ตอนที่ 348 "ผมมาติดอยู่ที่กำแพงสุดท้ายซึ่งขวางกั้นเป้าหมายสูงสุดเอาไว้ ผมจึงอยากจะขอประลองกับคุณเพื่อทำลายกำแพงนั้นครับ" "โฮ่ เป้าหมายสูงสุดที่เจ้ามุ่งหมายไว้งั้นรึ เป้าหมายนั้นคงจะเป็น..." มันเป็นคำพูดที่มีความหมายลึกซึ้ง ปิอาโร่ถามอย่างระมัดระวัง "นั่นคือการเป็นซอร์ดเซนต์ (Sword Saint) งั้นรึ?" เคราเกลไม่ได้ปฏิเสธ "ใช่ครับ" "ฮะฮะ" ซอร์ดเซนต์ มันหมายถึงนักดาบศักดิ์สิทธิ์ ผู้ที่บรรลุถึงขีดสุดของวิชาดาบและได้รับความรู้แจ้งมักจะเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์เสมอ เช่น มุลเลอร์ ผู้ที่สามารถปราบและผนึกร่างของจอมปีศาจอย่าง เฮลเกา, ดราเซียน, โมแร็กซ์, แอสทารอธ และพูพู หลังจากยุคของมุลเลอร์ ก็ไม่มีซอร์ดเซนต์คนใดถือกำเนิดขึ้นมาอีกเลยตลอด 100 ปีที่ผ่านมา แต่ตอนนี้เคราเกลกำลังเข้าใกล้ระดับที่แม้แต่ปิอาโร่เองก็ยังก้าวไปไม่ถึง 'เขามีพรสวรรค์เพียงพอ' ปิอาโร่รู้สึกทึ่งมากเมื่อครั้งแรกที่ได้พบกับเคราเกล เพราะพรสวรรค์ของเคราเกลนั้นเหนือกว่าบุคคลที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นนักดาบที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีปเสียอีก ใช่แล้ว ปิอาโร่มองเห็นความจริงนี้ตั้งแต่วันแรก หากจะมีใครสักคนที่ก้าวข้ามเขาได้ในวันหนึ่ง คนคนนั้นต้องเป็นเคราเกลอย่างแน่นอน 'แต่ว่า...' เขากลับรู้สึกหงุดหงิดอย่างประหลาดหลังจากได้เห็นการเติบโตของเคราเกล 'ขนาดข้ายังไม่เคยแม้แต่จะมองเห็นธรณีประตูนั่นเลยสักครั้ง...' ตึกตัก! ตึกตัก! ตึกตัก! หัวใจของเขาเต้นรัวอย่างรุนแรง จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่สูญหายไปตั้งแต่กลายเป็นเกษตรกรกำลังดิ้นรนอยู่ในขณะนี้ จิตวิญญาณที่ไม่อาจควบคุมได้นี้ทำให้เลือดในกายเขาร้อนระอุราวกับลาวา "เจ้ามีคุณสมบัติพอรึเปล่า?" เขามีคุณสมบัติที่จะบรรลุในสิ่งที่แม้แต่เลเจนด์อย่างปิอาโร่ยังทำไม่ได้งั้นรึ? เคราเกลอ่านความรู้สึกของปิอาโร่ออกผ่านคำถามที่ยั่วยวนนั้น เขาจึงทำสีหน้าจริงจัง "โปรดตรวจสอบด้วยตัวคุณเองเถอะครับ" เช่นเดียวกับที่ปิอาโร่เป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดเสมอมา เคราเกลเองก็เช่นกัน เขารับรู้ถึงสถานะของตนเองในฐานะจุดสูงสุดของผู้เล่นสองพันล้านคนอยู่ตลอดเวลา เขาไม่เคยคิดว่าตนเองด้อยกว่าใคร และเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นและศักดิ์ศรี