคลื่อนที่ คาดว่าอีกไม่นานพวกเขาจะได้พบกับกลุ่มของราชาเกริดทางตอนใต้ ทางด้านเจสสิก้า เธอกำลังไล่ล่ามหาอสูรบาร์บาทอส อสูรนักซุ่มยิงตนนี้ซึ่งกำลังเล็งเป้าไปยังอาเบลลิโอ ได้หลบหนีไปในทันทีที่เจสสิก้าปรากฏตัวขึ้น พร้อมทั้งเผยให้เห็นจุดอ่อนในความสามารถการซุ่มยิงของมัน ดูเหมือนว่าผลของเวทมนตร์สะท้อน (Echo Magic) จะทำหน้าที่เป็นตัวแก้ทางได้อย่างสมบูรณ์ ส่วนแรดวูล์ฟนั้นประสบความสำเร็จในการยึดครองน่านฟ้าอย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด ระเบิดพลังเวทจากกองทัพจักรกลเวทมนตร์ได้สาดแสงสีขาวบริสุทธิ์อาบย้อมท้องฟ้ายามราตรีแห่งขุมนรก... ส่งผลให้เหล่าอสูรบินทุกชนิดจำต้องพับปีกลงและร่วงหล่นสู่ความตาย มีมหาอสูรถึงสามตนพยายามเข้าสกัดกั้นแรดวูล์ฟ แต่ก็ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง ความสามารถในการเร่งความเร็วชั่วพริบตาของจักรกลเวทมนตร์ที่แรดวูล์ฟบังคับอยู่นั้นอยู่ในระดับเดียวกับผู้เหนือมนุษย์ และคาดว่าเขาคงกำลังใช้ก้าวพริบตา (Shunpo) ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อพิจารณาจากระดับและอานุภาพทำลายล้างของชุดเกราะ ทุกฝ่ายต่างลงความเห็นอย่างเป็นเอกฉันท์ว่ามันคืออาวุธต่อต้านมังกร ฟรอนซาลซ์ สมาชิกหอคอยอีกคน ได้สังหารมหาอสูรลำดับที่ 9 ลง จากนั้นเขายังคงปักหลักอยู่ในนรกชั้นที่ 9 และสำรวจพื้นที่โดยรอบ... ดูเหมือนว่าเขากำลังตามหาสิ่งใดบางอย่างอยู่ แม้จะมีกองทัพอสูรหลายกลุ่มถาโถมเข้าใส่เพื่อกำราบเขา แต่ฟรอนซาลซ์ก็ไม่แยแสแม้แต่น้อย ผู้เชี่ยวชาญหลายคนเห็นพ้องต้องกันว่าพละกำลังของเขาน่าจะแข็งแกร่งเป็นอันดับสองในบรรดาสมาชิกหอคอยทั้งหมด สำหรับจูเรเน่ เธอได้ใช้เวลาสนทนาอย่างยาวนานกับเหล่ามหาอสูรในลำดับที่ 20 แม้จะไม่มีใครได้ยินบทสนทนา แต่บรรยากาศกลับดูเป็นมิตรอย่างยิ่ง—ภาพที่ไม่น่าจะเข้ากับสมรภูมิอันนองเลือดแห่งขุมนรกได้เลย และบีบัน เขายังคงเดินทางร่อนเร่ไปตามดินแดนห่างไกล เขาได้พิสูจน์ให้เห็นด้วยตนเองว่าภูมิประเทศในนรกนั้นมีความหลากหลาย และไม่มีการต่อสู้ใดๆ เกิดขึ้นเป็นเวลานาน ยังไม่เป็นที่แน่ชัดว่าเหล่าอสูรกำลังหลีกเลี่ยงเขา หรือเป็นเขาเองที่กำลังหลีกเลี่ยงพวกมัน อัครสาวกแห่งพระเจ้าโอเวอร์เกียร์ ซิค ได้เข้าร่วมกับสมาชิกโอเวอร์เกียร์และสามารถรักษาความปลอดภัยของปราสาทคริสตัลไว้ได้สำเร็จ บรรยากาศที่เคยซบเซาลงหลังจากการปรากฏตัวชั่วครู่ของบาล ก็ได้รับการฟื้นฟู (?) อย่างรวดเร็วด้วยฝีมือของแวนเนอร์และพีคซอร์ด ฮูรอยได้เผยแพร่ข่าวสารผ่านเวทมนตร์ของยูเฟมิน่า และสามารถสื่อสารสถานการณ์ให้ผู้คนรับรู้ได้สำเร็จ เหล่าผู้เล่นที่ซ่อนตัวอยู่ทั่วขุมนรกเริ่มทยอยเดินทางมุ่งหน้าสู่ปราสาทคริสตัลเป็นทิวแถว เนเฟลิน่า อัครสาวกแห่งพระเจ้าโอเวอร์เกียร์ กำลังซุ่มซ่อนตัวอยู่ในมุมหนึ่งของนรก ตำแหน่งของเธออยู่ใกล้เคียงกับที่ซ่อนของผู้เล่น จึงดูเหมือนว่าเธอตั้งใจจะช่วยเหลือผู้คนในการหลบหนี...? บางทีอาจเป็นเพราะ ‘มังกรข่มขวัญ’ (Dragon Fear) ที่มังกรแรกเกิดสามารถปลดปล่อยออกมาได้อย่างไม่สมบูรณ์ ทำให้เหล่าอสูรไม่กล้าเข้าใกล้เธอ เปียโร่ อัครสาวกแห่งพระเจ้าโอเวอร์เกียร์ กำลังทำฟาร์มอย่างขะมักเขม้นอยู่ในขุมนรก... บัดนี้มีพื้นที่ถึงสี่แห่งในนรกที่ถูกเปลี่ยนให้เป็นทุ่งข้าวสาลีสีทองอร่าม และทำหน้าที่เป็นหมุดหมายสำคัญสำหรับผู้เล่น เป็นที่ยืนยันว่าหนึ่งในต้นไม้ที่เขาปลูกนั้นมีขนาดใหญ่โตเป็นพิเศษ และยังออกผลสีแดงสดที่เหล่าอสูรต่างพากันหลงใหลคลั่งไคล้ บราฮัม อัครสาวกแห่งพระเจ้าโอเวอร์เกียร์ ได้เผชิญหน้ากับมหาอสูรเลราเย เขาไม่ได้รู้สึกหวั่นเกรงต่อเลราเย—ผู้ประกาศตนว่าเป็นราชันย์สูงสุด—แม้แต่น้อย ท่ามกลางการต่อสู้อันดุเดือดและคาดเดายากที่ทุกคนคาดหวัง เลราเยกลับนำทางบราฮัมไปยังพระราชวังของเธอแทน สีหน้าเปี่ยมสุขและยอมจำนนของเธอหลังจากเชิญบราฮัมขึ้นสู่บัลลังก์นั้น ทำให้เธอดูโง่เขลาอย่างน่าประหลาด แน่นอนว่าเหล่าผู้เชี่ยวชาญแย้งว่าอาจมีเบื้องลึกเบื้องหลังซ่อนอยู่ แต่ก็ยากที่จะทำให้ใครเชื่อได้เพราะพวกเขาไม่มีหลักฐานใดๆ มาสนับสนุน ราชาโอเวอร์เกียร์ เกริด และอัครสาวก เมอร์เซเดส ประสบความสำเร็จในการหลบหนีกลับขึ้นสู่พื้นดินหลังจากการต่อสู้อันยิ่งใหญ่ใต้พิภพ ดูเหมือนว่าการจู่โจมบางสิ่งที่ใหญ่โตและเป็นสีแดงฉานนั้น จะถูกเก็บไว้สำหรับวันข้างหน้า นักดาบอสูรที่เคยต่อสู้อย่างสูสีกับเมอร์เซเดสได้ติดตามเกริดมาด้วย... ดูเหมือนว่าเกริดจะสามารถปราบสัตว์ประหลาดได้อีกตนหนึ่งแล้ว ...นี่คือสถานการณ์ปัจจุบันในขุมนรก ด้วยเหตุนี้เอง ความตกตะลึงและความน่าสะพรึงกลัวที่บาลนำมาสู่ผู้คนหลังจากการปรากฏตัวชั่วครู่จึงค่อยๆ สงบลง สถานการณ์โดยรวมถือว่าดี... ยกเว้นความจริงที่ว่าบาลแข็งแกร่งเกินไป และก้อนเนื้อสีแดงฉานนั่นก็น่าขนพองสยองเกล้าเกินไป ผลงานของเหล่าอัครสาวกและสมาชิกหอคอยนั้นยอดเยี่ยมมาก ตราบใดที่พวกเขาไม่ต้องเผชิญหน้ากับบาล ก็คงไม่มีปัญหาร้ายแรงใดๆ เกิดขึ้น ใช่, ตราบใดที่พวกเขาไม่ต้องเผชิญหน้ากับบาล... ทว่า... นั่นเป็นความปรารถนาที่เป็นปกติแน่หรือ? เจ้าแห่งนรกคือบาล เขาคือเป้าหมายของกลุ่มราชาเกริด