บทที่ 377 ในช่วงเวลาที่มีการถ่ายทำวิดีโอเปิดตัวการแข่งขันนานาชาติ (National Competition) ผู้เล่นทั้งหมด 224 คนจาก 32 ประเทศได้มารวมตัวกันที่ประเทศฝรั่งเศส ซึ่งเป็นสถานที่ที่กลุ่มบริษัท S.A. ได้สร้างเซิร์ฟเวอร์ชั่วคราวขึ้นมา พวกเขาเหล่านี้คือเหล่าผู้เล่นชั้นนำที่เป็นตัวแทนของแต่ละประเทศและเป็นยอดฝีมือของซาทิสฟาย (Satisfy) และบุคคลที่โดดเด่นที่สุดในหมู่พวกเขาก็คือ คราวเกล อันดับ 1 ของโลก "ว้าว ได้เห็นคราวเกลตัวจริงด้วยแฮะ คุ้มค่าจริงๆ ที่พยายามไต่เต้าจนเป็นแรงเกอร์" "เขาอายุน้อยกว่าที่คิดนะเนี่ย ยังไม่ถึง 30 เลยด้วยซ้ำ แต่กลับขึ้นไปอยู่บนจุดสูงสุดของผู้เล่นสองพันล้านคนได้แล้ว..." "ฉันเป็นแฟนคลับคราวเกลมานานแล้ว เราจะติดสินบนให้เขาเข้ากิลด์เราได้ไหมนะ?" "ถ้าเขาถูกซื้อตัวได้ง่ายๆ ป่านนี้เขาคงเข้าร่วมกลุ่มทุนใหญ่ไปนานแล้ว พวกเราส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นี่ก็น่าจะเป็นแฟนคลับคราวเกลกันทั้งนั้นแหละ" ความยิ่งใหญ่ของคราวเกลนั้น เหล่าแรงเกอร์ต่างรู้ดีกว่าใคร ยิ่งเลเวลสูงขึ้นเท่าไหร่ การอัปเลเวลก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น แรงเกอร์จึงสัมผัสถึงความยากลำบากนี้ได้มากกว่าผู้เล่นทั่วไป สำหรับเหล่าแรงเกอร์แล้ว คราวเกลคือตัวตนที่อยู่เหนือระดับขอบเขตของอัจฉริยะไปไกล *แซด แซด* แรงเกอร์คนอื่นๆ ต่างจับจ้องไปที่คราวเกลและพูดคุยกันอย่างตื่นเต้นราวกับเด็กๆ ที่ได้เจอซูเปอร์สตาร์ ส่วนใหญ่ต่างก็อยากจะเข้าไปทักทายคราวเกล ทว่ากลับไม่มีใครกล้าเดินเข้าไปหาเขาเลย พวกเขาได้แต่จ้องมองคราวเกลที่กำลังมองไปยังท้องฟ้าอันไกลโพ้น แม้แต่ซีบาลก็ไม่ต่างกัน 'เราเองก็รู้สึกตัวลีบลงไปเลย...' ซีบาล เขาคือหัวหน้ากิลด์สเนค (Snake Guild) และเป็นอันดับ 2 ของการจัดอันดับรวม แม้เขาจะเคยพ่ายแพ้ให้กับกิลด์โอเวอร์เกียร์มาก่อน แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเขาคือหนึ่งในผู้เล่นที่เก่งที่สุดในโลก ถึงอย่างนั้น แม้แต่เขาก็ยังรู้สึกเกร็งเมื่ออยู่ต่อหน้าคราวเกล ท่ามกลางบรรยากาศที่น่าอึดอัดนี้เอง "สวัสดี" มีใครบางคนยื่นมือออกไปทักทายคราวเกล เขาคนนั้นคือ เกริด เหล่าแรงเกอร์ต่างพากันหัวเราะเยาะเขา 'กิลด์โอเวอร์เกียร์กำลังพยายามจะเกาะคราวเกลกินสินะ' 'เดี๋ยวเขาก็โดนคราวเกลเมินใส่หรอก' แรงเกอร์คนอื่นๆ ไม่รู้ถึงความสัมพันธ์ระหว่างเกริดและคราวเกล พวกเขาคิดว่าคราวเกลคงจะแสดงท่าทีรังเกียจใส่เกริด ซึ่งจะทำให้เกริดต้องอับอายขายหน้า แต่พวกเขาคิดผิด คราวเกลกลับต้อนรับเกริดอย่างน่าประหลาดใจ ดูเหมือนว่าชายทั้งสองจะรู้จักกันอยู่แล้ว "ไม่ได้เจอกันนานนะ" "นายสบายดีไหม? ฉันเห็นตารางอันดับแล้ว นายทิ้งห่างอันดับ 2 ไปไกลกว่าเดิมอีกนะ?" "ทั้งหมดนี้ก็ต้องขอบคุณนายนั่นแหละ ประสิทธิภาพของ 'ไวท์แฟงก์' (White Fang) ถูกอัปเกรดขึ้นมาก ทำให้การล่าและออกเรดมีประสิทธิภาพสูงขึ้น ขอบใจมากนะ" "ฉันต่างหากที่ต้องขอบคุณนาย เพราะนายฉันถึงได้ไปที่หมู่เกาะเบเฮนและได้เติบโตขึ้น" "นายไปถึงเกาะที่ 30 หรือยัง?" เกาะที่ 30 คือเกาะที่จำลองบททดสอบในอดีตขึ้นมา ซึ่งเป็นจุดที่ทำให้คราวเกลต้องตกรอบไป แต่แล้วเกริดก็ให้คำตอบที่น่าตกใจกลับมา "ฉันเพิ่งไปถึงเกาะที่ 40 น่ะ" "..." สีหน้าของคราวเกลแข็งค้างไปทันที เขายอมรับในความสามารถของเกริดที่เข้าถึงพื้นที่นั้นได้ก่อนเขา แต่นี่มันเหนือความคาดหมายไปมากจริงๆ เขารู้สึกเหมือนถูกค้อนปอนด์ทุบเข้าที่ท้ายทอย แต่มันกลับเป็นแรงกระตุ้นในเชิงบวก "นี่เป็นครั้งแรกเลยแฮะที่ฉันตามหลังคนอื่น" น่าสนใจจริงๆ ตัวตนที่สามารถผลักดันเขาให้ก้าวไปข้างหน้าได้แบบนี้ จะมีอยู่สักกี่คนกันเชียว? เกริดยิ้มอย่างมีเลศนัยก่อนจะบอกความจริงกับคราวเกล "ที่ฉันทำสถิติได้สูงไม่ใช่เพราะฉันเก่งกว่านายหรอก แต่บททดสอบของหมู่เกาะเบเฮนมันแค่เหมาะกับทางของฉันพอดี" "นายไม่จำเป็นต้องถ่อมตัวหรอก" เกริดและคราวเกลหยุดบทสนทนาลงทันทีในขณะที่กำลังเดินเคียงข้างกัน เพราะพวกเขารู้สึกได้ว่าคนอื่นๆ กำลังแอบฟังอยู่ "มีคนแอบฟังเยอะแยะเลย ไว้ค่อยคุยรายละเอียดกันคราวหน้านะ" "เดี๋ยวก่อน" เกริดเรียกคราวเกลในขณะที่คราวเกลกำลังจะขอตัวลา เขาประกาศกร้าวด้วยสายตาท้าทาย "นายเห็นแผนการถ่ายทำวิดีโอเปิดตัวหรือยัง? ฉากสุดท้ายจะจบลงด้วยการที่ฉันจู่โจมนาย ฉันจะทำให้เต็มที่ เพราะฉะนั้นระวังตัวอย่าให้ตายซะล่ะ" เขาอยากรู้จริงๆ ว่าในขณะที่ฝีมือของเขาพัฒนาขึ้น ใครจะเป็นผู้ชนะระหว่างเขากับคราวเกล? ดวงตาของเกริดลุกโชนด้วยความมุ่งมั่น และคราวเกลก็พยักหน้าตอบรับ "ฉันจะรอดู" และในวันนั้นเอง "วิชาดาบของแพ็กม่า, เชื่อมสัมพันธ์เหนือขีดจำกัด (Transcended Link)" *ตูม ตูม ตูม ตูม!* หนึ่งในสุดยอดทักษะของเกริด 'เชื่อมสัมพันธ์เหนือขีดจำกัด' ถูกคราวเกลหลบหลีกได้ทั้งหมด ซึ่งพุ่งเข้ามาถึง 20 ครั้ง แต่สิ่งที่เกริดรู้สึกไม่ใช่ความล้มเหลว 'เรายังต้องพัฒนาอีกไกล' เขาต้องเติบโตขึ้นต่อไป เกริดเต็มไปด้วยแรงผลักดัน ในขณะที่คราวเกลรู้สึกชื่นชม 'วิถีดาบเฉียบคมขึ้น' ในการดวลกันเมื่อ 2 เดือนก่อนตามเวลาในซาทิสฟาย 'เชื่อมสัมพันธ์เหนือขีดจำกัด' ของเกริดไม่ได้ทำให้คราวเกลรู้สึกถึงอันตรายเลยแม้แต่น้อย เพราะมันพุ่งเป็นเส้นตรงไปยังเป้าหมาย ทำให้คราวเกลอ่านทางและหลบหลีกได้ง่าย แต่ 'เชื่อมสัมพันธ์เหนือขีดจำกัด' ในครั้งนี้กลับต่างออกไป วิถีของมันไม่ใช่เส้นตรง แต่มีการผสมผสานทิศทางที่หลากหลายเข้าด้วยกัน หากวิถีดาบไร้รูปแบบยิ่งกว่านี้ล่ะก็... 'มันคงจะน่าสนุกมากแน่ๆ' ในบรรดาผู้เล่นทั้งหมด มีเพียงไม่กี่คนที่สามารถกระตุ้นเขาได้ ซึ่งส่วนใหญ่จะเป็นพวกที่มีจิตใจบิดเบี้ยว ตัวอย่างที่ชัดเจนคือ แอ็กนัส (Agnus) แต่เกริดนั้นต่างออกไป มันเป็นเรื่องดีจริงๆ ที่ได้พบกับคนที่มีเจตจำนงที่บริสุทธิ์ ยิ่งเขาใช้เวลากับเกริดมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งมั่นใจว่าตัวเองจะพัฒนาไปได้ไกลยิ่งขึ้น 'อีกอย่าง' เขาไม่อาจมองข้ามข้อเท็จจริงที่ว่าเกริดนำหน้าเขาไปในหมู่เกาะเบเฮนได้เลย *เคร้ง!* คราวเกลตวัดไวท์แฟงก์ใส่เกริด ซึ่งเกริดก็รับไว้ได้ทัน ท่าทีนั้นยืนยันถึงความมุ่งมั่นของคราวเกลได้เป็นอย่างดี 'ฉันเองก็ต้องการความท้าทายใหม่ๆ เหมือนกัน' เขาจะพัฒนาต่อไปจนกว่าการแข่งขันนานาชาติจะเริ่มขึ้น เขาให้สัญญากับตัวเองในขณะที่ได้รับสัญญาณว่าการถ่ายทำสิ้นสุดลงแล้ว "คราวเกล ยินดีที่ได้รู้จัก ผมซีบาล อันดับ 2 ของโลกที่เป็นรองแค่คุณ" ซีบาลเดินเข้าไปหาและยื่นมือออกมาเพื่อขอจับมือ เขาคิดว่าคราวเกลน่าจะตอบรับการทักทายของเขาหลังจากที่เห็นคราวเกลคุยกับเกริดอย่างเป็นกันเอง แต่คราวเกลกลับส่งสายตาขอโทษไปให้ "แม่ผมเรียกน่ะ" "...?" ต่อหน้าแรงเกอร์กว่า 200 คน และทีมงานกลุ่มบริษัท S.A. อีกนับร้อยชีวิต *วูบ!* คราวเกลปฏิเสธที่จะจับมือกับซีบาลและล็อกเอาต์ออกไปทันที "อุ๊บ! ฮ่าๆๆ!" ใบหน้าของซีบาลเห่อร้อนด้วยความอับอายเมื่อคริสเริ่มระเบิดหัวเราะออกมา *** ในห้องพักเก่าๆ ย่านชานเมืองมอสโก ประเทศรัสเซีย หนึ่งในบ้านที่ทรุดโทรมนั้นคือที่พักของคราวเกล คราวเกล เขาคือชาวโครยออิน (Koryoin - ชาวเกาหลีที่อาศัยในอดีตสหภาพโซเวียต) ที่เติบโตมาในความยากจน ด้วยเหตุนี้ เขาจึงตกเป็นเป้าของอคติและการเลือกปฏิบัติ และต้องเผชิญกับวิกฤตมากมายในชีวิต แต่ด้วยคำสั่งสอนจากแม่ที่แสนใจดีและฉลาดหลักแหลม เขาจึงไม่ยอมแพ้และสามารถเข้าเรียนในมหาวิทยาลัยที่มีชื่อเสียง จนกระทั่งได้งานที่ดีทำในที่สุด แม่เป็นตัวตนที่ยิ่งใหญ่สำหรับเขา และเขาไม่สามารถทดแทนพระคุณในสิ่งที่ท่านทำให้ได้หมดเลย แต่ช่วงหลังมานี้ แม่ของเขาเริ่มซูบผอมลงเรื่อยๆ *ติ๊ด ติ๊ด ติ๊ด ติ๊ด!* ไฟสัญญาณฉุกเฉินที่ติดตั้งอยู่บนแคปซูลเริ่มกะพริบ ทันทีที่เขาได้ยิน คราวเกลก็รีบล็อกเอาต์ออกจากเกมและก้าวออกจากแคปซูล สถานที่ที่เขามุ่งหน้าไปคือห้องนอนของแม่ ท่านป่วยด้วยโรคที่ไม่สามารถรักษาได้ด้วยการแพทย์สมัยใหม่... โรคอัลไซเมอร์ เขาพยายามเชิญคณะแพทย์ที่เก่งที่สุดในโลกมาด้วยเงินที่เขาหามาได้ แต่อาการของแม่ก็ยังไม่ดีขึ้น "ลูกแม่! ลูกชายแม่ไปไหน?" แม่ของเขาจ้องมองมาที่คราวเกลด้วยสายตาที่คลุ้มคลั่ง ท่านขว้างปาสิ่งของรอบตัวด้วยความโกรธแค้น จนกระทั่งคราวเกลเข้าไปสวมกอดท่านไว้ "ไม่ต้องกังวลครับ ใจเย็นๆ นะ อีกไม่นานแม่ก็จะได้เจอเขาแล้ว" คราวเกลไม่เคยยิ้มเลย เพื่อที่จะรักษาโรคของแม่ เขาลาออกจากงานและทุ่มเทเวลาทั้งหมดให้กับซาทิสฟายโดยไม่เคยยอมแพ้ ทรัพย์สินที่เขาสะสมได้จากซาทิสฟายถูกนำไปใช้กับการรักษาของแม่ทั้งหมด และเขาเชื่อว่าวันหนึ่ง สัมผัสอันอบอุ่นของแม่จะกลับคืนมา จนกว่าจะถึงตอนนั้น เพื่อที่จะอดทนอยู่ได้โดยไม่สิ้นหวัง คราวเกลจึงเฝ้าดูแลแม่ด้วยหัวใจทั้งหมด ในขณะที่ยังคงหาความสุขจากการเล่นซาทิสฟาย เขาตั้งใจกับทุกสิ่งที่ทำเสมอ เพื่อไม่ให้ความคิดด้านลบเข้ามารุกรานชีวิตของเขาได้ *** 『 เราได้เรียนรู้สิ่งหนึ่งจากการที่กิลด์อัศวินเงินถูกกลืนกินโดยกิลด์โอเวอร์เกียร์ นั่นคือตอนนี้กิลด์โอเวอร์เกียร์มีอาณาเขตในครอบครองทั้งหมดสามแห่ง ได้แก่ เรย์ดัน, ไบแรน และเกาะคอร์ก 』 『 การที่กิลด์เดียวบริหารจัดการถึงสามอาณาเขตเป็นเรื่องที่ไม่เคยมีมาก่อนเลยไม่ใช่หรือครับ? มีการคาดการณ์ว่ากิลด์โอเวอร์เกียร์กำลังสะสมความมั่งคั่งมหาศาล คุณคิดอย่างไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ครับ? 』 『 แน่นอนว่าพวกเขาต้องหาเงินได้มหาศาลครับ เรย์ดันเป็นเมืองขนาดใหญ่ ไบแรนมีพื้นที่ล่าสัตว์หลายระดับ และเกาะคอร์กก็มีชื่อเสียงในฐานะแหล่งท่องเที่ยว พวกเขาคงจะกวาดภาษีเข้ากระเป๋าจำนวนมหาศาลในทุกๆ เดือนเลยทีเดียว 』 『 ขีดความสามารถด้านเงินทุนของกิลด์โอเวอร์เกียร์จะพัฒนาขึ้นในทุกๆ วัน และในตอนนี้ มีเหตุผลมากมายที่ทำให้ผู้เล่นจำนวนมากอยากจะเข้าร่วมกับกิลด์โอเวอร์เกียร์ครับ 』 วิดีโอเปิดตัวสำหรับการแข่งขันนานาชาติครั้งที่ 2 ได้เผยแพร่ออกมาแล้ว สื่อที่เคยพุ่งเป้าไปที่คราวเกลเริ่มหันมาให้ความสนใจเกริดและกิลด์โอเวอร์เกียร์แทน เนื่องจากข้อมูลเกี่ยวกับคราวเกลนั้นมีน้อยเกินไป และด้วยแผนการของเลาเอล กิลด์โอเวอร์เกียร์จึงกลายเป็นหัวข้อที่ถูกพูดถึงอย่างร้อนแรงและความนิยมก็พุ่งสูงขึ้นทุกวัน "มีแต่เรื่องเพ้อฝันทั้งนั้น โอเวอร์เกียร์รวยงั้นเหรอ? ไร้สาระสิ้นดี พวกเราแทบจะกัดก้อนเกลือกินกันอยู่ทุกวัน" แวนท์เนอร์พ่นลมหายใจ รายได้ทั้งหมดถูกทุ่มลงไปพัฒนาเรย์ดันจนหมดสิ้น มันจึงตลกสิ้นดีที่พวกผู้เชี่ยวชาญคาดการณ์ว่าพวกเขาเป็นกิลด์ที่ร่ำรวย ทั้งที่ความจริงพวกเขากำลังถังแตก "เรย์ดันถูกตัดขาดจากภายนอกมากเสียจนเกิดการคาดเดาไปต่างๆ นานา คงไม่มีใครเดาสถานการณ์จริงๆ ของเรย์ดันถูกหรอกครับ" เลาเอลรู้สึกพอใจมาก เมื่อชื่อเสียงของโอเวอร์เกียร์ขยายกว้างขึ้น จำนวนกองกำลังที่เป็นศัตรูก็จะลดลง ในขณะที่ผู้มีพรสวรรค์จะหลั่งไหลเข้ามา "ว่าแต่ พวกเราจะออกเดินทางไปหมู่เกาะเบเฮนกันเมื่อไหร่?" รีกัสถามขึ้น เขาใฝ่ฝันที่จะแข็งแกร่งขึ้นอยู่เสมอ ดังนั้นเขาจึงมีความกระตือรือร้นต่อหมู่เกาะเบเฮนเป็นอย่างมาก สมาชิกโอเวอร์เกียร์ส่วนใหญ่ก็คิดเช่นเดียวกัน เลาเอลลุกขึ้นจากที่นั่ง "เราจะออกเดินทางในอีกหนึ่งชั่วโมง สติ๊กส์จะเป็นคนนำทางพวกเราไป" "แล้วเกริดล่ะ?" "เกริดจะอยู่ที่เรย์ดันต่ออีกสองสามวัน เขาอยากจะลองรวมทักษะช่างตีเหล็กเข้ากับการเล่นแร่แปรธาตุดูน่ะ" "การรวมการเล่นแร่แปรธาตุเข้ากับทักษะช่างตีเหล็ก จะทำให้สร้างเทคนิคเฉพาะตัวของพวกคนแคระขึ้นมาใหม่ได้งั้นเหรอ?" "นั่นเป็นเรื่องของอนาคตครับ ในตอนนี้ การเพิ่มออปชันพิเศษลงในไอเทมคือขีดจำกัดสูงสุดแล้ว" เลาเอลเชื่อว่าเพียงแค่ออปชันเดียวนี้ ก็อาจสั่นคลอนสนามรบได้เลยทีเดียว *** [ค้อนช่างตีเหล็กสำหรับเด็กทารก] ระดับ: อีปิก (Epic) ความทนทาน: 28/28 พลังโจมตี: 10~12 โอกาสในการสร้างไอเทมระดับแรร์ (Rare): +2% โอกาสในการสร้างไอเทมระดับอีปิก (Epic): +1% * ความคล่องแคล่ว +5 ค้อนที่ทำจากหินสีดำที่แข็งแกร่งแต่น้ำหนักเบา เกริด ช่างตีเหล็กในตำนานสร้างมันขึ้นมาเพื่อลูกชายตัวน้อยของเขา โดยเน้นที่การใช้งานที่ง่ายเป็นหลัก เงื่อนไขการใช้งาน: ไม่มี น้ำหนัก: 3 "ลอร์ด ลูกต้องทำงานกับป๊ะป๋าไปสักพักนะ" มันเป็นเรื่องตลกที่ลูกชายของช่างตีเหล็กในตำนานกำลังเรียนรู้เทคนิคของช่างตีเหล็กฝึกหัด ในระหว่างที่เขาอยู่ที่เรย์ดัน เกริดวางแผนที่จะฝึกฝนลอร์ด "ป๊ะ! ป๊ะป๊ะ!" ลอร์ดดูตื่นเต้นมาก ลอร์ดอยากจะแชร์ประสบการณ์นี้ร่วมกับพ่อของเขาจริงๆ *ตึง! ตึง!* *แก๊ง! แก๊ง!* คนสองคนเริ่มลงค้อนลงบนทั่งตีเหล็ก ทักษะการลอบเร้นและการเฝ้าระวังของคาซิมเพิ่มสูงขึ้นในทุกๆ วันที่เขาเฝ้ามองพ่อลูกคู่นี้ที่ดูคล้ายกันเหลือเกิน