ตอนที่ 269 - วิถีแห่งสวรรค์นั้นไร้เมตตา ชายชรามองหวางหลินและเอ่ยขึ้นอย่างสบายๆ “เช่นเดียวกับดาวเคราะห์ซูจื่อ ดาวเคราะห์รอบๆ ทั้งหมดก็จะก่อตัวเป็นกระถางพิรุณเช่นกันหลังจากผ่านระยะเวลาหนึ่ง” แววตาของหวางหลินยังคงสงบนิ่งขณะที่เขาถามช้าๆ “ประตูเซียนจะเปิดขึ้นเมื่อใด?” ชายชราหัวเราะแล้วถามว่า “อะไรกัน? เจ้าเริ่มสนใจแล้วหรือ? ตามจริงแล้ว ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรของเจ้า แม้ว่ามันจะอันตราย แต่ตราบใดที่เจ้าระมัดระวัง เจ้าก็ไม่ต้องกังวลมากนัก เพราะยิ่งระดับการบำเพ็ญเพียรแข็งแกร่งเท่าใด ข้อจำกัดที่วางไว้กับเจ้าก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น” หวางหลินเงยหน้าขึ้นและถามชายชรา “เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น?” ชายชราหยิบน้ำเต้าขึ้นมาดื่มเหล้าหยดสุดท้าย เขาเลียริมฝีปากแล้วกล่าวว่า “ดินแดนเซียนโบราณได้แตกสลายไปแล้วและหลงเหลือเพียงเศษเสี้ยว ดังนั้นกฎแห่งสวรรค์และปฐพีภายในนั้นจึงโกลาหล นี่คือหัวใจสำคัญ เพราะหากเกิดความผันผวนของพลังวิญญาณจากผู้บำเพ็ญเพียรระดับตัดวิญญาณขั้นปลายหรือสูงกว่าปรากฏขึ้น เศษเสี้ยวนั้นจะพังทลายลง แน่นอนว่าขึ้นอยู่กับขนาดของเศษเสี้ยว บางแห่งสามารถรองรับความผันผวนของพลังวิญญาณที่รุนแรงกว่าได้ ดังนั้น ตราบใดที่ผู้เข้าไปไม่ต้องการฆ่าตัวตาย พวกเขาก็จะรักษาพลังไว้ที่ระดับตัดวิญญาณ” ขณะที่หวางหลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ความคิดนับสิบก็แล่นเข้ามาในหัว หลังจากผ่านไปนาน เขาก็เงยหน้าขึ้นแล้วกล่าวว่า “ผู้อาวุโสมาเยี่ยมเยียนผู้น้อยกลางดึกเช่นนี้ เกรงว่าท่านคงไม่ได้มาเพียงเพื่อพูดคุยเรื่องนี้กับข้าเท่านั้น” ชายชราหัวเราะอย่างมีเลศนัยแล้วกล่าวว่า “พ่อหนุ่ม ชายชราคนนี้มาเพื่อบอกเจ้าว่าข้ากำลังจะจากไป ก่อนที่ข้าจะไป ข้าอยากให้เจ้าช่วยแกะสลักรูปเหมือนของข้าให้หน่อย ข้าจะได้นำไปมอบให้เสี่ยวชุ่ยแห่งหอชมพู เพื่อที่เวลานางคิดถึงข้า นางจะได้มีบางอย่างไว้ดูต่างหน้า เฮ้อ คนที่หล่อเหลาอย่างข้า ซึ่งปรากฏตัวเพียงในตำนานเท่านั้น มีผู้คนมากมายที่เฝ้าคำนึงถึง” เมื่อพูดจบ เขาก็แสดงสีหน้าที่ดูน่าเสียดายอย่างยิ่ง แต่ภายในสีหน้านั้นกลับเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ เขายังคงมองไปทางหวางหลิน เห็นได้ชัดว่ารอให้หวางหลินเอ่ยชม หวางหลินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง หลังจากเวลาผ่านไปนาน เขาหยิบไม้ขึ้นมาท่อนหนึ่ง และใช้นิ้วต่างมีด เริ่มลงมือแกะสลัก อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาร่างโครงร่างคร่าวๆ เสร็จ ชายชราก็พ่นลมหายใจอย่างไม่พอใจและกล่าวว่า “ไม่ใส่เสื้อผ้า!” นิ้วของหวางหลินชะงักไป เขาเผยรอยยิ้มขมขื่น หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ใช้มือขวาลบรูปแกะสลักนั้นทิ้งและเริ่มแกะสลักใหม่อีกครั้ง คราวนี้ นิ้วของเขาไม่หยุดนิ่ง มันเคลื่อนไหวรวดเร็วราวกับสายลม ในไม่ช้า รูปแกะสลักของชายชราผอมแห้งที่ดูเกือบจะเหมือนลิงก็ถูกแกะสลักออกมา นอกจากขอบเขตพลังที่รุนแรงแล้ว รูปแกะสลักไม้นี้ดูเหมือนกับตัวชายชราเองทุกประการ มันดูราวกับมีชีวิต แม้แต่รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าก็ยังถูกเก็บรายละเอียดอย่างชัดเจน ชายชรารีบคว้าพุ่งไปหยิบรูปแกะสลักและสำรวจมันอย่างละเอียด ยิ่งมองคิ้วของเขาก็ยิ่งขมวดมุ่น จนกระทั่งในที่สุดเขาก็มองหวางหลินแล้วกล่าวว่า “นี่มันอะไรกัน? มันไม่เหมือนข้าเลย! ไม่เหมือนแม้แต่นิดเดียว! นี่คือสิ่งที่เจ้ามองชายชราคนนี้รึ? สิ่งที่เจ้าแกะสลักออกมานี่มันคือลิง ลิงชัดๆ! เจ้าเข้าใจไหม?” เมื่อกล่าวจบ ชายชราก็ขว้างรูปแกะสลักทิ้งไปด้านข้างและพูดกับหวางหลินทีละคำว่า “มันไม่เหมือนข้า!” ในขณะนี้ ชายชราเต็มไปด้วยแววตาจริงจังอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน แม้แต่ในดวงตานั้นยังแฝงไปด้วยความบ้าคลั่งจางๆ หวางหลินสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน และพลังวิญญาณในบริเวณนั้นก็เริ่มเคลื่อนไหวในรูปแบบเฉพาะ ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกถึงอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามา หวางหลินมักจะคาดเดาระดับการบำเพ็ญเพียรของชายชราอยู่เสมอ แต่ในวินาทีนี้ การประเมินระดับการบำเพ็ญเพียรของชายชราในใจเขาก็พุ่งสูงขึ้นอีกครั้ง เขามองชายชราขณะหยิบไม้ขึ้นมาอีกท่อน คราวนี้ มือของเขาเคลื่อนไหวราวกับสายลม เขาใช้เวลาเพียงครึ่งเดียวในการแกะสลักครั้งนี้ บุคคลในรูปแกะสลักนั้นหล่อเหลาและดูเจ้าสำราญอย่างยิ่ง โดยเฉพาะดวงตาที่คมปลาบ ไม่ผิดแน่ที่จะเรียกคนผู้นี้ว่าเป็นหนึ่งในชายที่หล่อเหลาที่สุดที่มีอยู่ เพียงแต่ว่า รูปนี้ดูแตกต่างจากชายชรามากเกินไป ใครก็ตามที่ตาไม่บอดก็ย่อมบอกได้ว่านี่ไม่ใช่คนเดียวกับชายชรา ทันทีที่รูปแกะสลักเสร็จสิ้น ชายชราก็คว้ามันไป เขามองรูปแกะสลักไม้นั้นด้วยดวงตาที่เป็นประกายพลางหัวเราะ “ไม่เลว นี่แหละคือตัวข้าจริงๆ เจ้าแกะสลักได้ดียิ่งนัก เอาละ พ่อหนุ่ม ข้าจะให้เจ้าขอยืมหมวกฟางใบนั้นไปก่อนสักพักแล้วกัน” ชายชรามองรูปแกะสลักไม้อย่างเคลิบเคลิ้ม ยิ่งมองเขาก็ยิ่งชอบ หลังจากเก็บมันไป เขาก็มองหวางหลินด้วยสีหน้าที่พึงพอใจและกล่าวว่า “จากนี้ไป ก็แกะสลักแบบนี้แหละ ข้าต้องพูดตามตรง แม้ว่ารูปแกะสลักที่เจ้าทำคราวนี้จะดูต่างจากรูปลักษณ์ของชายชราคนนี้ไปบ้าง แต่มันก็พอมองข้ามไปได้ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ รูปแกะสลักนี้ดูเหมือนข้าทุกประการเมื่อสมัยที่ยังเยาว์วัย” ขณะที่ชายชราพูด เขาก็ลุกขึ้นเตรียมจะจากไป เมื่อถึงประตู เขาก็หยุดชะงักทันทีและกล่าวว่า “ยังเหลือรูปแกะสลักอีก 999 ชิ้น อย่าลืมพวกมันเสียละเมื่อเจ้าบรรลุถึงระดับตัดวิญญาณ อย่าได้ลืมเด็ดขาด