บทที่ 246: สายลมอาจพัดผ่าน แต่เหมันต์มิอาจละลาย เสียงหัวเราะเฮฮาและการหยอกล้อดังก้องไปทั่วชั้นบรรยากาศ ขณะที่เหล่านักรบของเผ่าพากันกินดื่มและหัวเราะราวกับว่านี่คือวันสุดท้ายก่อนที่พวกเขาทุกคนจะมุ่งหน้าสู่สนามรบ กลุ่มของวิลเลียมได้รับจัดสรรโต๊ะที่อยู่ไม่ไกลจากโต๊ะของประมุขผู้ยิ่งใหญ่นัก แต่ก็ไกลพอที่จะบอกให้รู้ว่าพวกเขาไม่ใช่แขกคนสำคัญ ด้านซ้ายและขวาของประมุขผู้ยิ่งใหญ่คือโต๊ะของเหล่าตัวแทนจากสองราชวงศ์ ได้แก่ อานาชา และ เซลัน ทางฝั่งอานาชามีคนสี่คนร่วมโต๊ะกัน โดยมีองครักษ์หกคนยืนอยู่ด้านหลังพวกเขา ส่วนทางฝั่งเซลันมีคนห้าคน และมีองครักษ์จำนวนเท่ากันยืนคอยอารักขาอยู่เบื้องหลัง “ชายที่สวมชุดคลุมสีแดงคนนั้นคือเจ้าชายลำดับที่สองแห่งราชวงศ์อานาชา นามว่า อาซีล ซี อานาชา” เซอร์เจอร์กินส์เอ่ยบอกวิลเลียมที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม “ส่วนคนที่นั่งข้างเขาคือเจ้าหญิงลำดับที่สอง วาเลเรีย ซี อานาชา น้องสาวต่างมารดาของเขา ผมไม่ทราบว่าชายอีกสองคนที่นั่งข้างพวกเขาคือใคร แต่เดาว่าคงเป็นผู้พิทักษ์ของทั้งคู่” วิลเลียมพยักหน้าเห็นด้วย ทั้งเจ้าชายและเจ้าหญิงลำดับที่สองต่างก็มีเส้นผมสีน้ำตาลอ่อนนุ่มสลวยและได้รับพรด้วยรูปลักษณ์ที่งดงาม หากพวกเขากลับไปยังโลก ทั้งคู่คงจะเป็นพรีเซนเตอร์ที่ยอดเยี่ยมให้กับเสื้อผ้าแฟชั่นระดับไฮเอนด์สำหรับเหล่าเศรษฐีและคนดังเป็นแน่ “อย่าไปยุ่งกับพวกเขาเลย สองคนนั้นเป็นนักสู้ระดับมิธริล แล้วอีกฝั่งล่ะ?” เจอร์กินส์เหลือบมองไปยังอีกโต๊ะหนึ่งและเริ่มแนะนำเช่นกัน “ชายที่สวมชุดสีดำคือมกุฎราชกุมารแห่งราชวงศ์เซลัน” เจอร์กินส์มีร่องรอยของความชื่นชมในน้ำเสียงอย่างหาได้ยาก ขณะที่เขาแนะนำชายผู้มีรูปลักษณ์ราวกับปีศาจให้วิลเลียมรู้จัก “นามของเขาคือเจ้าชายอาลาริค โซล เซลัน ผมแทบไม่เชื่อเลยว่าบุคคลสำคัญเช่นเขาจะเดินทางมายังเทือกเขาคิรินตอร์แห่งนี้จริงๆ” ในฐานะมกุฎราชกุมารแห่งราชวงศ์ เจ้าชายอาลาริคถือครองอำนาจและอิทธิพลมหาศาลในเขตแดนของตน การที่เขาเดินทางมาที่นี่หมายความว่าเรื่องนี้ต้องมีความสำคัญสูงสุดต่อราชวงศ์ของพวกเขา “หญิงสาวผู้งดงามที่นั่งข้างเขาก็คือเจ้าหญิงลำดับที่สาม เจ้าหญิงไอลา โซล เซลัน แม้ปีนี้เธอจะมีอายุเพียงสิบหกปี แต่เธอก็มีผู้มาขายขนมจีบมากมายในราชวงศ์เซลัน ทว่ากษัตริย์ยังไม่พบใครที่คู่ควรกับลูกสาวของเขาเลย บางทีเธออาจจะมาที่นี่เพื่อกลายเป็น... เจ้าสาว” วิลเลียมสังเกตเจ้าชายผู้ดูราวกับปีศาจและเจ้าหญิงที่มีรูปลักษณ์ประดุจเทพธิดาจากโต๊ะของเขา ทั้งคู่มีเส้นผมสีม่วงอ่อนและดวงตาที่ทำให้พวกเขาโดดเด่นออกมาจากฝูงชน วิลเลียมรู้สึกอิจฉาผิวสีขาวนวลของพวกเขา เพราะมันขาวกว่าผิวของเขาไปหนึ่งเฉด หลังจากสังเกตเพียงครู่เดียว เขาก็สังเกตเห็นว่าแม้เจ้าหญิงไอลาจะกำลังยิ้มอยู่ แต่รอยยิ้มนั้นกลับไปไม่ถึงดวงตา มันยังแฝงไปด้วยร่องรอยของการยอมจำนน ราวกับว่าเธอคือคนที่ยอมจำนนต่อโชคชะตาของตนเองไปแล้ว ‘เครื่องมือทางการเมืองที่น่าสงสาร’ วิลเลียมคิด จากนั้นเขาก็ละสายตาไปหาเขามกุฎราชกุมารแห่งราชวงศ์เซลัน บางทีมันอาจจะเป็นความบังเอิญ หรืออาจจะเป็นโชคชะตา เพราะมกุฎราชกุมารก็เลือกช่วงเวลานั้นมองมาที่วิลเลียมเช่นกัน ทั้งสองจ้องหน้ากันอยู่นานครึ่งนาทีก่อนจะพยักหน้าให้กันสั้นๆ แม้การแลกเปลี่ยนนั้นจะใช้เวลาไม่นาน แต่วิลเลียมกลับไม่รู้สึกถึงความเป็นศัตรูจากเจ้าชายเลย ซึ่งนั่นทำให้เขาประหลาดใจ มันแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับบรรยากาศจากเจ้าชายลำดับที่สองแห่งราชวงศ์อานาชา ที่แสดงออกถึงความดูถูกเหยียดหยามต่อกลุ่มของวิลเลียมอย่างชัดเจนทุกครั้งที่สายตาของเขาเหลือบมาทางนี้ อาซีล ซี อานาชา มองไปยังเวนดี้และอเมเลียด้วยสายตาหื่นกระหาย ซึ่งแตกต่างจากคอนนัล นักรบลำดับที่สองของเผ่า อาซีลรู้สึกตื่นเต้นกับความเป็นไปได้ที่จะได้เชยชมสองสาวงาม ในขณะที่ตัวแทนจากอาณาจักรเฮลลันทำได้เพียงเฝ้ามองอย่างสิ้นหวังเมื่อเขาข่มเหงหญิงสาวต่อหน้าต่อตาพวกเขา ‘ใช่แล้ว หมอนี่แหละคือตัวประกอบใช้แล้วทิ้งของจริงในการรวมตัวครั้งนี้’ วิลเลียมครุ่นคิดในใจ ‘ฉันสงสัยจริงๆ ว่าถ้าฉันอัดเขา ฉันจะได้แต้มพระเจ้าบ้างไหมนะ’ - ภายในวิหารแห่งหมื่นเทพ... ลิลลี่: ฉันขอบริจาค 250 แต้มพระเจ้า อิซเซย์: ของฉันก็ 250 เหมือนกัน เดวิด: 250 กาวิน: ตกลง ของฉันก็ 250 - หลังจากงานเลี้ยงสิ้นสุดลง คอนนัลก็ลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับให้เจ้าหญิงไอลาอย่างนอบน้อม จากนั้นเขาก็ยื่นมือออกไปและรอให้หญิงสาวผู้เยาว์วัยแสนสวยวางมือลงบนมือของเขา เจ้าหญิงไอลาคลี่ยิ้มและวางมือลงบนมือของคอนนัล นักรบลำดับที่สองกุมมือเล็กๆ ของเธอไว้แน่น และดึงเธอเข้ามาใกล้เขาอย่างอ่อนโยน การแสดงออกที่อ่อนโยนอย่างหาได้ยากจากนักรบลำดับที่สองนี้เรียกเสียงเชียร์และการหยอกล้อจากเหล่านักรบที่นั่งอยู่รอบห้องโถงใหญ่ “นับตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป ข้าขอประกาศให้เจ้าหญิงไอลาเป็นภรรยาเอกของข้า” คอนนัลกล่าว แม้เขาจะพยายามซ่อนมันไว้เพียงใด แต่ทุกคนก็ยังสัมผัสได้ถึงความสุขที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังคำประกาศนั้น ดูเหมือนว่านักรบลำดับที่สองจะตกหลุมรักเจ้าหญิงคนนี้จริงๆ และมันแสดงออกมาทางดวงตาและการกระทำของเขา “ข้ารู้สึกเป็นเกียรติที่ได้รับเลือกให้เป็นภรรยาเอกของท่าน นักรบผู้ทะนงตนแห่งแดนเหนือ” เจ้าหญิงไอลาตอบกลับ หากเธอเกลียดความจริงที่ว่าเธอถูกพ่อบังคับให้แต่งงานกับคอนนัล เธอก็ไม่ได้แสดงมันออกมาทางสีหน้า “ข้าขอเสนอให้ชนแก้วเพื่อคู่รักที่ยอดเยี่ยมคู่นี้!” อาซีล เจ้าชายลำดับที่สองแห่งราชวงศ์อานาชาเสนอขึ้น “ขอให้การรวมกันของพวกเขานำพาความรุ่งเรืองมาสู่ทวีปทางตอนใต้!” เสียงเชียร์อีกระลอกดังขึ้นรอบตัวพวกเขา ขณะที่เหล่านักรบต่างพากันอวยพรให้คอนนัลและเจ้าหญิงไอลา จากนั้นเจ้าชายอาซีลก็เดินตรงไปยังโต๊ะหลักของประมุขผู้ยิ่งใหญ่และหยุดลงตรงหน้าบริอันนา “แม้ปีนี้เจ้าจะมีอายุเพียงสิบเอ็ดปี แต่ข้าก็เฝ้ารอการเติบโตของเจ้านะ คุณหนู” เจ้าชายอาซีลเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม “ข้ายินดีมากที่จะได้เจ้ามาเป็นว่าที่เจ้าสาวของข้า” “คะ?” บริอันนาเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง จากนั้นเธอก็เหลือบมองพ่อของเธอด้วยความสับสน เลียม พ่อของเธอ ดื่มไวน์จากจอกด้วยสีหน้าที่เด็ดเดี่ยว เขาไม่แม้แต่จะมองลูกสาวของตัวเองและแสร้งทำเป็นไม่รู้เห็นถึงสายตาของเธอ บริอันนารู้สึกว่าหัวใจของเธอเริ่มเย็นยะเยือกขณะที่เธอจ้องมองไปยังปู่ของเธอ ประมุขผู้ยิ่งใหญ่เอแวนเดอร์นั้นแตกต่างจากลูกชายของเขา เขาสบสายตาหลานสาวด้วยรอยยิ้ม “บริอันนา เจ้าชายลำดับที่สองแห่งอานาชาตัดสินใจรับเจ้าเป็นภรรยาลำดับที่สอง” ประมุขผู้ยิ่งใหญ่เอแวนเดอร์กล่าว “ปู่มั่นใจว่าเจ้าจะมีความสุขในราชวงศ์อานาชา จริงไหมล่ะ เจ้าชายอาซีล?” “แน่นอนครับ ท่านประมุข ข้าสัญญาว่าจะดูแลหลานสาวของท่านเป็นอย่างดี ข้าจะทำให้มั่นใจว่าเธอจะเติบโตขึ้นมาเป็นเลดี้ที่เหมาะสม” “ดีมาก” บริอันนาก้มหน้าลงและกำหมัดแน่นอยู่ใต้โต๊ะ พ่อและปู่ของเธอไม่ได้บอกเรื่องข้อตกลงการแต่งงานนี้แก่เธอเลย ไม่สิ พวกเขาไม่บอกเธอเพราะรู้ดีว่าเธอไม่มีทางตกลงอย่างแน่นอน เจ้าหญิงไอลาซึ่งนั่งอยู่ไม่ไกลจากเด็กสาว มองดูเธอด้วยท่าทีสงบ ลึกๆ ในใจ เธอนึกสงสารบริอันนา เธอเห็นเงาของตัวเองในตัวหลานสาวคนเล็กของประมุขผู้ยิ่งใหญ่ ทั้งคู่ต่างตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน ทั้งสองเป็นเพียงเครื่องมือที่ใช้เพื่อผลประโยชน์ทางการเมืองระหว่างขั้วอำนาจในทวีปทางตอนใต้ พวกเธอคือเครื่องสังเวยที่จำเป็นต่อการปิดผนึกพันธมิตรสามฝ่ายระหว่างเผ่าทางตอนเหนือและสองราชวงศ์ ซึ่งกำลังจะเข้าโจมตีอาณาจักรเฮลลันในทุกด้าน เจ้าชายอาซีลยื่นมือออกไปเพื่อจะคว้ามือเล็กๆ ของบริอันนา เพื่อลากเธอไปยังโต๊ะของเขา ทว่าก่อนที่เจ้าชายจะทันได้แตะมือของ "เจ้าสาว" ของเขา มืออีกข้างหนึ่งกลับยึดมือของเขาไว้แน่น เจ้าชายอาซีลสะดุ้งเพราะมือที่ยึดมือของเขาไว้นั้นหยาบกร้านมาก และบอกได้เลยว่าไม่ใช่ลูกคุณหนู เจ้าชายหันไปมองคนโง่ที่บังอาจมาขวางทางเขา