ไม่สิ, เป้าหมายสุดท้ายของมวลมนุษยชาติก็คือการโค่นล้มบาล แล้วเหตุใดจึงตั้งสมมติฐานว่าพวกเขาจะไม่เผชิญหน้ากับบาล? มันช่าง... บางทีอาจเป็นเพราะความปรารถนาลมๆ แล้งๆ นี้กระมัง? ยิ่งเสียงประกาศแห่งชัยชนะดังก้องซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความวิตกกังวลของผู้คนกลับยิ่งทวีคูณขึ้นสวนทางกัน จะปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไปไม่ได้ “พวกเราจะเข้าร่วมสงคราม” ฝูงชนจำนวนมากเริ่มหลั่งไหลมายังไรนฮาร์ท เหล่าแรงเกอร์และผู้เล่นที่ตั้งใจจะใช้ลิฟต์ลงนรกต่างพากันถาโถมเข้ามาประหนึ่งคลื่นสึนามิในนาทีสุดท้าย กิลด์โอเวอร์เกียร์ไม่ได้ขัดขวางพวกเขา เหตุใดพวกเขาต้องปฏิเสธอาสาสมัครที่ต้องการร่วมรบด้วยเล่า? ความจริงที่ว่ากลุ่มของเกริดไม่ได้ตั้งใจจะต่อกรกับบาลในทันทีนั้นไม่ใช่เรื่องสำคัญ สิ่งที่สำคัญกว่าคือผู้คนในนรกต้องการความช่วยเหลือในทันที พวกเขาต้องการกำลังคนเพื่อให้ผู้เล่นสามารถอพยพไปยังปราสาทคริสตัลได้อย่างปลอดภัย กลุ่มผู้มาทีหลังซึ่งปักหลักอยู่บนพื้นผิวโลกและจับตาสถานการณ์ในนรกอย่างใกล้ชิด สามารถรับรู้ถึงตำแหน่งและสถานการณ์ปัจจุบันของผู้เล่นได้ นั่นหมายความว่าพวกเขาสามารถวางแผนได้อย่างเพียงพอที่จะรู้วิธีอพยพผู้คน “แต่ได้โปรดจำเรื่องนี้ไว้ พวกท่านที่ไปในฐานะกำลังเสริม... ห้ามตายเป็นอันขาด” ลาเอลล่า เจ้าแห่งหอคอยเวทมนตร์โอเวอร์เกียร์—ผู้รักษาการแทนเจ้าเมืองไรนฮาร์ท—ได้กล่าวเตือนผู้คน “ความตายของพวกท่าน จะสร้างอสูรที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น” ตรงกันข้ามกับสีหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวล พลังเวทของลาเอลล่ากลับลุกโชนดุจเปลวเพลิง ราวกับจะเผาผลาญและสังหารทุกคนให้สิ้นซาก หากพวกเขาไปช่วยแล้วตายจนทำให้สถานการณ์เลวร้ายลง มันคือการข่มขู่โดยแท้จริง อาจเพราะเธอเคยเป็นไอดอลกระมัง? ผู้คนจึงมักมองว่าลาเอลล่าเป็นคนใจดีเพียงคนเดียวในหมู่สมาชิกโอเวอร์เกียร์ บางทีนั่นอาจเป็นเพียงความปรารถนาของผู้คนเท่านั้น ลาเอลล่ายังคงเป็นสมาชิกของกิลด์โอเวอร์เกียร์ ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังเป็นส่วนหนึ่งของอดีตกิลด์เซดากาห์อีกด้วย เธอก็มีนิสัยชอบปกครองด้วยกำลังเช่นกัน หากเธอใจดีและอ่อนโยนเหมือนภาพลักษณ์ภายนอก เธอก็คงไม่สามารถก้าวขึ้นมาเป็นแรงเกอร์ได้ตั้งแต่แรก และคงไม่สามารถคลุกคลีอยู่ในกิลด์เซดากาห์อันแสนหยาบกระด้างได้ ผู้คนตระหนักถึงความจริงข้อนี้อีกครั้งและรีบพยักหน้าอย่างรวดเร็ว