มิฉะนั้นไม่ว่าเจ้าจะหนีไปที่ใด ชายชราคนนี้ก็จะตามหาเจ้าจนพบ” หลังจากส่งชายชราประหลาดไปแล้ว หวางหลินก็หยิบรูปแกะสลักชิ้นก่อนหน้านั้นขึ้นมา เขายิ้มออกมาและวางมันไว้บนชั้นวางอย่างสบายๆ หวางหลินไม่คิดจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องของประตูเซียน หากเขาสามารถบรรลุระดับตัดวิญญาณได้ เขาอาจจะเดินทางไปที่นั่น แต่การคิดเรื่องนี้ในตอนนี้ยังเร็วเกินไป ส่วนเรื่องการต่อสู้ระหว่างพันธมิตรสี่สำนักกับเสวี่ยยวี่ หวางหลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและตัดสินใจที่จะไม่เข้าร่วม เรื่องประเภทนี้มีขอบเขตอิทธิพลกว้างขวางเกินไป หากเกิดสิ่งใดผิดพลาดขึ้นมา ย่อมส่งผลกระทบที่รุนแรงตามมา ดังนั้น ชีวิตของหวางหลินจึงกลับสู่ความสงบอีกครั้ง สำหรับหิมะในพันธมิตรสี่สำนัก มันเริ่มเบาบางลงหลังจากผ่านไปหนึ่งเดือน เป็นเรื่องปกติที่จะเห็นแสงวูบวาบจากสมบัติวิเศษบนท้องฟ้า ราวกับว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรกำลังซ่อมแซมบางอย่างอยู่ที่นั่น หวางหลินเฝ้าสังเกตอยู่ครู่หนึ่งและสังเกตเห็นว่าพวกเขากำลังวางค่ายกล ค่ายกลถูกติดตั้งไว้บนท้องฟ้าเพื่อหยุดยั้งไม่ให้หิมะตกลงมา ในขณะเดียวกัน นอกจากการวางค่ายกลแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมหาศาลจากทุกสำนักและตระกูลต่างออกมาช่วยกันกำจัดหิมะบนพื้นดิน พลังวิญญาณดูเหมือนจะมีผลเพียงเล็กน้อยต่อหิมะ หิมะนี้ดูเหมือนจะไวต่อพลังวิญญาณอย่างมาก ดังนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้จึงเริ่มใช้กำลังกายในการจัดการกับมัน เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรเริ่มเคลื่อนไหว เหล่าสามัญชนก็ทำตาม กษัตริย์ของประเทศในโลกมนุษย์ดูเหมือนจะได้รับคำสั่งจากผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว กองทัพสามัญชนจำนวนมหาศาลจึงเริ่มกำจัดหิมะ เนื่องจากพันธมิตรสี่สำนักมีอาณาเขตกว้างใหญ่ ไม่เพียงแต่กองทัพที่กำลังกำจัดหิมะ แม้แต่พลเรือนก็ถูกบังคับให้ช่วยเหลือเช่นกัน ต้าหนิวก็เป็นหนึ่งในนั้น แม้แต่คนชราที่อยู่ในช่วงสุดท้ายของชีวิตก็ไม่มีข้อยกเว้น แต่ภายใต้คำสั่งของกษัตริย์ผู้ซึ่งเคยมาแสดงความเคารพต่อเขา จึงไม่มีใครมารบกวนหวางหลิน ปฏิบัติการทั้งหมดนี้กินเวลานานหลายเดือน ต้าหนิวถูกส่งไปทางทิศใต้แล้ว เมืองหลวงทั้งเมือง ไม่สิ ทุกเมืองในพันธมิตรสี่สำนักต่างก็เงียบเหงาลงมาก หากไม่ใช่ผู้ที่มีตำแหน่งสำคัญ เกือบทุกคนต่างก็ออกไปกำจัดหิมะ ในระหว่างปฏิบัติการนี้ ไม่เว้นแม้แต่สตรีและเด็ก เมื่อต้าหนิวถูกพาตัวไป หวางหลินได้มอบรูปแกะสลักไม้ให้เขาชิ้นหนึ่งเพื่อให้เก็บไว้ใกล้ตัว เป็นของขวัญสำหรับช่วงเวลากว่า 30 ปีที่ผ่านมา สำหรับภรรยาของต้าหนิว หวางหลินก็ได้มอบรูปแกะสลักไม้ขนาดเล็กให้นางเช่นกัน สรรพคุณของรูปแกะสลักไม้เหล่านี้คือการแผ่ความอบอุ่นเพื่อป้องกันไม่ให้ร่างกายถูกแช่แข็ง