**บทที่ 333** การเดินทัพไปยังเรย์ดันขององค์ชาย 1 เร็นนั้นต้องดำเนินการอย่างเป็นความลับ หากข่าวแพร่ออกไปจะทำให้เกริดมีเวลาตั้งตัว เร็นจึงแอบรวบรวมกองทัพโดยจัดตั้งหน่วยย่อยและเคลื่อนพลผ่านเขตปกครองของเหล่าขุนนาง แม้จะต้องใช้เวลานานจากวิธีการนี้ แต่เร็นก็ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เพราะความรอบคอบถือเป็นเรื่องที่ถูกต้องแล้ว *** หนึ่งวันก่อนที่ลอร์ด บุตรชายของเกริดจะลืมตาดูโลก เกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ขึ้นที่เมืองป้อมปราการพาทริอัน องค์ชาย 1 เร็นเสด็จมาเยือนเมืองพร้อมด้วยทหาร 7,000 นาย “ถวายบังคมพ่ะย่ะค่ะองค์ชาย” เอิร์ลอาชูร์ออกมาต้อนรับ แม้เขาจะมีพลังอำนาจพอที่จะควบคุมสมดุลของโลกได้ แต่เขาก็ยังคงทำหน้าที่ในฐานะขุนนางผู้จงรักภักดีต่ออาณาจักร “ท่านเอิร์ล ไม่ต้องมากพิธี ลุกขึ้นเถอะ มาเถอะ” องค์ชายเร็นทำตัวไม่ถูก แม้จะเป็นถึงองค์ชายแห่งอาณาจักร แต่เขาก็ไม่กล้าล่วงเกินมหาจอมเวท เช่นเดียวกับในจักรวรรดิที่ไม่มีใครกล้าทำเช่นนั้น เอิร์ลอาชูร์เอ่ยถาม “เหตุใดองค์ชายถึงเสด็จมาที่นี่พร้อมด้วยกองทัพพ่ะย่ะค่ะ?” องค์ชายเร็นอธิบายอย่างตรงไปตรงมา เพราะเขามีความตั้งใจจะทำเช่นนั้นตั้งแต่แรกอยู่แล้ว “ช่างน่าเศร้าที่พระชนม์ชีพของเสด็จพ่อคงอยู่ได้อีกไม่นาน ข้าในฐานะส่วนหนึ่งของราชวงศ์และเพื่อความมั่นคงของอาณาจักร จึงตัดสินใจที่จะกำจัดเกริด” “...” เอิร์ลอาชูร์เคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับสิ่งที่เกริดพูดในพิธีมอบรางวัลหลังจากการบุกรุกของโกเลมมาบ้าง เขาเข้าใจความรู้สึกและจุดยืนขององค์ชายเร็นดี แต่เขาก็ยังสับสน เพราะเกริดผู้น่ารังเกียจกำลังจับลูกชายของเขาเป็นตัวประกัน หากเรย์ดันถูกโจมตี ลูกชายของเขาอาจตกอยู่ในอันตราย เมื่อเห็นสีหน้ากังวลของเอิร์ลอาชูร์ องค์ชายเร็นจึงกล่าวขึ้น “ข้าทราบสถานการณ์ของท่านดี แบลนด์ ลูกชายของท่านถูกจับเป็นตัวประกันอยู่ที่เรย์ดันใช่หรือไม่? เมื่อหลายเดือนก่อน ดยุคเกริดใช้จุดอ่อนนี้บังคับให้ท่านช่วยเหลือเขา” “...” เอิร์ลอาชูร์น้ำท่วมปาก เขาหยิ่งทระนงเกินกว่าจะยอมรับความจริงที่ว่าลูกชายของหนึ่งในสิบมหาจอมเวทแห่งทวีปตกอยู่ในมือของคนอื่น องค์ชายเร็นจ้องมองเขา “ข้าจะปราบดยุคเกริดและช่วยเหลือท่านแบลนด์ออกมาให้ได้ ขอให้ท่านเชื่อใจและร่วมมือกับข้า” “พระองค์มีแผนการที่ดีแล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ?” องค์ชายเร็นทราบถึงความแข็งแกร่งของกองกำลังเกริดเป็นอย่างดี แล้วความมั่นใจนี้มาจากไหนกัน? เอิร์ลอาชูร์แสดงความสนใจ องค์ชายเร็นจึงแนะนำคนกลุ่มหนึ่งให้เขารู้จัก นั่นคือชัคสลีย์ หัวหน้าอัศวินหลวง และคนอื่นๆ รวมถึงฮูเรนต์ เอิร์ลอาชูร์ถึงกับตกตะลึงเมื่อได้เห็นหน้าค่าตาของคนเหล่านั้น ‘องค์ชายเร็นมีเส้นสายขนาดนี้เชียวหรือ?’ ในช่วงนี้ ชัคสลีย์กำลังเป็นที่จับตามองจากการยิงนกสามตัวที่กำลังบินด้วยลูกธนูเพียงดอกเดียว เหล่าผู้ทรงอิทธิพลของอาณาจักรต่างติดตามเร็น และในหมู่พวกเขายังมี ‘ผู้ใช้’ (ผู้ที่ได้รับพรจากพระเจ้า) อย่างฮูเรนต์รวมอยู่ด้วย พลังของพวกเขาเป็นสิ่งที่แม้แต่เอิร์ลอาชูร์ก็ยังยากจะหยั่งถึง เร็นอธิบายต่อ “ตามหลักแล้วข้าอยากให้ท่านมาร่วมทัพด้วยตนเอง แต่... ดยุคเกริดอาจทำอันตรายต่อแบลนด์ได้ ข้าคงร้องขอเช่นนั้นไม่ได้ ดังนั้นโปรดช่วยข้าเพียงเรื่องเดียว ช่วยเทเลพอร์ตทหารของข้า 3,000 นายไปยังเทือกเขาอัลเทสที” เทือกเขาอัลเทส! หากพูดกันตามตรง มันคือดินแดนของจักรวรรดิซาฮารันที่ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของเรย์ดัน ซึ่งเป็นตำแหน่งที่ตรงกันข้ามกับพาทริอันที่อยู่ทางทิศตะวันออกของเรย์ดันอย่างสิ้นเชิง “แผนล่อลวงหรือพ่ะย่ะค่ะ?” “ใช่แล้ว ทหาร 4,000 นายจะเดินทัพข้ามทะเลทรายเพื่อดึงความสนใจของดยุคเกริด ในขณะที่อีก 3,000 นายจะโจมตีจากทางด้านหลัง” เรย์ดันมีบุคลากรที่ยอดเยี่ยมมากมาย แต่มีทหารเพียง 1,000 นายเท่านั้น แผนล่อลวงนี้มีโอกาสสำเร็จสูงมาก มันเป็นแผนที่ไม่เลวเลย ทว่าเอิร์ลอาชูร์กลับลำบากใจที่จะตอบ เทเลพอร์ตคน 3,000 คนเนี่ยนะ? มันอาจจะเป็นไปได้สำหรับบราแฮมในตำนาน แต่สำหรับเอิร์ลอาชูร์มันเป็นเรื่องที่ยากลำบากยิ่ง ‘หากเป็นทหาร 2,000 นายก็น่าจะพอไหว’ เขาจะต้องสูญเสียพลังมานาทั้งหมดในคราวเดียวและอาจจะได้รับบาดเจ็บสาหัส ซึ่งคงจะทำให้ใช้เวทมนตร์ไม่ได้ไปอย่างน้อยครึ่งเดือน องค์ชายเร็นคุกเข่าลงและเงยหน้ามองอาชูร์ “ข้ารู้ว่านี่เป็นคำขอที่เกินตัว แต่ได้โปรดเถอะ เพื่อราชวงศ์ ไม่ใช่สิ เพื่อเห็นแก่รักษาอาณาจักรนี้และท่านแบลนด์” องค์ชายแห่งอาณาจักร รัชทายาทผู้สืบทอดบัลลังก์ กำลังคุกเข่าต่อหน้าทหารนับพันที่เฝ้ามองอยู่ หากเอิร์ลอาชูร์ปฏิเสธ ชื่อเสียงของเขาคงจะป่นปี้ไม่มีชิ้นดี เอิร์ลอาชูร์ตระหนักได้ทันที ‘องค์ชาย 1... ภายใต้รูปลักษณ์ที่ดูบริสุทธิ์และสง่างาม เขากลับเจ้าเล่ห์ไม่เบา’ ตอนนี้เอิร์ลอาชูร์เข้าใจแล้วว่าทำไมเขาถึงรวบรวมยอดฝีมือมาได้มากมายขนาดนี้ ‘ใช่แล้ว เขาคงจะรับมือกับเกริดตัวร้ายคนนั้นได้’ เอิร์ลอาชูร์หัวเราะ เขาพึงพอใจในแผนการขององค์ชายเร็นและตอบตกลง “หม่อมฉันเข้าใจแล้ว จะทำตามพระประสงค์พ่ะย่ะค่ะ ทว่าด้วยความสามารถอันน้อยนิดของหม่อมฉัน คงเทเลพอร์ตทหารได้เพียง 2,000 นายเท่านั้น” “แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว! ขอบใจท่านมาก!” องค์ชายเร็นตื้นตันจนน้ำตาคลอ เอิร์ลอาชูร์รู้ดีว่าน้ำตานั้นเป็นของปลอม แต่เหล่าทหารไม่ได้คิดเช่นนั้น “เฮ้!!!” “องค์ชาย 1 จงเจริญ!” “เอิร์ลอาชูร์ จงเจริญ!” [ขวัญกำลังใจของกองทัพเพิ่มขึ้น ค่าสถานะทั้งหมดของทหารจะเพิ่มขึ้น 5% และอัตราการลดลงของค่าความเหนื่อยล้าจะช้าลง ผลนี้จะคงอยู่ตราบเท่าที่ขวัญกำลังใจไม่ลดลง] เป็นสัญญาณที่ดี ฮูเรนต์ยิ้มให้กับหน้าต่างแจ้งเตือนที่ปรากฏขึ้น “มหาจอมเวทที่เคยขัดขวางเจ็ดกิลด์กำลังช่วยฉันอยู่ เป็นไงล่ะ? บันนี่บันนี่ (Bunny Bunny) นายเห็นความแตกต่างระหว่างฉันกับเจ็ดกิลด์นั่นหรือยัง?” เขาจะล้างแค้นเกริดและกำจัดความอัปยศต่อหน้าสายตาคนทั้งโลก ฮูเรนต์จึงพาบันนี่บันนี่ BJ (Broadcasting Jockey) สายเกมที่เก่งที่สุดในโลกมาด้วยเพื่อการนี้ บันนี่บันนี่ที่คอยบันทึกเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยกล้องของเขาชูนิ้วโป้งให้ “ยอมรับเลยว่ามันต่างกันอย่างชัดเจนจริงๆ” ในความเป็นจริง สถานการณ์นี้เป็นผลงานขององค์ชายเร็น แต่ฮูเรนต์เลือกที่จะเมินเฉย ฮูเรนต์คิดว่าเขามีสายตาที่เฉียบแหลมที่มองเห็นความสามารถขององค์ชายเร็นและรับเควสต์นี้มา *** **ชื่อ:** โรมัล (รอยแมน) **อายุ:** 21 ปี **เพศ:** หญิง **อาชีพ:** ทหาร **ฉายา:** รอยแมน - นามแฝงที่ใช้ตั้งแต่เริ่มปลอมตัวเป็นชาย เธอรู้สึกเหมือนเป็นผู้ชายจริงๆ ทำให้ความมั่นใจเพิ่มขึ้นและพลังโจมตีเพิ่มขึ้น 5% อย่างไรก็ตาม ค่าเสน่ห์จะลดลงอย่างมาก **ฉายา:** ดาวเด่นแห่งประจิม (New Star of the West) - อัจฉริยะที่เป็นตัวแทนของภูมิภาค เลเวลและค่าสถานะจะเพิ่มขึ้นเร็วกว่าปกติ 20% ในสภาพภูมิประเทศ 'ทะเลทราย' ค่าสถานะทั้งหมดจะเพิ่มขึ้น 150% **ฉายา:** ผู้ถูกจับตามองโดยตำนาน - เธอได้รับความสนใจจากตำนานอย่างปีอาโร เขาได้สอนบทเรียนส่วนตัวให้เธอภายใต้รูปแบบการฝึกทหาร ค่าสถานะจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก และมีโอกาสสูงที่จะได้รับทักษะใหม่ **พละกำลัง:** 630 (▲) **ความอึด:** 331 (▲) **ว่องไว:** 655 (▲) **สติปัญญา:** 99 (▲) **ความศรัทธา:** 10 **ทักษะ:** ความชำนาญธนูเบื้องต้น (F), ความชำนาญโล่เบื้องต้น (F), ความชำนาญดาบระดับกลาง (D), การกสิกรรม (B), สายเลือดผู้ดี (A), ดาบช่วยชีวิต (S) ในสมัยที่เรย์ดันยังถูกเรียกว่าเมืองหลวงแห่งที่สอง โรมัลเกิดมาในฐานะลูกสาวของนักรบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเรย์ดัน เธอฝึกฝนวิชาดาบมาเป็นเวลานานและใฝ่ฝันอยากจะเป็นอัศวินเหมือนพี่ชายของเธอ แต่เมื่อ 10 ปีก่อน เรย์ดันกลายเป็นทะเลทราย และความฝันของเธอก็พังทลายลง เธอเสียพ่อไปจากพวกมอนสเตอร์ที่ปรากฏตัวออกมาไม่หยุดหย่อน และพี่ชายของเธอก็หายตัวไปในเมืองแวมไพร์ ไม่รู้ชะตากรรมจนตระกูลของเธอต้องล่มสลาย ไม่สิ ต้องบอกว่าเรย์ดันทั้งหมดล่มสลายลง ตั้งแต่นั้นมา โรมัลใช้ชีวิตทุกวันเพื่อรอคอยการกลับมาของพี่ชาย เธอรู้สึกขอบคุณดยุคเกริดอย่างสุดซึ้งที่ช่วยฟื้นฟูเรย์ดันและให้เวลาเธอรอคอยพี่ชาย เธอถึงขนาดละทิ้งความเป็นหญิงเพื่อทำหน้าที่ทหารให้ดีที่สุด เกริดถึงกับตัวสั่น “น่าทึ่งจริงๆ” เนม NPC (Named NPC) ที่ไม่มีขีดจำกัดในการเพิ่มค่าสถานะ การสร้างความสัมพันธ์กับคนกลุ่มนี้เป็นเรื่องยากมาก เขาได้ยินมาว่าโอกาสเจอคนพวกนี้ยากยิ่งกว่าถูกหวยเสียอีก ทว่ารอบตัวเกริดกลับมีเนม NPC ปรากฏออกมาไม่หยุด ‘ดวงของเรามันกำลังพุ่งแรงจริงๆ!’ เกริดคิดเช่นนั้น แต่มันก็ไม่ใช่แค่เรื่องดวงเสียทีเดียว หากพิจารณาจากสถานะปัจจุบันของเกริด ช่างตีเหล็กในตำนานและดยุคแห่งอาณาจักร แม้จำนวนคนที่เขามีจะยังน้อย แต่เขาก็มีอำนาจที่มั่นคง จึงเป็นธรรมดาที่เหล่าอัจฉริยะจะมารวมตัวกันรอบอำนาจนี้ “แต่ใครจะไปคิดว่าเธอเป็นผู้หญิง” เธอดูสวยทีเดียว