บทที่ 667 สูญเปล่า ในขณะที่มานายังคงควบแน่นอยู่ เอลฟ์ชราก็ปลดปล่อยการโจมตีทั้งหมดออกมาอย่างไม่คาดคิด พริบตาต่อมา พื้นดินก็สั่นสะเทือน และหอกปฐพีหลายเล่มก็พุ่งขึ้นมาพร้อมกัน แน่นอนว่าพวกมันทั้งหมดพุ่งเป้าไปที่เลียม ดูเหมือนเขายังคงออมมืออยู่ ถ้าตาแก่นี่ปลดปล่อยการโจมตีนี้ออกมาอย่างเต็มกำลัง เลียมคงไม่มีแม้แต่ที่ว่างให้หลบหลีก แม้แต่บาเรียที่เขาสร้างขึ้นก็อาจจะไม่สามารถต้านทานหอกเหล่านี้ได้ พวกมันเป็นหอกที่แข็งแกร่งและทนทาน ดูราวกับว่าพร้อมจะเจาะทะลวงทุกสิ่ง มีเพียงความตายทันทีเท่านั้นที่รอเขาอยู่ สิ่งที่น่าประทับใจที่สุดคือเอลฟ์ใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีในการร่ายเวทมนตร์ที่ทรงพลังเช่นนี้ และเลียมมั่นใจว่านี่เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยสำหรับเขา ตาแก่นี่มีความสามารถมากกว่านี้แน่นอน เขาแข็งแกร่งแค่ไหนกันแน่? "อย่ามัวแต่ยืนบื้ออยู่ตรงนั้น ลงมือซะ เวทมนตร์นี้มันง่ายพอตัว รวบรวมมานา ผสมธาตุที่เจ้าถนัดเข้าไป แล้วส่งมันออกไป" เลียมพยักหน้า แน่นอนว่ามันง่ายแค่นั้น อย่างไรก็ตาม เขาก็อยากจะลองดูเหมือนกัน เขาตัดสินใจลองใช้ไฟแทนดิน เนื่องจากมันเป็นธาตุที่เขาถนัดที่สุด เขาก้าวถอยห่างจากลูน่าและเอลฟ์ไปไม่กี่ก้าวแล้วสงบสติอารมณ์ก่อน เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วยกมือขึ้นในลักษณะเดียวกัน และเริ่มรวบรวมมานาจากรอบๆ ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ อย่างไรก็ตาม มานาที่เขาสามารถสั่งการได้กับมานาที่เอลฟ์ชราสั่งการได้นั้นอยู่ในระดับที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เลียมตัดสินใจเมินเฉยต่อเรื่องนี้ไปก่อนและพยายามอย่างเต็มที่เท่าที่จะทำได้ จากนั้นเขาก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และพยายามนำสิ่งที่เอลฟ์พูดมาประยุกต์ใช้ โดยเติมแก่นแท้ธาตุไฟเข้าไปในมานาที่หมุนวนนี้ โดยปกติแล้ว กระบวนการนี้จะทำภายในร่างกาย โดยเฉพาะในแกนมานา แต่ตอนนี้เขากำลังพยายามรวมทั้งมานาภายในและภายนอกเข้าด้วยกัน พร้อมทั้งเพิ่มคุณสมบัติธาตุเข้าไปด้วย สิ่งนี้ทำให้ปริมาณมานาสำรองของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล และในขณะเดียวกัน