บทที่ 321 "ถวายบังคมฝ่าบาท!" ณ ลานกว้างหน้าโรงตีเหล็กของคาน ปิอาโร่มาตามเวลานัดหมาย ทว่าสีหน้าของเกริดกลับดูไม่สบอารมณ์นัก นั่นเป็นเพราะปิอาโร่ยังคงอยู่ในสภาพเดิมเหมือนเมื่อวาน—สวมเสื้อผ้าเก่าๆ มอมแมมไปด้วยดิน และถือเสียมมือที่ขึ้นสนิม ภาพลักษณ์ของเกษตรกรชัดๆ แถมยังเป็นเกษตรกรผู้ยากไร้อีกด้วย! "เจ้าไม่ได้แต่งกายให้เป็นทางการในฐานะหัวหน้ากองอัศวินโอเวอร์เกียร์และผู้บัญชาการแห่งเรย์ดัน แบบนี้จะไม่ให้ข้าตีความว่าเจ้ากำลังไม่จงรักภักดีต่อข้าได้ยังไง?" เกริดเปิดฉากตำหนิอย่างรุนแรง ดูเหมือนว่าเขายังคงไม่ยอมรับตัวตนของปิอาโร่ในฐานะเกษตรกร ปิอาโร่ยังคงยืนกรานในจุดยืนของตน "ข้าแต่งกายอย่างเหมาะสมยามปฏิบัติหน้าที่ผู้บัญชาการและหัวหน้ากองอัศวินแล้วพ่ะย่ะค่ะ แต่ยามนี้ข้าคือเกษตรกร ดังนั้นข้าจึงต้องอยู่ในสภาพนี้" "ชีวิตเกษตรกรเฮงซวยนั่น ข้าจะจบมันลงในวันนี้แหละ" "ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ นี่ไม่ใช่การเพิ่มพูนพลังตามที่ฝ่าบาทต้องการหรอกหรือ? ในฐานะเกษตรกร ข้าสามารถสำแดงพลังได้เหนือกว่าที่เคยเป็นมา ตอนนี้ข้าแข็งแกร่งกว่าตอนที่เป็นมหาจอมดาบเสียอีก โปรดเคารพเส้นทางที่ข้าเลือกและยอมรับความจริงข้อนี้ด้วยเถิด" "แต่มันอ่อนแอกว่าซอร์ดเซนต์! เลิกเป็นเกษตรกรนั่นแล้วไปเป็นซอร์ดเซนต์ซะ!" เกริดไม่ยอมเสียเวลาพูดพร่ำทำเพลงอีกต่อไป เขาชักอาวุธออกมาสองเล่ม [สวมใส่ +9 เฟลเลอร์ (Failure) สำเร็จ] [สวมใส่ +8 ดาบใหญ่ของเกริด (Grid’s Greatsword) สำเร็จ] ดาบใหญ่ของเกริดที่ดูธรรมดาเมื่อวานนี้ บัดนี้เปล่งประกายด้วยสีสันของการตีบวก +8 ซึ่งเป็นผลมาจากการทุ่มหินเสริมพลังทั้งหมดที่เกริดรวบรวมมาได้ แต่น่าเสียดายที่มันไปไม่ถึง +9 "วันนี้ข้าไม่เหมือนเมื่อวาน!" ดวงตาของเกริดเต็มไปด้วยความมั่นใจ ปิอาโร่ไม่เข้าใจเลยสักนิดว่าทำไม 'ทำไมเขาถึงมั่นใจขนาดนั้น?' เมื่อวานเขาก็เห็นความต่างชั้นระหว่างกันแล้วไม่ใช่หรือ? ฝีมือของเกริดไม่มีทางเพิ่มพูนขึ้นได้ภายในวันเดียว แล้วความมั่นใจนั่นมีพื้นฐานมาจากอะไร? 'เขาคือราชาเหนือคนนับสองหมื่นและเป็นถึงผู้สืบทอดตำนาน' หากเขาผยองเกินไปนั่นจะเป็นปัญหาใหญ่ เพราะมันจะสร้างศัตรูและนำพาอันตรายมาสู่ตัวได้ง่าย ปิอาโร่มีค่านิยมที่ต่างจากบราฮัม ด้วยความจงรักภักดีที่มีต่อเกริด เขาจึงตัดสินใจที่จะขยี้ความมั่นใจของเกริดให้แหลกคามือ "วันนี้ข้าจะสำแดงพลังของข้าให้ท่านเห็น" ทันทีที่ปิอาโร่ถือเสียมและจอบในมือ เกริดก็พุ่งเข้าโจมตีราวกับรอจังหวะอยู่แล้ว เขาบุกไปข้างหน้าโดยอาศัยระยะโจมตีที่ยาวของเฟลเลอร์ เคร้ง! ปิอาโร่ใช้เสียมรับการโจมตีและใช้แรงสะท้อนถอยฉากออกมา วูบ! อากาศรอบตัวเกริดเริ่มเดือดพล่าน เส้นผมสีดำและก้อนหินบนพื้นเริ่มลอยตัวขึ้น วิชาดาบของแพ็กม่า—ทรานเซนเดนซ์ (ก้าวข้ามขีดจำกัด) [เข้าสู่โหมดก้าวข้ามขีดจำกัด] [พลังโจมตีเพิ่มขึ้นสองเท่า การโจมตีปกติจะถูกเปลี่ยนเป็นการโจมตีระยะไกล] [ผลนี้จะคงอยู่เป็นเวลา 30 วินาที] "ถ้าไม่อยากตายก็หลบไปซะ!" ตูม! ตูม! ตูม! เกริดกวัดแกว่งดาบใหญ่ทั้งสองเล่มอย่างต่อเนื่องไม่หยุดพัก ทุกครั้งที่เขาสวิงดาบ คลื่นพลังงานอันทรงพลังจะพุ่งทะยานออกไป 'เหอะ' ปิอาโร่แอบชื่นชมในใจ แรงกดดันของเกริดพุ่งสูงขึ้น และท่าทรานเซนเดนซ์ก็มีอานุภาพที่รุนแรงมาก 'เขาเปลี่ยนไปจากเมื่อวานจริงๆ' เมื่อวานเกริดพึ่งพาเพียงวิชาดาบดิบๆ จึงต้องลำบาก แต่ในวันนี้เกริดใช้วิชาดาบของแพ็กม่าตั้งแต่เริ่มต้น นับเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาด เพราะทักษะระดับตำนานคือหนทางเดียวที่จะย่นระยะห่างระหว่างเขากับปิอาโร่ได้ ปิอาโร่รู้สึกประทับใจในไหวพริบของเกริด 'แต่ว่า...' ความแตกต่างของค่าสถานะพื้นฐานนั้นกว้างเกินไป ไหวพริบเพียงอย่างเดียวไม่อาจก้าวข้ามปัญหาหลักนี้ได้ เปรี้ยง! เปรี้ยง! ปิอาโร่เข้าปะทะกับการระดมโจมตีอันหนักหน่วงด้วยเสียมและจอบ ทุกครั้งที่อุปกรณ์การเกษตรกระทบกับคลื่นพลังงานจะเกิดการระเบิดขึ้น และคลื่นพลังงานนั้นก็สลายไป ปิอาโร่ไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ จากทักษะของเกริดเลย ทว่าในสายตาของคนนอก ปิอาโร่ดูเหมือนกำลังตกอยู่ในวิกฤตครั้งใหญ่ เขายืนอยู่ท่ามกลางวงล้อมของการระเบิดต่อเนื่องจนดูเหมือนจะได้รับบาดเจ็บสาหัส "บ้าน่า... เป็นไปไม่ได้" "ว้าว ดาเมจนั่นมันอะไรกัน" คริสและห้าขุนพลยืนอึ้งขณะเฝ้าดูการต่อสู้จากระยะไกล ท่าทรานเซนเดนซ์ของเกริดนั้นยอดเยี่ยมและดูทรงพลังมาก ดูเหมือนเกริดกำลังกดดันปิอาโร่ได้อย่างเบ็ดเสร็จ 'เกริดสู้กับคู่ต่อสู้ที่เราสู้ไม่ได้ได้อย่างง่ายดายขนาดนี้เลยเหรอ...?' 