ถึงผิวจะกร้านและผมจะสั้น แต่ริมฝีปากที่อวบอิ่มและขนตาที่ยาวงอนนั้นก็ดูมีเสน่ห์ “ผู้หญิงรึ?” ปีอาโรแสดงความสงสัยต่อคำพูดของเกริด ผู้หญิง? รอยแมนเนี่ยนะ? ทหารที่ยอดเยี่ยมคนนั้นน่ะหรือ? ช่างน่าขำสิ้นดี เป็นจังหวะเดียวกับที่เกริดกำลังจะอธิบายให้ปีอาโรผู้ไม่เชื่อหูฟัง “จริงสิ เธอคือ...” “ดยุคเกริด!” รอยแมนทรุดเข่าลง เธอเงยหน้ามองเกริดด้วยสายตาเว้าวอน “ข้าน้อยเป็นผู้ชายพ่ะย่ะค่ะ! ความฝันของข้าคือการเป็นอัศวิน และเป็นทหารที่ดีอยู่เคียงข้างท่านในฐานะบุรุษผู้หนึ่ง!” “...” ‘ดังนั้นโปรดช่วยเก็บเรื่องนี้เป็นความลับด้วย’ เกริดเข้าใจความนัยนั้น “ล้อเล่นน่ะ ล้อเล่น ข้ามีของขวัญจะให้เจ้าด้วยนะ” เกริดเปิดหน้าต่างช่องเก็บของ ในนั้นมี ‘เซตเกริดรุ่นผลิตจำนวนมาก’ 31 ชุดแยกตามประเภท อันที่จริงเขามีมากกว่า 100 ชุด แต่เขาทิ้งมันไว้ในคลังสินค้าเนื่องจากน้ำหนัก ของที่อยู่ในคลังจะมีระดับทั่วไปไปจนถึงระดับหายาก (Rare) ในทางกลับกัน เซตเกริดที่อยู่ในช่องเก็บของเขามีระดับเฉลี่ยอยู่ที่ระดับมหากาพย์ (Epic) “เอ้า รับไปสิ” เขามอบเซตระดับเอกอุ (Unique) ที่มีความสมบูรณ์แบบที่สุดให้กับรอยแมน “ม-ไม่อยากจะเชื่อเลย” ท่านดยุคมอบยุทโธปกรณ์ให้ด้วยตนเองเชียวหรือ? รอยแมนผู้ตื้นตันรับยุทโธปกรณ์ไป เกริดมองตาที่คลอน้ำตาของเธอแล้วคะยั้นคะยอ “รีบไปลองสวมดูสิ” “พ่ะย่ะค่ะ! พ่ะย่ะค่ะ!” รอยแมนกอดเซตเกริดไว้ในอ้อมแขนแล้ววิ่งเข้ากระโจมไป ปีอาโรเห็นดังนั้นก็ไม่ค่อยพอใจนัก “เด็กคนนั้นชอบแอบไปเปลี่ยนชุดเงียบๆ ตลอด เป็นข้อเสียเพียงไม่กี่อย่างของเขาเลยล่ะ” “...” เกริดเคยได้ยินมาว่าปีอาโรไม่มีประสบการณ์ด้านความรัก ดูเหมือนเขาจะไม่มีเซนส์เรื่องผู้หญิงและแยกแยะชายหญิงไม่ออก เกริดจึงไม่ได้พูดอะไร เพราะถ้าเขาไม่ได้เช็กสถานะ เขาก็คงไม่มีทางรู้เลยว่ารอยแมนเป็นผู้หญิง ครู่ต่อมา “สุดยอดไปเลย!” รอยแมนวิ่งออกมาในชุดเกราะสีเทาที่ทำจากเหล็กและเหล็กดำ “เป็นอย่างไรบ้าง?” “ไม่ใช่แค่ดี แต่มันยอดเยี่ยมมากพ่ะย่ะค่ะ! ตั้งแต่เกิดมาข้าไม่เคยเห็นยุทโธปกรณ์ที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้มาก่อน! รู้สึกแข็งแกร่งขึ้นสามเท่า...! ไม่สิ สี่เท่าเลย!” “นั่นแหละคือสิ่งที่เรียกว่า โอเวอร์เกียร์” “โอเวอร์เกียร์...! ข้าไม่รู้ว่ามันแปลว่าอะไร