สำหรับเขาแล้ว ปิอาโร่คือมิตรที่ดีและยังเป็นภูเขาที่เขาต้องข้ามไปให้ได้ "ผมขอท้าประลอง คุณจะยอมรับไหมครับ?" "แน่นอน" ปิอาโร่พยักหน้า สิ่งนี้จะทำให้เคราเกลบรรลุเงื่อนไขของเควส [ซอร์ดเซนต์ (Sword Saint)] ระดับความยาก: SSS เงื่อนไข: เอาชนะเลเจนด์ให้ได้ มันเป็นเควสที่เรียบง่ายและชัดเจน โดยมีเงื่อนไขเบื้องต้นว่าเขาต้องได้พบกับเลเจนด์ แต่ระดับความยากนั้นสูงจนเรียกได้ว่าไร้เหตุผล คนที่ยังไม่เป็นเลเจนด์ต้องเอาชนะเลเจนด์ให้ได้งั้นหรือ? เรื่องนี้มันช่าง... 'น่าสนใจ' ใช่แล้ว แทนที่จะบ่นพึมพำหรือรู้สึกขยะแขยงเหมือนคนทั่วไป เขากลับรู้สึกยินดี ความท้าทายใหม่ๆ คือสิ่งจำเป็นในการเพิ่มพูนความมุ่งมั่น ในทางกลับกัน ฮูเร็นต์กลับแทบไม่เชื่อหูตัวเอง 'ซอร์ดเซนต์? ซอร์ดเซนต์เนี่ยนะ! เป็นไปไม่ได้!' มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่เป็นตัวเต็งของตำแหน่งซอร์ดเซนต์ ฮูเร็นต์จ้องมองชายสวมหมวกฟางคนนั้น เขาอยากจะเห็นฝีมือของผู้สมัครตำแหน่งซอร์ดเซนต์ เขาจึงเดินออกจากทุ่งนาและติดตามปิอาโร่กับชายคนนั้นไป *** "แทง" "ย้าก!" "ฟัน" "ฮึบ!" "สับ" "ฮึ่ยยย่า!" สงครามเมื่อ 10 วันก่อนได้ปลุกขวัญกำลังใจของทหารแห่งเรย์ดันขึ้นมา ทหารของเรย์ดันไม่เสียเวลาบ่นในระหว่างการฝึกซ้อมอีกต่อไป พวกเขาต้องการความแข็งแกร่งเพื่อปกป้องครอบครัว บ้านเกิด คนรัก และเพื่อนพ้อง! พวกเขาจะเกียจคร้านไม่ได้เพราะได้สัมผัสถึงความสำคัญของมันผ่านสงครามมาแล้ว ตอนนี้ แม้ว่าอัสมอเฟลจะไม่บังคับ ทหารเหล่านั้นก็ยังหมกมุ่นอยู่กับการฝึกฝนอย่างกระตือรือร้นและต้องการเพิ่มความเข้มข้นของการฝึกขึ้นไปอีก ความขุ่นเคืองที่พวกเขามีต่อเกริดมลายหายไปสิ้น พวกเขารู้สึกจงรักภักดีมากกว่าเมื่อก่อนเสียอีก เขาฝึกฝนพวกเราเพื่อเตรียมรับการรุกรานของศัตรู แสดงร่ายรำที่ยิ่งใหญ่ในสนามรบ และมอบ 'เซตเกริดผลิตจำนวนมาก' ที่ทรงพลังที่สุดให้ ทหารทุกคนจึงรู้สึกเคารพและซาบซึ้งใจ "เป็นอย่างไรครับท่านน้อย? ชายหนุ่มที่กล้าหาญเหล่านี้คือทหารของดยุคเกริด พวกเขาพึ่งพาได้มากเลยใช่ไหมครับ?" อัสมอเฟลถามด้วยสีหน้ามั่นใจ ลอร์ดถอนหายใจขณะที่เฝ้าดูการฝึกของทหารจากในอ้อมกอดของรูบี้ "อาบู... บูบูบู" "...?" อัสมอเฟลถึงกับตะลึง ท่าทางและสีหน้าไม่พอใจของลอร์ดเหมือนกำลังบอกว่า 'ระดับของทหารพวกนี้แย่มาก' 'อะไรกัน?' นายน้อยเข้าใจคำพูดของเขาและตอบกลับงั้นหรือ? ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมองออกถึงระดับความแข็งแกร่งของทหารที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีงั้นหรือ? ไม่สิ เด็กทารกจะถอนหายใจได้ยังไงแต่แรก? '...เราฝันไปชั่วขณะหรือเปล่านะ?' อัสมอเฟลไม่ปักใจเชื่อและรู้สึกสับสนในหลายๆ ด้าน รูบี้ยิ้มให้เขา "หลานของฉันเกิดมายังไม่ถึงเดือนเลยนะคะ เขาจะเข้าใจคำพูดของคุณได้ยังไง? อย่าใส่ใจท่าทางของเด็กเลยค่ะ" "...ครับ" ใช่แล้ว เขาคงตีความผิดไปเอง อัสมอเฟลพยักหน้าให้กับคำพูดของรูบี้ ในขณะที่ลอร์ดใช้นิ้วชี้ไปทางอื่น นั่นคือทิศทางของหอคอยเวทมนตร์ "ตายจริง นี่หลานอยากไปดูที่ที่เหล่านักเวทอยู่เหรอจ๊ะ?" รูบี้ถามและลอร์ดก็พยักหน้า อัสมอเฟลเห็นเข้าก็ถึงกับตกใจแทบสิ้นสติ 'ท่านรับรู้คำพูดของพวกเราจริงๆ ด้วย!' เขาเคยได้ยินมาว่าลอร์ดเป็นอัจฉริยะ แต่เขาคิดว่านั่นเป็นการกล่าวเกินจริง ตอนนี้กลายเป็นว่าข่าวลือนั้นดูเบาไปเสียด้วยซ้ำ 'สามารถสื่อสารกับผู้ใหญ่ได้ทั้งที่เกิดมาไม่ถึงเดือน... ไม่ต้องสงสัยเลยว่าในอนาคตท่านจะต้องเป็นปราชญ์หรือนักเวทที่โดดเด่นแน่นอน' มันเข้าใจได้ที่เขาจะคิดเช่นนั้น ลอร์ดไม่ได้ตอบสนองต่อเหล่าทหารที่แข็งแกร่งของเรย์ดันอาจเป็นเพราะเขาไม่มีความรู้ด้านนี้ 'ท่านเกิดมาพร้อมกับสติปัญญา แต่ไม่ใช่เนตรที่มองเห็นวิชาการต่อสู้' ในขณะที่อัสมอเฟลคิดเช่นนั้น "ข้าต้องการใช้สถานที่แห่งนี้ รบกวนเจ้าช่วยบอกให้ทหารออกไปก่อนได้ไหม?" ปิอาโร่ เพื่อนเก่าแก่และผู้บัญชาการของเรย์ดันมาเยี่ยมเยียนและขอความช่วยเหลือ ปกติเขาควรจะทำงานอยู่ในทุ่งนาในเวลานี้ อัสมอเฟลจึงถามเขา "ท่านจะทำอะไรหรือ?" ปิอาโร่ชี้ไปที่ชายสวมหมวกฟางที่มาพร้อมกับเขา "ข้าจะประลองกับสหายคนนี้" "โฮ่" อัสมอเฟลตรวจพบความแข็งแกร่งของเคราเกลได้ในการมองเพียงปราดเดียวและแสดงความสนใจออกมา 'ยากที่จะประเมินแฮะ' นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นอะไรแบบนี้ตั้งแตี่ปิอาโร่ อัสมอเฟลตรวจสอบตารางเวลาและสั่งทหาร "ไปวิ่งรอบทะเลทรายหนึ่งรอบ" ทะเลทรายรอบเรย์ดันนั้นกว้างใหญ่ไพศาล แต่อัสมอเฟลพูดออกมาได้อย่างหน้าตาเฉย พูดตามตรง มันเป็นคำสั่งที่หนักหนาสาหัสมาก ทว่าเหล่าทหารกลับตอบรับอย่างกระตือรือร้น "ครับผม!" พวกเราจะวิ่งไปจนกว่าจะตาย นั่นคือทัศนคติในปัจจุบันของทหารเรย์ดัน ทหารทุกคนเตรียมตัวและออกจากสนามฝึกในช่วงเที่ยงวัน