บทที่ 230: การเดิมพันของเอสท์และวิลเลียม “องค์ชายทรงขอเข้าพบครับนายท่าน พระองค์ตรัสว่ามีเรื่องสำคัญมากที่อยากจะถามท่าน” ชายชุดคลุมสีดำรายงานต่อเจ้านายของตน “พระองค์ทรงยืนกรานว่าความร่วมมือของพระองค์จะขึ้นอยู่กับว่าท่านจะสามารถตอบคำถามเหล่านั้นได้หรือไม่ และท่านจะยอมรับข้อเสนอหนึ่งอย่างของพระองค์ได้หรือไม่” ชายที่นั่งอยู่บนบัลลังก์สีดำเลิกคิ้วขึ้น “มกุฎราชกุมารต้องการพบข้าเป็นการส่วนตัวอย่างนั้นรึ?” “ครับ นี่เป็นส่วนหนึ่งของเงื่อนไขในการร่วมมือกับเรา” “เอาเถอะ ข้าคิดว่ามันคงไม่เสียเวลามากนักหรอกที่จะตอบคำถามของเขา ข้าแค่สงสัยว่าเขาจะยื่นข้อเสนอแบบไหนออกมากันแน่” ชายผู้นั้นเอนหลังพิงพนักบัลลังก์แล้วยิ้มออกมา “การพบปะครั้งนี้จะเกิดขึ้นเมื่อไหร่และที่ไหน?” นายท่านถามขึ้น “อีกสามวันข้างหน้า ตอนบ่ายสองโมงครับ” ชายชุดคลุมดำตอบ “สถานที่นัดพบคือศาลานภา (Sky Pavilion) ซึ่งตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของเมืองหลวง” “ตกลงตามนั้น” นายท่านพยักหน้า “กำชับหน่วยองครักษ์ทมิฬ (Grim Guards) ให้ระวังตัวไว้ด้วย ถ้ามกุฎราชกุมารเล่นตลกอะไร ก็แค่กำจัดเขาซะ” “น้อมรับบัญชาครับ” ชายชุดคลุมดำกำหมัดทาบหน้าอกและก้มหัวคำนับอย่างเคารพ - “การประลองระหว่างสาขา” วิลเลียมพึมพำขณะอ่านเอกสารในมือ “ผมคิดว่าทางสถาบันจะยกเลิกงานนี้ไปแล้วเสียอีก แต่ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังพยายามเบี่ยงเบนความสนใจของเหล่านักเรียนจากเหตุการณ์เลวร้ายที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้” เอสท์ซึ่งนั่งอยู่ตรงข้ามเขาพยักหน้าเห็นด้วย “สถาบันกำลังพยายามสร้างแรงจูงใจให้นักเรียนและช่วยให้พวกเขาฟื้นฟูสภาพจิตใจจากเรื่องที่ผ่านมา อย่างที่คุณคงเห็นแล้ว รางวัลนั้นค่อนข้างใจปล้ำมากเลยทีเดียว” “นั่นสินะ ดูเหมือนสถาบันจะได้ทรัพยากรมามากมายหลังจากเหตุการณ์ดันเจี้ยนแตก (Dungeon Outbreak)” “ทรัพยากรเหล่านั้นแลกมาด้วยการเสียสละของเหล่านักเรียนในสถาบัน มันก็ถูกต้องแล้วที่พวกเขาจะแบ่งปันมันให้กับผู้ที่รอดชีวิต” วิลเลียมวางเอกสารลงแล้วยิ้มให้เอสท์ “บอกไว้ก่อนนะว่าพวกเราจะไม่ยอมอ่อนข้อให้พวกคุณแน่ๆ” “นั่นมันแน่นอนอยู่แล้ว” เอสท์ตอบ “พูดตามตรง ผมเองก็อยากจะสู้กับคุณแบบจริงจังดูสักครั้ง... การต่อสู้ตัดสินเป็นตาย” “โอ้? คุณมั่นใจขนาดนั้นเลยเหรอว่าจะชนะผมได้?” “ผมมีความมั่นใจแค่ 