บทที่ 238: การค้นพบที่ไม่คาดคิด หนึ่งชั่วโมงก่อนรุ่งสาง คาเดลล์และกลุ่มของเขาเริ่มออกเดินทางปีนขึ้นเขา เจอร์กินส์ร่วมเดินทางไปกับพวกเขาด้วยเพราะนั่นคือสิ่งที่เขากับวิลเลียมได้ตกลงกันไว้ล่วงหน้า ในฐานะเอกอัครราชทูตแห่งอาณาจักรเฮลลัน การที่เขาเดินทางไปกับคาเดลล์น่าจะเป็นวิธีที่ดีที่สุดเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเหตุร้ายใดๆ ระหว่างทาง ในทางกลับกัน วิลเลียมไม่ได้รีบร้อนที่จะตามพวกเขาไป ตอนนี้พวกเขาอยู่ที่บริเวณกึ่งกลางของภูเขา และต้องใช้เวลาอย่างน้อยอีกหนึ่งวันกว่าจะถึงยอดเขา ระบบได้ทำการสแกนภูเขาอย่างละเอียดและพบสิ่งที่น่าสนใจบางอย่างเข้า มันไม่ใช่สิ่งอื่นใดนอกจากเหมืองผลึกที่ยังไม่ถูกค้นพบ อย่างไรก็ตาม มันไม่ใช่เหมืองผลึกธรรมดา แต่มันคือเหมืองที่ใครบางคนสามารถขุดค้น "ผลึกเวทมนตร์" ออกมาได้! เหล่านักเวทใช้ผลึกเหล่านี้เพื่อเพิ่มพลังเวทมนตร์ของตน ซึ่งช่วยให้พวกเขาสามารถทะลวงผ่านไปสู่ระดับวงแหวนที่สูงขึ้นได้ ตัวอย่างเช่น นักเวทวงแหวนที่หนึ่งจะสามารถเลื่อนระดับเป็นวงแหวนที่สองได้อย่างง่ายดายหากพวกเขาได้ครอบครองผลึกเวทมนตร์ระดับสูง มันคล้ายกับแกนอสูรที่วิลเลียมใช้เพื่ออัปเกรดอาชีพ "ศิษย์แห่งสายฟ้า" (Disciple of Thunder) ของเขา น่าเสียดายที่วิลเลียมไม่สามารถใช้พลังเวทมนตร์ของเขาได้ในเวลานี้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่สามารถอัปเกรดอาชีพสายจอมเวททั้งหมดของเขาให้ถึงระดับสูงสุดได้! วิลเลียมไม่สามารถหุบยิ้มบนใบหน้าได้เลยเมื่อระบบแจ้งเขาว่ามีผลึกเวทมนตร์ระดับสูงเพียงพอที่จะอัปเกรดอาชีพเจ้าชายสายฟ้า (Prince of Thunder), จอมเวทน้ำแข็ง (Ice Wizard), นักเวทอัคคี (Fire Mage), นักเวทวารี (Water Mage) และนักเวทวายุ (Wind Mage) ของเขาให้ถึงระดับสูงสุด! ระบบยังเสนอให้ย้ายเหมืองทั้งเหมืองเข้าไปไว้ในมิติส่วนตัวของเขา วิลเลียมตอบตกลงตามแผนนี้ทันที เพราะการมีเหมืองผลึกเวทมนตร์อยู่ภายในมิติจะช่วยเพิ่มความหนาแน่นของพลังเวทในอากาศ และจะให้ประโยชน์แก่ผู้อยู่อาศัยภายในมิติพันอสูร (Thousand Beast Domain) อีกด้วย ครึ่งชั่วโมงต่อมา วิลเลียมปลุกเวนดี้ให้ตื่นขึ้น และทั้งสองคนก็นั่งเบียดเสียดกันบนจุดที่สูงเด่นของภูเขาเพื่อมองไปยังทิศตะวันออก ท้องฟ้ายังคงมืดมิดและหนาวเย็น แต่ภายใต้ผ้าห่มผืนนั้น มือที่กุมประสานกันช่วยให้ทั้งคู่ต่างอบอุ่น คนอื่นๆ ก็เริ่มขยับตัวตื่นขึ้นและมาร่วมสมทบกับทั้งสองคนในขณะที่พวกเขารอคอยการดูพระอาทิตย์ขึ้นครั้งแรกในเทือกเขาคีรินทอร์ ขณะที่พวกเขากำลังรอกันอยู่ เคนเนธได้มานั่งลงข้างๆ วิลเลียมและเอ่ยความคิดของเขาออกมาดังๆ “ข้ามีลางสังเวียนว่าคาเดลล์จะทำให้เรื่องต่างๆ ยากลำบากสำหรับเราในภายหลัง” เคนเนธกล่าว “น่าจะมีจุดตรวจหลายแห่งอยู่บนภูเขา และข้ามั่นใจว่าเขาได้แจ้งเตือนพวกนั้นไว้หมดแล้ว ข้าเกรงว่าเราจะถูกขัดขวางไม่ให้เข้าเมืองเมื่อเราไปถึงด่านหน้าของพวกเขา” วิลเลียมพยักหน้าเห็นด้วย “ไม่ต้องห่วง ข้าคาดการณ์ไว้แล้วว่าเรื่องนี้จะต้องเกิดขึ้น ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเอง” เคนเนธยิ้มออกมาเพราะน้ำเสียงของวิลเลียมนั้นเต็มไปด้วยความมั่นใจ ด้วยเหตุนี้ ความกังวลทั้งหมดในใจของเขาจึงมลายหายไปจนสิ้น เมื่อดวงอาทิตย์เริ่มโผล่พ้นขอบฟ้าทางทิศตะวันออก ในที่สุดโลกก็ค่อยๆ ถูกเติมเต็มด้วยแสงสว่าง เวนดี้ถอนหายใจออกมาเบาๆ ขณะที่เธอเอนศีรษะซบลงบนไหล่ของวิลเลียม นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เธอได้เห็นพระอาทิตย์ขึ้น ทว่าครั้งนี้มันช่างแสนพิเศษ เธออยู่กับคนที่เธอชอบ และนั่นทำให้ประสบการณ์ครั้งนี้พิเศษยิ่งกว่าครั้งไหนๆ หลังจากชื่นชมพระอาทิตย์ขึ้นอยู่ครู่หนึ่ง กลุ่มของพวกเขาก็รับประทานอาหารเช้าและเริ่มออกเดินทางปีนเขาต่อ หนึ่งชั่วโมงต่อมา วิลเลียมขอให้ทุกคนหยุดและนำทางพวกเขาอ้อมไปอีกเส้นทางหนึ่งรอบภูเขา หลังจากขี่สัตว์พาหนะไปอีกหนึ่งชั่วโมง พวกเขาก็มาถึงหน้าปากถ้ำเล็กๆ แห่งหนึ่ง วิลเลียมสั่งให้ทุกคนลงจากหลังสัตว์พาหนะ และเขาเป็นผู้นำทางเข้าไปในถ้ำโดยใช้ตะเกียงที่ขับเคลื่อนด้วยผลึกเวทมนตร์ระดับต่ำ “ผู้บัญชาการคะ พวกเราอยู่ที่ไหนกัน?” อเมเลียถามขึ้นขณะที่พวกเขามุ่งหน้าลึกเข้าไปในถ้ำ “เราไม่ได้กำลังจะปีนขึ้นไปบนยอดเขาที่สามกันหรอกเหรอ?” “ข้าเองก็ไม่รู้แน่ชัดว่าพวกเราอยู่ที่ไหน” วิลเลียมตอบ “อย่างไรก็ตาม คนท้องถิ่นคนหนึ่งบอกข้าว่ามีถ้ำตั้งอยู่ในแถบนี้ และเขาบอกว่าสามารถพบ ‘บัวหิมะ’ (Ice Lotuses) ได้ที่นี่เป็นครั้งคราว” “จริงเหรอคะ?!” ดวงตาของอเมเลียเบิกกว้างด้วยความตกใจ “อืม” วิลเลียมครางตอบในลำคอขณะที่เขายังคงนำทางพวกเขาลึกเข้าไปในถ้ำ บัวหิมะเป็นสมุนไพรที่หายากมากซึ่งเหล่านักเล่นแร่แปรธาตุส่วนใหญ่จะยอมจ่ายเงินในราคาที่สูงลิบลิ่วเพื่อซื้อมัน พวกเขากล่าวกันว่าเมื่อนำมันไปปรุงเป็นครีมพิเศษ ผิวพรรณของคุณจะยังคงความเยาว์วัยและไร้รอยเหี่ยวย่นไปนานถึงยี่สิบปี มันยังถูกนำไปใช้ในการผลิตยาพิเศษที่ให้ภูมิคุ้มกันที่แข็งแกร่งต่อพิษเย็น อาการบาดเจ็บจากความเย็นจัด และโรคภัยไข้เจ็บใดๆ ที่เกิดจากความหนาวเย็น นอกจากนี้มันยังเป็นสมุนไพรที่ทรงพลังมาก ซึ่งสามารถกินสดๆ ได้โดยผู้ที่เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์น้ำแข็ง เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพของเวทน้ำแข็งอย่างมหาศาลในช่วงระยะเวลาสั้นๆ นี่เป็นการค้นพบที่ไม่คาดคิดอีกอย่างหนึ่งโดยระบบ และเป็นข้ออ้างที่สมบูรณ์แบบสำหรับกลุ่มที่จะออกนอกเส้นทางจากจุดหมายปลายทางที่ตั้งใจไว้ - “ว้าว! บัวหิมะเยอะแยะเลย!” อเมเลียอุทานออกมา “ผู้บัญชาการคะ! ทั้งหมดนี้เป็นของจริงเหรอ?” “แน่นอนว่ามันเป็นของจริง” วิลเลียมยิ้มเยาะ “เราจะเสียเวลามาที่นี่ทำไมล่ะถ้าพวกมันไม่ใช่ของจริง?” บัวหิมะกว่าร้อยดอกลอยอยู่บนสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นทะเลสาบน้ำแข็งภายในถ้ำ ตามการคาดคะเนของอเมเลีย หากนำพวกมันทั้งหมดไปขายในโรงประมูล พวกเขาจะได้เงินราวๆ สามสิบล้านเหรียญทองได้อย่างง่ายดาย นั่นเป็นเงินที่มากเกินพอที่จะติดอาวุธให้กับสมาชิกของ "อังโกเรียน วอร์ โซเวอเรน" (Angorian War Sovereign) ได้แบบครบเครื่อง “พวกเจ้าทุกคนอยู่ที่นี่เพื่อเก็บเกี่ยวบัวหิมะ” วิลเลียมสั่ง “จำไว้ว่าต้องทำอย่างระมัดระวัง ไม่อย่างนั้นบัวหิมะจะเหี่ยวเฉาและสูญเสียมูลค่าไป ข้าจะไปสำรวจรอบๆ บริเวณนี้และจะกลับมาภายในหนึ่งชั่วโมง” จากนั้นวิลเลียมก็ตบไหล่เคนเนธพร้อมกับกระซิบที่ข้างหูของเขาว่า “ข้าฝากพวกเขาไว้กับเจ้าด้วย ดูแลพวกเขาให้ดีและระวังอย่าให้พวกเขาไปก่อเรื่องที่ไหน ข้าจะกลับมาในอีกไม่กี่ชั่วโมง” เคนเนธพยักหน้าอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก พูดตามตรงว่าเขาอยากจะไปกับวิลเลียม แต่ในเมื่อวิลเลียมได้มอบหมายคำสั่งให้เขาแล้ว เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตาม เขาไม่อยากทำลายความไว้วางใจที่วิลเลียมมีให้ ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงอดทนและช่วยคนอื่นๆ เก็บเกี่ยวบัวหิมะในทะเลสาบ วิลเลียมแยกตัวออกจากกลุ่มและบอกให้พวกเขารอจนกว่าเขาจะกลับมา นอกจากนี้เขายังขอให้ "เอลล่า" คอยเฝ้าเส้นทางที่นำไปสู่เหมืองผลึกเวทมนตร์ และป้องกันไม่ให้ใครแอบตามเขาไป - หนึ่งชั่วโมงหลังจากที่วิลเลียมทิ้งพรรคพวกไว้ที่ทะเลสาบบัวหิมะ เขาก็มาถึงทางตัน [ เรามาถึงแล้ว นายท่าน เหมืองผลึกเวทมนตร์อยู่ข้างหลังกำแพงน้ำแข็งที่หนาทึบนี้ ] ‘เข้าใจแล้ว’ วิลเลียมตอบขณะที่เขาหยิบ สตอร์มคอลเลอร์ (Stormcaller) ออกมาจากแหวนมิติ เขาตั้งท่าเตรียมต่อสู้พร้อมกับรวบรวมออร่าเข้าไปในอาวุธเพื่อเสริมความแข็งแกร่ง ตามข้อมูลของระบบ กำแพงน้ำแข็งนี้มีความหนากว่าสิบเมตร นี่คือเหตุผลว่าทำไมชาวพื้นเมืองในเทือกเขาคีรินทอร์จึงไม่สามารถค้นพบว่ามีขุมทรัพย์ซ่อนอยู่ภายในภูเขาแห่งนี้ น้ำแข็งสามารถเก็บกักพลังของผลึกเวทมนตร์ไม่ให้รั่วไหลออกมาได้ ซึ่งเปิดโอกาสให้วิลเลียมฮุบมันเอาไว้แต่เพียงผู้เดียว “เคล็ดวิชาสงครามเทพสายฟ้า รูปแบบที่เจ็ด” วิลเลียมพึมพำขณะที่สายฟ้าจากสตอร์มคอลเลอร์มารวมตัวกันที่ปลายหอก เขาตั้งใจที่จะทะลวงผ่านกำแพงน้ำแข็งที่ปกป้องเหมืองผลึกเวทมนตร์มานานหลายพันปี “จงทะลวงความว่างเปล่า ลองกินุส (Longinus)!”