ตอนที่ 280 — อาจารย์ หลังจากเดินทางมาได้หนึ่งปี หวังหลินก็ได้เลือกเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง แม้ว่าเขาจะไม่ชอบเมืองนี้เท่าไรนัก แต่เทคนิคการแกะสลักน้ำแข็งกลับดึงดูดความสนใจของเขาอย่างแท้จริง หวังหลินสร้างงานแกะสลักไม้ ดังนั้นหากเขาสามารถเรียนรู้เทคนิคนี้และนำมาใช้กับงานแกะสลักไม้ได้ เขาก็จะมีอาวุธเพิ่มขึ้นอีกอย่างหนึ่ง นอกเหนือจากนี้ ยังมีเหตุผลสำคัญอีกประการหนึ่งที่ทำให้หวังหลินไม่อยากไปจากที่นี่ เหล่ามนุษย์ที่นี่ไม่มีชีวิตชีวาอยู่ในตัวเลย ซึ่งเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดมาก หวังหลินเชื่อว่าเขาจะได้รับความเข้าใจเกี่ยวกับความตายที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นที่นี่ หวังหลินตั้งรกรากในเมืองเล็กๆ ใกล้พรมแดนทางเหนือของเซวียยวี่ ในเมืองนี้มีคนไม่มากนัก และผู้ฝึกตนที่ควบคุมเมืองนี้อยู่ก็อยู่ในขั้นสร้างแกนพลังระดับท้าย ผู้ฝึกตนคนนี้หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยหลังจากหวังหลินมาถึงได้สองคืน อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครรู้นอกจากหวังหลินว่าเขาหายตัวไป ในวันที่สาม หวังหลินได้ปลอมตัวเป็นคนผู้นี้และเดินออกมาจากหอคอยน้ำแข็งที่มีความสูงเพียง 11 ชั้น หวังหลินได้ใช้พลังในฐานะผู้กลืนวิญญาณเพื่อขโมยความทรงจำทั้งหมดของผู้ฝึกตนขั้นสร้างแกนพลังระดับท้ายคนนี้ แทนที่จะฆ่าทิ้ง เขาได้ควบคุมตัวอีกฝ่ายและขังไว้ในค่ายกล เผื่อว่าจะมีประโยชน์ในภายหลัง เดิมที ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรของผู้ฝึกตนคนนี้ เขาไม่มีสิทธิ์ที่จะได้ครอบครองหอคอยน้ำแข็ง แต่ทว่าอาของเขามีอำนาจในเซวียยวี่ เขาจึงได้รับมอบหมายให้ดูแลเมืองเล็กๆ แห่งนี้รวมถึงหอคอยน้ำแข็งหนึ่งหลัง ผ่านความทรงจำของคนผู้นี้ หวังหลินได้รู้ว่าอัจฉริยะแห่งเซวียยวี่มีนามว่าหงเตี๋ย และนางได้จากไปพร้อมกับผู้ฝึกตนแห่งจูเชวี่ยเมื่อไม่กี่ปีก่อน นอกเหนือจากเจ็ดผู้อาวุโสสูงสุดที่จากไปแล้ว ยังมีผู้ฝึกตนอีก 13 คนที่มีอายุมากกว่าผู้อาวุโสเหล่านั้นก็ได้ไปด้วยเช่นกัน พวกเขาเดินทางไปที่จูเชวี่ยเพื่อเข้ารับพิธีมอบพลัง... ข้อเรียกร้องที่หงเตี๋ยมีต่อการเข้าร่วมกับจูเชวี่ยคือการทำให้เซวียยวี่กลายเป็นประเทศผู้ฝึกตนระดับ 5 และมอบบ้านหลังใหม่ให้กับพวกเขา ข้อเรียกร้องที่สองนั้นสำเร็จลุล่วงแล้ว ตอนนี้เหลือเพียงข้อแรกเท่านั้น ผู้ฝึกตนทุกคนในเซวียยวี่ต่างรู้เรื่องนี้อยู่บ้าง แต่เป็นเพราะอาของผู้ฝึกตนคนนี้ เขาจึงรู้มากกว่าปกติ สำหรับประเทศผู้ฝึกตนระดับ 4 ที่จะก้าวขึ้นสู่ระดับ 5 ได้นั้น ผู้ฝึกตนในประเทศนั้นจะต้องบรรลุถึงขั้นเปลี่ยนวิญญาณ พิธีมอบพลังเป็นเทคนิคที่ทรงพลังมากและฝืนลิขิตสวรรค์ ทุกคนมีโอกาสเพียงครั้งเดียวเท่านั้นและมีโอกาสล้มเหลวสูงมาก อย่างไรก็ตาม หากประสบความสำเร็จ คนผู้นั้นจะบรรลุถึงขั้นเปลี่ยนวิญญาณ ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือไม่ว่าคนผู้นั้นจะมีอายุขัยเหลืออยู่เท่าใด พวกเขาจะมีชีวิตอยู่ต่อได้อีกเพียง 100 ปีเท่านั้น นอกจากนี้ ระดับการบำเพ็ญเพียรของคนผู้นั้นจะติดอยู่ที่ขั้นเปลี่ยนวิญญาณระดับต้นไปตลอดกาล ไม่มีทางที่จะเปลี่ยนแปลงเรื่องนี้ได้ พวกเขาจะมีชีวิตอยู่ได้เพียง 100 ปี และเมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาก็จะมรณะ ด้วยเหตุนี้ นี่จึงเป็นโอกาสสำหรับบรรดาผู้ที่ติดอยู่ที่ขั้นแปรวิญญาณระดับท้าย เพราะอย่างไรเสียพวกเขาก็เหลืออายุขัยไม่มากนัก จึงคุ้มค่าที่จะลองเสี่ยงดู ตราบใดที่หนึ่งใน 13 คนนั้นประสบความสำเร็จ จูเชวี่ยจะมอบสิทธิพิเศษของประเทศผู้ฝึกตนระดับ 5 ให้กับเซวียยวี่เป็นเวลา 100 ปี ในช่วงเวลา 100 ปีนั้น หนึ่งในเจ็ดผู้อาวุโสสูงสุดที่ติดตามหงเตี๋ยไปจะบรรลุถึงขั้นเปลี่ยนวิญญาณ ซึ่งจะช่วยเสริมสร้างตำแหน่งประเทศผู้ฝึกตนระดับ 5 ของพวกเขาให้มั่นคง นี่คือสิ่งที่จูเชวี่ยได้ให้สัญญาไว้กับหงเตี๋ย ประเทศผู้ฝึกตนระดับ 4 ทั้งสี่ที่อยู่โดยรอบต่างยอมรับในโชคชะตาและพร้อมที่จะกลายเป็นเมืองขึ้นของเซวียยวี่ เหล่านี้คือกฎเกณฑ์ที่กำหนดโดยสมาพันธ์ผู้ฝึกตนมากกว่าจะเป็นจูเชวี่ย ประเทศใดๆ ก็สามารถก่อกบฏได้ แต่พวกเขาไม่สามารถเปลี่ยนแปลงอะไรได้ เนื่องจากราคาของการก่อกบฏคือการถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก หวังหลินเดินออกมาจากหอคอยน้ำแข็งและเห็นผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานสองคนอยู่ข้างนอก คนหนึ่งเป็นชายและอีกคนเป็นหญิง ทันทีที่พวกเขาเห็นหวังหลิน ทั้งคู่ก็คุกเข่าลงและทำความเคารพอาจารย์ของตน หวังหลินพยักหน้าเงียบๆ หวังหลินรู้ว่าชายผู้นี้มีศิษย์สามคน และสาวงามผู้นี้คือศิษย์คนสุดท้อง นางยังเป็นคนที่ถูกตามใจมากที่สุดและมีความสัมพันธ์ลับๆ กับผู้ฝึกตนที่หวังหลินกำลังปลอมตัวอยู่ เรื่องประเภทนี้หาได้ยากมากระหว่างอาจารย์และศิษย์ในประเทศผู้ฝึกตนอื่นๆ ต่อให้เกิดขึ้น มันก็จะเป็นความลับที่ถูกเก็บซ่อนไว้อย่างดี แต่ในประเทศที่เหลือเชื่อแห่งนี้ มันเป็นเรื่องปกติมาก ตามความทรงจำของผู้ฝึกตนคนนี้ ยังมีผู้ฝึกตนคนอื่นๆ อีกมากมายในเซวียยวี่ที่มีความสัมพันธ์กับลูกศิษย์ของตนเอง เรื่องประเภทนี้กลายเป็นเรื่องธรรมดาจนไม่มีใครดูแคลนคนที่ทำเช่นนั้น ผู้ฝึกตนคนนี้ถึงกับเคยบ่นว่า หากหงเตี๋ยไม่ได้รับการอวยพรจากสวรรค์มากเพียงนี้ นางก็คงต้องปรนนิบัติอาจารย์ของนางด้วยเช่นกัน หวังหลินได้แต่ยิ้มอย่างขมขื่นกับเรื่องนี้ มันทำให้ความคิดเห็นของเขาที่มีต่อเซวียยวี่แย่ลงไปอีก ส่วนศิษย์ชายนั้น แม้เขาจะดูแก่ แต่เขาก็เป็นศิษย์คนรอง เขาแสดงความเคารพต่ออาจารย์เพียงแต่เปลือกนอก