บทที่ 670 การท้าทายถูกประกาศ! หลังจากพักผ่อนอยู่ครู่หนึ่ง อเล็กซ์ก็ออกจากที่พำนักกิลด์เพื่อมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวง ส่วนที่ยากที่สุดจบลงแล้ว และตอนนี้ถึงเวลาไปรับรางวัลที่เธอควรจะได้เสียที "พี่ครับ พี่คิดว่าองค์ราชาจะยอมให้รางวัลเราจริงๆ เหรอ?" เรย์ถามด้วยความประหม่าขณะสั่งสัตว์ขี่ตัวใหม่ของเขา ซึ่งก็คือนกอินทรี ให้มุ่งหน้าไปยังเมืองหลวง เนื่องจากอเล็กซ์ยังไม่มีสัตว์ขี่บินได้เป็นของตัวเอง พี่น้องคู่นี้จึงต้องนั่งซ้อนตัวเดียวกันไป "ไม่รู้สิพี่ ผมไม่คิดว่าราชาจะยอมรับเราหรอก นี่มันเควสต์ของพี่เลียม เขาควรจะเป็นคนมาส่งเควสต์และรับรางวัลเองมากกว่า" อเล็กซ์ถลึงตาใส่เขาในทันที "ใช่ๆ มันเป็นเควสต์ของพี่ชายสุดที่รักของนาย แต่ฉันเป็นคนทำมันจนสำเร็จ อีกอย่าง นี่มันเป็นเรื่องของที่พำนักกิลด์ ดังนั้นมันน่าจะไม่มีปัญหาอะไร" ในไม่ช้าพวกเขาก็มาถึงเขตชานเมือง ทั้งอเล็กซ์และเรย์กระโดดลงจากหลังนกอินทรีแล้วเดินเท้าต่อ บริเวณนอกเมืองมักจะเป็นเขต PVP ชั้นดี โดยมีพวกผู้เล่นเกรียนๆ คอยดักซุ่มเพื่อระรานคนที่เข้าออกเมือง อย่างไรก็ตาม อเล็กซ์และเรย์ไม่มีปัญหานั้น เพราะผู้เล่นส่วนใหญ่จำสาวผมแดงคนนี้ได้และรีบถอยห่างออกไปทันที ทั้งคู่เข้าเมืองไปโดยไร้อุปสรรค และตรงไปยังพระราชวังหลวงซึ่งถูกกั้นแยกจากส่วนที่เหลือของเมืองด้วยกำแพงยักษ์และทหารยามติดอาวุธหนัก อเล็กซ์หยิบตรากิลด์ออกมาเพื่อแสดงให้ยามดู แต่ดูเหมือนพวกเขาจะไม่ต้องการมัน "ขอบคุณสำหรับการอุทิศตนเพื่ออาณาจักร ท่านพาลาดิน" พวกเขาโค้งคำนับให้เธอและหลีกทางให้ "งั้นค่าชื่อเสียงจากวิหารเทพของฉันก็ใช้ที่นี่ได้เหมือนกันเหรอ?" อเล็กซ์ยิ้มกริ่มกับเรื่องประหลาดใจที่น่ายินดีนี้และเดินเข้าไปข้างใน เรย์ซึ่งกำลังถูกทหารยามมองด้วยสายตาจิกกัดรีบเดินตามเธอไปติดๆ เพราะไม่อยากพลัดหลงจากเธอ "ชิ เกมนี้พึ่งพาค่าชื่อเสียงมากเกินไปแล้ว ไร้สาระชะมัด มันควรจะวัดกันที่ทักษะมากกว่า!" เขาบ่นอุบ "ฮ่าๆๆ พ่อนกขุนทองขี้อิจฉา นายพูดแบบนั้นก็เพราะนายไม่มีค่าชื่อเสียงกับฝ่ายไหนเลยสักนิดน่ะสิ ฮ่าๆๆ" เรย์เม้มปากแน่นและไม่เถียงกับพี่สาวต่อ เพราะเธอมีนิสัยเสียคือชอบใช้กำลังอยู่บ่อยๆ ทั้งสองมาถึงห้องโถงหลักของวังในไม่ช้า และถูกนำตัวไปเข้าเฝ้าองค์ราชา "ยินดีที่ได้พบท่าน พาลาดิน ข้าขอชื่นชมในการอุทิศตนอันยิ่งใหญ่ของท่านเพื่ออาณาจักรในยามคับขัน" ราชาหนุ่มแห่งอาณาจักรเกรซพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม อเล็กซ์ตอบรับคำทักทายด้วยรอยยิ้มและการโค้งคำนับ ในขณะที่เรย์ทำแบบเดียวกันแต่มีสีหน้าแปลกๆ เขารู้สึกได้ว่ามีบางอย่างไม่ปกติ สัญชาตญาณอันฉับไวของเขามันฟ้องเช่นนั้น เขาภูมิใจว่าตัวเองดูคนเก่ง และที่ผ่านมาเขาก็เคยพูดคำว่า 'ผมบอกพี่แล้ว' ใส่เมียและอเล็กซ์มาหลายครั้ง เพราะพวกเธอไม่ยอมฟังเขาเรื่องเลียมในช่วงแรก และในทำนองเดียวกัน เพียงแค่มองราชาคนนี้แวบเดียว เขาก็มีความรู้สึกลางสังหรณ์ว่ามีบางอย่างผิดปกติ และก็เป็นอย่างที่เขาสงสัย วินาทีต่อมาสีหน้าของราชาก็เปลี่ยนไป ทันทีที่อเล็กซ์เริ่มเอ่ยปากถึงเหตุผลที่มาที่นี่ ความเป็นมิตรทั้งหมดก็หายไปจากใบหน้าของเขาทันที รอยยิ้มนั้นกลับกลายเป็นความบึ้งตึง "เจ้าสามารถชำระล้างดินแดนได้สำเร็จงั้นรึ?" เขาถามอย่างยโสพลางเลิกคิ้วขึ้น "เพคะ ฝ่าบาท" อเล็กซ์โค้งคำนับอีกครั้ง "ก็ได้ เจ้าไปรับรางวัลของเจ้าได้" องค์ราชาขบฟันแน่นแล้วพึมพำ "ไปที่สำนักงานบริหาร พวกเขาจะมอบหมายที่ดินให้กิลด์ของเจ้าอย่างเป็นทางการ" ทันใดนั้นเอง เสียงกระซิบกระซาบก็แพร่กระจายไปทั่วห้องโถง ราวกับว่าไม่มีใครในที่แห่งนี้เคารพพระราชาเลย แม้แต่อเล็กซ์ก็สังเกตเห็นเรื่องนี้ "พี่ครับ มีบางอย่างผิดปกติ รีบไปกันเถอะ" เรย์ส่งข้อความส่วนตัวมา และเธอก็เห็นด้วย "พวกเราขอบพระทัยในความเมตตาของฝ่าบาท พวกเราจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อรับใช้อาณาจักรให้ดีที่สุด" เธอรีบโค้งคำนับ และทั้งสองก็ขอตัวออกจากห้องโถงไป พวกเขาหยุดเดินเมื่อออกมาพ้นเขตพระราชวังหลวง และในที่สุดก็ได้หายใจได้ทั่วท้องเสียที ความกดดันที่แผ่ออกมาจากผู้คนหลากหลายในห้องโถงนั้นมันน่าอึดอัดเหลือเกิน "อะไรกันเนี่ยพี่? ทำไมหมอนั่นถึงทำท่าทางแบบนั้นกับเรา? พวกเราไม่ได้ช่วยอาณาจักรไว้ครั้งใหญ่หรอกเหรอ?" "ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน" อเล็กซ์ขมวดคิ้ว "ทุกอย่างในการพบกันครั้งนี้มันดูผิดที่ผิดทางไปหมด" "แถมนะพี่ หมอนั่นน่ะมีบางอย่างแปลกๆ พี่ไม่คิดว่าเขาดูคล้ายผู้หญิงหน่อยเหรอ?" "หือ?" อเล็กซ์หันไปมองน้องชายจอมบื้อของเธอ พลางนึกว่าเขากำลังพูดเรื่องไร้สาระอะไรอยู่ "เลิกเพ้อเจ้อได้แล้ว ช่างเถอะ เควสต์เสร็จแล้ว ไปจัดการเรื่องโอนกรรมสิทธิ์ที่ดินกันดีกว่า" "ก็ได้ แต่ผมบอกพี่เลยนะ ว่าหมอนั่นน่ะมีอะไรไม่ชอบมาพากล" อเล็กซ์ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ แล้วทั้งสองก็เดินไปยังสำนักงานบริหาร อย่างไรก็ตาม เมื่อไปถึงที่นั่น พวกเขาก็ต้องตกใจอย่างหนักอีกครั้ง รางวัลเควสต์ที่เดิมทีควรจะเป็นแค่ที่ดินรอบๆ ที่พำนักกิลด์ ตอนนี้กลับรวมไปถึงที่ดินทำเลทองหลายแห่งในเมืองหลวง เมืองการค้า และเมืองศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งเป็นเมืองหลักทั้งสามแห่งของอาณาจักร และเป็นสถานที่ที่มีผู้เล่นอาศัยอยู่หนาแน่นที่สุดเสมอ "นี่มันอะไรกันเนี่ย?" อเล็กซ์พูดไม่ออก ตอนนี้เธอเข้าใจแล้วว่าทำไมองค์ราชาถึงดูโกรธจัดตอนที่เธอพูดถึงเควสต์นี้ เลียมไปรีดไถเจ้าหนูน่าสงสารคนนี้มาได้เยอะขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย ในขณะที่คนอื่นๆ ยังคงมุ่งเน้นไปที่การปล้นผู้เล่นหรือ NPC ตัวเล็กตัวน้อย แต่หมอนี่กลับเดินสายปล้นราชวงศ์ในที่แจ้งชัดๆ "พี่เลียมสุดยอดไปเลยใช่ไหมล่ะ" เรย์ยิ้มร่าขณะยืนอยู่ข้างเธอ "อืม" อเล็กซ์พยักหน้าพลางถอนหายใจอย่างเลี่ยงไม่ได้ จากนั้นเธอก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และยิ้มออกมา เปลี่ยนท่าทีไปโดยสิ้นเชิง "โอเค แบบนี้ก็ทำให้แผนของเราง่ายขึ้นเยอะเลย" ตอนแรกเธอต้องการจะตั้งร้านค้าใกล้ๆ กับที่พำนักกิลด์และเริ่มการค้าขาย เพราะที่พำนักกิลด์ของพวกเขาอยู่ท่ามกลางเขตเลเวลสูง ผู้เล่นหลายคนย่อมต้องการของใช้สิ้นเปลืองอยู่บ่อยๆ และมันคงไม่สะดวกนักหากจะต้องกลับเมืองเพื่อเรื่องเล็กๆ น้อยๆ แถมยังเสียเวลาอีกด้วย แน่นอนว่าการค้านี้จะทำเพื่อแลกเปลี่ยนวัตถุดิบดิบ ไม่ใช่เหรียญทอง แม้ว่าผู้เล่นทุกคนอาจจะไม่สนใจ แต่มันต้องมีบางคนที่ใช้บริการนี้อย่างแน่นอน และนั่นก็เพียงพอแล้ว พวกเขาจะค่อยๆ สร้างแรงกระเพื่อมขึ้นมา และที่นี่จะกลายเป็นศูนย์กลางการค้า การที่กิลด์ของพวกเขามีใบอนุญาตทำเรื่องแบบนี้เพียงเจ้าเดียวถือเป็นข้อได้เปรียบมหาศาล นี่คือแผนที่อเล็กซ์คิดไว้เพื่อให้แน่ใจว่ากิลด์จะได้รับวัตถุดิบดิบที่เพียงพอ โดยไม่ต้องให้สมาชิกในกิลด์ไปฟาร์มทั้งวันทั้งคืนจนเสียเวลาของพวกเขาไปเปล่าๆ อย่างไรก็ตาม หลังจากเห็นการพัฒนาใหม่นี้ ทุกอย่างกำลังจะวุ่นวายกว่าเดิมมาก เพราะพวกเขาสามารถทำแบบเดียวกันนี้ได้ในเมืองหลักทั้งสามเมืองเลย! อเล็กซ์เริ่มโทรหาบรรดาผู้เล่นในที่พำนักกิลด์ที่พวกเขาเพาะบ่มฝีมือมาช่วงหลังๆ ซึ่งก็คือกลุ่มนักเล่นแร่แปรธาตุและช่างตีเหล็กของพวกเขาเอง ทุกอย่างถูกขับเคลื่อนอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้า อาณาจักรเกรซทั้งอาณาจักรก็ตกอยู่ในความโกลาหลอีกครั้ง เมื่อข่าวเกี่ยวกับที่ดินทำเลทองเหล่านี้แพร่สะพัดไปในหมู่กิลด์ต่างๆ อย่างเงียบๆ จนถึงตอนนี้ นี่เป็นเพียงด้านเดียวที่กิลด์อื่นๆ สามารถกดดันกิลด์ 'คริมสัน อะบิส' (Crimson Abyss) ได้ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเสียแต้มต่อนั้นไปแล้วเช่นกัน เวลาผ่านไปไม่ถึงไม่กี่ชั่วโมงหลังจากได้รับที่ดินเป็นรางวัลเควสต์ จู่ๆ ก็มีการแจ้งเตือนใหม่ปรากฏขึ้นในเมนูกิลด์หลัก <ติ๊ง กิลด์ 'ดราก้อนส์ ออฟ จัสติซ' (Dragons of Justice) ได้ประกาศสงครามกับกิลด์ 'คริมสัน อะบิส' (Crimson Abyss)> <ติ๊ง กิลด์ฝ่ายตั้งรับ คริมสัน อะบิส มีสิทธิ์ที่จะยอมรับคำท้าหรือปฏิเสธก็ได้> <ติ๊ง หากปฏิเสธ กิลด์ คริมสัน อะบิส จะต้องจ่ายค่าปรับเป็นเงิน 5 ล้านเหรียญทองเข้าสู่คลังของอาณาจักร> ทุกคนในกิลด์ช็อกไปตามๆ กัน ค่าปรับ 5 ล้านเหรียญทองงั้นเหรอ? นี่มันเป็นจำนวนเงินมหาศาลที่ไม่มีใครในเกมจะจ่ายไหวในขณะนี้ ดังนั้นแม้แต่ผู้เล่นที่โง่ที่สุดในกิลด์ก็รู้ดีว่าสงครามกำลังจะเกิดขึ้นอย่างแน่นอน นอกจากนี้ ถึงแม้ผู้เล่นหลายคนจะไม่อยากยอมรับ แต่ คริมสัน อะบิส คือเจ้าผู้ครองอาณาจักรเกรซที่ไร้มงกุฎ แล้วทำไมพวกเขาต้องเป็นฝ่ายกังวลกับการท้าทายนี้ด้วยล่ะ? ทันทีที่ตระหนักได้เช่นนั้น เหล่าผู้เล่นก็เริ่มผ่อนคลายลง การแจ้งเตือนที่กะทันหันทำให้พวกเขาตกใจเล็กน้อย แต่ตอนนี้หลายคนถึงกับเยาะเย้ยกิลด์ ดราก้อนส์ ออฟ จัสติซ ว่าบ้าระห่ำและโง่เง่า สมาชิกกิลด์ส่วนใหญ่ถึงกับดีใจ เพราะนี่มันคือการได้รับเหรียญทองมาฟรีๆ ชัดๆ แต่แล้วจู่ๆ ก็มีการแจ้งเตือนอื่นๆ เด้งขึ้นมาอย่างไม่คาดคิด <ติ๊ง ประกาศจากอาณาจักร: ดราก้อนส์ ออฟ จัสติซ ได้กลายเป็นกิลด์ระดับ S (S-Rank) แล้ว> <ติ๊ง ประกาศจากเซิร์ฟเวอร์: ดราก้อนส์ ออฟ จัสติซ ได้กลายเป็นกิลด์ระดับ S (S-Rank) แล้ว>