'เกริดแข็งแกร่งมาก!' พวกเขาเคยคิดว่าหลังจากเปลี่ยนอาชีพขั้นที่สามแล้วจะแข็งแกร่งกว่าเกริด แต่นั่นเป็นความคิดที่ผิดมหันต์ เมื่อเทียบกับอาชีพระดับตำนานของเกริดแล้ว พวกเขายังห่างชั้นนัก ในขณะที่พวกเขาเติบโต เกริดเองก็เติบโตเช่นกัน ศักดิ์ศรีของคริสและห้าขุนพลพังทลายลงในพริบตา "หว่านเมล็ด" ปิอาโร่กล่าวขึ้นจากใจกลางการระเบิด คริสและห้าขุนพลต่างดีใจเมื่อเห็นว่าปิอาโร่ยังปลอดภัยดี 'นั่นไง! ปิอาโร่ไม่มีทางแพ้เกริดหรอก!' 'เกริด ท่าทางดูอลังการดีนะ แต่ข้างในมันกลวงโบ๋!' พวกเขาไม่ได้ด้อยไปกว่าเกริดเลยหลังจากเปลี่ยนอาชีพขั้นที่สาม ในขณะที่คริสและห้าขุนพลกำลังยิ้มย่อง เมล็ดข้าวก็พุ่งออกมาราวกับกระสุนใส่เกริด พิงกี้ หนึ่งในห้าขุนพลที่เป็นผู้หญิง มั่นใจมากว่า... "เกริดจบเหี้ยมแน่" เมล็ดพันธุ์ของปิอาโร่ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะป้องกันหรือหลบหลีกได้ง่ายๆ มันรวดเร็ว ทรงพลัง และสร้างความเสียหายแก่เป้าหมายอย่างแน่นอน เมื่อไม่กี่วันก่อน พิงกี้เคยถูกเมล็ดข้าวเหล่านี้โจมตีจนเกือบตายมาแล้ว เกริดจะรับมือกับเทคนิคนี้ได้อย่างไร? พิงกี้มั่นใจมาก แต่นางโอหังเกินไป นางสรุปเช่นนั้นบนสมมติฐานที่ว่าตนเองเหนือกว่าเกริด ทว่าความจริงก็คือ เกริดเก่งกว่านางหลายขุม "ฟรีลี่มูฟ (เคลื่อนที่อิสระ)" มันคือทักษะที่ติดมากับฉายา 'วีรบุรุษผู้ปิดทองหลังพระ' แม้จะมีข้อจำกัดเรื่องระยะการใช้งานและคูลดาวน์ถึงหนึ่งชั่วโมง แต่มันคือสุดยอดทักษะพุ่งตัวที่ช่วยให้เขาหลบหลีกทักษะประเภท 'ไม่ใช่การล็อกเป้า' (Non-targeting) ได้ทั้งหมดจนกว่าจะถึงตัวเป้าหมาย การ 'หว่านเมล็ด' ของปิอาโร่นั้นรวดเร็วและประณีต แต่มันจะแตะต้องตัวเกริดไม่ได้เลยตราบใดที่มันไม่ใช่ทักษะล็อกเป้า "...!" ดวงตาของปิอาโร่เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ เกริดแสดงความรวดเร็วที่น่าเหลือเชื่อพุ่งฝ่าเมล็ดข้าวเข้ามา "วันนี้ข้าไม่เหมือนเมื่อวานใช่ไหมล่ะ?" ฉึก! เกริดกระซิบข้างหูปิอาโร่ที่กำลังตกตะลึงพร้อมกับโจมตีทันที ด้วยความช่วยเหลือจากทักษะเคลื่อนที่อิสระ เขามาโผล่ตรงหน้าปิอาโร่และใช้วิชาดาบของแพ็กม่า—พินนาเคิล (ยอดศาสตรา) "เป็นไปไม่ได้!" ห้าขุนพลตกใจสุดขีด ปิอาโร่มีบาดแผลฉกรรจ์ที่หัวไหล่และเลือดไหลโชก พวกเขาไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง "คู่ต่อสู้ที่แม้แต่คุณคริสยังสร้างรอยขีดข่วนให้ไม่ได้..." "เขาสร้างบาดแผลสาหัสให้ปิอาโร่ได้!" คริสเตือนสติห้าขุนพลที่กำลังยืนอึ้ง "ไม่ ปิอาโร่ยังไหว นี่คือขีดจำกัดของเกริดแล้ว" มันเป็นเรื่องจริง