บทที่ 380 “คนของฉันคนหนึ่งบังเอิญเจอนายในทุ่งล่าสัตว์... อาวุธที่นายใช้ตอนนั้นดูเหมือนกับหนึ่งในอาวุธของเกริดไม่มีผิด” เขาคงหมายถึงดาบยักษ์ของเกริด ท่ามกลางบรรยากาศอันหนาวเหน็บ คริสตอบกลับด้วยความหงุดหงิด “ฉันจะพูดอีกครั้ง ในโลกนี้มันจะไม่มีไอเทมที่รูปร่างคล้ายกันสักชิ้นสองชิ้นเลยหรือไง?” คริสพยายามจะเดินเลี่ยงออกไปตามแผน แต่ซิบาลกลับคว้าไหล่เขาไว้ “ไม่สมกับเป็นนายเลยนะคริส ปกติแล้วนายต้องโกรธสิเวลาโดนใส่ความแบบไม่เป็นธรรมแบบนี้? หรือที่นายเอาแต่หัวเราะกลบเกลื่อนเพราะสิ่งที่ฉันพูดมันคือความจริง?” “ฉันแค่ตอบโต้แบบสุภาพบุรุษมาตลอดเท่านั้นแหละ” หมับ! คริสสะบัดมือของซิบาลออกจากไหล่อย่างแรง ด้วยค่าพละกำลังที่สูงจากการทำงานหนัก ทำให้ซิบาลไม่สามารถต้านทานแรงนั้นได้ “อย่ามาปรักปรำคนอื่นด้วยข่าวลือที่ไม่มีมูล” คริสพ่นคำพูดออกมา เขาไม่มีท่าทีหดหู่แม้จะรู้ดีว่าไม่มีใครอยู่ข้างเขาเลย นี่คือศักดิ์ศรีของผู้เล่นอันดับ 3 ของโลก แต่ทว่าคู่ต่อสู้คือซิบาล แม้เขาอาจจะเคยถูกชาวนาสติเฟื่องฆ่าตายในการโจมตีเพียงครั้งเดียว แต่ความแข็งแกร่งและอิทธิพลของเขาในหมู่ผู้เล่นนั้นถือเป็นของจริง ไม่ว่าค่าเสน่ห์ของคริสจะสูงเพียงใด ก็ไม่สามารถส่งผลกระทบต่อซิบาลได้เลย “ถ้ามั่นใจขนาดนั้น ทำไมไม่ลองเปิดเผยรายละเอียดอาวุธของนายให้พวกเราดูล่ะ?” ซิบาลแสยะยิ้มกว้างพร้อมข้อเสนอ เขาไม่มีอะไรจะเสียในสถานการณ์นี้ หากข้อมูลอาวุธถูกเปิดเผยและมันเกี่ยวข้องกับเกริด ซิบาลก็จะเป็นฝ่ายถูก แต่ถ้าไม่ใช่ เขาก็แค่ขอโทษที่มันไม่เกี่ยวข้องกับเกริดเท่านั้นเอง คริสชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจอย่างชาญฉลาด “อย่าให้มันมากเกินไปนักเลยซิบาล ใครเขาจะยอมเปิดเผยข้อมูลไอเทมของตัวเองกัน?” ไอเทมสามารถเป็นได้ทั้งจุดแข็งและจุดอ่อนของบุคคล ดังนั้นมันจึงเป็นตัวแปรสำคัญเสมอ การเปิดเผยข้อมูลอาวุธก็ไม่ต่างอะไรกับการเปิดโชว์ของลับให้คนอื่นดู เหล่าหัวหน้ากิลด์ทั้งเจ็ดต่างรู้เรื่องนี้ดีกว่าใคร พวกเขาพยายามจะห้ามปรามซิบาล “ซิบาล พอเถอะ อย่าหาเรื่องใส่ตัวเลย ในเมื่อนายก็กำลังลำบากเรื่องกิลด์โอเวอร์เกียร์กับกลุ่มบลัดคาร์นิวัลอยู่แล้ว” “นั่นสิ ทำไมจู่ๆ ถึงไปหาเรื่องคริสแบบนั้นล่ะ?” สถานการณ์เริ่มเปลี่ยนทิศทาง ทันทีที่คริสเริ่มรู้สึกเบาใจ “นายใช้อาวุธแบบเดียวกับเกริดงั้นเหรอ?” ซูรอน หัวหน้ากิลด์โกลเด้นลุกขึ้นยืน เขาคือ ‘โซลเพรเดเตอร์’ (ผู้ล่าวิญญาณ) คลาสระดับยูนีคสายต่อสู้ แม้เขาจะเคยพ่ายแพ้ให้กับชาวนาสติเฟื่องในช่วงการรุกรานเรย์ดัน แต่ตอนนั้นซูรอนยังปรับตัวเข้ากับคลาสของเขาได้ไม่เต็มที่ ทว่าตอนนี้มันต่างออกไป ซูรอนมั่นใจว่าเขาสามารถต่อกรได้ทั้งชาวนาชั่วคราวและชาวนาเต็มตัว “ฉันไม่อยากปล่อยคนที่อาจจะเป็นศัตรูของพันธมิตรเราไปง่ายๆ หรอกนะ” ซูรอนพูดด้วยน้ำเสียงมีความนัยพร้อมกับยก ‘ดาบหนักทารุณ’ (Brutal Heavy Sword) ขึ้นมา หลังจากพ่ายแพ้ให้กับชาวนาชั่วคราว เขาได้ลงทุนไปมากกว่า 10 ล้านโกลด์เพื่อตีบวกมันจนถึง +9 แม้สถานะทางการเงินจะย่ำแย่ลงไปบ้าง แต่ซูรอนก็พอใจมาก ช่องว่างระหว่างอาวุธ +8 กับ +9 นั้นกว้างใหญ่มหาศาล “นี่ คริส เอาอาวุธของนายออกมาดูหน่อย” เป้าหมายของซูรอนคือการเป็นอันดับหนึ่ง โดยพื้นฐานแล้วเขาเป็นคนก้าวร้าว ดังนั้นเขาจึงไม่อยากพลาดโอกาสที่จะกำจัดคู่แข่ง “นายไม่คิดจะเอาออกมาดีๆ ใช่ไหม? งั้นฉันจะทำให้นายต้องควักมันออกมาเอง” ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ! หอกสี่เล่มปรากฏขึ้นกลางอากาศทางซ้ายและขวาของซูรอน มันคือการสำแดงฤทธิ์ของ ‘หอกวิญญาณ’ (Soul Spears) ซึ่งต้องใช้ดวงวิญญาณของมนุษย์หรือมอนสเตอร์ในการอัญเชิญ ซูรอนสะสมวิญญาณไว้จนเต็มพิกัดจากการล่าอย่างต่อเนื่อง ดังนั้นตอนนี้เขาจึงอยู่ในสภาพพร้อมรบที่สุด เปรี้ยง! เปรี้ยง! หอกวิญญาณส่องประกายพุ่งทะยานออกไป มันเป็นการโจมตีที่รวดเร็วมากจนคริสยากจะรับมือ เพราะเขาเน้นลงค่าสถานะไปที่พละกำลังแทนที่จะเป็นความว่องไว ฉึก! หอกสองเล่มปักเข้าที่ร่างของคริส ซูรอนใช้จังหวะนี้พุ่งเข้าหาคริสด้วยดาบหนักทารุณ พร้อมกับใช้ทักษะ ‘พันธนาการวิญญาณ’ (Soul Shackles) คริสยืนอยู่บนทางแยกของการตัดสินใจ เขาควรจะชักดาบยักษ์ของเกริดออกมา หรือจะใช้อาวุธสำรองเพื่อป้องกันดี? ‘ช่วยไม่ได้’ คริสไม่มีความตั้งใจที่จะทำให้ข้อหาเท็จเรื่องการเป็นพันธมิตรกับเกริดบานปลายไปมากกว่านี้ กิลด์ของเขาจะเสียหายหากเขากลายเป็นศัตรูกับคนกลุ่มนี้ สุดท้ายคริสจึงชักอาวุธสำรองออกมา เคร้ง! “โฮ่” ดวงตาของซูรอนเบิกกว้าง เขาประทับใจที่คริสสามารถทำลายพันธนาการวิญญาณและบล็อกดาบของเขาได้ในทันทีที่ชักอาวุธออกมา ‘การควบคุมของคริสยอดเยี่ยมกว่าข่าวลือเสียอีก’ มันเป็นการเคลื่อนไหวที่เชื่องช้าแต่เปี่ยมไปด้วยประสิทธิภาพ เป็นการใช้การเคลื่อนไหวที่น้อยที่สุดเพื่อให้เกิดผลลัพธ์สูงสุด เทคนิคดาบยักษ์ของคริสนั้นยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง “แต่ว่านะ” เขายังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของซูรอน วื้ง ดาบที่ปะทะกับดาบยักษ์ของคริสถูกเสริมพลังด้วยผลของ ‘การถ่ายโอนวิญญาณ’ (Soul Transference) ในวินาทีนั้นเอง เพล้ง! “อึก...!” พละกำลังของคริสกลายเป็นไร้ความหมาย เมื่อพลังโจมตีของอาวุธถูกเสริมเขร่ง คริสก็เริ่มถูกดันถอยหลัง เกมนี้มันขึ้นอยู่กับไอเทมจริงๆ คริสตระหนักได้อีกครั้งในขณะที่เขาถูกผลักถอยไปหลายก้าว ‘ศรวิญญาณ’ พุ่งเข้าใส่ศีรษะของเขา คริสสัมผัสได้ทันที ‘มันคือคอมโบ!’ หากเขาโดนโจมตีต่อเนื่อง โอกาสที่จะตกอยู่ในสภาวะชะงัก (Stiffened state) จะสูงมาก และผู้เล่นระดับท็อปย่อมสามารถใช้ประโยชน์จากจังหวะที่ชะงักนั้นได้อย่างเต็มที่ คริสเตรียมใจรับความเจ็บปวดที่กำลังจะเกิดขึ้น ทันใดนั้น ศรที่พุ่งลงมาก็ถูกทำลายด้วยโซ่เส้นหนึ่ง ฮ่าว (Hao) สอดแทรกเข้ามาในการต่อสู้ “ซูรอน อย่าทำอะไรตามใจชอบนักเลย” ในโลกนี้มีคนบ้าอยู่มากมาย ไม่ใช่เรื่องแปลกที่ใครบางคนจะสนุกกับการต่อสู้อย่างซูรอน แต่มันก็ควรมีเส้นแบ่งที่เหมาะสม ฮ่าวไม่เข้าใจซิบาลและซูรอนที่พยายามจะสร้างศัตรูระดับคริสขึ้นมา “เฮ้ ฮ่าว นายไม่สงสัยคริสบ้างเหรอ? ดูอาวุธที่เขาเอาออกมาสิ มันขยะชัดๆ! นายคิดว่านั่นคืออาวุธจริงๆ ของเขางั้นเหรอ? เขากำลังซ่อนอาวุธของเขาอยู่!” “สมมติว่าอาวุธของคริสกับอาวุธของเกริดเหมือนกันจริง แล้วนั่นเป็นหลักฐานที่แน่นแฟ้นพอจะบอกว่าทั้งสองคนร่วมมือกันงั้นเหรอ?” “...” ฮ่าวถามด้วยเหตุผลจนซูรอนเงียบไป บูบัต (Bubat) ก็เริ่มเข้ามาช่วยฮ่าวอีกแรง เขาโบกมือให้ซูรอนและคริส “ปล่อยพวกเขาเล่นกันไปเถอะ การได้ลองเห็นฝีมือของกันและกันก่อนงานแข่งระดับโลก (National Competition) ก็ไม่เลวนะ ไม่ใช่ว่าเป็นประโยชน์หรอกเหรอ?” ซูรอนเริ่มลังเล เขาตัดสินไปแล้วว่าคริสนั้นด้อยกว่าเขา ไม่ใช่แค่เขา แต่ทุกคนในที่นี้ก็คิดเช่นนั้น แม้มันจะเป็นการต่อสู้เพียงสั้นๆ แต่มันก็เป็นความจริงที่ซูรอนข่มคริสได้มิด “...ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ฉันขอตัว” คริสเดินถอยออกมา ความรู้สึกมันเหมือนกับสุนัขที่เดินคอตกถอยหนี “ไม่น่าเชื่อว่าจะเป็นถึงอันดับ 3 ของโลก น่าสมเพชจริงๆ” ซูรอนหัวเราะเยาะคริส ทั้งซูรอนและทุกคนในห้องนี้ไม่มีทางจินตนาการได้เลยว่า ความจริงแล้วคริสกำลังซ่อนเขี้ยวเล็บของตัวเองไว้ ‘โอกาสหน้ายังมีอีกเยอะ’ และเวทีที่เหมาะสมที่สุดก็เหลือเวลาอีกเพียง 40 วันเท่านั้น ดวงตาของคริสเปี่ยมล้นไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ *** ความชำนาญอาวุธ (Weapons Mastery) มันคือทักษะความชำนาญขั้นสูงสุดที่จะเพิ่มความเสียหายพิเศษให้ไม่ว่าจะสวมใส่อาวุธประเภทใดก็ตาม แต่มันก็ไม่ใช่ปาฏิหาริย์ ความเสียหายเพิ่มเติมที่ ‘ความชำนาญอาวุธ’ มอบให้นั้นต่ำกว่าทักษะความชำนาญที่เน้นเฉพาะเจาะจงกับอาวุธเพียงประเภทเดียว ดังนั้น เกริดจึงหมกมุ่นอยู่กับเลเวลของ ‘ความชำนาญธนู’ (Bow Mastery) หากความชำนาญอาวุธเพิ่มความเสียหาย 10% และความชำนาญธนูเพิ่มความเสียหาย 11% ผลที่เกริดจะได้รับเมื่อเขาใช้ธนูก็คือความชำนาญธนู ไม่ใช่ความชำนาญอาวุธ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ต่อให้ภายหลังเกริดจะเรียนรู้ความชำนาญอาวุธ แต่ความชำนาญธนูก็ยังคงสามารถใช้งานได้จนถึงที่สุด ‘ถ้าเราสามารถเพิ่มออปชันให้กับไอเทมเพื่อช่วยเพิ่มค่าประสบการณ์ของทักษะความชำนาญได้เร็วๆ...’ มันจะดีแค่ไหนกันนะ? เขาไม่ได้ตั้งใจจะใช้โรงเล่นแร่แปรธาตุ เพราะการเล่นแร่แปรธาตุจะให้ค่าออปชันแบบสุ่มและมีอัตราความสำเร็จต่ำ เขาจึงไม่สามารถพึ่งพามันได้ “คาน” ในสถานการณ์นี้ เกริดจึงพยายามขอคำแนะนำจากคาน คานเป็นช่างตีเหล็กระดับสูงเลเวล 8 นอกจากความยอดเยี่ยมในชีวิตประจำวันแล้ว เขายังสะสมประสบการณ์มานานหลายทศวรรษ ทำให้เขามีความรู้กว้างขวางมาก “ท่านเคยได้ยินเกี่ยวกับไอเทมที่สามารถเพิ่มค่าประสบการณ์ของทักษะความชำนาญได้อย่างรวดเร็วบ้างไหม?” “อืม...” ตระกูลของคานเป็นช่างตีเหล็กมาหลายชั่วอายุคน หนึ่งในบรรพบุรุษของเขาก็คือ อัลบาติโน (Albatino) ผู้สร้างแรงบันดาลใจให้กับช่างตีเหล็กในตำนานอย่างพักม่า คานลองค้นดูในคลังความรู้ที่สะสมมาหลายสิบปีของเขา และสุดท้ายเขาก็ส่ายหน้า “ข้าเสียใจด้วย... ข้าไม่รู้เลย...” เกริดคอยช่วยเหลือคานอย่างมากเสมอมา เขาอยากจะตอบแทนเกริดหากมีโอกาส แต่ตอนนี้เขากลับช่วยเกริดในยามที่จำเป็นไม่ได้ ทำให้คานรู้สึกหดหู่ หัวไหล่ของเขาลู่ตกลงจนกระทั่งเขาฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้ “บางทีเจ้าน่าจะลองไปถามเปียโร่ดูนะ” “เปียโร่เหรอ?” “ใช่ เขาควรจะรู้วิธีการฝึกฝนอาวุธให้มีประสิทธิภาพมากกว่าคนอื่นไม่ใช่หรือ? ถ้าเจ้าได้ลองฟังเขา เจ้าอาจจะเกิดไอเดียในการเพิ่มมันลงไปในไอเทมก็ได้” นี่คือพลังของค่าความสัมพันธ์ที่ไร้ขีดจำกัด คานมอบคำแนะนำให้เกริดอย่างจริงใจ เกริดรู้สึกเหมือนได้บรรลุทางสว่างและเข้าไปสวมกอดคาน “ขอบคุณมากครับ!” “ฮ่าฮ่า! ข้ายินดีที่ช่วยได้!” ภาพของคนสองคนที่กอดกันกลายเป็นภาพที่ชินตาสำหรับเหล่าช่างตีเหล็กในเรย์ดัน พวกช่างตีเหล็กต่างหันมองไปทางอื่น พยายามไม่เข้าไปรบกวนความสัมพันธ์ระหว่างเกริดและคาน ในทางกลับกัน ลอร์ด (Lord) ถึงกับตกตะลึง “อะบูบู๊...?” ลอร์ดกำลังเหวี่ยงค้อนอยู่ในมุมหนึ่งของโรงตีเหล็ก เขาดีใจที่ได้ยินเสียงพ่อของเขา แต่แล้วก็กลับมีเครื่องหมายคำถามปรากฏขึ้นบนหัว ลอร์ดไม่เข้าใจว่าทำไมพ่อของเขาถึงกอดคนอื่นที่ไม่ใช่แม่ ท่ามกลางเงามืด คาซิมกระซิบกับเขาว่า “นี่คือมิตรภาพระหว่างลูกผู้ชาย” “วู้ว...” เขาชอบเสียงของคำว่า ‘มิตรภาพ’ ลอร์ดปฏิญาณกับตัวเองว่า วันหนึ่งเขาจะต้องหาเพื่อนที่วิเศษแบบนี้ให้ได้บ้าง ในเวลาต่อมา ลอร์ดจะมีเพื่อนร่วมทางที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก