บทที่ 369 เกมเมอร์ส่วนใหญ่มักมีความฝัน แต่พวกเขาก็มักจะเผชิญกับอุปสรรคด้านพรสวรรค์และข้อจำกัดของสภาพแวดล้อมจนต้องละทิ้งความฝันนั้นไป หากมองจากมุมมองคนทั่วไป เกริดก็เป็นเช่นนั้น ทว่าเขากลับได้รับโอกาสหลังจากพยายามอย่างหนักหน่วง เขาพยายามอย่างสุดความสามารถมาตลอดนับตั้งแต่กลายเป็นผู้สืบทอดของแพ็กม่า เขาเคยอยากหนีจากความยากจน อยากอวดร่ำอวดรวย และอยากก้าวข้ามความรู้สึกต่ำต้อยของตัวเอง แต่ในตอนนี้ เขาไม่อยากสูญเสียสิ่งที่ได้มา และต้องการปกป้องคนสำคัญของเขา ความปรารถนาของเขาได้รับการขัดเกลาไปในทิศทางที่เที่ยงธรรมมากขึ้น เขาไม่สามารถนั่งเฉยได้ในขณะที่พวกพ้องกำลังตกอยู่ในอันตราย "ล็อกอิน" *** หมู่เกาะเบเฮน เกาะที่ 40 สติ๊กส์กำลังดื่มน้ำมะพร้าวสีน้ำเงินอยู่ "ทำไมครั้งนี้เจ้าถึงกลับมาเร็วนักล่ะ?" เกริดเข้าประเด็นทันที "ดันเจี้ยนอินสแตน... ไม่ใช่สิ ท่านสามารถบังคับเข้าไปในสถานที่ที่จำกัดการเข้าออกอย่างหมู่เกาะเบเฮนได้ไหม?" ไม่มีทาง—ใครๆ ก็คงตอบแบบนั้น แต่เกริดยังคงเปี่ยมไปด้วยความหวัง สติ๊กส์คือผู้ถูกขนานนามว่าเป็นปราชญ์ เพราะเขาสั่งสมความรู้และปัญญามากกว่าผู้อื่น และแน่นอนว่าสติ๊กส์ไม่ทำให้เกริดผิดหวัง "มีอยู่หนึ่งวิธี แต่มันมีโอกาสล้มเหลวสูง และข้าสามารถลองได้เพียงปีละสองครั้งเท่านั้น" "ท่านช่วยลองเพื่อผมหน่อยได้ไหม?" "...ข้าขอถามถึงสถานการณ์หน่อยได้หรือไม่?" เกริดคือผู้มีพระคุณและมีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างมหาศาล แต่สติ๊กส์ก็ไม่อาจช่วยเหลืออย่างสุ่มสี่สุ่มห้าโดยไม่ทราบสถานการณ์ได้ "มีคนที่ผมต้องการปกป้องครับ" เกริดอธิบายอย่างชัดเจนและสั้นกระชับ ดวงตาของเขาล้ำลึก อบอุ่น และเป็นประกาย สติ๊กส์ไม่ได้ซักไซ้อะไรต่อหลังจากได้ฟังคำอธิบายนั้น "ก่อนอื่น ออกไปจากที่นี่กันเถอะ" สติ๊กส์ลุกขึ้นจากที่นั่ง การชำระล้างหมู่เกาะเบเฮนที่ถูกปนเปื้อนงั้นหรือ? ให้เกริดไปแก้ปัญหาของเขาก่อนจะกลับมาคงจะดีกว่า เกริดจะได้มีสมาธิมากขึ้นด้วย *** สมาชิกหน่วยสำรวจแวมไพร์ประกอบไปด้วย พอน, เรกัส, เฟเกอร์, จิชูก้า, ยูรา, ฮูรอย, พีคซอร์ด, แวนท์เนอร์, โทบัน, เซดนอส, อิเบลลิน