แต่ภายในเขากลับเกลียดชังความสัมพันธ์ของอาจารย์กับศิษย์น้องหญิงของเขาเป็นอย่างมาก หวังหลินได้รับข้อมูลทั้งหมดนี้จากผู้ฝึกตนขั้นสร้างแกนพลัง ซึ่งเดิมทีวางแผนที่จะส่งศิษย์ชายคนนี้ออกไปไกลๆ เพื่อจะได้ไม่เป็นที่รกหูรกตาอีกต่อไป หวังหลินไพล่มือไว้ข้างหลังและเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "มีน้ำแข็งต้นแบบมาใหม่บ้างหรือไม่?" น้ำแข็งต้นแบบคือสิ่งที่ผู้ฝึกตนในเซวียยวี่ใช้เรียกงานแกะสลักน้ำแข็ง ศิษย์คนที่สองรีบตอบกลับ "ท่านอาจารย์ เพิ่งจะมาถึงสองชิ้นขอรับ" หวังหลินพยักหน้าเบาๆ แล้วกล่าวว่า "เอาออกมาให้ข้าดูว่าพวกเจ้าทั้งสองมีฝีมือพัฒนาขึ้นบ้างหรือไม่" หวังหลินได้รับคำอธิบายโดยละเอียดเกี่ยวกับวิธีการจากความทรงจำของผู้ฝึกตน ในมุมมองของเขา เทคนิคนี้มีความเกี่ยวข้องกับแก่นแท้ของผู้ฝึกตนเซวียยวี่และมีความซับซ้อนอย่างยิ่ง นอกเหนือจากพลังวิญญาณแล้ว ผู้ฝึกตนเซวียยวี่ยังดูดซับพลังความเย็นจากหิมะเมื่อพวกเขาบำเพ็ญเพียร พลังความเย็นนี้เป็นสิ่งที่พวกเขาต้องดูดซับเพราะมันช่วยให้พวกเขาสามารถออกจากร่างเพื่อสร้างยักษ์น้ำแข็งเมื่อบรรลุถึงขั้นวิญญาณแรกปรากฏ อย่างไรก็ตาม เทคนิคนี้มีหลายระดับและไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะได้มา ผู้ฝึกตนที่หวังหลินจับตัวมาได้เรียนรู้เพียงสี่ระดับแรกเท่านั้น และนั่นเป็นเพราะเขาแอบลักลอบเรียนรู้มา ศิษย์คนที่สองรีบพยักหน้าและหยิบงานแกะสลักน้ำแข็งสูงสามฟุตสองชิ้นออกมาจากถุงเก็บของ งานแกะสลักทั้งสองชิ้นนั้นเป็นรูปสิ่งมีชีวิตที่มีร่างเป็นนกและมีหัวเป็นมนุษย์ มันดูดร้ายเป็นอย่างมาก หลังจากเดินทางมาได้หนึ่งปี หวังหลินรู้ว่านี่คืองานแกะสลักน้ำแข็งของหนึ่งในสัตว์ผู้พิทักษ์แห่งเซวียยวี่ ซึ่งก็คือนางฟ้าหิมะ ศิษย์คนที่สองรวบรวมสมาธิและโคจรพลังครู่หนึ่ง จากนั้นมือซ้ายของเขาก็ร่ายมนตราหลายชุดจนกระทั่งเกิดเป็นหยดเลือดสีดำขึ้นมา เขาชี้ไปที่หยดเลือดแล้วดึงเอาเศษเสี้ยวของมันออกมา จากนั้นเขาก็ดันเศษเสี้ยวนั้นเข้าไปในงานแกะสลักน้ำแข็ง ทันใดนั้น ควันสีดำก็พวยพุ่งออกมาจากนิ้วของเขาและเข้าไปในงานแกะสลักน้ำแข็ง สร้างเป็นรอยประทับที่ดูเหมือนเส้นเลือด หน้าผากของศิษย์คนที่สองเต็มไปด้วยเหงื่อ เขาหายใจเข้าลึกๆ หยิบเศษเสี้ยวเลือดออกมาอีกชิ้นแล้วดันเข้าไปในงานแกะสลักน้ำแข็ง ทันใดนั้น เส้นเลือดสายที่สองก็ปรากฏขึ้นในงานแกะสลัก เมื่อถึงจุดนี้ หยดเลือดในมือของศิษย์คนที่สองก็หายไปอย่างเงียบเชียบ ใบหน้าของเขาซีดเผือดขณะที่เขารีบนั่งลงเพื่อโคจรพลัง สีหน้าของหวังหลินยังคงสงบนิ่ง แต่เขาแอบสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับเทคนิคนี้เพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย ตามความทรงจำของผู้ฝึกตน