บทที่ 227: กุญแจผู้รักษาคำสาบาน ในเมืองลอนต์... อีกาสีดำตัวหนึ่งร่อนลงแตะขอบหน้าต่างในห้องของเซลีน ที่ขาของมันมีห่อพัสดุขนาดเล็กผูกติดมาด้วย โอลิเวอร์ซึ่งกำลังนั่งอยู่บนคอนไม้ของเขาหรี่ตาลงก่อนจะขยับกรงเล็บ อีกาตัวนั้นไม่ได้ขยับเขยื้อนในขณะที่ห่อพัสดุที่ขาของมันลอยตรงมายังลิงนกแก้ว เมื่อมันลอยมาหยุดอยู่ตรงหน้าคอนไม้ในระยะเพียงครึ่งเมตร ห่อพัสดุนั้นก็เปล่งแสงสว่างวาบขึ้น พร้อมกับมีข้อความปรากฏขึ้นกลางอากาศต่อหน้าโอลิเวอร์ - “ตระกูลซาเลห์, นาซีร์, รีส และเอโรอัน กำลังรวบรวมเหล่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์กลับไปยังดินแดนบรรพบุรุษของตน นอกจากนี้ ขุมกำลังที่มีอิทธิพลบางกลุ่มในทวีปกลางเริ่มมีการเคลื่อนไหว เช่นเดียวกับตระกูลเอลฟ์เก่าแก่ พวกเขากำลังเตรียมพร้อมสำหรับเหตุการณ์สำคัญบางอย่าง ปัญหาเพียงอย่างเดียวคือไม่มีใครเลย นอกจากผู้นำตระกูลและผู้อาวุโสเพียงไม่กี่คน ที่ล่วงรู้ว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้น ข้าได้ไปปรึกษากับผู้นำตระกูลเรย์ลี และเขาก็ได้ทำการพยากรณ์ ตามคำกล่าวของเขา เขาไม่สามารถมองเห็นสิ่งที่จะเกิดขึ้นในอนาคตได้ อย่างไรก็ตาม เขารู้ว่ามันจะเกิดขึ้นที่ไหน และที่นั่นก็คือทวีปใต้อย่างไม่ต้องสงสัย ฝากบอกหลานสาวของข้าให้ระวังตัวด้วย คานอำนาจในทวีปซิลเวอร์มูนในปัจจุบันค่อนข้างเปราะบาง และแม้แต่ตระกูลเอนาริออนเองก็อาจไม่ปลอดภัย สำหรับตอนนี้ ข้าตัดสินใจที่จะเก็บตัวเงียบและไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับน้ำที่กำลังขุ่นมัวเหล่านี้ โอลิเวอร์ ดูแลหลานสาวของข้าให้ปลอดภัย และจงจำคำสัตย์สาบานที่เจ้าให้ไว้กับข้า ข้าจะถือว่าเจ้าต้องรับผิดชอบหากมีอะไรเกิดขึ้นกับเซลีน ขอให้เทพธิดาแห่งดวงจันทร์คู่ประทานพรแก่เจ้าทั้งสอง” - โอลิเวอร์ชำเลืองมองอีกาตัวนั้นแล้วพยักหน้า อีกาพยักหน้าตอบก่อนจะบินจากไป มันทำภารกิจเสร็จสิ้นแล้ว และถึงเวลาต้องกลับไปหาเจ้านายของมัน ลิงนกแก้วถอนหายใจขณะนั่งอยู่บนคอน ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าที่เดินลงบันไดมาก็แว่วเข้าหู “นั่นจดหมายจากคุณปู่เหรอ?” เซลีนถาม “ครับ นายหญิง” โอลิเวอร์ตอบ “มันเริ่มขึ้นแล้ว” เซลีนพยักหน้ารับแล้วเดินออกจากบ้านเพื่อไปหาเจมส์ ทั้งสองคนรวมถึงเหล่าทหารผ่านศึกแห่งลอนต์ จำเป็นต้องเตรียมการสำหรับมหันตภัยที่กำลังจะอุบัติขึ้นในทวีปใต้ - “ท่านพ่อ” ไลโอเนลเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าจริงจัง “ข้าได้อ่านม้วนคัมภีร์โบราณระหว่างเรียนวิชาประวัติศาสตร์ และพบสิ่งที่น่าสนใจอย่างหนึ่ง ในนั้นระบุว่าปฐมกษัตริย์แห่งอาณาจักรเฮลลันมักจะสวมสร้อยคอที่มีกุญแจติดอยู่เสมอ “ข้าสงสัยมากว่ากุญแจดอกนั้นมีไว้ทำอะไร? นอกจากบันทึกที่บอกว่าปฐมกษัตริย์ทรงถือว่ามันเป็นสมบัติล้ำค่าแล้ว ก็ไม่มีข้อมูลอื่นใดเกี่ยวกับมันปรากฏอยู่อีกเลย” โนอาห์ลดหนังสือในมือลงขณะที่สายตาเหลือบมองบุตรชายคนโตของเขา “โอ้? ข้าไม่เคยคิดเลยว่าเจ้าจะเป็นคนที่ชอบวิชาประวัติศาสตร์ เมื่อสองปีก่อน เจ้ายังบอกอยู่เลยว่าไม่อยากอ่านเรื่องที่เกี่ยวข้องกับประวัติศาสตร์อาณาจักร เพราะมันเป็นเรื่องในอดีตไปแล้ว ทำไมจู่ๆ วันนี้ถึงได้เกิดสงสัยขึ้นมาล่ะ?” ไลโอเนลยิ้มขณะเผชิญหน้ากับสายตาของบิดาอย่างไม่ลดละ “ในฐานะมกุฎราชกุมารแห่งอาณาจักรเฮลลัน คงเป็นเรื่องน่าอายหากมีใครถามข้าว่าอาณาจักรของเราก่อตั้งขึ้นได้อย่างไร หากข้าไม่สามารถตอบคำถามนี้ได้ ข้าจะไม่กลายเป็นตัวตลกหรอกหรือ?” “ก็จริง” โนอาห์พยักหน้าเห็นด้วย “เอาล่ะ ข้าจะบอกสิ่งที่ข้ารู้ให้ฟัง กุญแจที่เจ้าพูดถึงนั้นมีชื่อว่า ‘กุญแจผู้รักษาคำสาบาน’ ข้าเองก็ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับกุญแจดอกนี้มากนัก แต่จากสิ่งที่ท่านปู่บอกข้ามา ปฐมกษัตริย์ทรงมีดินแดนลับที่พระองค์ใช้ซ่อนสมบัติล้ำค่าทั้งหมดเอาไว้ “แน่นอนว่าไม่มีใครรู้ว่าดินแดนลับแห่งนี้อยู่ที่ไหน พระองค์ไม่ได้แบ่งปันความรู้นี้กับใครเลย แม้แต่กับบุตรชายของพระองค์เอง มรดกเพียงชิ้นเดียวที่พระองค์ทิ้งไว้ให้คืออาณาจักรเฮลลันและกุญแจผู้รักษาคำสาบาน เจ้าอาจจะบอกได้ว่ากษัตริย์ที่สืบทอดต่อมาทำทุกวิถีทางเพื่อตามหาดินแดนลับที่เลือนลางนี้ แต่ความพยายามทั้งหมดของพวกเขาก็ล้วนสูญเปล่า” ไลโอเนลฟังอย่างตั้งใจและพยักหน้าตามเป็นระยะ องค์กรลับเคยบอกว่าพวกเขาจะสนับสนุนและสถาปนาให้เขาเป็นจักรพรรดิแห่งทวีปใต้ หากเขาสามารถมอบกุญแจผู้รักษาคำสาบานให้แก่พวกได้ หลังจากได้ยินเรื่องความสำคัญของกุญแจดอกนี้ ไลโอเนลก็เริ่มมีความคิดเป็นสองฝ่าย หากเขาสามารถหากุญแจรวมถึงดินแดนลับพบ บางทีเขาอาจจะได้ครอบครองทรัพยากรที่หายากอย่างยิ่ง ซึ่งจะช่วยเพิ่มแสนยานุภาพทางทหารให้กับอาณาจักรเฮลลัน หากเป็นเช่นนั้น เขาจะสามารถบัญชาการกองทัพของอาณาจักรเพื่อพิชิตทั้งทวีปและประกาศตนเป็นจักรพรรดิองค์ใหม่ได้ด้วยตัวเอง