ตอนที่ 235: การรวมตัวของชนเผ่า ทันทีที่พวกเขาก้าวผ่านประตูเมืองเข้ามา สายตาหลายคู่ก็หันมามองทางพวกเขาในทันที บางคู่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น บางคู่แสดงความประหลาดใจ ในขณะที่บางคู่ก็แฝงไปด้วยความดูแคลน มันค่อนข้างง่ายที่จะแยกแยะว่าใครเป็นมิตรและใครไม่เป็นมิตร บรรดาชาวเหนือที่เป็นมิตรคือกลุ่มคนที่ไม่ได้รับจ้องมองกลุ่มของวิลเลียมอย่างปะทะคารมเปิดเผย แม้แต่ลอร์ดคาเดลล์ นายกเทศมนตรีเมืองนอร์ทเวลล์ ก็แสดงความไม่ชอบหน้าออกมาอย่างชัดเจนและไม่คิดที่จะปิดบังมันเลยแม้แต่น้อย คนในชนเผ่านั้นเป็นกลุ่มคนที่หยิ่งในศักดิ์ศรี สำหรับพวกเขา การเป็นคนตรงไปตรงมาคือวิถีแห่งการดำเนินชีวิต พวกเขาเกลียดชังแผนการร้าย และมักจะเลือกใช้วิธีการต่อสู้มากกว่าการถูกบังคับให้ต้องเล่นสกปรก คนของชนเผ่าทางเหนือล้วนมีผิวที่ซีดขาวและมีร่างกายที่ค่อนข้างแข็งแกร่ง แม้แต่ผู้หญิงก็ยังมีรูปร่างที่เพรียวบางและเต็มไปด้วยมัดกล้าม ซึ่งอวดพละกำลังที่มากพอจะทำให้พวกนักเลงกระจอกต้องคิดหนักก่อนจะกล้าเข้ามารังควานพวกเธอ พวกเขาสวมเสื้อผ้าที่ทำจากขนและหนังสัตว์ของพวกอสูรที่พบเห็นได้ทั่วไปในดินแดนของตน ไม่ว่าจะเป็นหมาป่า แมมมอธ หมี และสัตว์ร้ายอื่นๆ ที่เหล่านักรบของเผ่าต้องเผชิญหน้าอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน เวนดี้และอเมเลียดูโดดเด่นออกมาจากกลุ่มเพราะทั้งคู่เป็นสาวงาม บรรดาเด็กหนุ่มวัยรุ่นที่อยู่ในวัยออกเรือนต่างพากันผิวปากใส่พวกเธอเพื่อแสดงความชื่นชม หญิงสาวทั้งสองไม่คุ้นเคยกับการได้รับการปฏิบัติเช่นนี้ เพราะทั้งคู่ต่างก็เป็นชนชั้นสูง พวกเธอได้รับการปกป้องจากครอบครัวให้พ้นจากความหยาบคายทุกรูปแบบ จนทำให้พวกเธอเริ่มรักษาอาการสงบนิ่งบนใบหน้าเอาไว้ได้ยาก บรูตัสและบรูโน่ขนาบข้างอเมเลียไว้ทั้งสองด้าน ในขณะที่วิลเลียมโอบเอวของเวนดี้และดึงเธอให้เข้ามาใกล้ตัวมากขึ้น นี่คือวิธีที่พวกเขาบอกกับชาวเหนือว่าหญิงสาวทั้งสองคนนี้มีเจ้าของแล้วและห้ามแตะต้อง แต่ดูเหมือนว่าพวกชายหนุ่มของชนเผ่าจะไม่เข้าใจข้อความที่สื่อออกไปเลย นอกจากกำแพงเมืองแล้ว ในเมืองนอร์ทเวลล์ก็มีสิ่งก่อสร้างที่มั่นคงถาวรเพียงไม่กี่แห่งเท่านั้น ผู้อยู่อาศัยส่วนใหญ่ที่นี่อาศัยอยู่ในเต็นท์ที่ทำจากหนังแมมมอธ ไม่ใช่แค่เวนดี้และอเมเลียเท่านั้นที่ชาวเมืองให้ความสนใจ พวกเขายังรู้สึกประหลาดใจไม่น้อยที่ได้เห็นแพะแองโกเรียนขนฟูที่มีขนขาวราวกับหิมะ เดินเคียงข้างไปกับวิลเลียม ที่นี่ในแดนเหนือ มีเพียงนักรบเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เลี้ยงแพะ เพียงแค่เหลือบมอง ผู้คนก็บอกได้ทันทีว่าแพะตัวนั้นได้รับการดูแลอย่างดี ซึ่งช่วยยกระดับความประทับใจที่มีต่อเด็กหนุ่มผมแดงที่ยืนอยู่ข้างมัน หลังจากมาถึงคฤหาสน์ของนายกเทศมนตรี คาเดลล์ก็นำพวกเขาไปยังห้องรับแขกที่อบอุ่นด้วยเตาผิงซึ่งกำลังลุกโชนอย่างโชติช่วง เหล่าทหารองครักษ์ของเซอร์เจอร์กินส์ไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปข้างในคฤหาสน์ ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเฝ้ารถม้าที่จอดอยู่ด้านนอกบ้านของนายกเทศมนตรี ท่านทูตไม่ได้พูดอะไรเพราะเขารู้อยู่แล้วว่าคาเดลล์มีอุปนิสัยอย่างไร นายกเทศมนตรีเมืองนั่งลงบนเก้าอี้ตัวใหญ่ที่แสนสบายข้างเตาผิง ในขณะที่กลุ่มของวิลเลียมนั่งบนเสื่อที่จัดเตรียมไว้ให้ หลังจากที่ทุกคนนั่งลงเรียบร้อยแล้ว การเจรจาก็เริ่มต้นขึ้นในที่สุด “เจ้าบอกว่าเจ้ามาที่นี่เพื่อพูดคุยกับมหาหัวหน้าเผ่าใช่ไหม?” คาเดลล์ถามขึ้น “พวกเจ้ากำลังวางแผนที่จะสร้างพันธมิตรกับเรา เพื่อให้พวกเรากลายเป็นหน่วยกล้าตายไปสู้กับศัตรูของพวกเจ้าอย่างนั้นหรือ?” เซอร์เจอร์กินส์ยิ้มออกมาเมื่อได้ยินคำถามของคาเดลล์ ใบหน้าของเขาแสดงความสงบนิ่งซึ่งเหมาะสมกับตำแหน่งทูตต่างประเทศ อย่างไรก็ตาม ลึกๆ ในใจเขากลับตกตะลึงที่คาเดลล์ล่วงรู้ถึงวัตถุประสงค์ในการมาเยือนของพวกเขา เรื่องนี้เป็นความลับขั้นสุดยอด และผู้ที่รู้เรื่องภารกิจนี้มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น เซอร์เจอร์กินส์มั่นใจว่าคนเหล่านี้ไม่มีทางทรยศอาณาจักร ดังนั้นจึงมีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว ‘พวกนั้นจัดการมาถึงที่นี่ก่อนเราเสียแล้ว’ เจอร์กินส์คิด ‘พวกเราอาจจะมาช้าไปก้าวหนึ่ง’ ท่านทูตต่างประเทศใช้เวลาเพียงชั่วครู่ในการรวบรวมความคิด เนื่องจากเขามีประสบการณ์หลายปีในการจัดการเจรจาทางการเมืองกับฝ่ายต่างๆ “หน่วยกล้าตายงั้นหรือ? เหลวไหลสิ้นดี” เจอร์กินส์ส่ายหัวอย่างหนักแน่นด้วยท่าทีที่เที่ยงธรรม “อาณาจักรเฮลลันและชนเผ่าทางเหนือรักษาความสัมพันธ์อันดีต่อกันมานานหลายร้อยปี เราเคยมีการแลกเปลี่ยนกันในอดีตเพื่อส่งเสริมสายสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นระหว่างผู้คนของเรา” “เมื่อสองปีก่อน มหาหัวหน้าเผ่าของท่านถึงกับกล่าวว่าเขาจะพิจารณาการสร้างพันธมิตรกับอาณาจักรอย่างจริงจัง ท่านก็อยู่ที่นั่นตอนที่ข้ากับมหาหัวหน้าคุยกัน จำได้ไหม?” คาเดลล์พ่นลมหายใจออกทางจมูก แต่ไม่ได้โต้แย้งแขกของเขา เช่นเดียวกับที่ท่านทูตกล่าว เขาเคยอยู่ที่นั่นในตอนที่มหาหัวหน้าเกือบจะตอบรับข้อเสนอการเป็นพันธมิตร แม้กระทั่งมีการพูดคุยเรื่องการแต่งงานระหว่างราชวงศ์เฮลลันและครอบครัวของหัวหน้าเผ่าด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม มีปัญหาอยู่ประการหนึ่ง คือโนอาห์ไม่มีลูกสาว มหาหัวหน้าเผ่าจึงขอให้เจ้าหญิงแต่งงานกับลูกชายคนหนึ่งของเขาเพื่อทำให้พันธมิตรสมบูรณ์ นี่คือวิถีแห่งแดนเหนือ และคนในเผ่าต่างก็ยอมรับการแลกเปลี่ยนในลักษณะนี้ ถึงแม้ว่าโนอาห์จะไม่สามารถตอบสนองคำขอนั้นได้ แต่เขาก็ตัดสินใจทำสิ่งที่ดีที่สุดรองลงมาด้วยการทำหน้าที่เป็นพ่อสื่อให้กับหลานสาวของมหาหัวหน้าเผ่าและเจ้าชายเออร์เนสต์ ลูกชายคนเล็กของเขา มหาหัวหน้าเผ่ารับเรื่องนี้ไปพิจารณา แต่เขากล่าวว่าต้องการเวลาคิดให้รอบคอบกว่านี้ เพราะเขารักหลานสาวมาก และความคิดที่ว่าเธอจะต้องจากแดนเหนือไปอยู่กับเจ้าชายในเมืองหลวงของเฮลลันทำให้เขารู้สึกเศร้าใจ หลานสาวของมหาหัวหน้าเผ่าเพิ่งจะมีวันเกิดไปในปีนี้และตอนนี้เธอมีอายุได้สิบเอ็ดปีแล้ว เธอแก่กว่าเออร์เนสต์หนึ่งปี และบางคนกล่าวว่าแม้เธอจะยังเด็ก แต่ความงามของเธอก็เริ่มปรากฏให้เห็น เหล่าผู้อาวุโสของแต่ละเผ่าถึงกับอยู่ในขั้นตอนการเลือกเยาวชนที่มีอนาคตไกลที่สุดของตนเพื่อมาเป็นลูกเขยคนต่อไปของหัวหน้าเผ่า คาเดลล์ถึงกับคิดที่จะส่งลูกชายคนเล็กของเขาที่มีอายุเพียงเก้าขวบในปีนี้ ไปเป็นหนึ่งในผู้สมัครชิงตำแหน่งเจ้าบ่าวให้กับหลานสาวของมหาหัวหน้าเผ่า นั่นแสดงให้เห็นว่าการแข่งขันนั้นดุเดือดเพียงใด และทุกคนต่างก็ตั้งใจแน่วแน่ที่จะชิงลงมือก่อนเพื่อให้ได้ความเมตตาจากเธอ “ชนเผ่าต่างๆ จะมีการรวมตัวกันในอีกห้าวันต่อจากนี้” คาเดลล์ประกาศ “ลูกชายคนที่สองของหัวหน้าเผ่ากำลังมองหาเจ้าสาว ด้วยเหตุนี้ ชนเผ่าจะมารวมตัวกันที่ยอดเขาแห่งความกล้าหาญที่สาม