ท่าทางของปิอาโร่ไม่ได้เสียหลักเลยแม้จะมีแผลที่ไหล่ เกริดโจมตีได้เข้าเป้าก็จริง แต่ด้วยระดับที่ต่างกันมาก ทำให้ปิอาโร่สามารถเบี่ยงหลบจุดตายไปได้ เคร้ง! ปิอาโร่เมินเฉยต่อดาบใหญ่ที่ปักอยู่ที่ไหล่ เขาฟาดจอบสวนกลับไปข้างหน้า 'จะโดนแล้ว!' เกริดอ่านการเคลื่อนไหวผ่านผ้าปิดตาเพชฌฆาตและความเข้าใจ (Insight) ของเขา และพยายามป้องกัน เขาต้องการใช้ดาบใหญ่ของเกริดบล็อกจอบนั่นไว้ ทว่าการโจมตีของปิอาโร่นั้นกลับพิสดาร ดูเหมือนพุ่งเข้าหาจากด้านหน้า แต่จริงๆ กลับเบี่ยงออกด้านข้าง ทำให้การป้องกันของเกริดไร้ความหมาย [ท่านได้รับความเสียหาย 11,900 แต้ม] 'บ้าเอ๊ย!' เกริดหน้าถอดสีเมื่อสีข้างถูกกระแทก เขาเลเวลสูงและสวมชุดเกราะที่ทรงพลังที่สุดในโลกปัจจุบัน แต่กลับได้รับความเสียหายมหาศาลจากอุปกรณ์การเกษตรระดับแรร์เนี่ยนะ? เสียมมือเล่มเดิมกำลังพุ่งตรงมาที่หน้าผากของเขา "จบสิ้นกันที!" คราวนี้อัสเซลลัส (Asellas) มั่นใจเต็มร้อย เมื่อไม่กี่วันก่อนเขาเพิ่งพ่ายแพ้ให้แก่ปิอาโร่ด้วยท่าเสียมจิ้มหน้าผากแบบเดียวกันนี้ ทว่านี่ก็เป็นความผิดพลาดอีกครั้ง เพราะเกริดมีบางสิ่งที่อัสเซลลัสไม่มี—นั่นคือ 'พลังแห่งไอเทม' เปรี้ยง! "อา!" ปิอาโร่ร้องออกมาด้วยความตกใจ เขาประหลาดใจอย่างยิ่ง ซึ่งก็ไม่แปลก เพราะจู่ๆ โล่ใบหนึ่งก็ปรากฏขึ้นข้างหน้าเกริดและบล็อกเสียมมือไว้ได้ และมือที่ถือโล่นั้นไม่ใช่ของเกริด... 'มือที่เคลื่อนไหวได้เอง!' แถมมือนั่นยังถือไอเทมได้ด้วย! เขาจินตนาการได้เลยว่ามันจะถูกนำไปใช้พลิกแพลงได้มากขนาดไหน เกริดหัวเราะเยาะปิอาโร่ที่กำลังสับสน "ข้าจะแสดงพลังแห่งไอเทมให้เจ้าดู" เกริดประกาศก้องพร้อมกับโยนเฟลเลอร์และดาบใหญ่ของเกริดขึ้นไปบนอากาศ 'อะไรนะ?' สละอาวุธทิ้งกลางการต่อสู้เนี่ยนะ? คริสและห้าขุนพลไม่เข้าใจสถานการณ์เพราะเฝ้าดูอยู่ห่างๆ "เอ๊ะ?" "นี่มันเรื่องอะไรกัน...?" สิ่งเหลือเชื่อเกิดขึ้นอีกครั้ง มีมือสีทองอีกสองมือโผล่ออกมาคว้าดาบใหญ่ที่เกริดโยนขึ้นไปไว้ได้! "ดูให้ดี!" คริสรีบบอกคนอื่น นี่อาจเป็นโอกาสเดียวที่จะได้เห็นพลังที่แท้จริงของเกริด เขาจะพลาดไม่ได้แม้แต่วินาทีเดียว "พวกเจ้าเป็นใคร?" "...!" คริสและห้าขุนพลสะดุ้งสุดตัวขณะกำลังใช้สมาธิอยู่ เพราะการปรากฏตัวของชายรูปงามผมสีบลอนด์ยาวถึงเอว เขาชื่ออัสโมเฟล สวมชุดเกราะสีขาวและผ้าคลุมสีน้ำเงิน เขาเป็น NPC "แกเป็นใคร?" คริสตวาดด้วยความโมโหที่ถูกขัดจังหวะสำคัญ อัสโมเฟลตอบกลับด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ข้าคือหัวหน้ากองอัศวินโอเวอร์เกียร์" "กองอัศวินโอเวอร์เกียร์งั้นเหรอ?" "พรืด!" ชื่อกองอัศวินช่างดูตลกสิ้นดี คริสและห้าขุนพลหลุดหัวเราะออกมาตามสัญชาตญาณ อัสโมเฟลไม่ชอบปฏิกิริยานี้เลยแม้แต่น้อย "ตอนนี้พวกเจ้ากำลังดูหมิ่นอัศวินของนายเหนือหัวข้าสินะ" ชิ้ง! อัสโมเฟลชักดาบออกมา มันเป็นดาบมือเดียวที่ดูเหมือนจะเป็นดาบ 'เดนสไลฟ์' (Dainsleif) รุ่นย่อส่วน "ใครกล้ามาชักดาบต่อหน้าพวกเรา?" "ทุกคนมองข้ามพวกเราไปหมด! อย่ามาดูถูกกันเพียงเพราะพวกเรามอมแมมไปด้วยดินนะโว้ย!" ห้าขุนพลพิโรธและเตรียมชักอาวุธ แต่พวกเขาก็ต้องชดใช้อย่างสาสม "ดาบสีชาด (Red Sword)" "อั๊ก!" "อึก!" ทุกอย่างเกิดขึ้นเพียงพริบตา พายุแสงสีแดงพัดผ่าน และห้าขุนพลทุกคนยกเว้นเซอร์คัน (Zirkan) ต่างก็กระอักเลือดออกมา "ไม่ได้มีแค่สัตว์ประหลาดตัวเดียวหรอกเหรอ...!" เซอร์คันป้องกันการโจมตีไว้ได้หวุดหวิด แต่นั่นเป็นเพราะโชคล้วนๆ ดวงตาของเขาสั่นระริกเมื่อตระหนักถึงความต่างชั้นระหว่างเขากับอัสโมเฟลเพียงแค่ทักษะเดียว อัสโมเฟลมองดูเขาแล้วถอนหายใจ "ทักษะของข้าสูญสลายไปมากจริงๆ" ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นคู่ปรับเพียงคนเดียวของมหาจอมดาบ มันช่างน่าอับอายนนักที่เขาไม่สามารถกำจัดคนอ่อนแอเหล่านี้ได้ในดาบเดียว ขณะที่อัสโมเฟลกำลังจะบุกต่อ คริสก็ตะโกนขึ้นมา "ดูนั่นสิ!" "..." คริสนั้นฉลาดและมีประสบการณ์กับปิอาโร่มาก่อน เขาเรียนรู้วิธีที่จะทำเป็นซื่อบื้อได้แนบเนียน "พวกเรามีภารกิจจากปิอาโร่ให้ไปทำนา! งั้นพวกเราไปก่อนนะ!" จะมีอะไรสำคัญไปกว่าชีวิตล่ะ? คริสและห้าขุนพลรีบโกยอ้าวหนีอัสโมเฟลทันที แต่อัสโมเฟลไม่ได้สนใจจะตามล่าพวกเขา สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการต่อสู้ระหว่างนายเหนือหัวกับสหายของเขา 'นี่มันอะไรกัน?' อัสโมเฟลรู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของปิอาโร่ดีกว่าใคร ดังนั้นเขาจึงแทบไม่เชื่อสายตาในสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นตรงหน้า มือทองคำสี่มือกำลังถือดาบใหญ่สามเล่มและมีดสั้นอีกหนึ่งเล่ม "แบล็กเกนนิ่ง (มารสถิต)" นายเหนือหัวของเขาถูกปกคลุมด้วยพลังเวทมนตร์สีดำ และคราวนี้ ปิอาโร่กลับเป็นฝ่ายที่เริ่มถูกกดดันเสียเอง