บทที่ 364 จากคำบอกเล่าของสติ๊กส์ หมู่เกาะเบเฮนเคยเป็นสถานที่อันงดงามและศักดิ์สิทธิ์จนกระทั่งเมื่อ 200 ปีก่อน มันได้รับการยกย่องว่าเป็นวิหารศักดิ์สิทธิ์ที่เหล่าตำนานในอดีตจะส่งต่อพลังของตนให้กับตำนานรุ่นปัจจุบัน แต่นั่นมันคือเรื่องราวในอดีตไปแล้ว ปัจจุบันหมู่เกาะเบเฮนได้แปรเปลี่ยนเป็นสนามแห่งบททดสอบที่เต็มไปด้วยอันตรายทุกรูปแบบ ใครเป็นคนทำให้มันกลายเป็นเช่นนี้? แม้สติ๊กส์จะมีอายุยืนยาวแต่เขาก็ไม่ทราบเรื่องนี้ เขาทำได้เพียงเดาสุ่มว่าตนจะพบคำตอบก็ต่อเมื่อไปถึงเกาะสุดท้ายเท่านั้น "ข้าต้องหาคำตอบให้ได้ หากการสืบทอดพลังไม่สามารถทำงานได้อย่างถูกต้อง ตำนานในยุคปัจจุบันก็จะไม่สามารถสำแดงความแข็งแกร่งที่แท้จริงออกมาได้" "เรื่องนั้นมันเกี่ยวอะไรกับท่านด้วย?" สติ๊กส์ไม่ใช่ตำนาน เขาไม่ได้สูญเสียอะไรเลยหากหอเกียรติยศแห่งนี้จะไม่สามารถใช้งานได้ "ข้าไม่รู้ว่าทำไมท่านถึงยอมเสียสละเวลาถึง 97 ปีเพื่อชำระล้างสถานที่แห่งนี้ แต่สำหรับข้าแล้ว ข้าต้องขอบคุณท่านมากจริงๆ" สติ๊กส์ยิ้มอย่างอ่อนโยนก่อนจะอธิบายเหตุผลของเขา "เหล่าตำนานจำเป็นต้องมีพลังเพื่อปกป้องระเบียบของโลกใบนี้" "ระเบียบของโลกงั้นเหรอ?" แม้จะยังฟังดูคลุมเครือ แต่เกริดก็พอจะสัมผัสได้เลือนลาง "ท่านทำทั้งหมดนี้เพื่อทุกคนอย่างนั้นสินะ?" "ใช่แล้ว" "มันเป็นภารกิจที่สูงส่งมาก" มันไม่ใช่การประชดประชัน ลอร์ดลูกชายของเขา ไอรีนภรรยาผู้เป็นที่รัก คาน เพียโร่ จูด แรบบิท และคนอื่นๆ ทุกคน เกริดตระหนักดีถึงโลกอันล้ำค่าที่พวกเขาอาศัยอยู่ แม้เขาจะไม่รู้รายละเอียดเจาะลึก แต่สติ๊กส์กำลังเสียสละตัวเองเพื่อปกป้องโลกใบนี้ "ข้าจะตอบแทนความเหนื่อยยากของท่านเอง เชื่อใจข้าได้เลย" เกริดกล่าวด้วยความมั่นใจขณะก้าวเท้าเข้าไปในประตูวาร์ปสู่เกาะที่ 30 ทว่าทันใดนั้นเขาก็ต้องตกตะลึง [ท่านเข้าสู่เกาะที่ 30] [เลเวลของท่านลดลงเหลือเลเวล 1] "เอ๊ะ... อะไรนะ?" เกริดไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง เลเวลของเขาลดลงเหลือหนึ่ง? สมองของเขาประมวลผลตามไม่ทัน 'นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?' สติ๊กส์ถอนหายใจและกล่าวกับเกริดที่กำลังสับสน "ร่างกายของท่านเปลี่ยนไปใช่ไหม? นี่คือเหตุผลที่ข้าไม่สามารถผ่านที่นี่ไปได้ มันมีคำสาปที่ทรงพลังมากอยู่ ข้าจึงไม่สามารถดึงพลังทั้งหมดออกมาใช้ได้" "..." ไม่ใช่สิ คำสาปที่ลดเลเวลจนเหลือเลเวลหนึ่งมันไม่เกินไปหน่อยเหรอ? สติ๊กส์อธิบายต่อ "มันคือการจำลองฝันร้ายของผู้ท้าชิง" เกาะที่ 30: ฝันร้าย "เกาะแห่งนี้จะจำลองบททดสอบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่ผู้ท้าชิงเคยประสบมา ในกรณีของข้า ข้าต้องเผชิญหน้ากับไรเดอร์สที่หน้าพฤกษาโลก พลังของข้าถูกกดทับให้เหลือเท่ากับในอดีตและข้าไม่สามารถหนีไปจากมันได้ ข้าไม่มีวันผ่านเกาะที่ 30 นี้ไปได้เลย ข้าหวังว่าบททดสอบในอดีตที่ท่านเคยเจอมาจะไม่หนักหนาสาหัสจนเกินไปนะ" "...?" เครื่องหมายคำถามปรากฏขึ้นบนหัวของเกริดขณะฟังสิ่งที่สติ๊กส์พูด 'บททดสอบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเราไม่ใช่ตอนที่ตามหาหนังสือลับของพากม่าหรอกเหรอ?' เลเวลและสถานการณ์ในช่วงเวลานั้นควรจะถูกจำลองขึ้นมา แล้วทำไมเขาถึงกลายเป็นเลเวล 1 ล่ะ? เขาไปเจออุปสรรคใหญ่อะไรตอนเลเวล 1 กัน? "...อา" เกริดมองไปรอบๆ ทิวทัศน์ของเกาะแล้วขมวดคิ้ว ฉากที่เกาะที่ 30 จำลองขึ้นมา... เขาเพิ่งจะตระหนักได้ว่ามันคือพื้นที่สำหรับผู้เริ่มต้นแถวเมืองหน้าด่านแพเทรียน 'เราเคยถูกกระต่ายกับหมีฆ่าตายนับสิบๆ ครั้งเลยนี่หว่า' มันคือช่วงเวลาที่ประวัติศาสตร์อันมืดมนที่เขาปิดผนึกเอาไว้เพื่อปกป้องศักดิ์ศรีของตัวเองได้ผุดขึ้นมาอีกครั้ง *** "เพียโร่เข้าไปแทรกแซงงั้นเหรอ" การดวลกันระหว่างคราวเกลอันดับ 1 และเกริดคลาสตำนาน ประธานอิมชอลโฮดูวิดีโอที่บันทึกไว้ตั้งแต่ต้นจนจบและยอมรับในผลลัพธ์ที่ออกมา "แต่นึกไม่ถึงเลยจริงๆ... ว่าคราวเกลจะกล้าท้าทายเพียโร่" ความภาคภูมิใจและจิตวิญญาณแห่งการท้าทายของคราวเกลนั้นสูงกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก เขาเลือกเส้นทางที่ยากลำบากด้วยการท้าทายผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด อิมชอลโฮกระดกเบียร์จนหมดกระป๋องแล้วหัวเราะออกมา "ฉันก็ไม่เคยคิดเลยว่าเพียโร่จะเติบโตได้ถึงขนาดนี้" ไม่ใช่แค่การสร้างคลาสตำนานใหม่ขึ้นมา ซึ่งแตกต่างจากเก้าคลาสตำนานที่สืบทอดกันมา รูปลักษณ์ปัจจุบันของเพียโร่นั้นขัดแย้งกับแผนการเดิม 'เดิมทีเขาเป็นตัวละครสำคัญที่เตรียมไว้สำหรับเนื้อเรื่องจักรพรรดินีมารีในเอพพิโซด 3 รวมถึงเนื้อเรื่องพันธมิตรประชาชนด้วย' เกริดนั้นน่าทึ่งมากที่สามารถค้นหาตัวละครที่เต็มไปด้วยความแค้นและการล้างแค้น แล้วเปลี่ยนให้เขาก้าวเดินไปในเส้นทางใหม่ได้ 'การทำให้อีพีซี (NPC) มาเป็นลูกน้องและใช้งานได้อย่างคล่องแคล่วขนาดนี้...' ซาทิสฟาย (Satisfy) เป็นเกมที่มีอิสระสูงมาก เขาไม่รู้เลยว่าเกริดตั้งใจทำแบบนี้มาตั้งแต่ต้นหรือเปล่า "หืม" ประธานอิมชอลโฮดื่มเบียร์กระป๋องที่สามจนหมดแล้วลุกจากที่นั่ง เพื่อไปหยิบเบียร์กระป๋องใหม่จากตู้เย็น ในวินาทีนั้นเอง [เควสต์ SH100B7 ถูกเปิดใช้งาน] "...!" ดวงตาของประธานอิมชอลโฮเบิกกว้างเมื่อได้ยินเสียงของมอร์เฟียส "โดยใคร?" ความจริงมันเป็นคำถามที่ไร้สาระ เควสต์ SH100B7 คือเควสต์ที่จะทำงานเมื่อผู้เล่นคลาสตำนานไปถึงเกาะที่ 25 ของหมู่เกาะเบเฮนที่ถูกครอบงำ ซึ่งในตอนนี้มีเพียงคลาสตำนานแค่สองคนเท่านั้น เกริดและยูร่า แต่เลเวลของยูร่ายังต่ำเกินไป [เกริด] "กูโอ้... แน่นอนอยู่แล้ว" อิมชอลโฮรู้สึกเสียดาย เกริดในตอนนี้ไม่น่าจะเคลียร์เควสต์หมู่เกาะเบเฮนที่ถูกครอบงำได้ "การจะไปถึงเกาะที่ 25 โดยใช้ไอเทมช่วยมันก็ค่อนข้างง่ายอยู่หรอก..." แต่ตั้งแต่เกาะที่ 30 เป็นต้นไป จำเป็นต้องใช้การควบคุมในระดับที่สูงขึ้น ไอเทมส่วนใหญ่จะใช้งานไม่ได้ ดังนั้นเกริดจึงเสียเปรียบอย่างมาก "มันอาจจะเป็นไปได้ถ้าเกริดรักษาอัตราการเติบโตในปัจจุบันเอาไว้แล้วกลับมาท้าทายใหม่อีกในครึ่งปีข้างหน้า แต่ตอนนี้ อัตราการเคลียร์เควสต์มันใกล้เคียงกับศูนย์ไม่ใช่เหรอ?" มอร์เฟียสตอบกลับด้วยคำตอบที่ทำให้อิมชอลโฮต้องประหลาดใจ [เกริดมีโอกาสเคลียร์เควสต์ SH100B7 อยู่ที่ 88.19% ระดับความยากของบททดสอบของเขานั้นต่ำมาก] "..." อิมชอลโฮสั่งไก่เพิ่มอีกหนึ่งกล่อง เขาตั้งใจจะเฝ้าดูเกริดแบบเรียลไทม์เลยทีเดียว *** [เกาะที่ 30] สถานที่และสถานการณ์ที่ท่านเคยตายบ่อยที่สุดจะถูกจำลองขึ้นมา 100% จงก้าวข้ามบททดสอบและข้ามผ่านตัวตนในอดีตของท่านไปให้ได้! เงื่อนไขการผ่านภารกิจ: เลเวลเพิ่มขึ้น 3 ระดับ รางวัลการเคลียร์ครั้งแรก: 500 แต้มผู้ท้าชิง (Challenger Points) [ภารกิจจะเริ่มในอีก 30 นาทีต่อจากนี้] 'สถานที่ที่เราตายบ่อยที่สุดงั้นเหรอ...' ด้วยเหตุนี้ พื้นที่ที่ถูกจำลองขึ้นมาจึงเป็นเขตพื้นที่สำหรับมือใหม่ของแพเทรียน มันเป็นสิ่งย้ำเตือนว่าเกริดเคยไร้ความสามารถแค่ไหนตอนที่เริ่มเล่นเกมเสมือนจริงนี้ใหม่ๆ กระโดดๆ โฮ่ง! โฮ่งๆๆ! มีกระต่ายอยู่ในป่า มีกวางอยู่ที่ริมทะเลสาบ และมีสุนัขกำลังเล่นกับพวกเด็กๆ สติ๊กส์มองดูทิวทัศน์ของป่าอันสงบสุขด้วยความกังวลพลางเอียงคอสงสัย "ทำไมที่นี่ถึงถูกเลือกเป็นบททดสอบล่ะ?" เกริดอายเกินกว่าจะอธิบายให้สติ๊กส์ฟัง มันน่าสมเพชเกินไปที่จะบอกว่ากระต่ายและกวางพวกนี้มีค่าเท่ากับมังกรที่น่าสะพรึงกลัวอย่างไรเดอร์ส ดังนั้นเกริดจึงนิ่งเงียบขณะเปิดหน้าต่างสถานะของตนเอง ชื่อ: เกริด อาชีพ: ผู้เริ่มต้น (Beginner) พลังชีวิต: 123 มานา: 15 พละกำลัง: 6 ความอึด: 7 ความว่องไว: 4 สติปัญญา: 5 สกิลที่มี: ไม่มี "..." สถานการณ์ถูกจำลองขึ้นมา 100% ดังนั้นแม้แต่อาชีพและฉายาของเขาก็ถูกรีเซ็ต เขาติดตั้งเพียงอุปกรณ์สำหรับผู้เริ่มต้น ไอเทมส่วนใหญ่ที่เขาเพียรพยายามหามาได้นั้นถูกระงับการใช้งาน สติ๊กส์ยังคงทำตัวตื่นตระหนก "ที่นี่ที่ไหนกัน? มันดูธรรมดาจนแยกไม่ออกเลย หรือว่าจะมีมอนสเตอร์ยักษ์อยู่ที่ปลายป่าแห่งนี้? บททดสอบที่มอบให้กับผู้สืบทอดของพากม่า... เฮือก อย่าบอกนะว่าท่านเคยเจอกับมังกร? นี่มัน... เขาว่ากันว่าความยากของเกาะที่ 30 จะเพิ่มขึ้นตามความสามารถของผู้ท้าชิงนะ" "..." เกริดไม่พูดอะไร เขาเมินสติ๊กส์แล้วเดินตรงไปยังฝูงกระต่ายที่กำลังเล็มหญ้าอยู่ 'ฉันจะล้างแค้น' ในตอนนั้นเขายังไม่สามารถปรับตัวเข้ากับเกมเสมือนจริงได้ เขาขยับนิ้วมือนิ้วเท้าไม่ได้เลย แขนและขาก็ขยับแยกส่วนไม่เป็นไปตามที่ใจต้องการ 'ไอ้กระต่ายขาวที่ฆ่าฉันด้วยฟันหน้า ไอ้กระต่ายดำที่ตบฉันด้วยขาหลัง แล้วก็ไอ้กระต่ายเทาที่เอาหัวโหม่งฉันจนตาย!' เขาจะล้างมลทินและเขียนประวัติศาสตร์หน้าใหม่ขึ้นมาเอง! ฟึ่บ~ เกริดทำใจให้มั่นคงแล้วเหวี่ยงดาบออกไป ดาบไม้พุ่งไปด้วยความเร็วที่ช้ามาก มันช้าในระดับที่กระต่ายที่กระโดดไปมาสามารถหลบได้ง่ายๆ "กึก" เมื่อไม่กี่นาทีก่อน เกริดมีพละกำลังถึง 2,800 และความว่องไว 1,800 มันยากที่จะปรับตัวหลังจากค่าสถานะลดลงเหลือเพียง 6 และ 4 แต้ม มันเหมือนกับการถดถอยจากผู้ใหญ่ที่แข็งแรงกลับไปเป็นเด็กทารกแรกเกิด เกริดรู้สึกอับอายกับการโจมตีที่เชื่องช้าขณะที่กระต่ายพุ่งเข้ามาหาเขา ในอดีต กระต่ายเทาตัวนี้เคยสร้างนรกให้เกริดด้วยการโจมตีเพียงไม่กี่ครั้ง แต่ตอนนี้การโจมตีของมันไม่สามารถสัมผัสตัวเกริดได้เลย ฟุ่บ เกริดใช้ท่าเท้าของ 'วิชาดาบพากม่า: ลิงก์' เคลื่อนที่ไปทางซ้ายและหลบการโจมตีของกระต่ายเทาได้อย่างคล่องแคล่ว มันเป็นการเคลื่อนไหวที่เหนือชั้นซึ่งผู้เล่นเลเวล 1 ทั่วไปไม่มีทางทำได้ ไม่เกินไปเลยที่จะบอกว่ามันเหมือนกับการเคลื่อนไหวของผู้เล่นเลเวล 60 มันเพียงพอที่จะถูกบันทึกในกินเนสส์บุ๊กในฐานะการเคลื่อนไหวที่มือใหม่เลเวล 1 จะสามารถแสดงออกมาได้ "เยี่ยม!" เกริดประหลาดใจในความสามารถของตนเอง อย่างไรก็ตาม ไม่มีเวลาให้พักหายใจ กระต่ายเริ่มตระหนักว่าการโจมตีของมันเสียเปล่า มันจึงเรียกพวกพ้องมาช่วยกันรุมโจมตี "นี่มัน...!" ใบหน้าของเกริดเคร่งเครียดเป็นครั้งแรก ในอดีตเขาคงโดนกระต่ายพวกนี้รุมสกรัมไปแล้ว แต่ตอนนี้เกริดเปลี่ยนไป "ฉัน...!" ตึง! เกริดแสดงสมาธิขั้นสูงสุดขณะใช้ดาบไม้บล็อกฟันหน้าที่ยาวและแหลมคมของกระต่ายขาว ในเวลาเดียวกันเขาก็เล็งหมัดออกไป เปรี้ยง! กระต่ายขาวถึงกับน้ำตาเล็ดหลังจากโดนหมัดหนักๆ เข้าไป ดวงตาของกระต่ายดำเป็นประกาย มันกระโดดถีบเข้าที่หน้าอกของเกริด แต่เขาก็หลบได้ 'ไอ้พวกบ้านี่' เกริดแสยะยิ้มแล้วเล็งดาบไม้ไปที่เป้าหมาย ปัก! จี๊ด! หัวของกระต่ายดำโดนกระแทกอย่างแรงจนล้มลง เกริดเตะซ้ำและคำรามออกมา "ข้าคือตำนาน!!!" ปัจจุบัน ประสิทธิภาพการต่อสู้ของเกริดนั้นสูงกว่าค่าสถานะของเขามาก ในเวลาไม่นาน เขาก็ปรับตัวเข้ากับพละกำลัง 6 และความว่องไว 4 ได้อย่างสมบูรณ์ เขาสามารถควบคุมร่างกายได้อย่างอิสระเพื่อฟาดฟันดาบไม้ใส่พวกกระต่าย เขาคือตำนานผู้เคยสังหารบอสที่แข็งแกร่งมาแล้วมากมาย ทั้งข้ารับใช้แห่งยาตัน พระสันตะปาปาดรีวิโก้ มหาปีศาจเฮลเกา เอิร์ลแวมไพร์เอลฟินสโตน และยังมีประสบการณ์ต่อสู้กับเพียโร่ในตำนานและคราวเกลอันดับ 1 มาแล้ว เปรี้ยง! ปักๆ! เปรี้ยง! [ท่านสังหารกระต่ายขาวสำเร็จ] [ได้รับค่าประสบการณ์ 5 แต้ม] [ท่านสังหารกระต่ายดำสำเร็จ] [ได้รับค่าประสบการณ์ 5 แต้ม] ... ... สไตล์การต่อสู้ของเกริดเริ่มซับซ้อนและเฉียบคมมากขึ้นยิ่งเขาต่อสู้ไปนานเข้า เขาทุบตีพวกกระต่ายด้วยทักษะที่ยากจะเชื่อว่าเป็นฝีมือของเลเวล 1 แต่สติ๊กส์ที่ยืนดูอยู่ข้างๆ กลับไม่ได้รู้สึกประทับใจอะไรเลย ในเวลาเดียวกัน ที่เมืองเรย์ดัน "อะบูบู! อะบูอู๊~!" ลอร์ดที่ถือ 'ดาบไม้เด็กเล่น' ซึ่งทำโดยเกริดผู้เป็นพ่อ กำลังล่า 'กระต่ายทะเลทราย' ที่แข็งแกร่งกว่ากระต่ายทั่วไปถึงสองเท่า ลอร์ดจับกระต่ายได้ในขณะที่ยังคลานสี่ขาอยู่เลยด้วยซ้ำ มันเพียงพอที่จะทำให้เพียโร่ผู้เคยฝันอยากจะเป็นซอร์ดเซนต์ถึงกับต้องชื่นชม 'นายน้อยมีพรสวรรค์ด้านวิชาดาบที่ยอดเยี่ยมจริงๆ' บางที อัจฉริยะที่แท้จริงอาจไม่ใช่คราวเกลอย่างที่เพียโร่เคยคิดไว้ก็ได้