บทที่ 247: ไม่ต้องห่วง ผมจะไม่ยอมให้เขาแต่งงานกับเธอ ในตอนแรก วิลเลียมไม่ได้วางแผนที่จะทำอะไรเลย อย่างไรก็ตาม เมื่อเจ้าชายไอเซลกำลังจะคว้ามือของบริแอนนา ร่างกายของเขาก็ขยับไปเองตามสัญชาตญาณ เมื่อเขารู้สึกตัว เขาก็คว้ามือของเจ้าชายลำดับที่สองเอาไว้แล้ว และกำลังจ้องมองไปยังใบหน้าที่ถมึงทึงของอีกฝ่าย บางทีอาจเป็นเพราะตัวเขาเองก็เป็นเหยื่อของการคลุมถุงชน วิลเลียมจึงรู้สึกว่าบริแอนนาน่าสงสารมาก เธอเพิ่งจะอายุได้เพียงสิบเอ็ดปี แต่กลับต้องถูกบังคับให้แต่งงานกับคนที่เธอไม่ได้ชอบเลยแม้แต่น้อย ในช่วงเวลาสั้นๆ ภาพดวงตาที่ใสกระจ่างและเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจของบริแอนนาปรากฏขึ้นในใจของวิลเลียม แต่ในพริบตาต่อมา ดวงตาคู่นั้นกลับหม่นแสงและสูญเสียความเปล่งประกายไป ลึกๆ ในใจของลูกครึ่งเอลฟ์ เขาไม่ต้องการให้หญิงสาวที่ร่าเริงคนนี้ต้องสูญเสียความสดใสของเธอไป เพราะเหตุนี้ ร่างกายของเขาจึงขยับไปก่อนที่สมองจะทันได้คิดหาวิธีช่วยเด็กสาวเสียอีก ในขณะที่เจ้าชายลำดับที่สองกำลังพูดอยู่นั้น ระบบได้แจ้งให้วิลเลียมทราบว่ามีกฎพิเศษในยอดเขาแห่งความกล้าหาญ (Peak of Chivalry) ที่อนุญาตให้มีการท้าประลองพิเศษเกิดขึ้นได้ ยอดเขานี้ใช้เพื่อยุติข้อพิพาทระหว่างเผ่าในรูปแบบของการต่อสู้ตัดสินตายแบบตัวต่อตัว นี่เป็นประเพณีที่นองเลือดของเผ่าทางเหนือ แต่เป็นประเพณีที่พวกเขาทุกคนต่างให้การยอมรับ ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น ไม่ว่าผลจะออกมาเป็นอย่างไร ผู้ชนะคือราชา! มหาหัวหน้าเผ่าอีแวนเดอร์จ้องมองวิลเลียมด้วยสีหน้าจริงจัง วลีที่ว่า “สายลมอาจพัดพา แต่ผืนน้ำแข็งจะไม่มีวันละลาย” มีความหมายสำคัญยิ่งต่อเผ่าทางเหนือ มันคือคำสัญญาที่มหาจอมอธิปไตยของพวกเขาได้ให้ไว้ก่อนที่จะเสด็จขึ้นสู่ยอดเขาแห่งเทวะที่หนึ่ง (First Peak of Divinity) ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา จอมอธิปไตยของพวกเขาก็ไม่เคยปรากฏตัวต่อหน้าพวกเขาอีกเลย อย่างไรก็ตาม พรของพระองค์ยังคงอยู่ มีเพียงคำพยากรณ์ที่รับใช้พระองค์เท่านั้นที่จะลงมาจากยอดเขาที่หนึ่งเพื่อถ่ายทอดคำสั่งของจอมอธิปไตย การเพิกเฉยต่อวลีนี้เท่ากับการเพิกเฉยต่อพันธสัญญาที่จอมอธิปไตยมีต่อประชาชนของพระองค์ มหาหัวหน้าเผ่าอีแวนเดอร์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะยอมรับการท้าทายของวิลเลียมอย่างไม่เต็มใจนัก “สายลมอาจพัดพา แต่ผืนน้ำแข็งจะไม่มีวันละลาย” อีแวนเดอร์กล่าว จากนั้นเขามองไปที่เจ้าชายลำดับที่สองแห่งราชวงศ์อาเนชาและถอนหายใจออกมาลึกๆ ภายในใจ เขาได้ให้คำมั่นสัญญาไปแล้ว แต่เขาก็ไร้ซึ่งอำนาจต่อกฎเกณฑ์ในเขตแดนของตนเอง เขาขอยอมผิดสัญญาต่อเจ้าชายที่เป็นเพียงสามัญชน ดีกว่าจะเพิกเฉยต่อพันธสัญญาของกึ่งเทพ “ตามกฎของเผ่าเรา ภายในยอดเขาแห่งความกล้าหาญ การท้าทายสามารถเกิดขึ้นได้หากมีผลประโยชน์ที่ขัดกัน” มหาหัวหน้าเผ่าอีแวนเดอร์กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “ในเมื่อตัวแทนจากอาณาจักรเฮลลันก็ปรารถนาที่จะแต่งงานกับหลานสาวของข้าด้วยเช่นกัน ดังนั้นการดวลที่ยุติธรรมจึงเป็นสิ่งที่จำเป็น นี่คือกฎของประชาชนเรา” “มหาหัวหน้าเผ่า ข้าขอเตือนท่านว่า...” เจ้าชายไอเซลไม่สามารถพูดได้จบประโยค เพราะมหาหัวหน้าเผ่าอีแวนเดอร์ได้ขว้างเหรียญตรานิลไปในทิศทางของเขา “ข้าคืนเหรียญที่เจ้าเคยมอบให้ข้ามา” มหาหัวหน้าเผ่าอีแวนเดอร์ยืนตัวตรงและปลดปล่อยออร่าที่น่าเกรงขามออกมา “หากเจ้าปรารถนาจะหมั้นหมายกับหลานสาวของข้า เจ้าก็ต้องต่อสู้เพื่อชิงนางมา หากไม่เป็นเช่นนั้น นางก็จะกลายเป็นเจ้าสาวของ... เด็กหนุ่มคนนี้” เจ้าชายไอเซลหรี่ตาลง ภารกิจของเขาคือการทำให้แน่ใจว่าพันธมิตรระหว่างราชวงศ์ของเขากับเผ่าทางเหนือนั้นประสบความสำเร็จ นี่คือเหตุผลที่บิดาของเขาได้มอบเหรียญตรานั้นไว้ในมือเพื่อใช้เป็นข้อต่อรองในการแต่งงานกับบริแอนนา เจ้าชายลำดับที่สองรู้ดีว่าเขาไม่สามารถถอยหลังจากการดวลครั้งนี้ได้ เพราะเขาจะถูกเหล่าพี่น้องเยาะเย้ยหากเขากลับไปในฐานะผู้ล้มเหลว เจ้าชายไอเซลไม่ได้เกรงกลัวที่จะต่อสู้กับวิลเลียมในการดวลเลย เพราะเขาเองก็เป็นนักรบ ราชวงศ์อาเนชาเป็นราชวงศ์ที่ปกครองด้วยกำลังทางทหาร ผู้ที่อ่อนแอจะถูกกำจัดออกไป และนั่นรวมถึงสมาชิกของราชวงศ์ด้วย เจ้าชายเคยผ่านการดวลมาแล้วหลายครั้งก่อนที่จะได้รับการยอมรับจากบิดา และนั่นคือเหตุผลที่เขาถูกเลือกให้มาทำภารกิจที่สำคัญอย่างยิ่งนี้ หากเขาทำสำเร็จ เขาจะได้รับคำชมเชยอย่างท่วมท้น แต่ถ้าเขาล้มเหลว... “ไม่นึกเลยว่าทาสลูกครึ่งเอลฟ์จะกล้าท้าทายเจ้าชายผู้นี้ อาณาจักรเฮลลันที่ยิ่งใหญ่ตกต่ำถึงเพียงนี้เชียวหรือ” เจ้าชายไอเซลกล่าวด้วยความดูแคลน “บอกมาสิไอ้ทาส เจ้าเป็นใครและมีฐานะอะไรในอาณาจักรของเจ้า?” วิลเลียมเอียงคอไปด้านข้างเพื่อมองดูเจ้าชายที่กำลังโกรธจัดจนดูเหมือนว่าเส้นเลือดใบหน้าแทบจะแตก “วิลเลียม ฟอน ไอน์สเวิร์ธ” วิลเลียมกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ผมคือผู้บัญชาการกองอัศวินลำดับที่สองแห่งอาณาจักรเฮลลัน” จากนั้นวิลเลียมก็จ้องมองไปที่มหาหัวหน้าเผ่าอีแวนเดอร์ขณะที่เขากล่าวต่อ “ผมคือผู้บัญชาการของจอมอธิปไตยสงครามแองโกเรียน (Angorian War Sovereign) ยินดีที่ได้รู้จักทุกท่าน” ดวงตาของมหาหัวหน้าเผ่าอีแวนเดอร์ เลียม และคอนนัล เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ ในขณะที่นักรบที่อยู่รอบห้องโถงใหญ่เริ่มกระซิบกระซาบกันพลางจ้องมองมาที่วิลเลียมเป็นระยะๆ “ผู้บัญชาการทาสอย่างนั้นหรือ?” เจ้าชายไอเซลหัวเราะออกมา “นี่เป็นเรื่องที่ไร้สาระที่สุดเท่าที่ผมเคยได้ยินมาในชีวิต เอาเถอะ ผมยอมรับการท้าทายของเจ้า ไอ้ทาส” เจ้าชายไอเซลก้าวไปข้างหน้าและมองลงมาที่วิลเลียม เพราะเขาสูงกว่าเด็กหนุ่มถึงครึ่งเมตร “ผมจะทำให้เจ้าได้เข้าใจถึงสถานะของเจ้าในสังคม ผมจะเหยียบย่ำใบหน้าของเจ้าและใช้มันเป็นที่ลับดาบของผม ผมจะทำให้เจ้าต้องเสียใจที่กล้ามาท้าทายเจ้าชายผู้นี้” “เจ้าก็รู้ นั่นคือสิ่งที่พวกตัวประกอบมักจะพูดกัน” วิลเลียมตอบกลับ “ในเมื่อเจ้าสามารถพ่นเรื่องไร้สาระพวกนี้ออกมาได้ นั่นหมายความว่าเจ้าเป็นแค่ปลาซิวปลาสร้อยในราชวงศ์อาเนชาเท่านั้นแหละ” เสียงปะทะดังสนั่นก้องไปทั่วห้องโถงใหญ่เมื่อไม้เท้าไม้ของวิลเลียมและดาบของเจ้าชายไอเซลเข้าปะทะกัน ในการปะทะกันครั้งแรกนั้น ทั้งสองต่างก็สามารถยืนหยัดอยู่ได้อย่างมั่นคง “ผมคิดว่าเจ้าคงจะเก่งพอที่จะรักษาคำพูดของตัวเองได้ในระดับหนึ่งสินะ” เจ้าชายไอเซลกล่าว “อืม...” วิลเลียมครางในลำคอ “อย่างไรก็ตาม ผมหล่อกว่าเจ้า ดังนั้นผมก็ยังเป็นฝ่ายชนะอยู่ดี” “พล่ามต่อไปเถอะในขณะที่เจ้ายังมีลิ้นอยู่ ไอ้เด็กเมื่อวานซืน” “มีใครเคยบอกเจ้าไหมว่าเจ้ามีกลิ่นปาก?” ทั้งสองกำลังจะเข้าปะทะกันอีกครั้ง แต่มหาหัวหน้าเผ่าอีแวนเดอร์ได้ตบมือเพื่อหยุดเด็กหนุ่มทั้งสองที่เกือบจะต่อสู้กันกลางงานเลี้ยง “ในเมื่อพวกเจ้าทั้งสองจะต่อสู้กัน เราจะย้ายไปยังลานประลองแห่งความกล้าหาญ (Arena of Chivalry)” อีแวนเดอร์ประกาศ “นักรบทุกคนในเขตแดนทางเหนือจะเป็นพยานในการต่อสู้ครั้งนี้ จงทำให้เต็มที่และแสดงให้เราเห็นถึงความเกรียงไกรของอาณาจักรเฮลลันและราชวงศ์อาเนชา” เจ้าชายไอเซลพ่นลมหายใจและถอยกลับไป เขาเดินกลับไปยังโต๊ะของตนเองด้วยอารมณ์ที่ขุ่นมัว “ไม่ต้องห่วงนะ” วิลเลียมกล่าวพร้อมกับลูบหัวของบริแอนนา “ผมจะไม่ยอมให้เขาแต่งงานกับเธอ” วิลเลียมไม่รอคำตอบจากบริแอนนาและเดินกลับไปยังโต๊ะของเขา ทันทีที่เขามาถึง เซอร์เจอร์กินส์ก็ลากเขาไปด้านข้างและพูดด้วยเสียงกระซิบ “ทำไมท่านถึงทำแบบนั้น?” เจอร์กินส์ถาม “ตอนนี้สถานการณ์ของเราก็ย่ำแย่พออยู่แล้ว เราอาจจะไม่ได้ออกไปจากที่นี่เลยด้วยซ้ำหากพวกเผ่าทางเหนือเป็นพันธมิตรกับสองราชวงศ์นั้นจริงๆ” วิลเลียมตบบ่าของท่านทูต “เป็นเพราะเราอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายแบบนี้แหละ เราจึงต้องแสดงความแข็งแกร่งออกมา ถ้านักรบของเผ่าทางเหนือยอมรับในความกล้าหาญของเรา พวกเขาก็จะลังเลใจที่จะกักบริเวณเราไว้” ลูกครึ่งเอลฟ์ส่งรอยยิ้มที่สดใสให้กับท่านทูตขณะที่เขาปรายตามองไปในทิศทางของเจ้าชายลำดับที่สองแห่งอาเนชา “นอกจากนี้ นี่ไม่ใช่โอกาสที่ดีหรอกหรือที่จะสังหารเจ้าชายสักคน? เมื่อเขาตายลง ราชวงศ์อาเนชาและเผ่าทางเหนือก็จะเกิดความขัดแย้งกัน นี่ไม่ใช่เรื่องดีสำหรับเราหรอกหรือ?” เซอร์เจอร์กินส์เงียบไปครู่หนึ่ง เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าจะมีความเด็ดเดี่ยวในการจัดการกับเจ้าชายจากราชวงศ์เพื่อนบ้านขนาดนี้ หลังจากเรียบเรียงความคิดได้แล้ว เขาก็ถามคำถามที่สำคัญที่สุดออกมา “ท่านสามารถเอาชนะเขาได้ไหม?” วิลเลียมยิ้ม “ผมไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเอาชนะเขา หากผมชนะเขาไม่ได้ เราก็ไม่มีโอกาสที่จะออกไปจากที่นี่อย่างมีชีวิตรอดเลย” วิลเลียมไม่ได้โกหก ในตอนนี้พวกเขาอยู่ลึกเข้าไปในเขตแดนของศัตรู ทางเดียวที่พวกเขาจะรอดชีวิตไปได้คือการสร้างความโกลาหลให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และทำลายพันธมิตรสามฝ่ายที่ก่อตัวขึ้นระหว่างสองราชวงศ์และเผ่าทางเหนือแห่งเทือกเขาคิรินทอร์ (Kyrintor Mountains)