เขาก็สัมผัสได้ว่าเวทมนตร์ที่เกิดขึ้นจะทรงพลังขึ้นมาก แต่นั่นก็ทำให้มันยากขึ้นมากเช่นกัน เลียมกัดฟันและพยายามปลดปล่อยการโจมตี แต่น่าเสียดายที่ในสองครั้งแรก มานากระจัดกระจายไปก่อนที่เขาจะควบคุมมันได้อย่างถูกต้องและส่งมันออกมา ครั้งต่อมา มันระเบิดใส่ตัวเอง ทำให้พลังชีวิตของเขาหายไปเกือบครึ่ง เอลฟ์มองดูเขาด้วยรอยยิ้มเยาะราวกับว่าเขากำลังสนุกที่เห็นเขาล้มเหลว และสุนัขจิ้งจอกตัวน้อยข้างๆ เขาก็แทบจะเคี้ยวป๊อปคอร์นรออยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม ผ่านไปไม่กี่นาที ทั้งสองก็เบิกตากว้างด้วยความตกใจ หลังจากความพยายามที่ล้มเหลวในช่วงแรก ในที่สุดเลียมก็สามารถโจมตีได้สำเร็จ ยังคงมีความแตกต่างอย่างมากระหว่างระดับพลังการโจมตีของเขากับการโจมตีของเอลฟ์ ถึงอย่างนั้น นี่ก็เป็นเวทมนตร์ที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่เลียมเคยร่ายมาในทั้งสองชีวิตรวมกัน มานาธาตุไฟที่รวบรวมอยู่ในมือของเขาหมุนวนอย่างรุนแรง และเมื่อถูกปลดปล่อยออกมา พายุไฟขนาดใหญ่ก็โหมกระหน่ำอยู่ตรงหน้าพวกเขา การโจมตีนี้ทรงพลังกว่า [พายุทอร์นาโดเพลิง] เกือบสองเท่า และที่สำคัญกว่านั้น เลียมได้เรียนรู้มันจากศูนย์และทำให้มันเป็นของเขาเอง โดยไม่ต้องพึ่งพาหนังสือทักษะหรือระบบ <ติ๊ง คุณได้เรียนรู้ทักษะใหม่ [พายุเพลิง]> เลียมปัดการแจ้งเตือนทิ้งและมองไปที่เอลฟ์ชราอย่างกระตือรือร้น "ฝ่าบาท—" "หึ อย่าเพิ่งตื่นเต้นไป" เอลฟ์พ่นลมหายใจอย่างรำคาญ "ทักษะของเจ้าก็เหมือนกับตัวเจ้านั่นแหละ ทั้งอ่อนแอและไร้ความสามารถ นอกจากนี้ เจ้ายังไม่ได้เริ่มส่วนหลักของการฝึกเลย ลองทำแบบนั้นก่อน แล้วให้ข้าดูซิว่ามีอะไรเข้าไปในหัวทึบๆ ของเจ้าบ้างไหม" อา... เลียมยิ้มขื่นๆ และปาดเหงื่อออกจากหน้าผาก นั่นสินะ เขายังต้องลองใช้เทคนิคการควบคุมมานาเข้าและมานาออก ซึ่งหมายความว่า... เขาขยับจมูกและครุ่นคิดเกี่ยวกับมัน พร้อมกับพยายามรวมทุกอย่างเข้าด้วยกัน อีกครั้งที่มันไม่ง่ายเลยที่จะทำทุกอย่างให้ถูกต้องตั้งแต่เริ่มต้น แต่เลียมก็ค่อยๆ เริ่มคุ้นเคยกับมัน เมื่อเขาพยายามใช้ทักษะเป็นครั้งที่สิบหรือประมาณนั้น ทันใดนั้น เขาก็เกิดความคิดขึ้นมา หากเขาสามารถรวบรวมมานาสำหรับเวทมนตร์ในขณะเดียวกันก็เติมมานาลงในแกนมานาและเติมมานาที่ไหลออกมาจากมันได้ เวทมนตร์ที่เกิดขึ้นก็จะยิ่งมีอานุภาพ ทรงพลัง และยิ่งใหญ่ขึ้นมาก มันจะอยู่ในระดับที่แตกต่างจาก [พายุทอร์นาโดเพลิง] อย่างสิ้นเชิง และเป็นท่าเผด็จศึกที่สังหารศัตรูได้แน่นอน! เมื่อเห็นว่าเลียมเริ่มเข้าใจแนวคิดหลักของบทเรียนแล้ว เอลฟ์ก็พอใจกับความก้าวหน้าของเขาและเตรียมตัวจะจากไป เพื่อให้เขาได้มีเวลาฝึกฝนอย่างสงบตามลำพัง เขาเกือบจะออกจากประตูมิติไปแล้วเมื่อเลียมเห็น และรีบเรียกตามหลังเขาไปพร้อมกับวิ่งไปหา "ฝ่าบาท!" เขาจะไม่ยอมปล่อยให้เอลฟ์ตนนี้ไปโดยไม่ได้ถามถึงสิ่งที่รบกวนจิตใจเขามาตลอด "ฝ่าบาท! การกัดกร่อนในแกนมานาของผม! มันเกี่ยวข้องกับโซ่ที่ตรึงแกนมานาของผมไว้หรือเปล่า?" "หือ?" เอลฟ์หยุดเดิน จากนั้นเขาก็หันกลับมาเผยยิ้มเยาะและพ่นลมหายใจ "เจ้ากำลังพูดพล่ามเรื่องบ้าอะไรอยู่?" "..." "พันธนาการที่เจ้าเห็นรอบๆ แกนมานานั้นเป็นเพียงจินตนาการของเจ้าเอง เป็นการแสดงออกถึงขีดจำกัดของเจ้า ตัวอย่างเช่น สำหรับข้า มันเป็นเมล็ดพันธุ์ที่ห่อหุ้มแกนมานาเอาไว้ เจ้าเข้าใจไหม?" เลียมพยักหน้า ดูเหมือนว่าเขาจะรีบสรุปเร็วเกินไป โชคดีที่เอลฟ์อธิบายให้เขาฟังค่อนข้างละเอียด "เจ้าเคยคิดบ้างไหมว่าขั้นตอนต่อไปหลังจากสร้างแกนมานาคืออะไร? เพื่อที่จะอยู่รอด เจ้าต้องก้าวไปให้ถึงขั้นนั้น และการจะก้าวไปให้ถึงขั้นนั้น เจ้าต้องฟูมฟักและทำให้แกนมานาของเจ้าเติบโตในขณะที่ถูกพันธนาการเหล่านี้จำกัดอยู่ตลอดเวลา ท้ายที่สุด เจ้าต้องทำลายพันธนาการของเจ้า นั่นจะเป็นการตื่นรู้ที่แท้จริงของเจ้า" หัวใจของเลียมเต้นระรัว เพื่อที่จะอยู่รอด... เอลฟ์พูดชัดเจนว่าเพื่อที่จะอยู่รอด ซึ่งหมายความว่าถ้าเขาไปถึงขั้นนี้ เขาจะแข็งแกร่งพอที่จะเผชิญกับสิ่งที่จะตามมาในภายหลังใช่หรือไม่? เอลฟ์ไม่ได้พูดอะไรต่อและหันหลังเดินจากไปอีกครั้ง เมื่อเขาหายลับเข้าไปในประตูเคลื่อนย้าย มีเพียงเสียงของเขาที่ดังก้องอยู่ในที่ว่าง "เจ้ายังไม่พร้อมที่จะเผชิญกับการกัดกร่อนของเจ้า เจ้าต้องขุดคุ้ยให้ลึกลงไปกว่านั้น" เลียมพยักหน้าและกลับไปฝึกซ้อมต่อเช่นกัน เป็นครั้งแรกที่มีเป้าหมายชัดเจนอยู่ตรงหน้าเขา และเขาต้องการบรรลุมันให้ได้ไม่ว่าจะยังไงก็ตาม เขาต้องการทำลายพันธนาการเหล่านี้ที่เหนี่ยวรั้งเขาไว้ เขาสามารถบอกได้เลยว่ามันจะยากลำบาก แต่เขาต้องบรรลุมันให้ได้ การตื่นรู้! บางทีมันอาจจะเป็นสัญชาตญาณของเขา แต่บางอย่างบอกเขาว่าเขาต้องทำสิ่งนี้ให้ได้ไม่ว่าจะแลกด้วยอะไรก็ตาม ในขณะเดียวกัน... อีกด้านหนึ่ง... ใบหน้าของเอลฟ์ชราไม่มีร่องรอยของความเย่อหยิ่งอีกต่อไป ในทางกลับกัน เขากลับดูเหนื่อยล้าและทรุดโทรม "ไม่ว่าเจ้าจะพยายามมากแค่ไหน เจ้าก็ไม่มีวันทำลายพันธนาการเหล่านั้นได้" เขาพึมพำกับตัวเองด้วยการถอนหายใจ เขาไม่รู้ว่าการไม่เปิดเผยข้อมูลนี้แก่คนผู้นั้นเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องหรือไม่ แต่... เอลฟ์ถอนหายใจอีกครั้ง เขารู้ความจริงว่ามนุษย์ที่อยู่ตรงหน้าเขาจะไม่มีวันตื่นรู้ได้เลย เนเธอร์ที่ทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นและทรงพลังกว่าใครๆ คือสิ่งเดียวกับที่จะฉุดรั้งเขาไว้ มันไหลเวียนผ่านพันธนาการเหล่านั้นและกดแกนมานาเอาไว้ เพื่อให้สิ่งหนึ่งเติบโต อีกสิ่งหนึ่งต้องถูกกำจัด มันเป็นไปไม่ได้ที่มานาและเนเธอร์จะอยู่ร่วมกัน ดังนั้นเลียมจึงถูกลิขิตให้พบกับจุดจบตั้งแต่ต้นแล้ว นี่คือเหตุผลที่เอลฟ์ชราไม่ต้องการสอนเขา ไม่ว่าเขาจะพยายามมากแค่ไหน ในท้ายที่สุด ความพยายามของเขาก็จะสูญเปล่า และโลกของเขา... อีกโลกหนึ่งที่จะต้องล่มสลาย "ทำไมเจ้าถึงส่งเขามาหาข้า อคาลัน? เจ้าคาดหวังให้ข้าสอนอะไรเขา? ถึงแม้ข้าจะสอน แต่มันก็ไม่มีวันเพียงพอ" "สมบัติเหล่านี้จะช่วยเขาไม่ได้ สัตว์เทพในตำนานก็ช่วยเขาไม่ได้ ไม่มีสิ่งใดจะช่วยเขาหรือโลกของเขาได้ มีเพียงอนาคตที่อ้างว้างและรกร้างเท่านั้นที่รอทั้งคู่ฟอยู่" เอลฟ์ชราดูเจ็บปวดขณะเดินกลับไปยังที่พักของเขาด้วยความเหนื่อยล้า สถานที่แห่งนี้ โโลกใบนี้ เขาใช้เวลาอยู่ที่นี่นานกว่าที่เขาคิดไว้มาก หากมีสิ่งหนึ่งที่เขาได้เรียนรู้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา นั่นคือไม่มีใครสามารถยุติความทุกข์ทรมานของเขาหรือหยุดความบ้าคลั่งนี้ได้ มันเป็นโชคชะตาของเขาที่จะต้องอยู่ในคุกที่โหดร้ายนี้ตลอดกาล "อย่างน้อยเจ้าก็จะได้พบกับความสงบในความตาย" เอลฟ์ถอนหายใจและกลับเข้าไปในห้องอย่างเงียบเชียบ พลางดื่มไวน์ที่เขาสะสมไว้ส่วนตัว "ข้าหมักถังนี้ปีไหนกันนะ?" มันไม่สำคัญหรอก ทุกอย่างสำหรับเขาก็เหมือนกัน เป็นเพียงเบี้ยตัวหนึ่งที่ติดอยู่ตลอดกาลโดยไม่มีทางออก