บทที่ 242: ว่าที่สามีของฉันดีที่สุด กลุ่มคณะเดินทางเดินทางต่อไปอีกสองวันก่อนจะมาถึงยอดเขาอัศวินที่สามในเทือกเขาคีรินตอร์ในที่สุด ระหว่างทางพวกเขาได้เห็นเต็นท์นับพันตั้งล้อมรอบยอดเขา ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ว่านี่คือการรวมตัวครั้งพิเศษของชนเผ่าทางเหนือจริงๆ หลังจากที่ได้ประจันหน้ากับวิลเลียมแล้ว คาเดลก็ไม่ได้พยายามจะทำอะไรอีก เขาเพียงแค่นำกลุ่มตัวแทนจากอาณาจักรเฮลลันไปยังคฤหาสน์หลังใหญ่ซึ่งเป็นที่พำนักของหัวหน้าเผ่าผู้ยิ่งใหญ่ด้วยความไม่เต็มใจ ก่อนจะปลีกตัวออกไปจัดการธุระของตนเอง ตามธรรมเนียมปฏิบัติ ผู้ติดตามของหัวหน้าเผ่าได้นำพวกเขาไปยังโถงรับรองที่หัวหน้าเผ่าผู้ยิ่งใหญ่รออยู่ก่อนแล้ว ทางด้านขวาของเขานั่งด้วยเลียม ลูกชายคนโต ส่วนทางด้านซ้ายคือบริแอนนา หลานสาวคนเล็กของเขา เด็กหญิงตัวน้อยผู้นี้น่ารักมาก เธอมองมายังวิลเลียมและกลุ่มตัวแทนที่เหลือจากอาณาจักรเฮลลันด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น เธอยิ้มให้พวกเขาแต่ยังคงนั่งนิ่งอย่างสำรวมเหมือนกุลสตรีผู้สูงศักดิ์ในงานพิธีสำคัญ หัวหน้าเผ่าผู้ยิ่งใหญ่แห่งชนเผ่าทางเหนือมีนามว่า อีแวนเดอร์ ซีค หลังจากที่พ่อของเขาก้าวลงจากตำแหน่ง อีแวนเดอร์ก็ปกครองชนเผ่าต่างๆ ได้เป็นอย่างดี เขานำพาความเจริญรุ่งเรืองและความสุขมาให้ยาวนานหลายปี จนผู้นำเผ่าคนอื่นๆ ต่างก็พึงพอใจในวิธีการบริหารจัดการของเขาเป็นอย่างมาก และนี่คือเหตุผลที่ว่าทำไมเขาจึงเป็นที่รักของประชาชน ในยามนี้ เมื่อลูกชายคนที่สองของเขากำลังมองหาเจ้าสาว เหล่าชนเผ่าจึงมารวมตัวกันและนำหญิงสาวที่งดงามที่สุดในดินแดนของตนมาเพื่อคว้าโอกาสในการเป็นภรรยาของนักรบคนที่สอง ในสังคมของพวกเขา ชายทั่วไปสามารถมีภรรยาได้หนึ่งคน ในขณะที่เหล่านักรบสามารถมีภรรยาได้ถึงสี่คน นี่คือวิธีหนึ่งในการรักษาเชื้อสายของพวกเขา เนื่องจากชีวิตของเหล่านักรบนั้นเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน โดยเฉพาะในช่วงสงคราม และเพราะโอกาสที่พวกเขาจะเสียชีวิตนั้นมีสูง ทางชนเผ่าจึงตกลงกันว่าการมีภรรยามากกว่าหนึ่งคนเป็นสิ่งจำเป็นเพื่อรักษามรดกสืบทอดในฐานะนักรบผู้กล้าหาญแห่งเทือกเขาคีรินตอร์ เซอร์เจอร์กินส์โค้งคำนับให้หัวหน้าเผ่าผู้ยิ่งใหญ่อย่างนอบน้อมก่อนจะนั่งลงบนเสื่อที่เตรียมไว้ให้ วิลเลียมและคนอื่นๆ ปฏิบัติตามการทักทายอันสุภาพของท่านทูตและนั่งลงเช่นเดียวกัน “แขกจากแดนไกล ข้าขอต้อนรับพวกเจ้าสู่ยอดเขาอัศวินที่สาม” หัวหน้าเผ่าผู้ยิ่งใหญ่อีแวนเดอร์กล่าวด้วยรอยยิ้ม “อีกสองวันหลังจากนี้ ชนเผ่าของเราจะจัดงานเฉลิมฉลองเป็นพิเศษ โปรดพักอยู่ที่นี่และเพลิดเพลินไปกับงานเทศกาล ส่วนเรื่องวัตถุประสงค์ในการมาของพวกเจ้า ข้าคิดว่าข้าพอจะเดาออกแล้ว” หัวหน้าเผ่าผู้ยิ่งใหญ่หยุดชั่วครู่ก่อนจะเปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจังต่อเซอร์เจอร์กินส์ “เราจะเริ่มการเจรจาหลังจากที่ลูกชายคนที่สองของข้าเลือกเจ้าสาวเสร็จสิ้นไปหนึ่งวัน ตอนนี้ข้ายุ่งมากกับการเตรียมการสำหรับโอกาสพิเศษนี้ จึงไม่มีเวลาพอที่จะต้อนรับและพูดคุยเรื่องจุดประสงค์ในการมาของพวกเจ้า” เซอร์เจอร์กินส์พยักหน้าอย่างสุภาพ “พวกเรายินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะสัมผัสกับการต้อนรับของหัวหน้าเผ่าผู้ยิ่งใหญ่และประชาชนของท่าน ในเมื่อท่านได้ออกคำสั่งมาแล้ว พวกเราย่อมปฏิบัติตามและจะไม่หารือเรื่องใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับการเมือง” หัวหน้าเผ่าผู้ยิ่งใหญ่อีแวนเดอร์พยักหน้าอย่างพึงพอใจให้เจอร์กินส์ “การได้คุยกับท่านเป็นเรื่องที่น่ายินดีเสมอ เซอร์เจอร์กินส์” “เช่นกันขอรับ ท่านหัวหน้าเผ่า” ท่านทูตตอบกลับ การเข้าพบหัวหน้าเผ่าผู้ยิ่งใหญ่สิ้นสุดลงเพียงเท่านั้น และพวกเขาถูกนำไปยังห้องพักแขกที่จัดเตรียมไว้ให้ เนื่องจากเวนดี้และอะเมเลียในขณะนี้คือคู่หมั้นของวิลเลียม ทั้งสามคนจึงได้พักห้องเดียวกัน ห้านาทีหลังจากที่ผู้ติดตามออกจากห้องไป เด็กหญิงผู้น่ารักก็แอบย่องเข้ามาในห้องของพวกเขาและรีบปิดประตูตามหลังอย่างรวดเร็ว ดวงตาสีเทาที่สดใสและใสซื่อของเธอมองมายังบรรดาแขกด้วยความคาดหวัง “มีใครในพวกเจ้าที่รู้จักเออร์เนสต์ไหม?” บริแอนนา หลานสาวคนเล็กของหัวหน้าเผ่าผู้ยิ่งใหญ่ถามด้วยรอยยิ้มไร้เดียงสา จากนั้นเธอก็นั่งลงบนเสื่ออย่างเป็นกันเองและจ้องเขม็งไปที่ใบหน้าหล่อเหลาของวิลเลียม “เจ้าหมายถึงเจ้าชายเออร์เนสต์หรือ?” วิลเลียมถามกลับ โลลิตัวน้อยพยักหน้ารับคำถามของวิลเลียม รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอกว้างขึ้นขณะที่มองวิลเลียมอย่างตั้งอกตั้งใจ “เขาเป็นอย่างไรบ้าง?” บริแอนนาซักไซ้ “เขาคิดถึงฉันบ้างไหม?” สายตาของบริแอนนานั้นบริสุทธิ์และไร้เดียงสาเสียจนวิลเลียมรู้สึกว่าหัวใจของเขาแทบจะละลาย เขาจึงหยิบม้วนกระดาษที่ปิดผนึกไว้ออกมาจากแหวนมิติและยื่นมันให้แก่เด็กหญิงที่ดูเหมือนจะเป็นเพื่อนสนิทของเจ้าชายที่อายุน้อยที่สุดแห่งอาณาจักรเฮลลัน ก่อนที่เขาจะออกเดินทางมายังภูมิภาคทางเหนือ เจ้าชายได้มอบจดหมายฉบับหนึ่งให้แก่วิลเลียม เจ้าชายบอกว่าวิลเลียมควรจะส่งมันให้ถึงมือหลานสาวคนเล็กของหัวหน้าเผ่าผู้ยิ่งใหญ่ด้วยตนเอง