และตูน พวกเขาคือระดับแนวหน้าของสมาชิกโอเวอร์เกียร์ นับตั้งแต่เรดเอลฟินสโตนและเติบโตขึ้นจากเมืองแวมไพร์ลำดับที่ 10 พวกเขาก็เต็มไปด้วยความมั่นใจ ยกเว้นมารี โรสที่เกริดเตือนให้ระวังแล้ว พวกเขามั่นใจว่าไม่มีแวมไพร์ตัวไหนที่พวกเขาเรดไม่ได้ แต่ตอนนี้พวกเขาเสียใจอย่างสุดซึ้งที่มาท้าทายเมืองลำดับที่ 9 "บ้าเอ๊ย อายุขนาดนี้แล้วยังมาหลงทางอีก" เมืองลำดับที่ 9 คือปราสาท ตัวปราสาทใหญ่กว่าเรย์ดัน เมืองที่ใหญ่เป็นอันดับสองของอาณาจักรเอเทอร์นัลหลายเท่า มีกับดักติดตั้งอยู่ทุกหนแห่ง ทางเดินก็เหมือนเขาวงกต ทำให้สมาชิกโอเวอร์เกียร์พลัดหลงกันโดยไม่ตั้งใจ "ก๊ะกุ้ง~" พอนและแวนท์เนอร์แยกออกจากกลุ่ม ทั้งคู่กำลังเคลื่อนที่อยู่ท่ามกลางป่าเสาหิน ทันใดนั้นเสียงทะเล้นของผู้หญิงคนหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านหลัง พอนและแวนท์เนอร์ที่ตกใจรีบเหวี่ยงอาวุธเข้าใส่ทันที แต่พวกเขากลับฟันโดนเพียงเสาหินจนรู้สึกเจ็บแปลบที่ข้อมือ "หน็อย! ยัยผู้หญิงสารเลว!" หัวล้านของแวนท์เนอร์เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ ดูเหมือนปลาหมึกจนพอนหลุดหัวเราะออกมา หัวของแวนท์เนอร์ยิ่งแดงหนักกว่าเดิม "สถานการณ์แบบนี้มันน่าขำนักหรือไง!" "ส่องกระจกดูตัวเองสิ ใครไม่ขำก็แปลกแล้ว" "ไอ้หมอนี่!" แวนท์เนอร์กับพอนยังคงทะเลาะกันไม่เลิก ในขณะที่แวนท์เนอร์ที่กำลังฉุนเฉียวทำท่าจะกระชากคอเสื้อของพอนนั่นเอง "ถ้าพวกเจ้าเบื่อนักล่ะก็ มาเล่นกับข้าสิ" เสียงทะเล้นของหญิงสาวดังขึ้นจากบนเพดานแทนที่จะเป็นหลังเสา พอนที่ยังถูกคว้าคอเสื้ออยู่แทงหอกขึ้นไปด้านบนทันที ส่วนแวนท์เนอร์ปล่อยมือแล้วคว้าขวานของตน พวกเขากระโจนเข้าหา 'รัน' บารอนแวมไพร์ ฉัวะ! เล็บอันคมกริบเคลื่อนไหวด้วยความเร็วสูง กรีดเข้าที่หน้าอกของชายทั้งสองคน "อึก...!" "โอ๊ย!" ใบหน้าของพอนและแวนท์เนอร์ฉายแววหงุดหงิดที่การโต้กลับล้มเหลว "หึหึหึ~ พี่ชายนี่ซื่อบื้อจังเลยนะ" รันซ่อนตัวเข้าไปในความมืดและเอ่ยยั่วโทสะ ทำให้แวนท์เนอร์บ่นพึมพำ "ถ้าเป็นเฟเกอร์คงรับมือยัยนั่นได้ใช่ไหม?" "เห็นด้วย