และที่นั่นเขาได้พบกับลูกครึ่งเอลฟ์ที่มีเส้นผมสีแดงราวกับเปลวเพลิง ซึ่งกำลังจ้องมองเขาด้วยดวงตาสีเขียวอ่อนที่ใสกระจ่างและงดงามราวกับไพลิน “ผมขออภัยด้วย แต่ผมตกหลุมรักคุณหนูบริอันนาตั้งแต่แรกเห็นเลยล่ะครับ” วิลเลียมโกหกหน้าตาย “เดิมทีผมตั้งใจจะขอให้ท่านประมุขยอมให้เธอเป็นคู่หมั้นของผม แต่ไม่คิดเลยว่าเธอจะถูกหมั้นหมายกับคนอื่นไปเสียแล้ว” เจ้าชายอาซีลพ่นลมหายใจขณะจ้องเขม็งไปยังลูกครึ่งเอลฟ์ที่น่ารำคาญตรงหน้า หากมีใครบังอาจมาคว้ามือเขาโดยไม่ได้รับอนุญาตในราชวงศ์อานาชา มือของคนผู้นั้นคงถูกตัดทิ้ง และร่างกายคงถูกเฆี่ยนนับพันครั้งไปแล้ว เขาหัวเราะด้วยความโกรธขณะที่เพิ่มแรงบีบมือของวิลเลียม เจ้าชายอาซีลมีความตั้งใจเต็มเปี่ยมที่จะหักมือของผู้บุกรุกเพื่อสั่งสอนบทเรียนให้แก่เขา “ในเมื่อเจ้ารู้อยู่แล้วว่าคุณหนูมีพันธะกับข้า แล้วทำไมเจ้าถึงมาขวางทางข้าอีกล่ะ?” เจ้าชายอาซีลถาม “เจียมตัวเสียบ้าง แล้วกลับไปอยู่ในที่ที่เจ้าควรอยู่เถอะ ไอคนเฮลลัน!” วิลเลียมหัวเราะเบาๆ ราวกับว่าสิ่งที่เจ้าชายอาซีลพูดนั้นเป็นเรื่องไร้สาระสิ้นดี “ถามผมว่าทำไมถึงมาขวางทางงั้นเหรอ? คุณนี่ไม่ค่อยฉลาดเลยนะ เจ้าชายลำดับที่สองแห่งราชวงศ์อานาชา” วิลเลียมเชิดคางขึ้นอย่างจองหองและทำตัวราวกับตัวร้ายเกรดเอ “ผมมาที่นี่เพื่อเหตุผลเดียวเท่านั้น นั่นคือการ ‘แย่งชิง’ สาวงามผู้นี้ไปจากมือของคุณ อย่างที่ผมบอกไป ผมตกหลุมรักเธอเข้าแล้ว และผมไม่มีแผนจะยกเธอให้ใครหน้าไหนทั้งนั้น ไม่ว่าจะเป็นคุณ หรือชายคนไหนก็ตามในห้องโถงใหญ่นี้” ทั้งห้องโถงเงียบสนิทลงขณะที่เหล่านักรบจ้องมองวิลเลียมด้วยสีหน้าเคร่งเครียด มือของพวกเขาขยับไปที่ด้ามอาวุธ พวกเขาเพียงรอคำสั่งของประมุขผู้ยิ่งใหญ่เพื่อที่จะสับลูกครึ่งเอลฟ์ผู้จองหองคนนี้ให้เป็นชิ้นๆ ประมุขผู้ยิ่งใหญ่เอแวนเดอร์กำลังจะเอ่ยอะไรบางอย่าง แต่วิลเลียมไม่ให้โอกาสนั้นแก่เขา “ข้าขอท้าประลองกับเจ้า อาซีล ซี อานาชา เพื่อครอบครองมือของเลดี้บริอันนา” วิลเลียมประกาศ “ข้าขอท้าทายนี้โดยยึดถือตามกฎแห่งยอดเขาที่สามแห่งวิถีอัศวิน ข้าขอเรียกร้องให้เจ้าแห่งเทือกเขาคิรินตอร์ร่วมเป็นพยานในการท้าประลองครั้งนี้” จากนั้นวิลเลียมก็เพิ่มแรงบีบที่มือของเจ้าชายลำดับที่สองจนฝ่ายหลังต้องนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด หลังจากเห็นปฏิกิริยาของเจ้าชาย วิลเลียมก็ปล่อยมือและหันหน้าไปเผชิญกับประมุขผู้ยิ่งใหญ่เอแวนเดอร์ “สายลมอาจพัดผ่าน แต่เหมันต์มิอาจละลาย” วิลเลียมกล่าวโดยเมินเฉยต่อสีหน้าเจ็บปวดของเจ้าชายลำดับที่สอง และเผชิญหน้ากับประมุขผู้ยิ่งใหญ่เอแวนเดอร์อย่างไร้ความยำเกรง “จริงไหมครับ ท่านประมุขแห่งเผ่าแดนเหนือ?”