จากนั้น สนามฝึกขนาดใหญ่ที่สามารถรองรับคนได้หลายพันคนก็เหลือเพียงปิอาโร่, เคราเกล, อัสมอเฟล, รูบี้ และลอร์ด หากรวมฮูเร็นต์เข้าไปด้วยก็จะมีทั้งหมดหกคน เขาคิดว่าตัวเองหลบซ่อนตัวได้ดีแล้ว แต่ฮูเร็นต์กลับถูกจับได้ตั้งแต่แรก อัสมอเฟลเดินเข้าไปหาเขาที่กำลังแอบดูอยู่หลังต้นไม้ใหญ่ "คนนอกไม่ได้รับอนุญาตให้เข้ามาในสถานที่แห่งนี้" "เฮือก!" ฮูเร็นต์สะดุ้ง เขาซ่อนตัวอย่างมิดชิดที่สุดโดยใช้ออร่าแล้ว แต่ยังถูกพบตัวในพริบตา? คนที่ชื่ออัสมอเฟลคนนี้ มีฝีมือยอดเยี่ยมพอๆ กับปิอาโร่แน่นอน 'เกริดไปรวบรวมพวกสัตว์ประหลาดพวกนี้มาจากไหนกันเนี่ย?' ฮูเร็นต์เป็นแรงเกอร์ที่มีชื่อเสียง แต่เขาไม่มีประสบการณ์กับ NPC เนมด์ (Named NPC) มากนัก การได้ NPC เนมด์มาเป็นผู้ติดตามงั้นหรือ? เขาไม่เคยแม้แต่จะจินตนาการถึงมัน NPC เนมด์มีอิทธิพลอย่างมากต่อโลกของ Satisfy และแต่ละคนก็มีบุคลิกที่โดดเด่น ทำให้ยากที่จะกลายเป็นเพื่อนกับพวกเขา ฮูเร็นต์กำลังชื่นชมเกริดอยู่ ในขณะที่อัสมอเฟลเร่งเร้าเขา "เจ้าจะไม่ไปงั้นรึ?" "อืม..." ฮูเร็นต์ไม่อยากถอยกลับ เขาอยากแอบดูฝีมือของชายสวมหมวกฟางคนนั้น "ขอผมดูแค่แป๊บเดียวไม่ได้เหรอ?" อัสมอเฟลปรายตามองฮูเร็นต์อย่างเย็นชา "ทำไมข้าต้องทำตามคำขอของคนนอกด้วย?" เขาไม่ชอบพูดซ้ำซาก ฮูเร็นต์หดหัวลงเมื่อเจอความกดดันนั้น ความร้อนแผ่ซ่านไปทั่วร่างกายของเขา 'ฉันกลายเป็นออร่ามาสเตอร์ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?' หลังจากพ่ายแพ้ให้กับเกริดในการแข่งขันระดับโลกครั้งที่ 1 ภายใน 5 วินาที เขาได้ออกล่าและฝึกฝนซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนยกระดับออร่าให้ขึ้นสู่ระดับยูนิค (Unique) เขาเชื่อว่าตัวเองแข็งแกร่งที่สุด เขามั่นใจว่าสามารถเอาชนะเคราเกลหรือแอคนัสผู้โด่งดังได้ ความมั่นใจของเขาพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า ทว่าความมั่นใจนั้นกลับร่วงหล่นลงมาหลังจากได้พบกับปิอาโร่ เกษตรกรในตำนานที่กดดันเขาด้วยการฟาดจอบเพียงสามครั้ง จนเขาต้องตั้งคำถามกับความสามารถของตนเอง ดังนั้น... "ผมจะถอยไปเองครับ..." ฮูเร็นต์ตัดสินใจล่าถอย นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาทำตัวเป็นแกะที่เชื่องขนาดนี้ ฮูเร็นต์กลืนความอับอายลงคอและเดินออกจากสนามฝึก เขาอดสงสัยไม่ได้ เขาครองตำแหน่งที่แข็งแกร่งที่สุดมาตลอด ยกเว้นเหตุการณ์ 