ในการต่อสู้ที่เดิมทีควรจะเป็นเรื่องระหว่างผู้บำเพ็ญเพียร เหล่าสามัญชนในพันธมิตรสี่สำนักกลับกลายเป็นผู้ที่ต้องทนทุกข์เป็นกลุ่มแรก สามัญชนเหล่านี้ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าอะไรเป็นสาเหตุของหิมะนี้ แต่เพื่อปกป้องครอบครัวของพวกเขา พวกเขาจึงยอมเผชิญกับหิมะที่ไร้ความปรานีนี้อย่างเต็มใจ ทั่วทั้งพันธมิตรสี่สำนัก มีภูเขาหิมะทับถมกันสูงตระหง่าน และด้วยความช่วยเหลือจากผู้บำเพ็ญเพียรที่ทรงพลังบางคน ภูเขาเหล่านั้นก็ยังคงสูงขึ้นเรื่อยๆ ไม่มีการเก็บเกี่ยวจากไร่นา เนื่องจากทั้งหมดถูกปกคลุมไปด้วยหิมะ ในทุกๆ วันมีสามัญชนนับไม่ถ้วนที่ต้องหนาวตาย และในทุกๆ วันมีบ้านเรือนถูกหิมะถล่มทับจนพังทลาย นี่คือมหันตภัยอย่างแท้จริง หวางหลินตื่นขึ้นในเช้าวันหนึ่งและเดินออกมาจากร้าน ถนนถูกกำจัดหิมะออกไปแล้ว แต่ยังคงมีเกล็ดหิมะอยู่บนพื้น แม้ว่าหิมะจะตกลงมาเบาบางลง แต่มันก็ยังคงไม่หายไป เมื่อไม่กี่วันก่อน ผู้บำเพ็ญเพียรหูใหญ่ โจวอู่ไท่ ได้ส่งหยกสื่อสารมาอีกครั้ง ไม่มีคำเชิญไปยังพันธมิตรสี่สำนัก แต่มีข่าวคราวเกี่ยวกับสิ่งที่พันธมิตรสี่สำนักกำลังทำอยู่ และข่าวชิ้นหนึ่งที่สะเทือนเลื่อนลั่น ต้องขอบคุณประชาชนทั่วประเทศที่ช่วยกันกำจัดหิมะ หิมะที่ปกคลุมพื้นดินจึงลดน้อยลง เพียงแต่ตอนนี้กลับมีภูเขาหิมะที่สูงเสียดฟ้าแทน นอกจากนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรเกือบทั้งหมดในพันธมิตรสี่สำนักยังได้รับเชิญให้มาช่วยเหลือในการต่อสู้ที่กำลังจะเกิดขึ้น อย่างไรก็ตาม โจวอู่ไท่ยังได้แสดงความกังวลของเขาด้วย ปกติแล้วเสวี่ยยวี่จะไม่ทำให้หิมะตกติดต่อกันนานหลายเดือน ปกติพวกเขาจะปล่อยให้หิมะตกเพียง 10 วันเท่านั้น และพวกเขาจะปรากฏตัวหลังจาก 10 วันนั้นสิ้นสุดลง โดยปกติแล้ว ในระหว่างการต่อสู้ครั้งใหญ่ ผู้บำเพ็ญเพียรจะหลีกเลี่ยงการส่งผลกระทบต่อโลกมนุษย์ นี่คือกฎที่ตั้งขึ้นโดยประเทศซูจื่อ แต่จนถึงวันนี้ สี่เดือนได้ผ่านพ้นไปแล้ว และหิมะบนท้องฟ้าก็ไม่ได้ลดน้อยลงเลย มันเพียงแต่ถูกซ่อนไว้ด้วยค่ายกลเท่านั้น ปรากฏการณ์เช่นนี้ตีความเป็นอย่างอื่นไปไม่ได้นอกจาก เสวี่ยยวี่กำลังวางแผนที่จะกวาดล้างพันธมิตรสี่สำนักโดยการเปิดฉากสงครามเพื่อทำลายล้างทั้งประเทศ บนดาวเคราะห์ซูจื่อ สงครามกวาดล้างประเทศนั้นหาได้ยากยิ่ง เนื่องจากประเทศซูจื่อจะคอยเข้ามาแทรกแซง แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ในบันทึกโบราณของพันธมิตรสี่สำนัก มีการบันทึกไว้ว่าเคยมีสงครามกวาดล้างประเทศรวมทั้งหมดสี่ครั้ง สามครั้งเป็นประเทศผู้บำเพ็ญเพียรระดับ 4 และอีกหนึ่งครั้งเป็นประเทศผู้บำเพ็ญเพียรระดับ 5 แต่โดยไม่มีข้อยกเว้น สงครามกวาดล้างประเทศทั้งหมดล้วนมีส่วนเกี่ยวข้องกับซูจื่อ นั่นหมายความว่าเสวี่ยยวี่ได้ใช้วิธีการต่างๆ เพื่อให้ซูจื่อยิมยอมให้เสวี่ยยวี่เริ่มต้นสงครามครั้งนี้ได้