แต่มันน่าทึ่งจริงๆ!” น้ำเสียงของรอยแมนสูงขึ้นเรื่อยๆ ด้วยความตื่นเต้น จนเธอเผลอหลุดโทนเสียงผู้หญิงออกมาจนปีอาโรขมวดคิ้ว ปีอาโรจึงตัดสินใจว่าสิ่งที่ต้องทำเป็นอันดับแรกคือการเพิ่มความเป็นชายให้กับรอยแมน “ถ้าเจ้าแข็งแกร่งขึ้นสี่เท่า ความเข้มข้นในการฝึกก็ต้องเพิ่มขึ้นสี่เท่าด้วย” “เอ๊ะ? จ-จริงหรือพ่ะย่ะค่ะ?” “ข้าเคยพูดจาเหลวไหลรึ?” “...” ปกติเธอก็ต้องฝึกหนักกว่าทหารคนอื่นเป็นสองเท่า แถมยังต้องทำไร่ตอนรุ่งสางอีก แต่นี่ต้องโดนเพิ่มการฝึกอีกสี่เท่ารึ? รอยแมนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกลัว เธอเหมือนลูกหมาที่กำลังหวาดหวั่น ทว่าปีอาโรไม่มีความเมตตา “กระโดดซะ! แล้ววิ่งตรงไปยังเทือกเขาอัลเทส!” “ท-เทือกเขาอัลเทส! แค่ไปอย่างเดียวก็ใช้เวลาสองวันแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ!” “พวกเราจะกลับมาให้ถึงภายในเช้าพรุ่งนี้!” “ป-ปีอาโร!” ปีอาโรเต็มไปด้วยไฟแรง และรอยแมนก็เริ่มเข้าสู่ช่วงเวลาแห่งความทุกข์ระทมขณะที่เธอเริ่มออกวิ่ง มีความกังวลปรากฏบนใบหน้าของเกริดขณะมองดูทั้งสองคนลับตาไป พอมาคิดดูอีกที รอยแมนมีทักษะกสิกรรมไม่ใช่เหรอ? ‘คงไม่ใช่ว่าหน่วยพิเศษจะต้องไปทำไร่ทำนาหรอกนะ?’ ไม่หรอกมั้ง เขาคิดในแง่ร้ายไปเอง เกริดจึงเดินจากไป ในเวลาเดียวกัน ณ เทือกเขาอัลเทส *วูบ! วูบ วูบ วูบ!* แสงสว่างนับพันพุ่งลงมา ฮูเรนต์และบันนี่บันนี่นำทัพทหาร 2,000 นายปรากฏตัวขึ้น “การโชว์ฝีมือของฮูเรนต์ผู้ยิ่งใหญ่ ฉันอยากให้นายจับภาพไว้ให้ดี” “หึหึ ฝากเป็นหน้าที่ผมได้เลยครับ” ฮูเรนต์ผู้เคยถูกเหยียดหยามกำลังจะมาล้างแค้นเกริด ตราบใดที่เขาบันทึกภาพนี้ไว้อย่างชัดเจนและออกอากาศ บันนี่บันนี่ก็สามารถรวยข้ามคืนได้ ‘ขอให้มีฉากเท่ๆ เยอะๆ ทีเถอะ!’ เขาอยากจะจับภาพสนามรบอันรุ่งโรจน์ที่เหล่าผู้เล่นแข็งแกร่งเข้าห้ำหั่นกันและใช้ทักษะกันอย่างบ้าคลั่ง นั่นคือสิ่งที่บันนี่บันนี่ปรารถนา “ข้าหวังว่าเจ้าจะถากถางไร่นาที่นี่ได้นะ” “ปีอาโร ทำไมท่านถึงจู่ๆ ก็เอาเสียมออกมาล่ะพ่ะย่ะค่ะ?” “นี่คือส่วนหนึ่งของการฝึก และระหว่างทำไร่ ให้ถอดเกราะออกด้วย จงสัมผัสธรรมชาติด้วยเนื้อหนังของเจ้าซะ” “...พ่ะย่ะค่ะ” ในขณะนั้นเอง ภาพกองทัพของฮูเรนต์และบันนี่บันนี่ก็ปรากฏขึ้นจากระยะไกล