**บทที่ 312** หลังจากทดสอบเวทมนตร์มิสไซล์เสร็จสิ้น เกริดก็มุ่งหน้าไปยังโรงตีเหล็กของคาน ด้วยความช่วยเหลือของเกริด คานจึงสามารถเลื่อนระดับทักษะช่างตีเหล็กขั้นสูงมาจนถึงเลเวล 7 ได้สำเร็จ ตอนนี้เขาเป็นช่างตีเหล็กที่มีความสามารถเหนือกว่าสมัยที่อยู่เมืองวินสตันมาก เขาทำหน้าที่ควบคุมดูแลและสอนช่างตีเหล็กวัยเยาว์กว่า 80 ชีวิต พร้อมกับผลิตเสบียงกรังตามที่แรบบิตและกองทัพมอบหมาย “คุณดูหนุ่มขึ้นนะ?” ใบหน้าของเกริดดูสดใสขึ้นหลังจากไม่ได้พบกับคานมาพักใหญ่ คานดูแข็งแรงกว่าเมื่อก่อนมาก ชายชราหัวเราะร่า "การได้คลุกคลีกับคนหนุ่มสาว มันก็เป็นธรรมดาที่จะกระปรี้กระเปร่าและดูอ่อนเยาว์ลงไม่ใช่รึ? ทั้งหมดนี้เป็นเพราะท่านแท้ๆ ข้ามีความสุขเหลือเกินที่ได้พบกับท่านในช่วงบั้นปลายชีวิตและได้รับพรเช่นนี้” "ผมก็ดีใจที่คุณมีความสุข” เกริดรู้จักกับคานมาตั้งแต่สมัยที่เขายังไม่มีใครเห็นหัว ความผูกพันที่เกริดมีต่อคานนั้นมากล้น และคานเองก็รู้สึกไม่ต่างกัน "ตลอดชีวิตที่เหลือของข้า ข้าจะทุ่มเททำงานเพื่อท่านเสมอ ข้าจะปั้นช่างตีเหล็กแห่งเรย์ดันขึ้นมาจนกว่าจะสิ้นลม” "ไม่เอาสิ คุณยังดูหนุ่มและแข็งแรงอยู่เลย ยังมีเวลาเหลืออีกตั้งเยอะ อย่าพูดแบบนั้นแม้แต่จะเป็นเรื่องล้อเล่นเลยนะ เข้าใจไหม?” เกริดกวาดสายตาไปรอบๆ ปราสาทในภายหลัง ช่างตีเหล็กคนอื่นๆ ต่างพากันจ้องมองเขาด้วยความประหม่า งานทุกอย่างหยุดชะงักลงตั้งแต่ท่านดุ๊กก้าวเข้ามา พวกเขาดูรนรานทำตัวไม่ถูก “พวกนายทำงานหนักกันมากเลยนะ ไม่ต้องสนใจฉันหรอก ทำงานที่ค้างอยู่ต่อไปเถอะ” “ครับ!” เหล่าช่างตีเหล็กก้มหัวคำนับอย่างนอบน้อมก่อนจะกลับไปประจำตำแหน่ง เกริดยืนเคียงข้างคานและสังเกตดูพวกเขา "มีช่างตีเหล็กสองคนที่เลื่อนระดับขึ้นมาถึงขั้นกลางได้แล้วสินะ” นับตั้งแต่เรย์ดันเริ่มฝึกฝนช่างตีเหล็กมาได้เพียงครึ่งปี การที่มีช่างตีเหล็กระดับกลางถือกำเนิดขึ้นแล้วถือเป็นการเติบโตที่น่าทึ่งมาก "สภาพแวดล้อมที่นี่ดีน่ะ พวกเขาได้เห็นผลงานของช่างตีเหล็กในตำนานอยู่บ่อยครั้ง พรสวรรค์ของพวกเขาจึงผลิบานได้เร็วกว่าปกติ" นั่นคือเรื่องจริง ต่อให้มีพรสวรรค์เลิศเลอแค่ไหน แต่ถ้าสภาพแวดล้อมไม่เอื้ออำนวยก็ไร้ความหมาย เหตุผลที่ช่างตีเหล็กแห่งเรย์ดันพัฒนาไปได้อย่างรวดเร็วก็เพราะได้รับการสั่งสอนจากเกริดและคาน อีกทั้งยังมีสถานที่ทำงานที่ยอดเยี่ยม "จนกว่าจะถึงวันที่ทุกคนกลายเป็นช่างฝีมือ (Craftsman) ช่วยทำงานต่อไปอีกนานๆ นะครับคาน” คานคือเพื่อนคนแรกในชีวิตของเกริด ดังนั้นเขาจึงสำคัญยิ่งกว่าใคร เกริดปรารถนาให้คานมีอายุยืนยาว "เข้าใจแล้ว ข้าจะกัดฟันมีชีวิตอยู่ต่อไปเพื่อปั้นช่างฝีมือให้ได้สักหนึ่งหมื่นคนเลยทีเดียว” มันเป็นเพียงเรื่องล้อเล่น แต่เกริดอยากให้มันเป็นความจริง "ผมจะตั้งตารอนะ” “ฮะฮะ ให้ตายสิ ท่านนี่อยากให้คนแก่คนนี้โหมงานหนักจริงๆ” "คุณไม่แก่หรอก ถึงจะอายุ 70 คุณก็ยังคงอยู่ในช่วงรุ่งโรจน์อยู่ดี" “นี่ท่านจะขังข้าไว้ในกรงเลยรึไง?” “โอ้ เป็นไอเดียที่ดีเหมือนกันนะ?” ดุ๊กเกริดกับคานที่เป็นสามัญชน ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ช่างดูแปลกประหลาด ช่องว่างระหว่างฐานะของทั้งสองนั้นห่างชั้นกันราวฟ้ากับดิน ทว่าพวกเขากลับสนิทสนมกันถึงเพียงนี้... ‘อาจารย์ของพวกเราช่างยิ่งใหญ่จริงๆ!’ เหล่าช่างตีเหล็กวัยหนุ่มยิ่งทวีความเคารพต่อคานและเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น เคร้ง! เคร้ง! เสียงค้อนกระทบทั่งในเรย์ดันยังคงดังต่อเนื่องไม่หยุดหย่อนในวันนี้ *** เกริดยืนยันได้ว่ามีช่างตีเหล็กที่มีอนาคตและเปี่ยมด้วยพรสวรรค์อยู่หลายคน เขาเต็มไปด้วยความยินดีขณะที่ไอรีนออกมาต้อนรับ "ท่านพี่คะ~” ไอรีนวิ่งเข้าสู่อ้อมกอดของเกริดด้วยรอยยิ้มกว้าง เธอมักจะแสดงความรักต่อเกริดอย่างเปิดเผยเสมอ สำหรับเกริดที่ไม่ค่อยได้รับความรักจากใคร ความรักของไอรีนช่างแสนหวานและล้ำค่ายิ่งนัก “ข้าดีใจเหลือเกินที่ท่านกลับมาอย่างปลอดภัย" ไอรีนซบหน้าลงกับแผงอกกว้างของเกริด กลิ่นหอมจางๆ อบอวลมาจากผิวพรรณที่นุ่มนวลและสะอาดสะอ้านของเธอ “ข้าคิดถึงท่านเหลือเกินค่ะ” “ผมก็อยาก