บทที่ 309 "กิลด์ไวโอเล็ตมีชื่อเสียงอย่างมากในด้านทักษะการลงเรด เมื่อเดือนก่อนพวกเขาสามารถพิชิต 'เรยอนเขาสลัก' (Rotten Horned Rayon) มาได้ แต่กลับไม่สามารถต่อกรกับความแข็งแกร่งของทาลอส ทว่าคุณกลับทำสำเร็จด้วยเพียงเวทมนตร์ 'ศรเวท' (Magic Missile) และ 'ลูกไฟ' (Fireball) เท่านั้น รบกวนช่วยอธิบายเรื่องนี้หน่อยครับ" คำถามจากเหล่านักข่าวที่กำลังตื่นเต้นยังคงพรั่งพรูออกมาไม่หยุด เกริดเริ่มรู้สึกลำบากใจ เพราะบางคำถามนั้นเฉียบคมราวกับใบมีด 'ข่าวลืออาจจะแพร่ออกไปว่าเราเป็นบั๊กของเกม หรือไม่ก็กลุ่มเอสเอแอบหนุนหลังเราอยู่' จากประสบการณ์ที่เขาได้รับมา ทาลอสนั้นแข็งแกร่งกว่าปาสคาลมาก เป็นไปไม่ได้เลยที่ผู้เล่นคนเดียวจะสังหารมันลงได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งด้วยเวทมนตร์พื้นฐาน เกริดรู้สึกหนักใจกับสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของเหล่านักข่าว “ดูเหมือนพวกเจ้าจะไม่เข้าใจข้าเลยนะ” บราแฮมยืมปากของเกริดแล้วเริ่มพูดพล่ามออกมา “ข้าคือตำนาน ข้าคือผู้มีอำนาจเหนือสรรพสิ่ง สิ่งมีชีวิตชั้นต่ำอย่างพวกเจ้าไม่มีทางจินตนาการถึง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่จะทำความเข้าใจข้าเลย มันเป็นเรื่องธรรมดาอยู่แล้ว” “โอ้โห...” เหล่านักข่าวถึงกับตกตะลึง ในขณะนี้ ตัวตนของเกริดนั้นมันยิ่งกว่าความโอหังไปแล้ว... 'จูนิเบียวชัดๆ!' (โรคป่วย ม.2) เขากล้าเรียกตัวเองว่าผู้มีอำนาจเหนือสรรพสิ่งด้วยสีหน้าจริงจังขนาดนั้นเลยเหรอ? แถมยังต่อหน้ากล้องนับสิบตัวด้วย! เกริดอยากจะกำหมัดแล้วแทรกแผ่นดินหนีด้วยความอับอายเหลือเกิน 'น่าขายหน้าชะมัด' เกริดเคยเป็นโรคจูนิเบียวมาก่อน แต่เมื่ออายุ 27 เขาได้พบกับเลาเอลที่เป็นจูนิเบียวตัวพ่อ ทำให้เขาสามารถก้าวข้ามผ่านมันมาได้ ดังนั้น เกริดในวัย 28 ปีจึงรู้สึกขยาดอย่างยิ่งกับการถูกเรียกว่าไอ้โรคป่วย ม.2 'บราแฮม! ขอร้องล่ะ ช่วยทำตัวให้มันพอดีๆ หน่อย!' เขาขอบคุณที่ช่วยให้เลเวลอัป แต่มันก็แค่นั้น เขาไม่รู้เลยว่าจะจัดการกับความวุ่นวายที่บราแฮมก่อไว้ยังไงดี ขณะที่เกริดกำลังกลุ้มใจ บราแฮมก็ใช้สกิล 'เคลื่อนย้ายในพริบตา' (Teleport) ทิ้งเหล่านักข่าวไว้เบื้องหลังทันที *** “เมื่อ 13 นาทีที่แล้วตามเวลาจริง เกริด หัวหน้ากิลด์โอเวอร์เกียร์ ได้กำจัด 'ผู้รับใช้ลำดับที่หนึ่งแห่งยาทัน' ด้วยเวทมนตร์ศรเวทและลูกไฟ” “ทาลอส ผู้รับใช้ลำดับที่หนึ่งแห่งยาทัน คือนักเวทดำคลาส 4 ซึ่งแม้แต่กลุ่มของไวโอเล็ตก็ยังล้มเหลวในการเรด แต่เกริดกลับสังหารมันได้ด้วยเวทมนตร์พื้นฐาน ความแข็งแกร่งของเขาจึงเหนือกว่าสามัญสำนึกไปมาก...” “ผู้คนทั่วโลกต่างตั้งข้อสงสัยว่าเกริดเป็นผู้เล่นที่ใช้บั๊ก ทางกลุ่มเอสเอได้ออกแถลงการณ์อย่างเป็นทางการแล้วว่าไม่ใช่กรณีดังกล่าว อย่างไรก็ตาม ความสงสัยของผู้เล่นยังคงไม่จางหายไป และเริ่มมีทฤษฎีสมคบคิดว่าอาจมีการตกลงลับๆ บางอย่างระหว่างเกริดและกลุ่มเอสเอ” สื่อต่างประเทศต่างประโคมข่าวเหตุการณ์ของเกริด แน่นอนว่ากระแสตอบรับจากสาธารณชนนั้นไม่ค่อยดีนัก คนส่วนใหญ่ต่างสงสัยในความแข็งแกร่งที่โอเวอร์เกินไปของเกริด มีการคาดเดาไปต่างๆ นานาบนโซเชียลมีเดีย ทว่าในตอนนั้นเอง เหล่าผู้เชี่ยวชาญจากสาขาต่างๆ ก็ได้ออกมาทำให้กระแสสังคมสงบลง “เกริดน่าจะกำลังทำเควสต์ตามเนื้อเรื่อง (Story-driven quest) อยู่ครับ” “เควสต์ตามเนื้อเรื่องเหรอ? อ่า คุณหมายถึงเควสต์ประเภท ‘เอาช็อกโกแลตไปให้แม่หมาป่า’ อะไรแบบนั้นเหรอครับ?” “ถูกต้องครับ มันคือเควสต์พิเศษที่จะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อผู้เล่นบรรลุเงื่อนไขบางอย่าง เควสต์ตามเนื้อเรื่องมักจะเป็นการให้ผู้เล่นได้ ‘สัมผัสประสบการณ์’ ตัวอย่างที่เห็นได้ชัดก็คือเควสต์เอาช็อกโกแลตไปให้แม่หมาป่าที่พวกเราส่วนใหญ่น่าจะเคยผ่านมาแล้วในช่วงเลเวลแรกๆ” เควสต์เอาช็อกโกแลตไปให้แม่หมาป่า เป็นเควสต์ที่ได้รับตอนเลเวล 8 ผู้เล่นที่รับเควสต์นี้จะไม่สามารถควบคุมร่างกายของตัวเองได้ โดยพวกเขาจะกลายเป็นลูกหมาป่าและนำช็อกโกแลตไปให้แม่หมาป่า บทบาทของผู้เล่นมีเพียงแค่การสังเกตการณ์เนื้อเรื่องของหมาป่าและซึมซับมันเท่านั้น “รูปลักษณ์และน้ำเสียงของเกริดเปลี่ยนไปจากปกติ ความจริงที่ว่าเขาสามารถจัดการบอสที่มีชื่อ (Named Boss) ได้อย่างง่ายดาย เป็นหลักฐานยืนยันว่านั่นไม่ใช่ตัวเกริดเอง แต่น่าจะเป็นเพราะเขากำลังสัมผัสกับประสบการณ์จากตัวตนที่พิเศษมากๆ อยู่” “นั่นสิครับ แต่ว่า... ตัวตนที่พิเศษคนนั้นคือใครกันล่ะ?” ไม่ว่าจะเป็นเกาหลีใต้ สหรัฐอเมริกา ฝรั่งเศส แคนาดา รัสเซีย จีน ญี่ปุ่น และประเทศอื่นๆ เหล่าผู้เชี่ยวชาญระดับนานาชาติต่างมีความคิดเห็นตรงกัน “บราแฮม เอชวาลด์” “มหาจอมเวทในตำนาน” หลังจากนั้น เว็บไซต์พอร์ทัลทั่วโลกก็ถูกครอบงำด้วยบทความเกี่ยวกับเกริด [เกริด ช่างตีเหล็กในตำนาน! เขากำลังสัมผัสประสบการณ์การเป็นมหาจอมเวทในตำนาน!] [หรือว่า 'มหาจอมเวท' จะเป็นคลาสที่สองที่เกริดจะได้รับ?] [ความโอหังของชายหนุ่มผู้มีความสามารถและรูปงามคือเสน่ห์? สาวๆ ทั่วโลกต่างคลั่งไคล้เกริดในร่างผมขาว!] [การพูดจาโอหังแบบเกริดกำลังเป็นเทรนด์ฮิตบนโซเชียล... คาดว่าอาจกลายเป็นปัญหาสังคมได้] [ความนิยมของเกริดในญี่ปุ่น ต้นกำเนิดของจูนิเบียวนั้นล้นหลาม! นี่คือการจุติของคลื่นเกาหลีระลอกที่ 5 หรือไม่?] [จำนวนสมาชิกแฟนคลับของเกริดเพิ่มขึ้นเท่าตัวภายใน 3 ชั่วโมง... ยอดโฆษณาพุ่งกระฉูด] *** 'ตอนนี้คงจะวุ่นวายน่าดู' เกริดถอนหายใจ เขาหวาดกลัวต่อผลกระทบจากคำพูดของบราแฮม 'เราเห็นหน้าพวกนักข่าวแล้ว ปฏิกิริยาของพวกเขามันคือความรังเกียจชัดๆ' เขานึกภาพออกเลยว่าสื่อจะเขียนข่าวออกมายังไง 'เกริดจูนิเบียว' 'เกริดจองหอง' 'เกริดใช้บั๊ก' 'เกริดเป็นบ้า' และอื่นๆ อีกมากมาย บทความประสงค์ร้ายทุกรูปแบบจะแพร่กระจายไปทั่วอินเทอร์เน็ต และเขาคงจะได้รับแอนตี้แฟนเป็นล้านคน 'เราน่าจะติดคำค้นหายอดนิยมแบบเรียลไทม์ไปแล้ว...' เขาไม่กล้าล็อกเอาต์ออกไปเลย ด้วยความซวยของเขา เขาอาจจะถูกไล่กวดตามถนนก็ได้ 'เราควรจ้างบอดี้การ์ดดีไหมนะ?' ความทุกข์ทรมานนี้จะยาวนานแค่ไหน? เกริดไม่รู้เลยว่าสถานการณ์จริงๆ เป็นอย่างไรและกำลังรู้สึกหดหู่ ขณะที่บราแฮมหัวเราะเยาะในลำคอพลางมุ่งหน้าเข้าไปในถ้ำลุดฮาดัน 'อามอแร็กต์ เจ้ายังคงระมัดระวังตัวเหมือนที่ท่านแม่บอกจริงๆ' ระดับของม่านพลังที่คลุมถ้ำแห่งนี้ไว้ถือว่าไม่ธรรมดา 'แต่มันก็ไม่ถึงระดับที่จะตบตาข้าได้' เกริดเอ่ยถามเมื่อเห็นบราแฮมเดินลึกเข้าไปในถ้ำอย่างไม่ลังเล "ว่าแต่ อามอแร็กต์นี่คือใครเหรอ?" ทำไมเขาถึงต้องหลบซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังตัวแทนด้วย? คำตอบของบราแฮมสั้นกระชับและได้ใจความ "จอมอสูรแห่งความขัดแย้ง" “จอมอสูร...! ผู้รับใช้ลำดับที่หนึ่งแห่งยาทันคือจอมอสูรอย่างนั้นเหรอ?” เกริดตกใจสุดขีดกับคำตอบที่ไม่คาดคิด “นี่คงไม่ได้หมายความว่า นายจะไปสู้กับจอมอสูรตอนนี้หรอกนะ?” “อามอแร็กต์ที่อยู่ที่นี่ไม่ได้อยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ เป็นเพียงเศษเสี้ยววิญญาณเท่านั้น ดังนั้นไม่จำเป็นต้องกลัว เศษเสี้ยววิญญาณน่ะทำอะไรข้าไม่ได้หรอก” จอมอสูรไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา มันเหมือนกับเขากำลังประกาศว่าจอมอสูรนั้นไม่ได้สลักสำคัญอะไรเลย *** ส่วนที่ลึกที่สุดของถ้ำอันมืดมิด มีวิญญาณสีขาวดวงหนึ่งลอยอยู่เหนือแท่นบูชาใจกลางห้องโถงกว้าง [เจ้ามาแล้วสินะ] ดวงวิญญาณทักทายบราแฮม เป็นการตอบรับราวกับว่ามันกำลังรอคอยเขาอยู่ บราแฮมยืมปากของเกริดกล่าวว่า “อามอแร็กต์ เจ้าคงรู้อยู่แล้วว่าข้าจะมาหา” [แน่นอน ข้ารู้ว่าเจ้าต้องการพรจากเทพเจ้าเพื่อกำจัดความเป็นมนุษย์ (Mortality) ของเจ้าทิ้งไป] “ถ้าข้าเดาไม่ผิด เจ้าคงจะยอมทำตามคำขอของข้าใช่ไหม?” [ถูกต้อง] “กุ๊กๆๆ มารี โรส คงจะน่ารำคาญสำหรับยาทันมากสินะ” 'มารี โรส?' นั่นเป็นชื่อที่เกริดคุ้นเคย ดยุคแวมไพร์ผู้แสดงออกถึงความสง่างามอันเป็นที่สุด เกริดรู้สึกเสียวสันหลังวาบเมื่อนึกถึงตัวตนของเธอ 'ถ้าเธออยู่ที่ไหนสักแห่งในเมืองแวมไพร์ล่ะก็...' การจะรวบรวมพาพราเนียมให้ครบคงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ โชคดีจริงๆ ที่เขายอมรับวิญญาณของบราแฮมเพื่อทำเควสต์นี้ให้สำเร็จ [เทพยาทันโปรดปรานเจ้า โดยไม่เกี่ยวว่าจะเป็นมารี โรสหรือไม่ จงจำเรื่องนี้ไว้เสมอ] “เขาไม่ใช่เทพเจ้า” [...ระวังปากของเจ้าหน่อย] น้ำเสียงหวานหยดย้อยของอามอแร็กต์แข็งกร้าวขึ้นมาทันที มันคือแรงกดดันในระดับที่ทำให้เกริดรู้สึกอึดอัดหน้าอก อย่างไรก็ตาม บราแฮมไม่ได้สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย “เจ้าควรจะก้าวเท้าลงมาบนดินแดนแห่งนี้จริงๆ ก่อนจะพยายามข่มขู่ข้านะ” [มันไม่ใช่การข่มขู่ แต่มันคือมารยาท] “ข้าจะไม่แสดงความเคารพต่อยาทัน ข้าไม่ได้รับใช้เขาอีกต่อไปแล้ว” 'อีกต่อไปแล้ว?' นี่หมายความว่าบราแฮมเคยรับใช้ยาทันอย่างนั้นเหรอ? เกริดมีความสงสัย แต่มันไม่ใช่คำถามที่จะหาคำตอบได้ในตอนนี้ บราแฮมสั่งเกริด “เอาพาพราเนียมออกมา” [คุณได้รับอำนาจควบคุมร่างกายกลับคืนมาเป็นการชั่วคราว] หน้าต่างแจ้งเตือนเด้งขึ้นมา และเกริดก็กลับมาเป็นอิสระอีกครั้ง 'เมื่อกี้แค่ลิ้มลองสินะ' มันไม่ใช่เรื่องน่าอภิรมย์เลยที่ต้องยกการควบคุมร่างกายให้คนอื่น เกริดรู้สึกสบายใจขึ้นเมื่อเรียก 'หอกแห่งลิฟาเอล' ออกมา จากนั้นบราแฮมก็สั่งอามอแร็กต์ “ตอนนี้ จงมอบพรแห่งยาทันให้มันซะ” [ข้าไม่ค่อยชอบใจนัก แต่ก็ได้... นี่คือเจตจำนงของเทพยาทัน] วิญญาณสีขาวของอามอแร็กต์ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ลำแสงสีดำมืดมิดก็ตกลงมาจากเพดาน เคร้ง! หอกแห่งลิฟาเอลถูกแสงสีดำกระแทกจนสั่นไหว จากนั้นหน้าต่างแจ้งเตือนก็ได้รับการอัปเดต [พรแห่งเทพยาทันได้สถิตลงบนพาพราเนียมแล้ว] [พาพราเนียมได้รับความสามารถในการเพิ่มพลังเวทมนตร์] พรของเทพีเรเบคก้าช่วยเพิ่มความเร็วในการฟื้นฟู พรของเทพโดมิเนียนเพิ่มพลังโจมตี และพรของเทพจูดาร์เพิ่มพลังป้องกัน พรเหล่านี้จะส่งผลต่อเกริดผู้เป็นเจ้าของพาพราเนียมเสมอ ก่อนหน้านี้เกริดคาดหวังกับพรของเทพยาทันไว้มาก ทว่าบัฟพลังเวทมนตร์กลับทำให้เขาผิดหวัง พลังเวทไม่ได้สำคัญอะไรนักเพราะเกริดใช้เวทมนตร์ไม่ได้ 'ไม่สิ ไม่ใช่แบบนั้น' ในเมื่อเขาจะได้เรียนรู้มหาเวทหนึ่งบทจากบราแฮม การที่พลังเวทเพิ่มขึ้นก็ไม่ใช่เรื่องแย่นัก เกริดคิดในแง่บวก ขณะที่บราแฮมกำลังรู้สึกตื่นเต้นอย่างที่สุด วิญญาณของทั้งคู่เชื่อมโยงกันจนเกริดสัมผัสได้ถึงความปีติล้นพ้นของเขา “ในที่สุด...! ในที่สุดเวลานี้ก็มาถึง!” การคืนชีพที่เขาปรารถนามานานนับร้อยปี บราแฮมที่กำลังตื่นเต้นตะโกนลั่น “เอาเลย ผู้สืบทอดของพักม่า! จงสร้าง 'ภาชนะแห่งวิญญาณ' (Vessel of the Soul) ขึ้นมาเดี๋ยวนี้!” “ตกลง” ตอนนี้เรื่องที่น่าสงสัยเกี่ยวกับบราแฮมไม่ใช่เรื่องสำคัญสำหรับเกริด สิ่งที่เขาต้องการคือรางวัลอันมหาศาลจากบราแฮมเท่านั้น เคร้ง! เคร้ง! เกริดสลักพาพราเนียมจำนวนเล็กน้อยออกมาจากหอกแห่งลิฟาเอลและสร้างเป็นถ้วยใบเล็กๆ มันเป็นถ้วยที่ดูหยาบกร้านไปบ้าง แต่ก็ยังเห็นถึงฝีมืออันประณีตของผู้สร้าง “กุ๊กๆๆ! กั๊กๆๆๆ ฮ่าๆๆๆ!” วิญญาณของบราแฮมแยกตัวออกจากร่างของเกริดและเคลื่อนย้ายเข้าไปในภาชนะแห่งวิญญาณทันที