และยังกำชับอีกว่าผู้บัญชาการอัศวินต้องแน่ใจว่าไม่มีใครอื่นอยู่ด้วยในตอนที่เขาส่งจดหมายให้เธอ บริแอนนาแทบจะคว้าม้วนกระดาษไปจากมือของวิลเลียมทันทีที่เขายื่นให้เธอ เธอรีบแกะตราประทับออกและเริ่มอ่านเนื้อหาในจดหมาย วิลเลียม เวนดี้ และอะเมเลียมองดูด้วยความขบขันขณะที่เด็กหญิงตัวน้อยบิดตัวไปมาบนที่นั่งราวกับกำลังอ่านจดหมายจากคนที่เธอแอบชอบ เธอหลุดหัวเราะคิกคักออกมาเป็นระยะ ซึ่งทำให้บรรยากาศภายในห้องพักแขกดูสดใสขึ้น สองสามนาทีผ่านไปก่อนที่โลลิตัวน้อยจะค่อยๆ ม้วนกระดาษและเก็บมันไว้ในแหวนมิติของตนเอง บริแอนนาจ้องมองวิลเลียมด้วยสายตาชื่นชม จนเกือบจะทำให้ครึ่งเอลฟ์ต้องเบือนหน้าหนีเพราะความเข้มข้นของสายตานั้น “เออร์เนสต์บอกว่าท่านคือผู้บัญชาการอัศวินที่อายุน้อยที่สุดในอาณาจักรเฮลลัน” บริแอนนากล่าว “มันเป็นเรื่องจริงหรือเปล่า?” “ไม่ใช่แค่เด็กที่สุดนะ แต่ยังเป็นผู้บัญชาการอัศวินที่หล่อที่สุดในอาณาจักรด้วย” วิลเลียมตอบพร้อมรอยยิ้มหลงตัวเอง “เออร์นี่น้อยเตือนฉันเรื่องความหลงตัวเองของท่านแล้วล่ะ แต่สิบปากว่าไม่เท่าตาเห็นจริงๆ” บริแอนนาหัวเราะคิกคัก “เอาเถอะ ท่านก็หล่อจริงๆ นั่นแหละ แต่รอให้เออร์นี่น้อยโตขึ้นอีกไม่กี่ปี เขาจะหล่อกว่าท่านแน่นอน” “เป็นไปไม่ได้!” “ไม่จริงหรอก!” “กุ้งฝอยตัวแค่นั้นจะมาเทียบกับข้าได้อย่างไร? ดูสิว่าข้านั้นสุดยอดขนาดไหน ลองเทียบกับเจ้าเด็กนั่นที่ผมยังไม่ทันยาวดูสิ แล้วบอกข้ามาซิว่าเขาจะก้าวข้ามความหล่อเหลาของข้าได้จริงหรือ” วิลเลียมเชิดหน้าขึ้นอย่างโอหัง “ต่อให้เจ้าให้เวลาเจ้าชายเออร์เนสต์อีกร้อยปี เขาก็ยังไม่มีวันเข้าถึงระดับความหล่อของข้าได้หรอก” “ไม่! เออร์นี่น้อยจะหล่อกว่านี้ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า!” บริแอนนาเถียงขาดใจ “ว่าที่สามีของฉันดีที่สุด!” “ชิ นี่สินะที่เขาเรียกว่าความรักทำให้คนตาบอด?” วิลเลียมพึมพำ “ก็ได้ ข้าจะไม่เถียงกับโลลิตัวน้อยหรอก มันไม่คุ้มเลยจริงๆ” เวนดี้และอะเมเลียที่นั่งอยู่ข้างวิลเลียมต่างก็พากันหัวเราะคิกคักออกมาพร้อมกัน พวกเขารู้ดีว่าผู้บัญชาการของตนก็แค่ล้อเด็กหญิงเล่นเท่านั้น แต่มันก็น่าขบขันที่หลานสาวคนเล็กของหัวหน้าเผ่าผู้ยิ่งใหญ่สามารถโต้กลับและต้อนครึ่งเอลฟ์จอมหลงตัวเองให้จนมุมได้ จากนั้นดวงตาของบริแอนนาก็ดูคมชัดขึ้นขณะที่เธอแอมไอในลำคอ “บอกฉันมาสิ พวกท่านมาที่นี่เพื่อขอให้ชนเผ่าทางเหนือมาเป็นพันธมิตรกับพวกท่านใช่ไหม?” ภาพลักษณ์ที่น่ารักของเธอหายไปในทันที และถูกแทนที่ด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึมจริงจังซึ่งดูไม่เข้ากับวัยของเธอเลยแม้แต่น้อย