30% ที่จะชนะคุณ” เอสท์มองวิลเลียมด้วยสายตาจริงจัง เขายังคงประเมินความแข็งแกร่งของวิลเลียมไม่ได้ การต่อสู้กับคิงสลีย์จบลงในพริบตาจนเขาบอกไม่ได้ว่าวิลเลียมแข็งแกร่งเกินไป หรือคิงสลีย์อ่อนแอเกินไปกันแน่ แน่นอนว่าเขาเคยเห็นการดวลครั้งแรกของพวกเขาที่เมืองลอนท์ (Lont) เมื่อไม่กี่ปีก่อน แต่ตอนนั้นพลังของวิลเลียมถูกผนึกไว้ ถึงแม้ตอนนี้วิลเลียมจะไม่มีพลังเวท แต่เขากลับรู้สึกว่าวิลเลียมดูอันตรายยิ่งกว่าตอนที่เผชิญหน้ากับยักษ์ตาเดียวในบททดสอบแห่งความกล้าหาญเสียอีก เมื่อเห็นสายตาอันแรงกล้าของเอสท์ วิลเลียมก็รู้สึกอยากแกล้งขึ้นมา จึงตัดสินใจเล่นมุกออกไป “ทำไมคุณถึงมองผมเหมือนอยากจะจูบแบบนั้นล่ะ?” วิลเลียมถาม พลางหยิบถ้วยน้ำชาตรงหน้าขึ้นมาจิบ “ถ้าคุณเป็นผู้หญิง ผมคงจูบคุณไปแล้วจริงๆ นั่นแหละ” เอสท์ตอบกลับทันควัน “นี่ ทำไมคุณไม่ลองหาอาร์ติแฟกต์ที่เปลี่ยนร่างให้กลายเป็นผู้หญิงดูสิ? ไม่ต้องห่วงนะ ผมจะรับผิดชอบด้วยการแต่งงานกับคุณเอง ถ้าคุณเกิดคืนร่างเป็นผู้ชายไม่ได้ขึ้นมา” วิลเลียมวางถ้วยชาลงบนโต๊ะแล้วยิ้มแสยะ เขาประทับใจที่เอสท์สามารถสวนกลับมุกตลกของเขาได้ และตัดสินใจที่จะไม่สานต่อหัวข้อนี้ ลูกครึ่งเอลฟ์อย่างเขาไม่มีความคิดที่จะกลายเป็นผู้หญิงหรอก เขาอยากเป็นฝ่ายที่อยู่ข้างบนมากกว่า! (หมายเหตุบรรณาธิการ: น่าเศร้าที่เขาไม่รู้ว่าผู้หญิงก็อยู่ข้างบนได้เหมือนกับผู้ชาย... xD) “งั้นเรามาทำให้การประลองระหว่างสาขานี้น่าสนใจขึ้นหน่อยไหม?” วิลเลียมเสนอ “ผมมั่นใจว่าถ้าเดิมพันมันสูงพอ พวกเราทั้งคู่คงจะไม่ยอมอ่อนข้อและสู้กันอย่างเต็มที่ คุณคิดว่ายังไง?” เอสท์ครุ่นคิดและเห็นว่าข้อเสนอของวิลเลียมนั้นเข้าท่า สำหรับเขาแล้ว ตราบใดที่มีสิ่งเดิมพัน เขาก็จะทุ่มเทสุดความสามารถเพื่อเอาชนะวิลเลียมให้ได้ “คุณคิดอะไรอยู่ล่ะ?” เอสท์กอดอก “ตราบใดที่มันไม่เกินขอบเขตที่ผมจะรับได้ ผมก็ตกลง” วิลเลียมประสานมือเข้าด้วยกันแล้วยิ้มกว้างในแบบที่พวก "สิบแปดมงกุฎ" เห็นแล้วยังต้องอาย “ง่ายมาก ถ้าคุณชนะ ผมจะ...” วิลเลียมยิ้มพลางกล่าว “แต่ถ้าคุณแพ้ คุณจะต้อง...” เอสท์รู้สึกหวั่นไหวกับข้อเสนอของวิลเลียมมาก ถ้าเขาชนะ เขาคงจะมีความสุขสุดๆ แต่ถ้าเขาแพ้ เขาคงจะต้องเสียเปรียบอย่างหนัก ข้อแลกเปลี่ยนของวิลเลียมค่อนข้างสูง และเอสท์ก็ไม่รู้ว่าเขาควรจะตอบตกลงดีหรือไม่ “ขอเวลาผมคิดสักสองวันได้ไหม?” เอสท์ตอบ “แน่นอน” วิลเลียมเอนหลังพิงเก้าอี้ราวกับว่า ‘ข้อตกลงทางธุรกิจ’ ระหว่างเขากับเอสท์นั้นไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร “การประลองระหว่างสาขาจะเริ่มขึ้นในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า คุณยังมีเวลาเหลือเฟือที่จะคิด แค่ต้องแน่ใจว่าจะให้คำตอบผมภายในหนึ่งสัปดาห์ก่อนงานจะเริ่มก็พอ” “ตกลง” “เยี่ยมเลย ผมตั้งตารอที่จะได้ยินคำตอบของคุณนะ” —— เมื่อเอสท์กลับมาที่ห้องของเขา เขาก็รีบขอความเห็นจากเอียนและไอแซคเกี่ยวกับข้อเสนอของวิลเลียมทันที “นายน้อยครับ ถ้าให้ผมพูดตรงๆ คนที่เสียเปรียบในการเดิมพันครั้งนี้คือวิลเลียมนะครับ” ไอแซคกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “การที่เขายอมเสียเปรียบ แล้วยื่นข้อเสนอที่ยากจะปฏิเสธมาให้คุณแบบนี้ มันเหมือนมีกับดักซ่อนอยู่เลยครับ” ไอแซคจ้องมองตาเอสท์พลางอธิบายต่อ “จากที่รู้จักวิลเลียมมา เขาคงไม่กล้าเดิมพันแบบนี้แน่ถ้าเขาไม่มั่นใจในชัยชนะของตัวเอง นั่นหมายความว่าเขามั่นใจในฝีมือตัวเองมากว่าจะเอาชนะนายน้อยได้” “ผมเห็นด้วยครับ” เอียนพยักหน้า “ถึงวิลเลียมจะชอบทำตัวติ๊งต๊องเป็นบางครั้ง แต่ความแข็งแกร่งของเขาคือของจริง แถมผมยังรู้สึกมาตลอดว่าเขาแข็งแกร่งกว่าที่พวกเราเห็นภายนอกมากนัก การเดิมพันครั้งนี้มันอันตรายเกินไปครับนายน้อย” เอสท์ถอนหายใจเพราะเขาก็มีความรู้สึกแบบเดียวกัน แต่ข้อเสนอของวิลเลียมมันเย้ายวนใจเกินกว่าจะปฏิเสธได้ ถึงแม้สมองที่เต็มไปด้วยเหตุผลจะสั่งให้ปฏิเสธ แต่หัวใจของเขากลับโหยหามันอย่างมาก “เขาให้เวลาผมจนถึงหนึ่งสัปดาห์ก่อนการประลองจะเริ่ม เพราะฉะนั้นผมจะทบทวนเรื่องนี้ให้ดีก่อน” เอสท์ให้ความเห็น “แต่เขาก็เจ้าเล่ห์จริงๆ นะครับ” เอียนส่ายหัว “ข้อเสนอแบบนั้นมันยากจะห้ามใจจริงๆ” “ซึ่งนั่นแหละที่ทำให้มันอันตรายพอๆ กัน” ไอแซคถอนหายใจ “พูดตามตรง ผมยอมไปสู้กับเทอร์เรอร์แฮนด์ (Terrorhand) อีกรอบ ยังดีกว่าต้องดวลตัวต่อตัวกับวิลเลียมเลยครับ ผมไม่มีความมั่นใจเลยว่าจะชนะเขาได้” เด็กหนุ่มทั้งสามคนพยักหน้าพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย ตอนที่พวกเขาพบกับวิลเลียมครั้งแรก เขาก็เป็นเพียงเด็กเลี้ยงแกะธรรมดาๆ ในสายตาของพวกเขา ใครจะไปคิดว่าเด็กเลี้ยงแกะคนนั้นจะสามารถกลายเป็นอัศวินบัญชาการ (Knight Commander) ได้ในเวลาเพียงไม่กี่เดือนหลังจากที่พวกเขากลับมาพบกันอีกครั้ง