ถ้าเฟเกอร์อยู่ที่นี่ เราคงจับยัยนั่นได้ง่ายๆ แทนที่จะมาลำบากแบบนี้" "นั่นแหละที่ข้าอยากจะพูด!" ทั้งคู่ไม่สามารถประสานงานกันได้ และบาดแผลก็ค่อยๆ เพิ่มมากขึ้น เสียงหัวเราะของรันดังสะท้อนก้องไปในความมืด *** "เจ้าคิดว่าร่างกายนี้จะบาดเจ็บเพราะกริชเล่มเล็กๆ นั่นงั้นรึ?" โถงกว้างบนชั้นหนึ่งของปราสาท เฟเกอร์ติดกับดักและต้องต่อสู้กับแวมไพร์เพียงลำพัง 'เมาน์เทน' ถืออาวุธขนาดใหญ่ผิดปกติและสวมชุดเกราะเต็มยศ ร่างกายของบารอนแวมไพร์ตนนี้ใหญ่โตสมชื่อ เขาสูงอย่างน้อย 3 เมตร 'เก่งชะมัด' ทักษะการขว้างของเขาไม่เพียงพอที่จะทะลวงการป้องกันได้ ใบหน้าของเฟเกอร์ฉายแววความตึงเครียดที่หาได้ยาก *** "นี่มันแย่ที่สุด" ทางเดินทิศเหนือของปราสาทชั้นหนึ่ง จิชูก้าและเซดนอสถูกตัดขาดอยู่กลางทางเดินโดยไม่มีที่กำบัง มีทหารแวมไพร์บุกเข้ามาจากทั้งสองฝั่ง "เราปล่อยให้พวกมันเข้ามาถึงตัวไม่ได้นะ" "รู้อยู่แล้วน่า" จิชูก้าเป็นนักธนูและเซดนอสเป็นจอมเวท ทั้งคู่เสียเปรียบเมื่อต้องต่อสู้ระยะประชิด พวกเขายิงลูกศรและเวทมนตร์ไปยังอีกฟากของโถงเพื่อสกัดไม่ให้พวกแวมไพร์เข้ามาใกล้... "ไอ้พวกมนุษย์สารเลว!" จำนวนแวมไพร์ที่กำลังโกรธเกรี้ยวไม่มีทีท่าว่าจะลดลงเลย เซดนอสเห็นว่าระยะห่างค่อยๆ ลดลงเรื่อยๆ จึงเดาะลิ้นอย่างขัดใจ "เลเวลเฉลี่ยพวกมันสูงกว่าแวมไพร์ในเมืองที่ 10 ตั้ง 20 เลเวลเลยเหรอ?" "...ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น" ทั้งสองคนเริ่มรู้สึกสิ้นหวัง *** "ทุกคนปลอดภัยไหม?" เรกัส, ฮูรอย, พีคซอร์ด, โทบัน, อิเบลลิน และตูน พวกเขาเป็นกลุ่มนำและกำลังมุ่งหน้าไปยังชั้น 2 แต่ดันไปเปิดใช้งาน 'กับดักเทเลพอร์ต' เข้า ทำให้ไม่สามารถยืนยันได้ว่าพรรคพวกที่อยู่ชั้น 1 ปลอดภัยหรือไม่ "ฉันมองไม่เห็นทั้งพลังชีวิตและตำแหน่งของพวกเขาเลย" "ฉันว่าพวกเขาตกอยู่ในอันตรายแน่" "โธ่ เรกัส นี่แหละที่ฉันบอกว่าให้เฟเกอร์นำหน้าไปก่อน ทำไมนายถึงมาอยู่ข้างหน้าทั้งที่ไม่มีทักษะตรวจจับล่ะ?" "...ขอโทษที ฉันฮึดมากไปหน่อยเลยเผลอเดินนำมา" "เลิกโทษกันแล้วรีบลงไปชั้น 1 เถอะ" พีคซอร์ด อดีตหัวหน้ากิลด์อัศวินเงิน เมื่อเขาเอาจริง เขาก็แสดงให้เห็นถึงความเป็นผู้นำและการตัดสินใจที่ยอดเยี่ยม คนอื่นๆ ตระหนักถึงข้อนี้ดีจึงเดินตามพีคซอร์ดไปโดยไม่โต้แย้ง ทว่า กลับมีผู้ขวางทางลงไปชั้น 1 พวกเขาคือบารอนแวมไพร์สามตน "...ที่นี่มันบ้าชัดๆ" ในเมืองที่ 10 บารอนแวมไพร์หนึ่งหรือสองตัวจะปรากฏตัวในฐานะระดับมินิบอส แต่เมืองลำดับที่ 9 กลับมีบารอนแวมไพร์จำนวนมากจนน่าเหลือเชื่อ "ชักดาบ สังหารทำลายล้าง" ฉัวะ—! พีคซอร์ดเปิดฉากการต่อสู้ทันที *** ดีมอนสเลเยอร์ ยูรา เลเวลของเธอคือ 247 เลเวลที่คนทั่วไปต้องใช้เวลาถึงสองปีเพื่อให้ได้มา แต่เธอทำได้ในเวลาเพียงเจ็ดเดือน มันเป็นผลมาจากความเก๋าเกมในฐานะอันดับ 5 ของโลก, คลาสในตำนาน และสถานที่เก็บเลเวลที่ดีที่สุดอย่างเมืองแวมไพร์ ยูราในตอนนี้แข็งแกร่งพอที่จะเทียบชั้นกับขุมกำลังหลักของโอเวอร์เกียร์ได้ ทว่าเลเวลของเธอก็ยังไม่เพียงพอที่จะรับมือกับไวเคานต์แวมไพร์เพียงลำพัง "ขีดจำกัดของเจ้ามีเพียงเท่านี้รึ?" ไวเคานต์แข็งแกร่งกว่าบารอนแวมไพร์มาก 'ทิราเม็ต' ไวเคานต์แวมไพร์ก้มลงมองยูราที่กำลังคุกเข่าอยู่ เขาเปี่ยมไปด้วยพลังมานาและพละกำลังมหาศาลทำให้เขายโสโอหัง "ข้าเคยนึกกังวลเรื่องกระสุนสกปรกๆ ที่เจ้าใช้ยิง แต่มันก็น่าเบื่อชะมัด ดีมอนสเลเยอร์ก็มีดีแค่นี้เองรึ" ยูราถามทิราเม็ตที่พูดด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ย "เจ้ารู้จักดีมอนสเลเยอร์ด้วยงั้นเหรอ?" "ไม่มีทางที่ข้าจะไม่รู้จัก" ทิราเม็ตเสยผมสีเงินของเขาขึ้น เผยให้เห็นบาดแผลลึกบนหน้าผาก "ข้าเคยถูกหมอนั่นทำร้ายเอาไว้" จิตสังหารของเขาพุ่งสูงขึ้น ความเกลียดชังของทิราเม็ตระเบิดออกมาเมื่อนึกถึงอดีต "ยัยผู้หญิงผู้สืบทอดพลังนั้น วันนี้ข้าจะเหยียบย่ำเจ้าให้จมดิน" เปรี้ยง! เหมือนกับแวมไพร์ส่วนใหญ่ ทิราเม็ตเชี่ยวชาญทั้งเวทมนตร์และการต่อสู้ทางกายภาพ เขาใช้รูปแบบการต่อสู้ที่ทำให้อ่อนแรงด้วยเวทมนตร์แล้วปิดฉากด้วยการโจมตีทางกายภาพ "ฉันจะไม่ยอมพลาดท่าแบบเดิมอีกแล้ว" ยูรายกเลิกเวทมนตร์ด้วยการยิงกระสุนชำระล้างและรีบทิ้งระยะห่างทันที เธอหลบลูกเตะที่พุ่งเข้ามาได้อย่างหวุดหวิดและยิงกระสุนออกไปอีกครั้ง ปัง! มันเข้าเป้า กระสุนเจาะเข้าที่ระหว่างคิ้วของทิราเม็ตอย่างแม่นยำ เป็นการยิงที่ยอดเยี่ยมมาก ทว่าใบหน้าของยูรายังคงซีดเซียว เธอมีเลเวลเพียง 247 จึงไม่อาจสร้างความเสียหายรุนแรงให้กับบอสชื่อดังเลเวล 360 ได้ "อึก...! นังเด็กนี่!" การโจมตีของดีมอนสเลเยอร์คือยาพิษร้ายแรงสำหรับเผ่ามาร ไม่ว่าเลเวลจะต่างกันแค่ไหน ทิราเม็ตก็รู้สึกเจ็บปวดอย่างมาก ความโกรธของเขาจึงพุ่งทะลุเพดาน เปรี้ยง! เปรี้ยง! ตูม! ทุกครั้งที่เขาสะบัดมือ พลังเวทสีดำจะพุ่งเข้าจู่โจมเพื่อบีบคั้นการเคลื่อนไหวของยูรา "ข้าจะขยี้เจ้าซะ!" รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของทิราเม็ตเพราะเขามั่นใจในทักษะการต่อสู้ของตน ลูกเตะของเขาพุ่งออกไปราวกับสายฟ้า เล็งไปที่ใบหน้าของยูราอย่างแม่นยำ ปึก! เสียงกระแทกดังสนั่น ทิราเม็ตมั่นใจว่ามันคือเสียงกระดูกของมนุษย์ที่บอบบางแตกละเอียด "หึหึหึ...! หือ?" ทิราเม็ตหยุดหัวเราะขณะกำลังจินตนาการถึงภาพสมองที่ทะลักออกมาของมนุษย์ที่กำลังจะตาย เขาเริ่มรู้สึกสงสัย 'นี่มันอะไรกัน?' โล่สีทองที่ปรากฏขึ้นตรงหน้าขาของเขามาจากไหน? 'นังเด็กนี่มันทำอะไร...!?' ในจังหวะที่ทิราเม็ตถอยกรูดออกมานั่นเอง เปรี้ยง เปรี้ยง เปรี้ยง! พายุคมดาบสีน้ำเงินดำพุ่งเข้าปกคลุมทิราเม็ต เขาใช้เวทป้องกันตามสัญชาตญาณและต้องตกตะลึง 'แข็งแกร่ง...!' มันเป็นระดับความเสียหายที่ไม่สามารถป้องกันได้ ร่างกายของทิราเม็ตเต็มไปด้วยบาดแผลขณะที่เขาเซถอยหลังไป "ไอ้สารเลวหน้าไหน?" ทันทีที่พายุคมดาบสงบลง ทิราเม็ตที่กำลังเดือดดาลพยายามจะโต้กลับ เขากำลังจะร่ายเวทแต่ก็ต้องชะงัก มือสีทองสี่ข้างพุ่งเข้ามาพันธนาการแขนและขาของเขาไว้! "นี่มันอะไรกัน...?" ทิราเม็ตพยายามดิ้นรนเพื่อให้หลุดจากมือสีทองนั้น แต่มันไม่ง่ายเลย แม้เขาจะมีพละกำลังเหนือกว่า แต่ความคล่องแคล่วของนิ้วมือเหล่านั้นทำให้เขาสลัดไม่หลุดง่ายๆ ในตอนนั้นเอง ช่องว่างก็เปิดออกเพียงไม่กี่วินาที ใครบางคนกำลังบินอยู่เหนือศีรษะของทิราเม็ต เขาคือมนุษย์ผมดำ "วิชาดาบของแพ็กม่า" เขาคือเกริด "สังหารต่อเนื่อง (Linked Kill)"