ข้าจะออกเดินทางในวันพรุ่งนี้ ดังนั้นพวกเจ้าสามารถไปกับข้าได้ แต่ไม่อนุญาตให้ใช้รถม้าบินได้” คาเดลล์มีสีหน้าเย้ยหยันขณะกวาดสายตามองใบหน้าของคนที่กำลังจ้องมองเขาอยู่ “พวกเราไม่มีสัตว์พาหนะว่างให้พวกเจ้าใช้ด้วยเช่นกัน ถ้าเจ้าต้องการ เจ้าก็สามารถเดินเท้าขึ้นไปบนยอดเขาได้เอง แต่เมื่อถึงเวลานั้น การรวมตัวก็คงจะจบลงไปแล้ว” เจอร์กินส์ขมวดคิ้ว พาหนะเพียงอย่างเดียวที่ใช้ในแดนเหนือคือไอเบกซ์สงคราม แมมมอธ สุนัขลากเลื่อน และลามะ พวกเขาไม่อนุญาตให้สิ่งมีชีวิตบินได้บินขึ้นไปยังยอดเขา ผู้ใดที่กล้าทำเช่นนั้นจะถูกยิงให้ตกลงมาทันที ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวของกฎนี้คือเหล่านักรบของเผ่าที่ได้รับอนุญาตจากโอราเคิลซึ่งอาศัยอยู่ที่ยอดเขาแห่งเทวภาพที่หนึ่ง “ท่านจะแบ่งสัตว์พาหนะให้เราสักสองสามตัวไม่ได้เชียวหรือ? ข้านำของขวัญมาจากเมืองหลวง ข้ามั่นใจว่ามหาหัวหน้าเผ่าจะต้องชอบพวกมันแน่” เจอร์กินส์ต่อรอง “ของขวัญเหล่านี้ยังเป็นของกำนัลที่ดีสำหรับนักรบที่สองของเผ่าด้วย” (หมายเหตุ: ลูกชายคนโตของมหาหัวหน้าเผ่าเรียกว่า นักรบที่หนึ่ง ลูกชายคนที่สองเรียกว่า นักรบที่สอง และเป็นเช่นนี้ต่อๆ ไป) คาเดลล์ขมวดคิ้ว แต่สิ่งที่เจอร์กินส์พูดนั้นมีเหตุผล อย่างไรก็ตาม เขาจะไม่ยอมให้พวกเขาทั้งหมดปีนยอดเขาที่สามไปพร้อมกับเขา ดังนั้นเขาจึงจงใจทำให้เรื่องมันยากสำหรับท่านทูตและคณะผู้ติดตาม “ข้าจะให้ลามะเพียงตัวเดียวสำหรับกลุ่มของเจ้า” คาเดลล์กล่าวขณะจ้องมองไปที่เจอร์กินส์ “และเจ้าจะเป็นคนเดียวที่ได้ขี่มัน ส่วนคนที่เหลือนะหรือ? พวกเขาก็เดินไปสิ” คาเดลล์ยืนยันในการตัดสินใจของเขา และถึงกับหัวเราะเยาะอยู่ในใจ เขาไม่ชอบตัวแทนจากอาณาจักรเฮลลันจริงๆ และดูถูกความพยายามของพวกเขาที่จะสร้างพันธมิตรกับชนเผ่าของตน ‘ข้าตั้งตารอที่จะได้เห็นสีหน้าของเจอร์กินส์จริงๆ เมื่อเขาตระหนักว่าเขาไม่ใช่ “แขกพิเศษ” เพียงคนเดียวที่จะมาร่วมงานรวมตัวของเผ่าเรา’ คาเดลล์เหยียดยิ้มในใจ นายกเทศมนตรีเมืองนอร์ทเวลล์รู้สึกว่านี่เป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบสำหรับชนเผ่าทางเหนือที่จะมุ่งหน้าลงใต้ ไม่ใช่เพื่อสร้างพันธมิตร แต่เพื่อขยายอาณาเขตและพิชิตดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ของอาณาจักรเฮลลันต่างหาก