บทที่ 355 หลังจากตกอยู่ในความเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง แวนท์เนอร์จ้องมองไปยังจุดที่โครเกลล็อกเอาต์ออกไป “เราควรปักหลักรออยู่ที่นี่จนกว่าโครเกลจะล็อกอินกลับมาอีกครั้งนะ” “นั่นเป็นความคิดที่ดีเหรอ? ทันทีที่เขาเข้าเกมมา เราจะลักพาตัวเขาไปเลยใช่ไหม” “ใช่เลย! เราจะทำให้เขามาเป็นทาสของโอเวอร์เกียร์!” “โอ้! ผู้เล่นอันดับ 1 จะเข้าร่วมกับโอเวอร์เกียร์แล้ว!” เหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์เริ่มวางแผนการกันอย่างคึกคัก แต่เกริดขมวดคิ้วมองพวกเขาแล้วพูดขึ้นว่า “พอได้แล้ว อย่าไปบังคับเขาเลย” จิชูการู้สึกประหลาดใจ “นายอยากจะปล่อยโอกาสที่จะได้ขุมกำลังที่เก่งที่สุดไปอย่างนั้นเหรอ?” เกริดคือตัวแทนแห่งความโลภ หากพิจารณาจากนิสัยปกติของเขา เขาควรจะหมกมุ่นอยู่กับการดึงตัวโครเกลมาให้ได้ เธอจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสัย ‘หรือว่าเขาจะไม่ชอบหน้าโครเกลเป็นการส่วนตัว?’ เกริดพูดกับสมาชิกโอเวอร์เกียร์ที่กำลังสงสัย “เราไม่สามารถได้เพื่อนร่วมทีมมาด้วยการบังคับหรอก จริงไหม?” แน่นอนว่ามีบางคนที่ถูกโอเวอร์เกียร์ล่อลวงมา ตัวอย่างเช่น เลาเอล แต่เลาเอลกับโครเกลนั้นต่างกัน เลาเอลคือคนที่หลงใหลในพลังของไอเทมในขณะที่เขากำลังมองหาอำนาจ ส่วนโครเกลคือคนที่ไม่ชอบการสังกัดกลุ่มใดๆ หากพวกเขาบังคับให้เขาเข้าร่วม เขาจะกลายเป็นเพื่อนร่วมทางที่แท้จริงได้จริงๆ หรือ? “และฉันก็มีเพื่อนร่วมทีมที่ยอดเยี่ยมที่สุดอยู่แล้ว ก็คือพวกนายทุกคนไง เพราะฉะนั้นไม่ต้องไปยึดติดกับโครเกลนักหรอก” มันไม่ใช่การเสแสร้งเลยแม้แต่น้อย เกริดเชื่อว่าเขาสามารถบรรลุเป้าหมายใดก็ได้ด้วยเพื่อนร่วมทีมในปัจจุบัน เขาไม่ได้รู้สึกเสียดายโครเกลขนาดนั้น เกริดมีบทบาทอื่นที่เขาอยากให้โครเกลเป็นมากกว่า ‘โครเกล’ จงไปตามทางของนายเถอะ จงเป็นซอร์ดเซนต์ให้ได้ และเมื่อถึงวันที่เราพบกันอีกครั้ง... ‘จงช่วยให้ฉันแข็งแกร่งขึ้นไปอีก’ เกริดได้เรียนรู้อะไรมากมายจากการดวลกับโครเกล ทั้งวิธีหลบเลี่ยงทักษะที่ไม่ได้ล็อกเป้า วิธีรับมือกับทักษะที่ล็อกเป้า วิธีใช้มานาและกำลังกาย วิธีใช้ไอเทมและทักษะร่วมกัน รวมถึงวิธีใช้สภาพภูมิประเทศ และอื่นๆ อีกมากมาย ทุกการตัดสินใจและการเคลื่อนไหวของโครเกลถูกสลักลึกเข้าไปในใจของเขา ‘แน่นอนว่าฉันคงไม่สามารถเก่งเหมือนโครเกลได้ในทันที’ แต่เกริดเชื่อว่า หากเขาพยายามและพยายามต่อไปเรื่อยๆ สักวันหนึ่งเขาจะสามารถต่อสู้กับโครเกลได้สูสีขึ้นกว่านี้ ใช่แล้ว เกริดตระหนักว่าโครเกลคือคู่แข่งของเขา คนโง่ที่คิดจะเป็นคู่แข่งกับอัจฉริยะที่เก่งที่สุดงั้นเหรอ? บางคนอาจจะหัวเราะเยาะ แต่เกริดไม่สงสัยในสิทธิ์นั้นของตนเองเลย นั่นเป็นเพราะเขามีความภาคภูมิใจในฐานะตัวตนหนึ่งเดียวที่ทำลายท้องฟ้าเหนือชั้นฟ้าลงได้ มันเป็นความภาคภูมิใจที่ไม่อาจเทียบได้กับความโอหังที่เขาเคยใช้ปกปิดความปมด้อยของตัวเองในอดีต *** จิชูพากลับไปที่ปราสาทพร้อมกับเกริดแล้วถามขึ้น “ทำไมตอนที่กองทัพของเจ้าชายเร็นพยายามจะบุกเรย์ดัน นายถึงไม่เรียกพวกเราล่ะ? รู้ไหมว่ามันน่าตกใจแค่ไหนที่ฉันต้องมารู้ข่าวจากข่าวสารว่าดินแดนของเราถูกศัตรูรุกราน?” “พวกเธอกำลังตั้งใจล่าแวมไพร์กันอยู่ ฉันก็เลยไม่อยากไปรบกวน อีกอย่าง ลำพังแค่เลาเอลคนเดียวก็จัดการเรื่องนี้ได้แล้ว” “มีเรื่องเกิดขึ้นนายก็ควรเรียกพวกเราสิ! ถ้าเกิดนายตกอยู่ในอันตรายขึ้นมาจะทำยังไง!” “...” ในอดีต เกริดคงจะตอบกลับไปแบบส่งๆ ว่า ‘ถ้าเป็นแบบนั้น ฉันก็แค่เรียกอัศวินออกมา’ แต่ตอนนี้เกริดเปลี่ยนไปแล้ว เขารับรู้ได้ว่าทำไมจิชูกาถึงโกรธและยอมกล่าวขอโทษ “ฉันขอโทษด้วยที่การตัดสินใจของฉันทำให้เธอไม่พอใจ” มันไม่ใช่เพราะเขาคิดว่าพวกเธอไร้ประโยชน์ หรือเพราะเขาไม่เห็นว่าพวกเธอเป็นเพื่อนร่วมทีม แต่มันคือความปรารถนาดีที่บริสุทธิ์ เกริดขอโทษด้วยสายตาที่อ่อนโยนจนจิชูพูดอะไรไม่ออก ‘เขารับมือยากขึ้นเรื่อยๆ เลยนะเนี่ย’ จิชูอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวั่นไหวกับเกริด เกริดมีมุมที่อ่อนแอและซื่อบื้อจนบางครั้งเขาก็ดูเหมือนเด็กๆ แต่นั่นไม่ใช่ตอนนี้อีกต่อไป นับตั้งแต่ได้เป็นพ่อคน เกริดก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็ว เขามีความรับผิดชอบที่แรงกล้า และจุดบกพร่องของเขาก็ค่อยๆ ถูกลบเลือนไปทีละอย่าง จิชูชอบภาพลักษณ์แบบนี้มากยิ่งขึ้นไปอีก ‘พอเขาอายุถึง 30 เขาต้องกลายเป็นคนที่ยอดเยี่ยมมากแน่ๆ’ เธออยากจะเห็นเกริดในเวอร์ชันที่โตเป็นผู้ใหญ่เต็มตัว ในขณะที่จิชูกากำลังตกอยู่ในภวังค์ เลาเอลก็เดินเข้ามาหาเกริด แล้วจู่ๆ เขาก็กล่าวขอโทษ “ผมขอโทษครับ” “อะไรของนายเนี่ย อยู่ๆ ก็พูดขึ้นมา?” “จริงๆ แล้ว...” เลาเอลสารภาพออกมาตามตรง “ตอนที่ผมเห็นคุณในสนามรบเมื่อครู่ ผมยังคิดว่าคุณยังมีจุดบกพร่องอยู่ แต่ครั้งนี้ผมตระหนักแล้วว่าสายตาของผมมันฝ้าฟางเอง คุณชนะโครเกล ท้องฟ้าเหนือชั้นฟ้าได้ ในอนาคตผมจะไม่สงสัยในฝีมือของคุณอีกต่อไป” หลังจากจบการแข่งขันระดับโลกครั้งที่ 1 เลาเอลอยู่กับเกริดมานานกว่า 10 เดือน (เวลาจริง) จนถึงตอนนี้ เลาเอลไม่เคยมองเกริดด้วยความ ‘อิจฉา’ หรือ ‘เคารพ’ เลย แต่ตอนนี้มันต่างออกไป อารมณ์ในดวงตาของเลาเอลนั้นลึกซึ้งยิ่งขึ้น “ข้า เลาเอล จะเลิกติดตามท่านเพียงเพราะไอเทมอีกต่อไป ในอนาคตข้าจะรับใช้ท่านด้วยใจที่ซื่อสัตย์และบริสุทธิ์ นี่คือสัตย์ปฏิญาณแห่งวิญญาณของข้าที่จะทะลุผ่านทั้งอดีตและปัจจุบัน” เกริดและสมาชิกโอเวอร์เกียร์ถึงกับขนลุกซู่กับคำพูดของเลาเอล มือไม้ของพวกเขาหดเกร็งจนนึกอะไรไม่ออก มีเพียงฮูรอยคนเดียวเท่านั้นที่รู้สึกตื้นตันไปกับคำสาบานของเลาเอล *** ย้อนเวลากลับไปในช่วงที่เกริดเพิ่งเสร็จสิ้นการเรดเอลฟินสโตน 『 ผู้เล่นที่ไม่ใช่ NPC ได้รับเลือกเป็นพระสันตะปาปา! ยิ่งไปกว่านั้น! ยังเป็นคนญี่ปุ่นอีกด้วย! 』 ประเทศญี่ปุ่นแทบแตก ดาเมี่ยน ผู้เป็นบุคคลพิเศษที่ก้าวขึ้นสู่อันดับ 2 ของคลาสพาราดิน แม้จะเป็นพาราดินของโบสถ์เรเบก้าก็ตาม วันหนึ่งจู่ๆ เขาก็หายไปจากรายชื่ออันดับ จนมีข่าวลือว่าเขาได้รับคลาสลับ และเขาก็เป็นโอตาคุตัวยง หนึ่งในผู้เล่น Satisfy ที่เก่งที่สุดของญี่ปุ่นได้รับเลือกเป็นพระสันตะปาปาแห่งโบสถ์เรเบก้า ชาวญี่ปุ่นต่างเปี่ยมไปด้วยความสุข แม้พวกเขาจะไม่สามารถคว้าเหรียญรางวัลในการแข่งขันระดับโลกครั้งที่ 1 ได้ แต่ญี่ปุ่นก็ได้ส่งเสียงเชียร์ให้กับการกำเนิดของพระผู้ช่วยให้รอด 『 ดาเมี่ยน! ขอแสดงความยินดีด้วยที่ได้รับเลือกเป็นพระสันตะปาปา! ชาวญี่ปุ่นภูมิใจในตัวคุณมาก! 』 『 ขอบคุณครับ 』 『 การเป็นพระสันตะปาปามันยากแค่ไหน? คนทั้งประเทศอยากรู้มาก ว่าคุณก้าวข้ามบททดสอบและอุปสรรคต่างๆ มาได้อย่างไรจนประสบความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้? 』 อำนาจของพระสันตะปาปาแห่งโบสถ์เรเบก้านั้นเป็นสมบูรณ์ แม้แต่ราชาของบางอาณาจักรยังต้องก้มหัวให้ นี่คือเหตุผลที่ชาวญี่ปุ่นตั้งความหวังไว้สูงมาก ดาเมี่ยนน่าจะพัฒนานโยบายมากมายที่เอื้อประโยชน์ต่อผู้เล่นญี่ปุ่น และช่วยส่งเสริมการพัฒนาของ Satisfy ในญี่ปุ่นได้อย่างมหาศาล แต่ความคิดนี้ก็เปลี่ยนไปทันทีที่ดาเมี่ยนเริ่มให้สัมภาษณ์กับสื่อต่างๆ 『 ผมได้เป็นพระสันตะปาปาได้ก็เพราะเกริดคนเดียวเลยครับ 』 『 เกริดช่างตีเหล็กในตำนานน่ะเหรอ? ในวันที่กล่าวสุนทรพจน์คัดเลือกพระสันตะปาปา มีการต่อสู้ครั้งใหญ่ระหว่างเกริดกับอัศวินสีชาดด้วย นั่นคือวิธีที่เขาช่วยคุณเหรอ? 』 『 ไม่ใช่แค่เรื่องนั้นครับ ตั้งแต่ต้นจนจบ ผมเป็นพระสันตะปาปาได้ก็เพราะความช่วยเหลือของเกริดจริงๆ 』 ความนิยมของเกริดกำลังพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง โดยเฉพาะอย่างยิ่งนับตั้งแต่เกริดในเวอร์ชันผมขาวปรากฏตัว แฟนคลับกลุ่มใหญ่ก็ก่อตัวขึ้นในญี่ปุ่น มันมากพอที่จะทำให้เขาเป็นตัวเอกของกระแสเกาหลีฟีเวอร์ครั้งที่ 5 เลยทีเดียว แต่ก็เหมือนทุกครั้ง กระแสเกาหลีนั้นมีผลเฉพาะกับคนกลุ่มน้อยเท่านั้น คนญี่ปุ่นส่วนใหญ่ไม่ได้สนใจกระแสเกาหลี ในสถานการณ์เช่นนี้ ดาเมี่ยนที่เป็นฮีโร่ของญี่ปุ่นกลับเอาแต่ยกย่องเกริดเพียงผู้เดียวจนทำให้เกิดความไม่พอใจ เกริดคือหนึ่งในตัวแปรสำคัญที่ทำให้ญี่ปุ่นต้องอับอายในการแข่งขันระดับโลก จึงทำให้เกิดกระแสต่อต้านในหมู่พวกขวาจัด “ทำไมดาเมี่ยนถึงยกความสำเร็จทั้งหมดให้เกริดล่ะ?” “เขาไม่รู้เหรอว่าญี่ปุ่นต้องเจ็บช้ำแค่ไหนเพราะไอเทมของเกริด?” “เกริดคือศัตรูตัวฉกาจของเรา! ไม่เพียงแต่เขาจะทำลายแรงเกอร์ญี่ปุ่นในการแข่งขันระดับโลก เขายังมีส่วนเกี่ยวข้องตอนที่กิลด์ซากุระบุกกิลด์ซิลเวอร์ไนท์ในอดีตด้วย!” “อะไรนะ? เกริดนี่มันเลวร้ายที่สุด! ดาเมี่ยน ทำไมเขาถึงยกย่องไอ้บ้านั่น? เขาเป็นไซนิจิ (คนเกาหลีที่อาศัยในญี่ปุ่น) หรือเปล่า?” “เป็นไปได้! ไม่มีทางที่คนญี่ปุ่นสายเลือดบริสุทธิ์จะเป็นคนทรยศหรอก!” ชาวญี่ปุ่นเริ่มแสดงความโกรธแค้นออกมาต่อสาธารณะ คำว่า ‘ดาเมี่ยนคือไซนิจิ’ ปรากฏขึ้นใน SNS ต่างๆ ข่าวลือที่ว่าเขา ‘ต้องการสร้างภาพลักษณ์ที่ดีให้เกาหลีในญี่ปุ่น’ เริ่มแพร่กระจายไปทั่ว นี่คือผลงานสกปรกของกลุ่มขวาจัดในญี่ปุ่น แต่ดาเมี่ยนไม่ได้สนใจ เขาถูกล้อเลียนเรื่องที่เป็นโอตาคุมาตลอดชีวิต ดังนั้นคำด่าทอแบบนี้จึงเป็นเรื่องปกติสำหรับเขา 『 มีข่าวลือหนาหูว่าดาเมี่ยนเป็นคนเกาหลีหรือไม่ คุณคิดอย่างไรกับเรื่องนี้? 』 『 ผมเป็นคนญี่ปุ่นสายเลือดบริสุทธิ์ครับ 』 『 อย่างไรก็ตาม ดาเมี่ยนมักจะพูดถึงเกาหลีในทางที่ดีโดยการอ้างถึงเกริดในทุกบทสัมภาษณ์ มีคนจำนวนมากที่สงสัยในเจตนาของคุณ 』 『 ผมไม่เคยนำเสนอเกาหลีในทางที่ดีเลยครับ ผมแค่ขอบคุณเกริด และมันถูกบางคนตีความผิดไปเอง 』 『 ไม่ว่าจะยังไง ภาพลักษณ์ของดาเมี่ยนก็ไม่ส่งผลดีต่อประเทศของเรา เพื่อเปลี่ยนภาพลักษณ์และลบข้อสงสัย ทำไมคุณไม่สร้างวิหารเรเบก้าในดินแดนที่ปกครองโดยคนญี่ปุ่นล่ะ? 』 『 การจะสร้างวิหารเรเบก้าในพื้นที่ใดพื้นที่หนึ่งต้องเป็นไปตามเงื่อนไขที่เข้มงวดครับ วิหารจะถูกสร้างขึ้นเพียงเพราะเราเป็นคนประเทศเดียวกันไม่ได้หรอก 』 『 ถ้าอย่างนั้น... ดาเมี่ยน คุณไม่มีเจตนาจะช่วยญี่ปุ่นเลยเหรอหลังจากได้เป็นพระสันตะปาปา? 』 『 แน่นอนครับ การเป็นพระสันตะปาปาเกี่ยวอะไรกับญี่ปุ่นล่ะ? ในฐานะพระสันตะปาปา ผมต้องวางตัวเป็นกลางเสมอ 』 『 ...เข้าใจแล้วครับ ถ้าอย่างนั้นขอถามเกี่ยวกับแผนปฏิบัติการแรกอย่างเป็นทางการในฐานะพระสันตะปาปาหน่อยได้ไหม? 』 『 ผมจะสร้างวิหารของเทพธิดาเรเบก้าในเรย์ดันครับ 』 『 ไม่สิ ไหนคุณบอกว่าต้องมีเงื่อนไขที่เข้มงวดในการสร้างวิหารไง? ประชากรปัจจุบันของเรย์ดันมีเพียง 20,000 คน ซึ่งมันไม่ผ่านเงื่อนไขไม่ใช่เหรอ? คุณบอกว่าตัวเองเป็นกลาง แต่คุณกำลังลำเอียงเข้าข้างเกริดอย่างเห็นได้ชัดเลยนะ! 』 สถานีโทรทัศน์ฟูจิทีวี หนึ่งในสื่อกระบอกเสียงของกลุ่มขวาจัดในญี่ปุ่น โดยมีผู้ประกาศข่าวเป็นตัวแทนของกลุ่มขวาจัด เขาทำการสัมภาษณ์ด้วยทัศนคติที่ลบสุดๆ ต่อพฤติกรรมของดาเมี่ยน หากดาเมี่ยนเป็นคนธรรมดา เขาคงจะเกรงกลัวต่ออิทธิพลและการตอบโต้ของกลุ่มขวาจัด แต่ดาเมี่ยนคือโอตาคุ และความเชื่ออันมั่นคงของโอตาคุนั้นไม่ใช่เรื่องที่จะสั่นคลอนได้ง่ายๆ 『 ผมไม่ได้ลำเอียงเข้าข้างเกริด แต่ผมกำลังตอบแทนพระคุณของเขา เกริดคือคนที่ช่วยผมและโบสถ์เรเบก้าไว้! เทพธิดาเรเบก้าได้ประทานสารศักดิ์สิทธิ์ให้ผมตอบแทนพระคุณของเขา! สรรเสริญเทพเกริด!! 』 『 ... 』 “ไอ้บ้าเอ๊ย!” กลุ่มขวาจัดญี่ปุ่นโกรธจนตัวสั่น ชาวญี่ปุ่นเพิ่งจะได้ครอบครองอำนาจที่ยิ่งใหญ่ แต่คนคนนั้นกลับไม่ยอมช่วยคนในชาติของตัวเอง แถมยังไปเชิดชูคนเกาหลีเสียอีก พวกเขาเริ่มคิดแผนการที่เลวร้ายขึ้นมา...