ตอนที่ 225: ฐานทัพใต้ดิน [ภาค 2] “โครงการกองทัพมนุษย์ดัดแปลงโทรลล์” วิลเลียมพึมพำขณะอ่านเอกสารในมือ “สิ่งมีชีวิตลูกผสมรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่มีความสามารถในการฟื้นฟูร่างกายเหนือชั้น โดยมีจุดอ่อนเพียงอย่างเดียวคือ... กรดที่มีความรุนแรงพอจะละลายแร่ธาตุอดาแมนเทียมได้” อมีเลียที่ยืนอยู่ข้างเขาถึงกับสูดหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ เพราะเธอไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน “จะ-เจ้าหมายความว่า สถานที่แห่งนี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อเปลี่ยนมนุษย์ให้กลายเป็นโทรลล์อย่างนั้นหรือ?!” อมีเลียไม่อาจเก็บกั้นความโกรธเกรี้ยวเอาไว้ได้ “และพวกมันยังสร้างมันขึ้นที่นี่ ในบารอนนีของเรา... นั่นหมายความว่าพวกมันวางแผนที่จะใช้พลเมืองของเราเป็นหนูทดลอง!” อมีเลียจ้องมองไปยังบ่อไอมรณะที่อยู่ไกลออกไปด้วยสายตาเคียดแค้นพร้อมกับกัดฟันแน่น หากไม่ใช่เพราะเกิดความผิดพลาดร้ายแรงบางอย่างในแผนการขององค์กรนี้ บารอนนีของพวกเขาอาจต้องเผชิญกับหายนะที่ประเมินค่าไม่ได้! วิลเลียมไม่ได้ตอบเธอและอ่านเอกสารส่วนที่เหลือต่อ คราวนี้เขาอ่านมันอย่างเงียบๆ เขาไม่ต้องการให้อมีเลียถูกครอบงำด้วยความแค้นจนทำลายสถานที่แห่งนี้ทิ้งด้วยโทสะ เขาจำเป็นต้องรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับองค์กรลับที่เขาเพิ่งเคยได้ยินชื่อเป็นครั้งแรก หลังจากอ่านม้วนคัมภีร์จบ เด็กหนุ่มผมแดงก็หยิบสมุดเล่มเล็กที่ดูเหมือนจะเป็นบันทึกประจำวันขึ้นมา เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ มันคือบันทึกรายวันของจอมเวทผู้ดูแลสถานพยาบาลแห่งนี้ เฟนรีร์ได้บอกเรื่องเหล่านี้กับเขาไว้ล่วงหน้าแล้ว ดังนั้นวิลเลียมจึงมีความเข้าใจคร่าวๆ เกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในฐานทัพแห่งนี้ - — วันที่ 18 เดือนแห่งจักรพรรดินี เราได้ซื้อทาสมนุษย์จำนวนหนึ่งจากเมืองหลวงของอาณาจักรเฮลลันและพาทุกคนมาที่นี่เพื่อใช้เป็นร่างทดลอง พวกเขาถูกบังคับให้ดื่มโพชั่นสูตรล่าสุดที่เราปรุงขึ้นเพื่อช่วยดัดแปลงร่างกายจากภายใน การดัดแปลงจะเสร็จสิ้นภายในสามวัน ข้าแทบรอไม่ไหวที่จะเห็นผลลัพธ์แล้ว! — วันที่ 22 เดือนแห่งจักรพรรดินี ร่างกายของทาสมนุษย์กลายเป็นสีเขียว แต่ข้ามจากเรื่องนั้นไป ก็ดูเหมือนจะไม่มีอะไรแตกต่าง พวกเขายังคงมีสติสัมปชัญญะและไม่มีสัญญาณว่าระดับสติปัญญาจะลดลง ข้าจะรออีกสองวันก่อนจะเริ่มดำเนินการในเฟสที่สอง — วันที่ 24 เดือนแห่งจักรพรรดินี ทาสหญิงคนหนึ่งตายหลังจากร่างกายของนางเกิดผลข้างเคียงจากโพชั่น ยัยแพศยาที่ไร้ประโยชน์จริงๆ นางไม่มีค่าแม้แต่เหรียญเดียวที่ใช้ซื้อมาจากพ่อค้าทาสเสียด้วยซ้ำ แม้จะมีอุปสรรคเล็กน้อย แต่ทาสที่เหลือก็ยังพร้อมใช้งาน พวกเขาทั้งหมดถูกบังคับให้ลงไปในบ่อเพื่อเข้าสู่การทดลองเฟสที่สอง — วันที่ 25 เดือนแห่งจักรพรรดินี ร่างทดลองทั้งหมดเสียชีวิตก่อนที่จะเสร็จสิ้นการเปลี่ยนแปลง ข้าเดาว่าไอมรณะคงจะรุนแรงเกินกว่าที่พวกเขาจะต้านทานได้ ไม่มีปัญหา เราจะแค่ปรับปรุงสูตรโพชั่นเพื่อทำให้ผิวหนังของพวกเขาทนทานขึ้น — วันที่ 12 เดือนแห่งจอมเวท ล้มเหลว! พวกมันล้มเหลวทั้งหมด! ข้าปฏิเสธที่จะเชื่อว่างานวิจัยของข้าผิดพลาด บางทีเราอาจจะใช้วิธีที่ผิดไป? ข้าควรจะขอให้องค์กรส่งสัตว์อสูรมาให้ทดลองก่อนจะดีกว่า — วันที่ 20 เดือนแห่งจอมเวท เลือดของหมาป่าพลาและโทรลล์มีความเข้ากันได้อย่างไม่น่าเชื่อ นี่เป็นการเริ่มต้นที่ดี นอกจากนี้ ร่างทดลองหมายเลข 288 ยังแสดงศักยภาพที่ยอดเยี่ยมออกมา ในบรรดาโทรลล์ฮาวด์ที่ถูกสร้างขึ้น การเปลี่ยนแปลงของมันนั้นเหนือความคาดหมายของข้าไปมาก — วันที่ 8 เดือนแห่งผู้วิเศษ สำเร็จแล้ว! เราได้สร้างสัตว์ประหลาดสายพันธุ์ใหม่ขึ้นมา! ฮ่าๆๆ! ช่างเป็นการสร้างสรรค์ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ! ด้วยสิ่งนี้ องค์กรจะสามารถมอบเงินทุนสนับสนุนการวิจัยให้ข้าเพิ่มเติมได้ — วันที่ 12 เดือนแห่งผู้วิเศษ มีบางอย่างผิดปกติ ร่างทดลอง 288 จู่ๆ ก็เลื่อนระดับขึ้นสู่ระดับร้อยปี โซ่ที่ล่ามมันไว้ไม่เพียงพอที่จะกักขังมันได้อีกต่อไป ข้าต้องรีบทำอะไรสักอย่างก่อนที่เรื่องราวจะบานปลายไปมากกว่านี้ - บันทึกประจำวันสิ้นสุดลงในวันนั้น และวิลเลียมก็ไม่สามารถพบสมุดบันทึกเล่มอื่นในลิ้นชักที่ล็อคอยู่อื่นๆ ภายในห้องได้อีก สิ่งเดียวที่เขาเห็นคือสูตรที่ใช้สร้าง "โพชั่นดัดแปลงร่างกาย" ที่ใช้กับทั้งมนุษย์และสัตว์อสูร ‘เฟนรีร์บอกว่าโทรลล์ฮาวด์เกล็ดเขียวขนาดยักษ์ได้ก่อกบฏเมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน และสามารถสังหารนักวิจัยในสถานที่แห่งนี้ไปได้มากกว่าครึ่ง’ วิลเลียมคิดในใจ ‘จอมเวทคนนั้นรักษาชีวิตไว้ได้เพียงเพราะเขาใช้ม้วนคัมภีร์เคลื่อนย้ายมวลสารเท่านั้น’ วิลเลียมเดาะลิ้นหลังจากเชื่อมโยงเบาะแสทั้งหมดเข้าด้วยกัน เขารู้สึกเสียดายที่โทรลล์ฮาวด์ยักษ์ตัวนั้นไม่สามารถสังหารตัวการเบื้องหลังความทุกข์ทรมานของมันได้ ‘ดังนั้นจอมเวทคนนั้นก็ยังคงลอยนวลอยู่สินะ’ วิลเลียมหรี่ตาลงขณะจ้องมองไปยังบ่อไอมรณะ ‘นี่มันชักจะยุ่งยากแล้วสิ’ ลูกครึ่งเอลฟ์รู้สึกกังวลเล็กน้อย เพราะหากจอมเวทคนนั้นไปเริ่มการทดลองที่อื่นต่อ โทรลล์ฮาวด์ยักษ์ตัวใหม่อาจจะถือกำเนิดขึ้นอีกครั้ง นอกจากนี้ยังมีความเป็นไปได้ว่าจอมเวทคนนั้นอาจรวบรวมข้อมูลได้มากพอที่จะทำให้ "โครงการกองทัพมนุษย์โทรลล์" กลายเป็นความจริง หากเรื่องนี้เป็นจริง คงจะมีเพียงคนไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถหยุดยั้งกองทัพโทรลล์กลายพันธุ์ได้ หากพวกมันตัดสินใจที่จะออกอาละวาดภายในอาณาจักรเฮลลัน ขณะที่วิลเลียมกำลังจมอยู่ในความคิด ระบบก็ได้คำนวณผลเสร็จสิ้นและแจ้งเตือนเขาในทันที [ มีผลข้างเคียงที่เป็นไปได้สามประการที่อาจเกิดขึ้นกับโฮสต์ หลังจากที่ตราประทับกุหลาบดำดูดซับบ่อไอมรณะนี้เข้าไป ] [ ประการแรกคือ พลังของตราประทับจะแข็งแกร่งขึ้น และการที่โฮสต์ไม่สามารถใช้เวทมนตร์ได้จะถูกยืดเวลาออกไปอีกสี่ปี่ ] วิลเลียมหน้าเสียเมื่อได้ยินผลข้างเคียงข้อแรก นี่คือสิ่งที่เขาไม่ต้องการให้เกิดขึ้นกับตัวเองมากที่สุด เขารู้สึกขอบคุณที่เขาสูญเสียพลังเวทไปเมื่อไม่กี่ปีก่อน เพราะมันทำให้เขาตระหนักถึงข้อบกพร่องของตนเอง และยังทำให้เขาได้ฝึกฝนและสร้างรากฐานที่มั่นคงขึ้นมา อย่างไรก็ตาม การต้องอยู่ในสภาวะไร้พลังเวทต่อไปอีกนั้นเป็นสิ่งที่เขาอยากจะหลีกเลี่ยงให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม [ ประการที่สองคือ โฮสต์จะปลดล็อคคลาสพิเศษ (Prestige Class) ใหม่ที่เรียกว่า ดรีดลอร์ด (Dread Lord) นี่คืออาชีพที่หาได้ยากยิ่ง ซึ่งมีระดับสูงกว่าคลาสพิเศษส่วนใหญ่ อย่างไรก็ตาม โอกาสที่จะได้รับอาชีพนี้มีเพียง .0000000001% เท่านั้น หากโฮสต์ไม่สามารถได้รับอาชีพนี้ ร่างกายของโฮสต์จะระเบิดเนื่องจากไม่สามารถรองรับไอมรณะได้ ] [ ผลข้างเคียงประการที่สามคือ ร่างกายของโฮสต์จะเกิดการเปลี่ยนแปลงและกลายเป็นสัตว์อสูรสไลม์ระดับร้อยปีที่สร้างขึ้นจากไอมรณะ โอกาสที่จะเกิดขึ้นคือ 40% ] วิลเลียมถอนหายใจ ไม่มีทางเลือกไหนที่น่าดึงดูดใจสำหรับเขาเลย แม้อาชีพดรีดลอร์ดจะน่าสนใจมาก แต่เปอร์เซ็นต์ความสำเร็จก็น้อยเกินกว่าที่เขาจะกล้าเสี่ยงดวง ‘ระบบ มีทางเลือกอื่นอีกไหม?’ วิลเลียมถาม ‘ข้าไม่อยากทิ้งบ่อไอมรณะนี้ไว้ที่นี่ จอมเวทคนนั้นอาจจะกลับมา และถ้าเขากลับมาจริงๆ เขาจะเตรียมพร้อมมาอย่างเต็มที่พร้อมกับกำลังเสริม’ [ ขออภัย โฮสต์ ข้าไม่สามารถหาวิธีอื่นได้นอกจากการใช้แต้มพระเจ้า ซึ่งในปัจจุบันเราไม่มีเลย ] ‘ไม่มีทางอื่นเลยจริงๆ หรือ?’ วิลเลียมครุ่นคิด ‘ข้าสาบานได้ว่าข้าเคยเห็นอะไรบางอย่างเกี่ยวกับไอมรณะที่ไหนสักแห่ง...’ ในตอนนั้นเองที่วิลเลียมจำได้ถึงการแจ้งเตือนที่เขาได้รับเมื่อไม่นานมานี้จากร้านค้าพระเจ้า เขาจึงสั่งให้ระบบเรียกข้อความที่ได้รับจากเทพแห่งการเล่นแร่แปรธาตุออกมาทันที ในตอนแรกระบบไม่ได้ยกเรื่องนี้ขึ้นมา เพราะวิลเลียมได้บอกให้ระบบเมินเฉยต่อมัน เนื่องจากเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะไปพบกับวัตถุดิบเหล่านั้นในขณะที่ยังอยู่ในอะคาเดมี่ ระบบทำให้หน้าจอสถานะสว่างขึ้นพร้อมกับจดหมายจากร้านค้าพระเจ้าเกี่ยวกับคำขอวัตถุดิบของเทพแห่งการเล่นแร่แปรธาตุ —— [ จดหมายจากร้านค้าพระเจ้า ] “ถึงสาวกผู้ศรัทธาในเทพเจ้าแห่งวิหารหมื่นเทพทุกคน รางวัลอันยิ่งใหญ่กำลังรอคอยพวกเจ้าทุกคนอยู่! เทพแห่งนักเล่นแร่แปรธาตุได้ออกภารกิจที่เปิดรับทุกคน ขณะนี้ท่านกำลังมองหาวัตถุดิบที่หาได้ยากยิ่งและทรงพลังเพื่อใช้ในการทดลอง หากใครในหมู่พวกเจ้าสามารถหาไอเทมตามรายการของเราได้ โปรดส่งข้อความมาหาข้า เมอร์คิวเรียส ผู้จัดการร้านค้าพระเจ้าโดยตรง ข้าจะช่วยพวกเจ้าในการขนส่งวัตถุดิบไปยังเทพแห่งการเล่นแร่แปรธาตุโดยไม่คิดค่าใช้จ่าย! อย่างไรก็ตาม ใครก็ตามที่ส่งข้อความมาล้อเล่น ข้าจะสั่งแบนผู้นั้นจากการใช้ร้านค้าพระเจ้าเป็นเวลาหนึ่งร้อยปีทันที นี่คือรายการวัตถุดิบที่เทพแห่งนักเล่นแร่แปรธาตุกำลังมองหาและรางวัลที่เกี่ยวข้อง - น้ำพุแห่งชีวิต - 100,000 แต้มพระเจ้า เขาบาโฟเมต - 50,000 แต้มพระเจ้า เลือดสวรรค์หนึ่งลิตร - 20,000 แต้มพระเจ้า หมึกของคราเคน - 10,000 แต้มพระเจ้า - รายการนั้นยาวมาก แต่ความสนใจของวิลเลียมและระบบกลับไปหยุดอยู่ที่รายการสุดท้ายในบัญชีนั้น ไอมรณะในรูปแบบของเหลว - 1 แต้มพระเจ้า ต่อหนึ่งลิตร วิลเลียมกลืนน้ำลายและส่งความรู้สึกไปยัง "พาร์ทเนอร์ที่พึ่งพาได้" ของเขา ‘ระบบ...’ [ ห้าล้านลิตร ] ‘...ข้ายังไม่ได้ถามคำถามเลย’ [ โฮสต์ ไม่จำเป็นต้องเกริ่นนำให้ยืดเยื้อ ] [ ข้าควรติดต่อ เมอร์คิวเรียส ผู้จัดการร้านค้าพระเจ้าเลยหรือไม่? ] [ ใช่ / ไม่ใช่ ] วิลเลียมเกาหัวและให้คำตอบ เขาไม่รู้ว่าควรจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี เพราะระบบได้ริเริ่มคำนวณให้เสร็จสรรพว่ามีไอมรณะเหลวอยู่กี่ลิตรในบ่อแห่งนี้ ไม่เพียงเท่านั้น มันยังอยู่ห่างจากการติดต่อผู้จัดการร้านค้าพระเจ้าเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น ครู่ต่อมา เมอร์คิวเรียสก็ได้ตอบกลับข้อความของเขาและบอกวิลเลียมว่าการทำธุรกรรมจะดำเนินการอย่างไร ลูกครึ่งเอลฟ์ถูมือเข้าด้วยกันด้วยความคาดหวัง เขาตั้งตารอที่จะได้เห็นว่าเขาจะได้รับแต้มพระเจ้ามากแค่ไหนหลังจากการแลกเปลี่ยนเพียงครั้งเดียวกับเทพแห่งนักเล่นแร่แปรธาตุ ‘5 ล้านแต้มพระเจ้า’ วิลเลียมอยากจะหัวเราะออกมาดังๆ เขาตรวจสอบอาวุธในร้านค้าพระเจ้าอย่างละโมบในขณะที่รอการแลกเปลี่ยนเสร็จสิ้น ก่อนหน้านี้เขาได้ขอให้เอลล่าพาอมีเลียออกไปข้างนอกห้องทดลอง โดยใช้ข้ออ้างว่าเขาจะจัดการกับไอมรณะที่เป็นอันตรายต่อความสงบสุขของดินแดนเกิดของนางด้วยตัวเอง วิลเลียมรู้สึกดีกับเหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างไม่คาดคิดนี้ สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ ความสุขของเขามันจะช่างแสนสั้นเหลือเกิน