ข้อกำหนดในการทำขั้นตอนแรกให้สำเร็จคือการใส่เส้นเลือดเก้าสายลงในนางฟ้าหิมะ ขณะที่เขากำลังคิดอยู่นั้น ศิษย์หญิงก็เดินเข้ามาหาเขา นางมองเขาด้วยดวงตาที่เป็นประกายและกระซิบว่า "ท่านอาจารย์ ท่านยังไม่ได้ตอบคำถามของข้าเมื่อไม่กี่วันก่อนเลย ดังนั้นการบำเพ็ญเพียรของศิษย์จึงกำลังมีปัญหา คืนนี้โปรดมาให้คำแนะนำแก่ข้าด้วยเถิดเจ้าค่ะ" หวังหลินยังคงพิจารณาเรื่องเส้นเลือด ดังนั้นเขาจึงพยักหน้าอย่างขอไปทีแล้วกล่าวว่า "ว่ามา มีปัญหาอะไร?" ศิษย์หญิงตกใจและมองไปรอบๆ ใบหน้าของนางเปลี่ยนเป็นสีแดงขณะที่นางเอ่ยถามอย่างยั่วยวน "จะให้พูดที่นี่หรือเจ้าคะ?" หวังหลินพยักหน้า แต่ทันใดนั้นเขาก็จำบางอย่างได้จากความทรงจำของผู้ฝึกตน: ยังมีความหมายอื่นแฝงอยู่ในคำถามของลูกศิษย์คนนี้ เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ หวังหลินกำลังจะเอ่ยปาก แต่ใบหน้าของศิษย์หญิงกลับแดงยิ่งกว่าเดิม และเสื้อผ้าของนางก็หลุดร่วงลงมาทันที เผยให้เห็นเรือนร่างครึ่งหนึ่งของนาง หวังหลินขมวดคิ้ว เขาสะบัดแขนเสื้อและเสื้อผ้าของหญิงสาวก็กลับไปอยู่บนร่างของนางตามเดิม จากนั้นเขาก็จ้องมองนางด้วยสายตาที่เย็นชาเป็นอย่างยิ่ง ศิษย์หญิงรู้สึกถึงแรงกดดันอันเยือกเย็นรอบตัวนาง สีหน้าของนางเปลี่ยนไปทันทีและนางก็คุกเข่าลงกับพื้นด้วยความหวาดกลัว หลังจากผ่านไปนาน นางก็ค่อยๆ ลุกขึ้นอย่างระมัดระวัง นางกลัวมากเพราะไม่รู้ว่าตนเองทำอะไรให้ท่านอาจารย์โกรธเคือง ในขณะนี้ ศิษย์คนที่สองบำเพ็ญเพียรเสร็จสิ้น เขาเหลือบมองศิษย์หญิงแต่ไม่ได้พูดอะไร มือของเขาเคลื่อนไหวอีกครั้งเพื่อสร้างหยดเลือดและเริ่มสร้างเส้นเลือดใหม่อีกครั้ง ศิษย์คนที่สองใช้เวลาหลายชั่วโมงเพื่อทำเส้นเลือดเก้าสายให้สำเร็จ เวลาส่วนใหญ่เสียไปกับการโคจรพลังเพื่อปรับร่างกายของเขา เห็นได้ชัดว่าการสร้างงานแกะสลักน้ำแข็งนี้ส่งผลเสียต่อเขาอย่างมาก เมื่อแกะสลักน้ำแข็งเสร็จสิ้น ศิษย์คนที่สองก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ คุกเข่าลงต่องานแกะสลักน้ำแข็งและเริ่มพึมพำบทสวดอ้อนวอน จากนั้นเขาก็ลุกขึ้น กัดฟันแน่น และชี้ไปที่จุดรวมของเส้นเลือดทั้งเก้าสาย หลังจากเสียงระเบิดดังขึ้น ศิษย์คนที่สองก็กระอักเลือดออกมาและร่างกระเด็นออกไปไกลกว่าสิบฟุต ส่วนงานแกะสลักน้ำแข็งนั้น เส้นเลือดทั้งเก้าเคลื่อนไหวราวกับงู จากนั้นเส้นเลือดสองสายก็สัมผัสกันและงานแกะสลักน้ำแข็งก็ระเบิดเป็นชิ้นๆ ใบหน้าของศิษย์คนที่สองซีดขาวและเขากล่าวอย่างละอายใจว่า "ศิษย์ล้มเหลวอีกแล้วขอรับ..." หวังหลินไม่ได้สนใจลูกศิษย์ แต่จ้องมองไปที่งานแกะสลักน้ำแข็ง เขาค้นหาในความทรงจำของผู้ฝึกตนเพื่อหาส่วนสำคัญของการสร้างงานแกะสลักน้ำแข็ง ทันใดนั้น หวังหลินก็สังเกตเห็นบางอย่าง เขาเงยหน้าขึ้นและเห็นกระบี่เล่มหนึ่งกำลังบินมาทางทิศนี้อย่างรวดเร็ว