5 วินาทีนั่น แล้วทำไมเขาถึงได้อ่อนแอขนาดนี้ที่นี่? ที่เรย์ดันแห่งนี้มันช่างไม่ธรรมดาจริงๆ รู้สึกเหมือนอยู่ในเรื่องอลิซในดินแดนมหัศจรรย์เลย *** หญิงสาวศักดิ์สิทธิ์รูบี้ น้องสาวของเกริดและยังเป็นนักเรียนมัธยมปลาย เป้าหมายของเธอคือการสอบเข้ามหาวิทยาลัยที่มีชื่อเสียง เธอจึงมีเวลาเล่นเกมน้อยมาก เธอเล่นเพียงวันละ 30 นาที นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเลเวลของเธอยังคงต่ำอยู่ แม้ว่าจะเปลี่ยนอาชีพเป็นคลาสลับพร้อมกับเยริมก็ตาม เธอคือผู้เล่นระดับไลท์ยูเซอร์ (Light user) ของจริง แต่ช่วงนี้เธอได้เปลี่ยนไปแล้ว นับตั้งแต่ลอร์ดเกิดมา แม้เขาจะเป็นเด็กในเกม แต่เขาก็เป็นหลานชายที่น่ารักและสวยงามของเธอ รูบี้จ้องมองลอร์ดและรู้สึกหลงใหลในตัวเขา ช่วงนี้เธอใช้เวลาล็อกอินเข้า Satisfy มากกว่าหนึ่งชั่วโมงต่อวันเพื่อใช้เวลากับลอร์ด วันนี้ก็เช่นกัน เธอกำลังเพลิดเพลินกับช่วงเวลาอันสงบสุขขณะโอบกอดลอร์ดไว้ในอ้อมแขน ลอร์ดมีความสุขมากที่ได้ใช้เวลากับอาสาวแสนสวยของเขา เขาสนุกไปกับกลิ่นที่อ่อนนุ่มและหอมละมุนของอา แต่สำหรับเด็กทารกนั้นก็มีขีดจำกัด "ฮืมมม" ลอร์ดเริ่มหาวออกมา มันเป็นสัญญาณว่าถึงเวลานอนกลางวันแล้ว "เราต้องกลับกันแล้วล่ะจ้ะ" มันได้เวลาต้องกลับสู่ความเป็นจริงแล้ว เหตุการณ์เกิดขึ้นในตอนที่รูบี้กำลังจะเดินออกจากสนามฝึกเพื่อล็อกเอาต์ เคร้ง! เคราเกลและปิอาโร่ปะทะดาบกัน "อาบู?" ความง่วงหายไปจากดวงตาของลอร์ดในทันที "อาบู! อาบู๊ววว!" ลอร์ดตะโกนออกมาอย่างตื่นเต้นพร้อมกับกวัดแกว่งแขนสั้นๆ ของเขา ดวงตาสีฟ้าของเขาเป็นประกายขณะเฝ้าดูการปะทะกันระหว่างเคราเกลและปิอาโร่ อัสมอเฟลถึงกับตกตะลึงเมื่อได้เห็นภาพนั้น 'นายน้อย...!' เขาไม่ได้มองทหารของเรย์ดันว่า 'แย่' เพราะเขาไม่มีความสามารถในการมองเห็นวิชาการต่อสู้... 'นั่นเป็นเพราะสายตาของท่านอยู่ในระดับที่สูงส่งเกินไปต่างหาก!' ชายสวมหมวกฟางกวัดแกว่งดาบเข้าใส่ปิอาโร่ และปิอาโร่ระดับตำนาน ทั้งสองคนดึงดูดความสนใจของลอร์ดได้ อัสมอเฟลสั่นสะท้าน เขายากจะคาดเดาได้เลยว่าลอร์ดจะเติบโตขึ้นเป็นคนแบบไหนในอนาคต "อาบูโอ้—!" ลอร์ดรู้สึกประทับใจกับการปะทะกันของทั้งสองคนและค่อยๆ เติบโตขึ้น เด็กน้อยสามารถรู้สึกได้โดยสัญชาตญาณ ความจริงที่ว่าหนึ่งในเจ็ดว่าที่อาจารย์ของเขาในอนาคต กำลังยืนอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว