## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): หกวันแล้วนับตั้งแต่กองทหารของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์เข้าประจำการในหมู่บ้านมารตาสารแห่งนี้ “มีข่าวลือว่าจักรวรรดิมีผู้เล่นสังกัดอยู่ถึงห้าร้อยล้านคน...” โปนเอ่ยแสดงความกังวลต่อทัศนคติที่มองโลกในแง่ดีของสหาย “เราจะไม่ถูกกวาดล้างไปหมดสิ้นเลยหรือ หากจักรวรรดิออกภารกิจให้กับผู้เล่นทั้งหมด?” “...” บรรยากาศพลันเย็นเยียบลงในพริบตา พวกเขาจินตนาการภาพผู้เล่นห้าล้านคนหลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย เราจะต้านทานคลื่นศัตรูที่ถาโถมเข้ามาได้อย่างไรเล่า? “...ข้าไม่เคยคิดถึงเรื่องของผู้เล่นเลย” โค้กและสมาชิกโอเวอร์เกียร์บางส่วนหน้าซีดเผือด ตัวสั่นเทา ความหวาดกลัวเข้าครอบงำพวกเขา ก่อนที่เลาเอลจะกล่าวปลอบประโลม “ภารกิจย่อมต้องมีรางวัล โดยเฉพาะรางวัลสำหรับภารกิจสงครามนั้นมีค่ามากกว่าภารกิจทั่วไปหลายเท่า จักรวรรดิคงเป็นไปไม่ได้ที่จะออกภารกิจให้กับผู้เล่นหลายร้อยล้านคน ไม่ว่าจะทุ่มเทเงินมากเพียงใดก็ตาม” “อืม... การมีผู้เล่นมากเกินไปเป็นปัญหาต่อชาติหรือไม่?” “ข้าไม่อาจกล่าวได้ว่ามันดีทั้งหมด มีผู้เล่นจำนวนมากที่เข้าร่วมกองทัพหรือได้รับแต่งตั้งเป็นอัศวิน มันง่ายที่จะเคลื่อนกำลังพลทหารและอัศวินที่ต้องตอบสนองต่อ 'หน้าที่อันศักดิ์สิทธิ์' โดยไม่ต้องมอบรางวัลมากมาย” “ทหาร... ให้ตายเถอะ ทำไมพวกเขาถึงอยากสมัครเป็นทหารในเกมกัน?” พีคซอร์ดคร่ำครวญ ในฐานะพลเมืองของเกาหลีใต้ เขามีประสบการณ์การเกณฑ์ทหารมาแล้ว เขาไม่ต้องการเข้ากรมอีกครั้ง ไม่ว่าจะรักชาติมากเพียงใดก็ตาม มันยากที่จะเข้าใจจิตวิทยาของผู้เล่นที่เข้าร่วมกองทัพ แต่สมาชิกโอเวอร์เกียร์คนอื่นๆ กลับเข้าใจมันเป็นอย่างดี “การเข้าร่วมกองทัพไม่ใช่เรื่องบังคับ เว้นแต่ในสถานการณ์พิเศษอย่างเกาหลีใต้ มีผู้คนจำนวนไม่น้อยที่ฝันถึงการเป็นทหาร” “นั่นสินะ พวกเขาไม่อยากเป็นทหารในชีวิตจริง แต่ก็สามารถทำมันได้ในเกม” “...อืม” “นั่นสมเหตุสมผล บางครั้งก็เป็นข้อเสียเปรียบที่ผู้เล่นจำนวนมากของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์เป็นชาวเกาหลี พวกเขาจะไม่มีวันเข้าร่วมกองทัพแม้แต่ในเกม” “นั่นหมายความว่าความสามารถของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ในการใช้กำลังผู้เล่นนั้นด้อยกว่าประเทศอื่นงั้นรึ?” “ใช่ ปรากฏการณ์นี้จะดำเนินต่อไปในอนาคต เว้นแต่เกาหลีจะรวมชาติได้โดยเร็ว” “มันแปลก... ที่จะคิดว่าโลกแห่งความเป็นจริงส่งผลต่อเกมในลักษณะนี้...?” เหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ต่างพากันให้ความสนใจอย่างยิ่ง “กลับไปทำงานกันเถอะ” ได้เวลาเข้ากะแล้ว เหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์แยกย้ายกันไปทั่วหมู่บ้านมารตาสาร *** วันเวลาผ่านไปถึงวันที่สิบ หลังจากเหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์เข้าประจำการในหมู่บ้านมารตาสาร “น่าเบื่อชะมัด” “อยากล่ามอนสเตอร์เต็มแก่! ทำไมจักรวรรดิถึงไม่รีบมาโจมตีสักทีนะ?” แวนท์เนอร์และพีคซอร์ด ผู้ขึ้นชื่อเรื่องความใจร้อนที่สุดในบรรดา 10 ขุนพลผู้ทรงเกียรติ ในที่สุดก็ถึงขีดจำกัดของตน หมู่บ้านมารตาสารนั้นเป็นสถานที่อันห่างไกลในโลกใต้ดินอย่างสิ้นเชิง มันบั่นทอนจิตวิญญาณของผู้คนเพราะปราศจากความบันเทิงหรือแหล่งล่ามอนสเตอร์ใดๆ ทั้งสองต้องเฝ้าประตูมาสิบวัน พวกเขาเริ่มเบื่อหน่ายและกระวนกระวาย “ข้างนอกนั่นทุกคนคงกำลังล่ามอนสเตอร์กันอยู่เป็นแน่” “ก็คงอย่างนั้นแหละ เจ้าจะลำบากหากไม่ได้ล่าในช่วงบัฟพิเศษของการแข่งขันระดับชาติ” “พวกเราไม่ได้ล่า แล้วความเสียหายล่ะ...” “ถ้ามีแหล่งล่ามอนสเตอร์ใกล้ๆ นี้ ข้าคงออกไปล่าหลังเข้าเวรทุกครั้งไป แต่นี่กลับไม่มี...” “ฮา...” “ถอนหายใจ...” พีคซอร์ดและแวนท์เนอร์กวาดสายตาดูเวลาตามนิสัย เพราะพวกเขาอยากให้กะของตนเองสิ้นสุดลงโดยเร็ว พวกเขาอยากจะล็อกเอาต์ ไปนั่งหน้าทีวีและดื่มเบียร์เย็นๆ “หือ?” พีคซอร์ดและแวนท์เนอร์ ซึ่งยืนอยู่หน้าปราสาทเล็กๆ อันเป็นที่พำนักของราชาแห่งมารตาสาร หันไปมองทางเข้าตรอกฝั่งตรงข้ามถนน มารตาสารสามตนที่เตี้ยผิดปกติกำลังจ้องมองพวกเขาอยู่ มารตาสารร่างเตี้ยนั้นสูงไม่ถึงหนึ่งเมตร ใบหน้ากลมป้อมเป็นพิเศษ และมีเลือดฝาดระเรื่อที่แก้ม ตัวหนึ่งในนั้นมีน้ำมูกไหลย้อยยาวเฟื้อย “เด็กๆ” “น่ารักจัง” เหล่ามารตาสารมีรูปลักษณ์น่ารักราวกับตุ๊กตา บางครั้งใบหน้าก็มีรอยแผลเป็น หรือบางตนก็ดุดันผิดปกติ แต่มันก็ยังคงน่ารัก ผู้คนอดไม่ได้ที่จะยิ้มให้กับรูปลักษณ์ของพวกมัน แล้วยิ่งเป็นมารตาสารเด็กน้อยล่ะ? พีคซอร์ดและแวนท์เนอร์ยิ้มอย่างเอ็นดูราวกับพ่อและโบกมือทักทายเด็กๆ พวกเขารู้สึกประหลาดใจในความขี้อายของเหล่าเด็กมารตาสารที่ซ่อนตัวอยู่ในตรอก พีคซอร์ดและแวนท์เนอร์รู้สึกว่าพวกมันน่ารักยิ่งกว่าเดิมเสียอีก “มันน่ารักจริงๆ ตราบใดที่พวกมันไม่ปริปากพูด” “ใช่ ตราบใดที่พวกมันไม่ปริปากพูด” พวกเขานึกย้อนไปถึงวันแรกที่มาถึงหมู่บ้านมารตาสาร ด้วยการยืนยันตัวตนจากเหล่าผู้พิทักษ์แห่งชะตา (Destiny Guardians) ทำให้พวกเขาเข้าสู่หมู่บ้านได้อย่างง่ายดาย และต้องเผชิญหน้ากับการต้อนรับอันพลุ่งพล่านของมารตาสารนับพัน มันเป็นนรกของแท้! เหล่าลาอูเอลราวๆ หนึ่งพันคนเข้ามาพูดคุยกับพวกเขา มันไม่ใช่การกล่าวเกินจริงเลยที่ว่าพวกเขาเกือบเสียสติไป โชคดีที่พวกเขาเตรียมที่อุดหูไว้ล่วงหน้า มิฉะนั้นคงสลบไปแล้ว ที่อุดหูนั้นถูกพัฒนาขึ้นเพื่อต้านทานคำสาป พวกเขาไม่เคยรู้มาก่อนว่าไอเทมที่ปกติจัดอยู่ในประเภทของเบ็ดเตล็ดจะมีประโยชน์ถึงเพียงนี้ “โรค 'ชูนิเบียว' ของราชาแห่งมารตาสารคงจะรุนแรงกว่านี้มาก ราชาเกริดต้องทนทุกข์ทรมานเพียงใดในการเป็นเพื่อนกับราชาองค์นั้น? ราชาเกริดช่างยิ่งใหญ่จริงๆ! เขาไม่ได้ถูกเรียกว่าเทพเจ้าอย่างไร้เหตุผล โอ้ จริงๆ... ครั้งแรกที่ข้าได้พบกับราชาเกริด...” “...” วันนี้ การบูชาเกริดของพีคซอร์ดก็เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง แวนท์เนอร์กำลังหยิบที่อุดหูซึ่งบิดเบี้ยวจากการใช้งานมายาวนานออกมา และหยุดชะงักขณะกำลังจะยัดมันเข้าหู นั่นก็เพราะเด็กมารตาสารทั้งสามกำลังเดินเข้ามาใกล้ “'จากจุดนี้เป็นต้นไปคือเขตหวงห้าม'” แวนท์เนอร์กล่าวอย่างแข็งกระด้าง แม้จะมีความรู้สึกอื่นในใจก็ตาม เขามิอาจผ่อนคลายความระแวดระวังลงได้ ไม่ว่าเด็กมารตาสารจะน่ารักเพียงใด “'จะเป็นอันตรายหากนักฆ่าจากจักรวรรดิมาถึง อย่ามัวโอ้เอ้แถวนี้เลย ไปเล่นที่อื่นไป จริงๆ แล้ว ไม่ต้องออกบ้านเลยจะดีกว่า'” แวนท์เนอร์เตือนอย่างเย็นชา ทว่าเด็กมารตาสารทั้งสามยังคงยืนกราน พวกมันสบตากันครู่หนึ่งก่อนจะยื่นมือที่ซ่อนอยู่ด้านหลังออกมา ในมือของพวกมัน มีลูกอมจำนวนมากที่ดูคล้ายใบเฟิร์น “'กินสิ นี่คือสิ่งที่พวกเราทั้งสามเสี่ยงชีวิตเพื่อได้มา'” “'...