ตอนที่ 272 — จางต้าเหนิว ทุกครั้งที่เขาเห็นใครบางคนหนาวตาย ความเจ็บปวดที่เขาสัมผัสได้นั้นราวกับมีใครบางคนเอาดาบมาทิ่มแทงที่หัวใจ มิใช่ว่าเขาห่วงใยคนเหล่านั้น แต่เป็นเพราะความรู้สึกหวาดกลัวและกังวลที่มีต่อภรรยาจะบังเกิดขึ้นทุกครา เขาเกรงว่าภรรยาจะทิ้งเขาไปหากนางไม่อาจทนทานต่อสภาพอากาศที่เลวร้ายเช่นนี้ได้ นอกจากภรรยาแล้ว เขายังเป็นห่วงหวังหลินด้วย ในความคิดของเขา ลุงหวังนั้นแก่ชรามากแล้ว ร่างกายของเขาจะทนต่อความหนาวเย็นนี้ได้หรือ? เขาเสียบิดามารดาไปแล้ว เขาไม่อยากให้ลุงหวังจากเขาไปอีกคน เฉิงเสี่ยวเหนิว บุตรชายของต้าเหนิว เพิ่งจะเข้าสำนักเมฆขาวและอยู่ในระดับรวบรวมลมปราณเท่านั้น แม้ว่าฐานะจะสูงส่งกว่าคนธรรมดามาก แต่ด้วยระดับของเขา เขาก็ไร้ประโยชน์ในสงครามครั้งนี้ ผลที่ตามมาก็คือ แม้ว่าเขาจะพยายามตามหาบิดามารดา แต่พันธมิตรสี่สำนักนั้นกว้างใหญ่เกินไป มนุษย์เดินดินเกือบทั้งหมดถูกเกณฑ์ไปกวาดหิมะและกระจายอยู่ทั่วประเทศ หากไม่มีระดับการบ่มเพาะที่สูงส่งอย่างยิ่ง ย่อมไม่มีทางที่เขาจะตามหาบิดามารดาพบ ต้าเหนิวลืมไปแล้วว่าหิมะนี้ตกมานานเท่าใด ทุกวันเขาจะตื่นขึ้นมาแล้วพบว่าคนใกล้ตัวหนาวตายไป ในขณะเดียวกัน เขาก็สังเกตเห็นพลังลึกลับของรูปแกะสลักชิ้นเล็กที่ห้อยคออยู่ ทุกครั้งที่เขารู้สึกหนาว ความอบอุ่นจะแผ่ออกมาจากรูปแกะสลักและกระจายไปทั่วร่าง ไม่ว่าอากาศจะหนาวเหน็บเพียงใด เขาก็สามารถมีชีวิตรอดอยู่ได้ด้วยความปลอดภัย หลังจากตระหนักถึงพลังของรูปแกะสลัก ต้าเหนิวก็พลันรู้สึกว่าเขาไม่รู้จักหวังหลินดีพออีกต่อไป ราวกับว่าเขาไม่เคยมองคนแก่ผู้นั้นออกเลย แต่เพราะการมีอยู่ของรูปแกะสลักไม้ เขาจึงรู้สึกผ่อนคลายเรื่องภรรยามากขึ้น ตราบใดที่ภรรยาไม่ถอดรูปแกะสลักไม้ทิ้ง นางก็จะไม่หนาวตายเช่นกัน อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไป เขามองไปยังหิมะที่ไม่มีวันสิ้นสุด และหัวใจของเขาก็เริ่มสิ้นหวังอีกครั้ง หิมะบนท้องฟ้าเบาบางลง แต่ก็ยังคงตกลงมาอย่างไม่ขาดสาย ในช่วงวันเหล่านี้ มีมนุษย์จำนวนมากแอบหลบหนีไป พวกเขาต้องการหนีไปยังประเทศใกล้เคียง แม้จะต้องละทิ้งทุกสิ่งทุกอย่าง แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ยังพอมีความหวัง มีคนกล่าวว่าประเทศที่อยู่ติดกันนั้นไม่มีเมฆเลย ที่นั่นเป็นเหมือนฤดูใบไม้ผลิปกติ ทุกอย่างดำเนินไปตามปกติและมีแสงแดดส่องสว่าง ในตอนเช้า ต้าเหนิวเป็นคนแรกที่ตื่นขึ้น เขาลุกขึ้นจากเตียง ข้างหลังของเขามีบุตรชายคนที่สองของเจ้าของร้านจากถนนสายเดียวกับเขานอนอยู่ ชายหนุ่มผู้นี้เป็นคนขยันที่มักจะทำงานร่วมกับต้าเหนิวบ่อยครั้ง เขาเป็นเด็กที่ซื่อสัตย์ ต้าเหนิวผลักเขาเบาๆ แต่เขาก็พลันตัวแข็งทื่อ ต้าเหนิววางมือเหนือจมูกของเด็กชายแล้วยิ้มออกมาอย่างขมขื่น "เขาตายแล้ว..." เขาพึมพำ ตอนที่เขาผลักเด็กชาย เขาก็สังเกตเห็นแล้วว่ามีบางอย่างผิดปกติ น้ำตาสองสายไหลออกมาจากดวงตาของต้าเหนิว และชายวัย 40 กว่าปีคนหนึ่งก็เริ่มร่ำไห้ เขาคิดถึงบ้าน คิดถึงภรรยา คิดถึงลูกชาย คิดถึงลุงหวัง คิดถึงร้านค้า และคิดถึงความอบอุ่นของบ้าน ในจังหวะนั้น มีคนอื่นตื่นขึ้นมาและจ้องมองต้าเหนิว จากนั้นเขาก็สังเกตเห็นทันทีว่าตลอดทั้งคืน มีคนหนาวตายในห้องนี้ถึงห้าคน ทุกคนเริ่มตกอยู่ในความเงียบงัน หลังจากเวลาผ่านไปนาน เสียงตะโกนก็ดังมาจากนอกบ้าน "ทุกคน ออกมาเดี๋ยวนี้! ถ้าใครอู้ จะถูกโยนลงไปในกองหิมะให้หนาวตาย" มีคนถอนหายใจและทุกคนก็ค่อยๆ เดินออกไป ดวงตาของพวกเขาล้วนไร้จุดโฟกัสและใบหน้าเหลืองซีด การกวาดหิมะในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาส่งผลกระทบต่อพวกเขาอย่างหนัก ในตอนแรกยังมีอาหารเพียงพอ แต่ตอนนี้กลับน้อยลงเรื่อยๆ จนถึงจุดที่พวกเขาไม่สามารถทำงานหนักต่อไปได้อีกแล้ว ต้าเหนิวยังคงร้องไห้อยู่บนพื้น ชายวัยกลางคนที่เป็นมิตรกับเขาดึงเขาขึ้นมาแล้วพูดว่า "ต้าเหนิว ไปกันเถอะ ตราบใดที่ยังมีชีวิตอยู่ ก็ยังมีความหวัง" ต้าเหนิวถูกเขาดึงตัวขึ้นมา เขามองไปที่เด็กชายที่นอนนิ่งอยู่ที่นั่น และน้ำตาก็ไหลออกมาอีกครั้ง หลังจากที่เขาออกจากห้อง ลมหนาวก็ปะทะร่างทำให้เขาตัวสั่น แต่ในไม่ช้าความอบอุ่นก็แผ่ออกมาจากรูปแกะสลักเล็กๆ รอบคอของเขา เขาถูหน้าอกและมองดูผู้คนที่เดินออกมาจากประตู เขาขบกรามแน่นและตัดสินใจ เขาจะไปหาภรรยาและออกจากประเทศนี้ เมื่อหิมะสิ้นสุดลง เขาจะกลับมา ดึกสงัดในคืนนั้น เมื่อทุกคนหลับสนิท เขาก็แอบออกจากบ้าน ลมหนาวทำให้เขาตัวสั่น แต่เขาก็ยังคงเดินออกไปกลางหิมะ มีทหารคอยล้อมรอบพื้นที่อยู่ แต่พวกเขาก็ไม่อาจเพิกเฉยต่อคนที่หลบหนีไปได้ ในพื้นที่นี้ อย่างน้อยพวกเขาก็ยังพอมีชีวิตรอด หากพวกเขาจากไป พวกเขาก็มีโอกาสตายสูง ในตอนแรกพวกเขาก็ห้ามปรามผู้คน แต่หลังจากนั้นไม่นานพวกเขาก็เล