บทที่ 293 — ประตูสวรรค์เปิดออก อีกหนึ่งปีผ่านพ้นไป ในช่วงเวลานี้ หวังหลินได้แกะสลักรูปสลักไม้ขึ้นมาอีกแปดชิ้น รูปสลักไม้ทั้งแปดนี้เหมือนกันทุกประการ ทั้งหมดล้วนเป็นรูปสลักของชายชราผู้ครอบครองเขตแดนกาลเวลา เมื่อรวมกับชิ้นที่เขาทำขึ้นเมื่อหลายปีก่อน ตอนนี้เขามีรูปสลักไม้ทั้งหมดเก้าชิ้น เส้นสีแดงไหลเวียนอยู่ภายในรูปสลักไม้เหล่านี้ ทว่าไม่มีเส้นใดสัมผัสกันเลย ดวงตาของหวังหลินราบเรียบ หากเขาเปิดใช้งานรูปสลักไม้ทั้งเก้าชิ้นนี้ เขาควรจะสามารถปลดปล่อยพลังของเขตแดนกาลเวลาออกมาได้ แม้มันจะอ่อนด้อยกว่าของชายชราผู้นั้นอยู่บ้างก็ตาม เขาเก็บรูปสลักไม้เหล่านั้นลงไป สูดลมหายใจเข้าลึก และเริ่มบำเพ็ญเพียรเพื่อรอคอยวันที่ประตูสวรรค์จะเปิดออก เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไป หลายปีผ่านพ้น นอกถ้ำแห่งนั้น ฤดูกาลผันเปลี่ยน จนกระทั่งวันหนึ่ง ท้องฟ้าที่เคยสดใสพลันเต็มไปด้วยแสงสีรุ้งอันงดงาม ภาพลวงตาที่เปี่ยมไปด้วยแรงกดดันมากมายปรากฏขึ้นท่ามกลางแสงเหล่านั้น มีภาพชายหญิงปรากฏขึ้นในภาพลวงตาเหล่านั้น ทว่าเสื้อผ้าที่พวกเขาสวมใส่กลับแตกต่างจากชาวดาวหงส์แดงอย่างสิ้นเชิง บางคนกำลังพูดคุย บางคนหัวเราะ บางคนใช้คาถาอาคม และบางคนกำลังบินข้ามขุนเขา มีอสูรร้ายที่ไม่เคยเห็นมาก่อนปรากฏตัวและหายไปเป็นพักๆ ในบางครั้ง แม้แต่มังกรและฟีนิกซ์ในตำนานก็ยังปรากฏให้เห็น ฉากเดียวกันนี้ปรากฏขึ้นในหลายพื้นที่ทั่วทั้งดาวหงส์แดง ในสถานที่ที่ภาพเหล่านี้ปรากฏขึ้น จะมีผู้บำเพ็ญเพียรที่มีหม้อพิรุณอยู่ในครอบครอง ในขณะนี้ ณ แคว้นระดับ 4 ทางตะวันออกเฉียงใต้ของดาวหงส์แดง ชายร่างยักษ์แห่งสำนักอสูรยักษ์ถือหม้อพิรุณอยู่ในมือ ใบหน้าของเขาดูเก่าแก่ ร่างกายค่อยๆ ลอยขึ้น และในขณะที่ลอยขึ้นนั้น ร่างกายของเขาก็ค่อยๆ เปลี่ยนกลับมาเป็นขนาดเท่ากับคนธรรมดา เบื้องล่างของเขา เหล่าผู้อาวุโสของสำนักอสูรยักษ์ต่างมีสีหน้าเคร่งเครียดอย่างยิ่ง “พวกเจ้าจงวางใจ ด้วยสมบัติล้ำค่าของสำนัก ข้าจะต้องได้รับพลังปราณเซียนมามากมายอย่างแน่นอน!” น้ำเสียงของคนผู้นี้เต็มไปด้วยความมั่นใจ ณ สุดเขตตะวันออกเฉียงเหนือของดาวหงส์แดง ท่ามกลางหุบเขา ชายหนุ่มสวมชุดหนังอสูรกำลังเงยหน้ามองท้องฟ้า ในมือของเขาถือหม้อพิรุณไว้เช่นกัน เขายกยิ้มอย่างชั่วร้ายก่อนจะลอยขึ้นสู่เวหา เบื้องล่างของเขา มวลสารสีดำพลันปรากฏขึ้นพร้อมกับส่งเสียงหึ่งๆ หากมองดูใกล้ๆ จะเห็นว่ามวลสารสีดำนั้นประกอบไปด้วยแมลงตัวเล็กๆ ที่มีขนาดเพียงหัวแม่มือเท่านั้น ทางตะวันตกเฉียงใต้ของดาวหงส์แดง ชายวัยกลางคนยืนอยู่บนยอดหอคอย มองขึ้นไปบนท้องฟ้าด้วยสีหน้าเศร้าสร้อยและเอ่ยว่า “ถิงเอ๋อร์ ประตูสวรรค์เปิดออกอีกครั้งแล้ว ข้าจะต้องหาหยกเซียนมาให้เจ้าเพิ่ม เพื่อที่ร่างกายของเจ้าจะได้รับการรักษาไว้ไปอีกหนึ่งพันปี” พูดจบ ร่างของเขาก็ลอยขึ้นไปบนอากาศ มือยักษ์ยื่นออกไปเบื้องล่างคว้าจับที่หอคอย หอคอยขนาดยักษ์ลอยขึ้นและหดเล็กลงจนอยู่ในอุ้งมือของเขา จากนั้นเขาก็เดินก้าวเข้าไปในภาพลวงตา ทางตะวันตกเฉียงเหนือของดาวหงส์แดง ณ สำนักงานใหญ่ของสำนักซากศพ ชายชราผมขาวลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า เขาถอนหายใจและกล่าวว่า “นี่คืองานยากลำบากอันใดกัน? ซากศพของเซียนจะหามาได้ง่ายๆ ได้อย่างไร? ร่างกายของข้าคงต้องตรากตรำทำงานหนักเสียแล้ว…” ณ ใจกลางดาวหงส์แดง พื้นที่ซึ่งถูกล้อมรอบด้วยท้องทะเล ทวีปทั้งหมดนี้เป็นของแคว้นบำเพ็ญเพียรระดับ 6 เพียงแห่งเดียวบนดวงดาว นั่นคือแคว้นหงส์แดง ในเวลานี้ ณ แท่นพิธีขนาดใหญ่ใจกลางแคว้น มีหญิงสาวที่ดูราวกับเทพธิดาหิมะนั่งอยู่ นางเงยหน้ามองท้องฟ้า เบื้องหลังของนางมีคนชราเจ็ดคนติดตามอยู่ “หลังจากข้าไปแล้ว พวกเจ้าทั้งเจ็ดจงรีบกลับไปยังเสวี่ยยวี่เสีย” น้ำเสียงของหญิงสาวราบเรียบ หลังจากพูดจบ ร่างของนางก็ค่อยๆ ลอยขึ้นไปบนอากาศ ในขณะนี้ หวังหลินซึ่งอยู่ภายในถ้ำได้ลืมตาขึ้นเป็นครั้งแรกในรอบหลายปีและพึมพำว่า “ประตูสวรรค์เปิดออกเสียที” ร่างของเขาหายวับไปจากถ้ำ เมื่อปรากฏตัวอีกครั้งเขาก็อยู่บนอากาศแล้ว ในมือของเขามีบางสิ่งเพิ่มขึ้นมา นั่นคือหม้อพิรุณ ทันทีที่หม้อพิรุณปรากฏขึ้น มันก็เริ่มส่องแสงสว่างจ้า จากนั้นมันก็หลอมละลายกลายเป็นพลังปราณเซียนสายหนึ่ง ซึ่งนำพาหวังหลินพุ่งตรงไปยังภาพลวงตา แดนเซียนแตกสลายและเหล่าเซียนโบราณล้วนตกตาย แดนเซียนทั้งหมดแตกออกเป็นเสี่ยงๆ จากมหันตภัยที่เกิดขึ้นเมื่อนานมาแล้ว แดนเซียนวายุ พิรุณ อัสนี และวาตภะ แต่ละแห่งครอบคลุมระบบดวงดาวสี่แห่งที่แตกต่างกัน ดังนั้นเมื่อใดก็ตามที่แดนเซียนเปิดออก ผู้บำเพ็ญเพียรจากดาวดวงต่างๆ จะเข้าไปภายในนั้น อย่างไรก็ตาม แดนเซียนได้แตกออกเป็นหลายชิ้นส่วน จึงมีโอกาสไม่มากนักที่พวกเขาทั้งหมดจะลงจอดบนชิ้นส่วนเดียวกัน ในตอนนี้ ณ แคว้นบำเพ็ญเพียรระดับ 2 ชายชราท่าทางซอมซ่อกำลังกินน่องไก่พร้อมกับหัวเราะเบาๆ “มันเปิดออกแล้ว หากเจ้าใช้หมวกฟางที่ตาเฒ่าคนนี้มอบให้ได้อย่างเหมาะสม เจ้าจะสามารถรักษาชีวิตไว้ได้ หากไม่เช่นนั้นเจ้าอาจต้องตายอยู่ที่นั่น” หวังหลินถูกห้อมล้อมด้วยพลังปราณเซียนขณะที่เขาลอยสูงขึ้นเรื่อยๆ แคว้นที่อยู่เบื้องล่างเล็กลงไปทุกที และเขาได้รับความรู้สึกแบบเดียวกับตอนที่เขาได้สัมผัสถึงเขตแดนเป็นครั้งแรก ทว่าครั้งนี้ไม่ใช่เพียงสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ แต่เป็นร่างกายทั้งหมดของเขา ในที่สุด เขาก็มองเห็นพื้นดินเบื้องล่างและท้องทะเลรอบๆ ทุกสิ่งเล็กลงจนกระทั่งเขารู้สึกถึงชั้นเมฆหนาทึบเหนือศีรษะ ชั้นเมฆนี้บรรจุไว้ด้วยพลังไร้ขอบเขต และแรงกดดันที่มันแผ่ออกมาราวกับสามารถบดขยี้ทุกสิ่งในโลกได้ อย่างไรก็ตาม เมื่อแรงกดดันกดทับลงมาที่หวังหลิน พลังงานรอบตัวเขาก็เปล่งแสงและช่องว่างในหมู่เมฆก็เปิดออกเพื่อให้หวังหลินผ่านไป เมื่อผ่านชั้นเมฆไป เขาสัมผัสได้ถึงอันตราย ช่องทางนั้นแคบมากและรู้สึกราวกับว่าเขาสามารถสัมผัสเมฆได้ง่ายๆ เพียงแค่เหยียดขา ทว่าเขารู้ดีว่าทันทีที่เขาสัมผัสเมฆ พลังภายในนั้นจะเข้าสู่ร่างกายและทำลายเขาเสีย นี่คือพลังแห่งสวรรค์ หวังหลินสูดลมหายใจเข้าลึกและดวงตาเป็นประกาย เขาครุ่นคิดว่าจะเป็นอย่างไรหากร่างจริงของเขาอยู่ที่นี่ ร่างจริงที่ผ่านการเปลี่ยนสภาพเทพโบราณมาถึงสองครั้งจะสามารถต้านทานแรงกดดันนี้ได้หรือไม่? นี่เป็นคำถามที่จะยังคงไร้คำตอบ เว้นเสียแต่ว่าเขาจะทดสอบด้วยร่างจริงของเขาเอง ในไม่ช้า ภายใต้การนำทางของพลังปราณเซียน เขาก็พ้นจากชั้นเมฆ หลังจากออกมาได้ ในที่สุดเขาก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย ทว่าหัวใจกลับเริ่มเต้นแรง สิ่งที่เขาเห็นคือห้วงอวกาศที่แท้จริง เขาเคยเห็นอวกาศมาหลายครั้งผ่านความทรงจำของเทพโบราณและตอนที่ค้นหาเขตแดน แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสมันด้วยตัวเอง ความรู้สึกนี้แตกต่างจากเมื่อก่อนอย่างมาก อวกาศอันกว้างใหญ่และดวงดาวที่ส่องประกายทำให้หวังหลินรู้สึกว่าเขาสามารถไปที่ใดก็ได้ตามที่ใจปรารถนา เขาหลุบตาลงและเห็นว่าดาวหงส์แดงในตอนนี้กลายเป็นทรงกลมขนาดใหญ่ แต่เมื่อเขาสูงขึ้นไปเรื่อยๆ มันก็เล็กลงและเล็กลง… “ที่แท้มันเป็นเช่นนี้เอง…” หวังหลินดูเหมือนจะตระหนักถึงบางสิ่ง ทันใดนั้น เสาแสงห้าต้นก็พุ่งออกมาจากดาวหงส์แดง สามคนในนั้นกำลังมองดูดวงดาวราวกับว่าพวกเขาตระหนักถึงบางสิ่งเช่นกัน หวังหลินรู้สึกถึงพลังปราณเซียนรอบกายที่เคลื่อนเขาเข้าใกล้คนอื่นๆ ทั้งห้าจนกระทั่งพวกเขากลายเป็นรูปหกเหลี่ยม ระยะห่างระหว่างพวกเขาไม่มากนัก แต่ก็ไม่ถือว่าน้อยเช่นกัน หวังหลินสามารถมองเห็นได้ทันทีว่าผู้หญิงคนเดียวในบรรดาทั้งห้าคนคืออัจฉริยะแห่งเสวี่ยยวี่ที่สามารถบรรลุระดับเปลี่ยนวิญญาณขั้นปลายได้ในเวลาเพียง 100 ปี หงเตี๋ย สีหน้าของเขาเรียบเฉยขณะที่กวาดสายตามองผ่านพวกเขาไปอย่างสงบ เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ว่าหงเตี๋ยจะปรากฏตัว และนางก็ไม่เคยเห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของเขามาก่อน สำหรับอีกสี่คนที่เหลือ หนึ่งในนั้นดูทรงพลังมาก เขาไม่สวมเสื้อ เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่น่าตกตะลึง เขาแทบจะไม่ดูเหมือนผู้บำเพ็ญเพียรเลย แต่ดูเหมือนนักสู้ในโลกมนุษย์มากกว่า อย่างไรก็ตาม ระหว่างคิ้วของคนผู้นี้มีรูปขวานที่ปรากฏขึ้นและหายไป หลังจากเห็นขวานนี้ หวังหลินก็สามารถยืนยันได้ว่าคนผู้นี้ต้องมาจากเผ่าอสูรยักษ์ และสถานะของเขาในเผ่านั้นต้องสูงส่งอย่างแน่นอน อีกคนหนึ่งดูเหมือนเยาวชน ทว่าดวงตาของเขากลับเผยให้เห็นความกระหายเลือดและความโหดเหี้ยม หวังหลินถอนสายตาออกหลังจากมองเพียงครั้งเดียว กลิ่นอายของคนผู้นี้คล้ายกับร่างจริงของเขาแต่ดูอ่อนด้อยกว่าเล็กน้อย หากร่างจริงของเขาอยู่ที่นี่ เขาจะสามารถกดดันคนผู้นี้ได้ด้วยเจตนาฆ่าเพียงอย่างเดียว สิ่งที่ทำให้รูม่านตาของหวังหลินหดเกร็งคือสองคนสุดท้าย โดยเฉพาะชายชราผมขาว คนผู้นี้หลับตาลง มือข้างหนึ่งไพล่หลังและไม่แสดงสีหน้าใดๆ ทว่าคนผู้นี้กลับแผ่ซ่านความรู้สึกผ่อนคลายออกมา ราวกับว่าตอนนี้เขากำลังเดินเล่นอยู่ในสวนหลังบ้านของตนเอง คนผู้นี้พลันลืมตาขึ้นเมื่อหวังหลินมองดูเขาและยิ้มให้หวังหลินจางๆ หวังหลินมองคนผู้นี้อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะย้ายสายตาไปยังคนสุดท้าย คนผู้นี้ดูเป็นชายวัยกลางคน ในมือมีน้ำเต้าและเขาดื่มจากมันเป็นพักๆ ดวงตาของเขาว่างเปล่าไร้สิ่งใด ราวกับไม่มีสิ่งใดสามารถกวนใจเขาได้ เขาไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ เมื่อหวังหลินมองไปที่เขา หวังหลินสูดลมหายใจเข้าลึก ทั้งห้าคนนี้ล้วนเป็นผู้ทรงพลัง ในขณะที่หวังหลินสังเกตทั้งห้าคน อีกสี่คน—ยกเว้นชายวัยกลางคนที่กำลังดื่มน้ำเต้า—ก็มองหน้ากันเช่นกัน ทว่าไม่มีใครพูดออกมาเลยตลอดเวลา หวังหลินพลันตระหนักว่าเขาได้กลายเป็นยอดฝีมือบนดาวหงส์แดงไปโดยไม่รู้ตัว ความจริงที่ว่าเขาสามารถออกจากดวงดาวและไปยังแดนเซียนได้คือข้อพิสูจน์ในเรื่องนี้ นอกเหนือจากชายชราและชายวัยกลางคนแล้ว อีกสามคนที่เหลือไม่ได้ประมาทเขาเลย พวกเขาต่างระแวดระวังในตัวเขา หวังหลินยิ้มออกมาจางๆ ในเวลานี้เขารู้สึกภาคภูมิใจอย่างยิ่ง ใครจะไปคิดว่าเด็กน้อยจากหมู่บ้านกลางหุบเขาจะสามารถมาได้ไกลถึงเพียงนี้? เมื่อนึกถึงอดีต หวังหลินสามารถกล่าวได้ว่าทุกย่างก้าวที่เขาเดินผ่านมา ล้วนแต่เป็นสถานการณ์ความเป็นความตายทั้งสิ้น