เจ้าไปเอาลูกอมที่แม่ซ่อนไว้มางั้นรึ?'” “'คูคูคู? เจ้าพูดเรื่องอะไร? แม่ของข้าไม่สามารถปฏิบัติกับข้าอย่างเลวร้ายได้ พลังที่ซ่อนเร้นอยู่ภายในตัวข้าคือผู้ที่รุนแรง ไม่แยแสต่อเนื้อหนังของญาติมิตร คูคูคู'” “'ข้าไม่รู้ว่าเจ้าพูดเรื่องอะไร... อย่างไรก็ตาม ขอบคุณ'” นี่คือขนมของเด็กๆ แวนท์เนอร์และพีคซอร์ด ซึ่งรู้ดีว่าเหล่ามารตาสารจะตกอยู่ในอันตรายใหญ่หลวงเมื่อต้องหาซื้อสิ่งของจากโลกภายนอก รับไปเพียงคนละหนึ่งเม็ด จากนั้นพวกเขาก็เร่งเร้าให้เด็กๆ กลับบ้าน เหล่าเด็กๆ ลังเลก่อนจะโค้งคำนับ “'ท่านคือมนุษย์คนแรกและคนสุดท้ายที่เราได้โค้งคำนับนับตั้งแต่เกิด ท่านควรจะรู้สึกเป็นเกียรติ'” “...?” “'...ขอบคุณที่ปกป้องราชาผู้ยิ่งใหญ่ของเรา'” ราวกับจะเขินอาย เด็กมารตาสารทั้งหลายหน้าแดงก่ำและวิ่งหนีไปทันทีหลังจากกล่าวคำขอบคุณ พีคซอร์ดและแวนท์เนอร์มองตามหลังเด็กๆ ไปอย่างไม่สบอารมณ์ “นี่มันแย่แล้ว” “...พวกเจ้าปักธงแล้ว” ยิ่งไปกว่านั้น มันคือธงแห่งความตาย! นี่เป็นพล็อตเรื่องที่พบได้ทั่วไปในมังฮวาและภาพยนตร์ ตัวเอกช่วยเหลือใครบางคน จากนั้นบุคคลที่ปกติจะเย็นชาพลันขอบคุณ... นี่คือสัญญาณที่บ่งบอกว่าเวลาแห่งความตายใกล้เข้ามาแล้ว “รีบติดต่อลาอูเอล... แค่ก?!” พีคซอร์ดรีบตั้งท่าชักดาบออกมาทันที ร่างมนุษย์สีดำทะมึนสองร่างปรากฏขึ้นกลางอากาศและขวางทางของเด็กๆ เด็กๆ ที่ตกใจรีบลังเล พีคซอร์ดและแวนท์เนอร์พุ่งเข้าหาเด็กๆ อย่างไรก็ตาม ศัตรูทั้งสองที่ปรากฏตัวขึ้นเป็นนักฆ่าฝีมือฉกาจ มีดสั้นที่นักฆ่าปาออกมาขัดขวางพีคซอร์ดและแวนท์เนอร์ ในขณะที่ทั้งสองกำลังปัดป้องมีดสั้น นักฆ่าก็คว้าคอของเด็กมารตาสารไป พวกเขาตั้งใจจะใช้เด็กๆ เป็นตัวประกัน แต่เจตนา ấyก็ไม่ง่ายดายนัก พีคซอร์ดและแวนท์เนอร์แข็งแกร่ง “จะไปไหน?” “...!?” เหล่านักฆ่าแทบเอาตัวไม่รอดจากคมดาบที่พุ่งเข้ามา เหตุผลที่พวกเขาไม่ใช้เด็กมารตาสารที่จับไว้เป็นโล่กำบังก็คือ ภารกิจของพวกเขาคือการจับกุมเด็กๆ พีคซอร์ดตั้งท่าชักดาบอีกครั้งและถามซ้ำ “พวกเจ้าวางแผนจะทำอะไรด้วยการจับเด็กๆ พวกนี้?” แน่นอน นักฆ่าไม่ตอบ พวกเขาหยิบมีดสั้นที่มีตัวเลือก 'ระเบิด' ติดตั้งมาแล้วปาออกไป แวนท์เนอร์ยกโล่ขึ้นรับมีดสั้น จากนั้นก็เกิดการระเบิดอันทรงพลังขึ้น นักฆ่าเชื่อว่าแวนท์เนอร์จะระเบิดไปพร้อมกับโล่ และกำลังจะจากไป “พวกบ้านี่มันสุดยอดจริงๆ ฮึฮึ” มีบางสิ่งหมุนวนอยู่ท่ามกลางฝุ่นอันหนาทึบ มันคือโล่กลม นักฆ่าทั้งสองไขว้มีดสั้นเข้าปะทะกับโล่ แต่โล่นั้นแข็งแกร่งมากจนพวกเขาส่งเสียงครางออกมาโดยไม่รู้ตัว เหล่าปักษาสาวน้อยเงียบงันก็ส่งเสียงเจ็บปวดออกมา และแวนท์เนอร์ก็หัวเราะเมื่อโล่ตีกลับมาหาเขาเหมือนบูมเมอแรง “ดีเลย ข้าเบื่อเต็มทน วางเด็กๆ ลงแล้วสู้กันให้ดีเถอะ” “เชอะ...!” เหล่านักฆ่าไม่อาจสู้ได้อย่างสมน้ำสมเนื้อ พวกเขาไม่น่าจะชนะได้เมื่อพิจารณาถึงพลังของอัศวินผู้พิทักษ์อันดับหนึ่ง แวนท์เนอร์ และนักดาบชักเร็วอันดับหนึ่ง พีคซอร์ด ไม่ว่าอย่างไร ที่นี่ก็เต็มไปด้วยศัตรู ยิ่งการต่อสู้ยืดเยื้อ พวกเขาก็ยิ่งเสียเปรียบ นักฆ่าคนหนึ่งร่ายม่านควัน พวกเขามุ่งหมายที่จะหลบหนีออกจากเมืองในขณะที่พีคซอร์ดและแวนท์เนอร์กำลังสับสนชั่วขณะ มันคือช่วงเวลานั้นเองที่... “ฮืออ ดูสิ” เด็กมารตาสารที่มีน้ำมูกย้อยถาม ขณะที่ถูกนักฆ่าจับตัวอยู่ “สัมผัสร่างข้า เจ้าอยากตายรึ?” “...!” มีเหตุผลว่าทำไม 'หน่วยล่วงหน้า' จึงตัดสินใจลักพาตัวเด็กๆ แห่งเผ่ามารตาสาร พวกเขาคิดว่าพลังของมารตาสารจะอ่อนแอลงเพราะพวกเขายังเด็ก แต่ทว่า... ไม่ใช่กรณีนี้เลย มารตาสารน้อยปลดผ้าปิดตาออก และนักฆ่าที่จับเขาอยู่ก็แข็งทื่อ “อึก... อู้วววว...!” นักฆ่าที่หวาดกลัวพยายามจะทิ้งเด็กมารตาสารไป แต่ก็ไร้ประโยชน์ พลังแห่งมารตาสารทำงานเพียงแค่ 'การมองเห็น' มันคือพลังที่ไร้เหตุผลที่สุดในโลก “นี่...!” นักฆ่าอีกคนประหลาดใจกับสหายที่ตายไปแล้วหันไปมองมารตาสารทั้งสองที่ตนจับกุมไว้ เชือกที่มัดพวกมันแน่นจนขยับนิ้วเพื่อถอดผ้าปิดตาไม่ได้ “เจ้าเซ่อ เจ้าควรถือเขาให้ดีกว่านี้เหมือนข้า!” นักฆ่าสบถด่าสหายที่ตายไปแล้วและเย้ยหยัน เขากำลังจะหนีไปก่อนที่ม่านควันจะจางหายไปหมด แต่ทว่า... “...?” ทักษะลวงตาไม่ทำงานงั้นรึ? ม่านควันที่บดบังวิสัยทัศน์ของศัตรูกลับหนาทึบขึ้นเรื่อยๆ และเริ่มก่อกวนการมองเห็นของเขา “...!” นักฆ่าที่สับสนราวกับเห็นภูตผี เท่านั้นเอง! มารตาสารทั้งสองที่ถูกมัดไว้เมื่อครู่กลับยืนอยู่ตรงหน้าเขา 'พวกมันหลุดออกไปตอนไหน?' ม่านควันหนาทึบราวกับหมอกในทะเลสาบยามรุ่งอรุณ นักฆ่าเดียวดายยืนอยู่ท่ามกลางนั้น ความสับสนของเขาเพิ่มพูนถึงขีดสุด เขาได้ยินเสียงหัวเราะของเด็กมารตาสารที่หายลับไปจากสายตา “ตายไปเสียในหมอกนี้ตลอดกาล! คุก... คูคูคู! คูฮาฮาฮา!” “อู้วววว!” กรีดร้องหรือดิ้นรนก็ไร้ประโยชน์ หมอกกลับหนาทึบยิ่งขึ้น “ว้าว...” พีคซอร์ดอ้าปากค้างขณะที่เขาเดินฝ่าม่านควันออกมา จากภายนอกดูเหมือนนักฆ่าทั้งสองจะระดับสูงอย่างไม่ต้องสงสัย คนหนึ่งแข็งทื่อไปแล้ว ส่วนอีกคนกรีดร้องอย่างบ้าคลั่งขณะตกอยู่ในภาพลวงตา ‘พวกมันยังมีพลังที่จะดึงธงแห่งความตายออกมาด้วย...!’ เผ่ามารตาสารช่างน่าทึ่งอย่างแท้จริง พวกเขากล่าวเข้าใจแล้วว่าทำไมเกริดและเลาเอลถึงหมกมุ่นอยู่กับพวกมารตาสาร “ระยะเวลาของภาพลวงตาไม่ใช่นิรันดร์ ข้าแนะนำให้นำตัวพวกมันออกมาเสียแต่เนิ่นๆ” เด็กมารตาสารกล่าวพลางชี้ไปยังนักฆ่าที่อยู่ในอาการประสาทหลอน พีคซอร์ดพยักหน้าก่อนจะเข้าไปหานักฆ่าและมัดเขา พวกเขาถอดหน้ากากนักฆ่าออก เผยให้เห็นว่าเป็น NPC แม้จะรู้ตัวตนแล้ว พวกเขาก็ยังสามารถโจมตีเขาได้ กล่าวคือ นักฆ่าเหล่านี้ไม่ได้สังกัดกับจักรวรรดิ หากพวกเขาเป็น NPC ของจักรวรรดิ การโจมตีพวกเขาคงเป็นไปไม่ได้เนื่องจากข้อตกลงสงบศึก ‘มีกลุ่มภายนอกเข้ามาเกี่ยวข้อง’ พีคซอร์ดและแวนท์เนอร์กวาดสายตาสำรวจเมือง การต่อสู้อันดุเดือดกำลังปะทุขึ้นทุกหนแห่ง “หืม... จะทำอย่างไรดี?” “จะทำอะไรได้นอกจากอยู่ที่นี่?” ภารกิจของพีคซอร์ดและแวนท์เนอร์นั้นสำคัญอย่างยิ่ง การเฝ้าประตูเทียบเท่ากับการปกป้องราชาแห่งมารตาสาร “อันตรายเกินไป อย่าเพิ่งกลับบ้าน มุ่งหน้าเข้าปราสาทไปก่อน” เหตุการณ์เกิดขึ้นขณะที่พีคซอร์ดและแวนท์เนอร์ส่งเด็กๆ เข้าปราสาท ผู้คนนับสิบนับร้อยปรากฏตัวขึ้นกลางอากาศ การรุกรานของ 'หน่วยล่วงหน้า' ยังไม่สิ้นสุด “เราจะจัดการพวกเจ้าก่อนที่จะปกป้องพวกมารตาสาร” พีคซอร์ดและแวนท์เนอร์ยิ้มพร้อมเผชิญหน้ากับกลุ่มนักฆ่า ไม่มีความตึงเครียดแม้แต่น้อยปรากฏบนใบหน้าของพวกเขา “จากนี้ไปมันจะสนุกสุดเหวี่ยงจริงๆ” “ใช่ มันน่าสนใจกว่าที่เรากำลังจะตายเพราะความเบื่อเสียอีก” “...เจ้าพวกบ้า!” หัวหน้ากลุ่มนักฆ่าขมวดคิ้วและผายมือ เหล่านักฆ่าโจมตีทั้งสองคนพร้อมกัน ไออารุกต์คำรามขึ้น