อย่างไรก็ตาม ตัวแทนขององค์กรที่ติดต่อกับเขาได้ทิ้งคำพูดบางอย่างที่ทำให้เขารู้สึกพะวักพะวน “เจ้าไม่ใช่ผู้สมัครเพียงคนเดียวที่องค์กรของเราให้การสนับสนุน หากกุญแจยังไม่มาอยู่ในมือเราภายในสองเดือน ข้อตกลงของเราถือเป็นอันสิ้นสุด” ไลโอเนลคิดมาตลอดว่าเขาเป็นผู้สมัครเพียงคนเดียวที่องค์กรกำลังบ่มเพาะให้เป็นจักรพรรดิแห่งทวีปใต้ แม้ว่าเขาจะไม่ได้เป็นคนหลงตัวเองเหมือนวิลเลียม แต่เขาก็เป็นคนที่ประเมินค่าตัวเองไว้สูงมาก สำหรับเขาแล้ว เขาคือคนเก่งที่สุด และเป็นคนเดียวที่มีสิทธิ์ยืนอยู่เหนือผู้อื่น เขาไม่สามารถทนกับการถูกใช้เป็นบันไดให้คนอื่นก้าวข้าม และคำขู่ทางอ้อมขององค์กรก็ทำให้เขาเริ่มกระวนกระวาย ด้วยเหตุนี้ เขาจึงตัดสินใจที่จะทุ่มเทความพยายามมากขึ้นในการตามหากุญแจ ‘ข้ายังมีเวลาอีกสองเดือน’ ไลโอเนลคิด ‘หลังจากข้าได้กุญแจมาจากท่านพ่อ ข้าจะเริ่มการค้นหาดินแดนลับที่ซ่อนอยู่ของปฐมกษัตริย์ หากสิ่งที่ข้าพบในนั้นมีค่ามากกว่าผลประโยชน์จากการเป็นจักรพรรดิ ข้าก็จะตัดขาดความสัมพันธ์กับองค์กรเสีย’ ไลโอเนลเป็นคนมีความทะเยอทะยาน เขาไม่ต้องการถูกปฏิบัติเหมือนเป็น “ผู้ใต้บังคับบัญชา” เหตุผลเดียวที่เขายังคงรักษาความสัมพันธ์ที่ดีกับกลุ่มลับนี้ไว้ ก็เพราะเขารู้สึกว่าตำแหน่งปัจจุบันของเขากำลังถูกคุกคามโดยรูฟัส น้องชายของเขา มกุฎราชกุมารมีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์เพียงระดับ C เท่านั้น แต่เขาชดเชยจุดด้อยนี้ด้วยการฝึกฝนอย่างหนักในฐานะนักดาบ ในตอนนี้ เขาอยู่ในระดับกลางของแรงก์ทอง และองค์กษัตริย์ก็ได้เล็งเห็นถึงความพยายามของเขาจึงได้มอบฐานะ “มกุฎราชกุมาร” ให้ ถึงกระนั้น สิ่งนั้นก็ไม่ได้ช่วยลดความกังวลของไลโอเนลได้เลย เขารู้ดีว่าบิดาของเขาเป็นคนที่เฉลียวฉลาดและเจ้าเล่ห์ แม้ว่าตำแหน่งมกุฎราชกุมารจะอยู่บนศีรษะของเขาในตอนนี้ แต่กษัตริย์แห่งเฮลลันก็สามารถพรากมันไปได้ทุกเมื่อ โนอาห์ไม่เพียงแต่เจ้าเล่ห์เท่านั้น แต่ยังไร้ความปรานีอีกด้วย เพียงแต่มันไม่ได้แสดงออกมาให้เห็นเด่นชัด เพราะอาณาจักรได้ผ่านยุคสมัยแห่งความสงบสุขและรุ่งเรืองมาก่อนที่จะเกิดเหตุการณ์ฝูงสัตว์อสูรและดันเจี้ยนปะทุขึ้น ขณะที่ไลโอเนลกำลังคิดถึงเรื่องเหล่านี้ โนอาห์ก็ปิดหนังสือในมือลงและเรียกกล่องประดับลวดลายขนาดเล็กออกมาจากแหวนมิติของเขา จากนั้นเขาก็ส่งมันให้ไลโอเนลและบอกให้เขาเปิดมันออก มกุฎราชกุมารทำตามคำสั่งของบิดาและเปิดกล่องใบเล็กนั้น สิ่งที่วางอยู่ด้านในคือกุญแจที่ทำจากวัสดุที่ไม่รู้จัก นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นวัสดุเช่นนี้ “นั่นคือกุญแจผู้รักษาคำสาบาน” โนอาห์กล่าว “มันคือกุญแจที่จะถูกส่งต่อให้กับกษัตริย์ที่ปกครองอาณาจักร แน่นอนว่ากุญแจดอกนั้นจะถูกส่งต่อถึงมือเจ้าหลังจากที่ข้าลงจากตำแหน่ง จนกว่าจะถึงตอนนั้น ข้าจะเก็บรักษามันไว้อย่างปลอดภัยจนกว่าจะถึงพิธีบรมราชาภิเษกของเจ้า” ไลโอเนลมีสีหน้าที่สับสนขณะจ้องมองกุญแจในมือ เขาไม่เคยคิดเลยว่ากุญแจที่เขากำลังตามหาจะได้มาโดยง่ายเพียงนี้ ตอนนี้มีเพียงสองคำถามที่วนเวียนอยู่ในหัวของเขา เขาควรจะมอบกุญแจนี้ให้องค์กรดีหรือไม่? หรือ เขาควรจะเก็บมันไว้เป็นความลับจากพวกเขา ในขณะที่เขาออกตามหาดินแดนลับที่ซ่อนอยู่ที่ไหนสักแห่งภายในอาณาจักร? ‘สองเดือน ข้ายังมีเวลาอีกสองเดือน’ ไลโอเนลเก็บกุญแจคืนลงในกล่องอย่างสงบนิ่งแล้วส่งคืนให้บิดา ‘ในเมื่อข้ารู้แล้วว่ากุญแจอยู่ที่ไหน ข้าจะเริ่มออกตามหาดินแดนลับนั่น’ ไลโอเนลรู้ว่าองค์กรต้องการกุญแจนี้อย่างยิ่งยวด ถึงขั้นยอมแลกทวีปใต้ทั้งทวีปเพื่อมัน ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็แล่นผ่านร่างของเขาเหมือนสายฟ้าฟาด มกุฎราชกุมารไม่รู้ว่าลางสังหรณ์ของเขาเป็นจริงหรือไม่ แต่ถ้ามันเป็นจริง นั่นหมายความว่าองค์กรได้ล่วงรู้ตำแหน่งของดินแดนลับนั้นอยู่แล้ว ไลโอเนลไม่อยากจะคิดถึงความเป็นไปได้เช่นนั้น เพราะนั่นจะทำให้เขาตกที่นั่งลำบาก หากนั่นคือความจริง เขาก็คงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสละกุญแจดอกนี้ให้แก่กลุ่มองค์กร เขาได้แต่หวังว่าเมื่อเขามอบกุญแจให้แล้ว องค์กรจะรักษาคำมั่นสัญญาและทำให้เขาได้เป็นจักรพรรดิแห่งทวีปใต้จริงๆ ‘ซิโดนี่ เจ้าจะต้องเป็นของข้า’ ไลโอเนลคิดในใจ ขณะที่เขาข่มความขมขื่นในอกลงไปเมื่อนึกถึงใบหน้าของเจ้าหญิงผู้เป็นที่รัก เขาไม่สนแม้ว่าสมบัติในดินแดนลับจะถูกปล้นไป ขอเพียงหญิงสาวที่งดงามที่สุดในทวีปอย่างเจ้าหญิงสามแห่งอาณาจักรฟรีเซีย ซิโดนี่ ได้มาเป็นผู้หญิงของเขา เขาก็พร้อมจะยอมรับผลลัพธ์นั้น ในเมื่อเขายืนยันตำแหน่งของกุญแจได้แล้ว ตอนนี้ก็ได้เวลาเริ่มดำเนินแผนการของเขาเสียที เขาจะกดดันให้องค์กรพาเจ้าหญิงสามมายังอาณาจักรเฮลลัน เพื่อเป็นหลักประกันว่าพวกเขาจะทำตามสัญญาที่ให้ไว้