ลาเอลล่ายิ้มอย่างอ่อนโยนให้พวกเขาและให้คำแนะนำเพิ่มเติม “ข้าจะแจกจ่ายผนึกต่อต้านเวทมนตร์จากโรงแปรธาตุเรย์ดัน ผลของมันรุนแรงมาก แต่คงอยู่เพียง 0.2 วินาทีเท่านั้น จงใช้มันในทันทีที่ลิฟต์ไปถึงนรกและประตูเปิดออก แล้วพวกท่านจะไม่ถูกเคลื่อนย้ายโดยบังคับ” พวกเขาจะไม่ถูกเคลื่อนย้ายโดยบังคับ... เรื่องนี้ไม่มีความแน่นอนใดๆ ผนึกต่อต้านเวทมนตร์ที่สร้างโดยโรงแปรธาตุเรย์ดันและหอคอยเวทมนตร์โอเวอร์เกียร์นั้นทรงพลังอย่างยิ่งเพื่อแลกกับข้อจำกัดที่เข้มงวด แต่ก็ไม่มีหลักประกันว่ามันจะทำงานได้อย่างสมบูรณ์แบบในนรก ในช่วงเวลาที่ลาเอลล่าร่วมเดินทางกับคณะสำรวจนรก ไม่มีการเทเลพอร์ตโดยบังคับเกิดขึ้น จึงไม่มีโอกาสได้ทดลอง ‘ถ้ารู้ว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ ข้าไม่น่ากลับมาก่อนเลย’ ก่อนที่บาลจะปรากฏตัวบนพื้นผิวโลก ลาเอลล่าได้กลับมาก่อนแล้ว นั่นเป็นเพราะภาระงานของหอคอยเวทมนตร์นั้นหนักหน่วงเกินกว่าที่เธอจะปลีกตัวไปได้นาน เหตุผลที่เธอเข้าร่วมตั้งแต่แรกก็เพื่อเสาะหาทรัพยากรที่จำเป็นสำหรับการทดลอง เป็นที่ทราบกันดีว่ามีทรัพยากรหลายชนิดที่สามารถหาได้จากในนรกเท่านั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง มีการคาดการณ์ว่ามีทรัพยากรที่เป็นประโยชน์ต่อนักเวทอยู่มากมาย เห็นได้ชัดจากเควสต์ของหอคอยเวทมนตร์ที่ปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่อง ซึ่งพวกเขาสามารถศึกษาเวทมนตร์ใหม่ๆ ได้หากได้รับทรัพยากรบางอย่าง ในบรรดาทรัพยากรเหล่านั้น ‘ผลไม้แห่งความดีและความชั่ว’ (Fruit of Good and Evil) โดดเด่นเป็นพิเศษ แม้จะเป็นเพียงไอเท็มวัตถุดิบ แต่มันกลับถูกจัดอยู่ในระดับตำนาน (Myth) ว่ากันว่าผลไม้นี้จะมีสีแดงฉานในตอนกลางคืน และเปลี่ยนเป็นสีเขียวในตอนกลางวัน... มันจะไม่เหมือนกับเจ้านั่นหรอกหรือ? “...เอ๊ะ?” ดวงตาของลาเอลล่าเบิกกว้างขณะที่เธอมองขึ้นไปบนท้องฟ้าอีกครั้งหลังจากส่งอาสาสมัครกลุ่มใหม่เข้าไปในลิฟต์ สายตาของเธอจับจ้องไปที่ต้นไม้ใหญ่โตเป็นพิเศษในวิดีโอของเปียโร่ มันเป็นต้นไม้ที่ใหญ่โตราวครึ่งหนึ่งของต้นไม้โลก... ต้นไม้ใหญ่ที่ดูเหมือนจะค้ำจุนท้องฟ้าต้นนั้นมีผลไม้อยู่เพียงผลเดียว มันเป็นสีแดงฉาน เธอเห็นเหล่าอสูรกลอกตาไปมาและพุ่งเข้าใส่ผลไม้นั้น แม้จะรู้ดีว่าพวกมันจะกลายเป็นเหยื่อของเปียโร่ทันทีที่ย่างเท้าเข้าไปในทุ่งข้าวสาลีโดยรอบ “น-นั่นมัน...!” “บ-บ้าไปแล้ว!!” ขณะที่ลาเอลล่ากำลังตกตะลึง เสียงกรีดร้องและเสียงครวญครางของผู้คนก็ดังขึ้น ลาเอลล่าประหลาดใจกับปฏิกิริยาที่รุนแรงและสังเกตเห็นช้าไปก้าวหนึ่ง มังกรปรากฏกายขึ้นในนรก มันคือมังกรปิศาจ บันเฮเลียร์ ปีกข้างหนึ่งและหางของมันถูกฉีกกระชากจนขาดวิ่น รูปลักษณ์ของตัวตนสัมบูรณ์ (Absolute) ที่เขาเคยแสดงให้เห็นระหว่างการต่อสู้กับฮายาเต้ได้เลือนหายไปแล้ว ครารารารารา! “......!” “......!” ใบหน้าของลาเอลล่าและผู้คนซีดเผือด “พระเจ้า!” ซาริเอลกรีดร้องคำอธิษฐานขณะประสานมือเข้าด้วยกัน สถานที่ที่มังกรปรากฏกายคือเบื้องบนศีรษะของเกริด! ยิ่งไปกว่านั้น มังกรยังพ่นลมปราณ (Breath) ใส่กลุ่มของเกริดทันทีที่ปรากฏตัว มันเป็นการจู่โจมที่รวดเร็วและฉับพลันจนน่าเป็นห่วงว่าเกริดจะทันได้รู้ตัวหรือไม่ กลุ่มของเกริดถูกลมปราณกวาดกลืนหายไป ควันจางๆ บดบังหน้าจอจนมิด สถานการณ์เลวร้ายยิ่งกว่าที่ผู้คนคิด [บาล...!] นั่นเป็นเพราะบาลได้ปรากฏตัวขึ้นในจุดเดียวกับที่บันเฮเลียร์โผล่ออกมา ดูเหมือนว่าเขาจะรีบรุดมาหลังจากสัมผัสได้ถึงพลังงานของบันเฮเลียร์ มันคือช่วงเวลาสั้นๆ หลังจากที่เขาสังหารเชพาร์เดีย นี่คือเหตุผลว่าทำไมเขาจึงไม่สนใจซิคและสมาชิกโอเวอร์เกียร์ในที่เกิดเหตุและรีบจากไปอย่างเร่งร้อน “เจ้าเป็นบุรุษที่โชคร้ายอย่างยิ่ง” บาลหัวเราะเมื่อพบเกริดซึ่งถูกลมปราณซัดจนกลายเป็นผ้าขี้ริ้ว เขาดูเหมือนจะเพลิดเพลินกับสถานการณ์นี้เป็นอย่างมาก ปฏิกิริยาของเกริดก็ไม่ต่างกันมากนัก เกริดที่เคยไม่อาจซ่อนความหวาดกลัวได้ระหว่างการเผชิญหน้ากับบาลบนพื้นผิวโลก บัดนี้กลับยิ้มได้ในสถานการณ์สิ้นหวังเช่นนี้ “มาดูกัน... ว่าใครกันแน่ที่โชคร้าย?” เขารู้สึกขอบคุณค่าโชคที่สูงส่งของตนเอง เกริดสลัดฝุ่นผงและลุกขึ้นยืน จากนั้นเขาก็ตอกค้อนลงบนชุดเกราะของตน เมอร์เซเดสและนักดาบอสูรไม่ได้อยู่เคียงข้างเขา พวกเขาได้ออกจากที่เกิดเหตุไปพร้อมกับก็อดแฮนด์ทันทีที่บันเฮเลียร์ปรากฏตัว “ข้าครุ่นคิดถึงเรื่องนี้มาตลอด ตั้งแต่ได้ยินคำว่า ‘เทพเจ้าคลั่งและมังกรคลั่ง’ (Crazy God and Crazy Dragon)” ภาพของเกริดที่ชักอาวุธมังกรสองชิ้นออกมาถือไว้ ดึงดูดความสนใจของทั้งบาลและบันเฮเลียร์ในเวลาเดียวกัน ไม่ว่าเขาจะอ่อนแอเพียงใด ร่างที่ติดอาวุธด้วยศาสตราและเกราะมังกรย่อมส่องประกายอย่างพิเศษ “มังกรที่เหมาะสมที่สุดสำหรับตำนาน ‘เทพเจ้าคลั่งและมังกรคลั่ง’ ก็คือเนวาร์ทันและบันเฮเลียร์... มังกรที่คลุ้มคลั่งที่สุด และมังกรที่คลุ้มคลั่งเป็นอันดับสอง... มิใช่หรือ?” สายตาของเกริดเปลี่ยนไปจับจ้องยังบันเฮเลียร์บนท้องฟ้า ดวงตาของบันเฮเลียร์ซึ่งเคยเปี่ยมไปด้วยความโกรธเกรี้ยวและจิตสังหาร ค่อยๆ สงบนิ่งลง [ข้า... ปฏิเสธไม่ได้]