บทที่ 268 - กระถางพิรุณ ในบรรดาสองคนที่เหลือ คนหนึ่งวิ่งเข้าหาโจวอู่ไท่ ส่วนอีกคนวิ่งหนีไปในทิศทางตรงกันข้าม ดวงตาของหวังหลินเย็นเยียบขณะมองไปยังโจวอู่ไท่และก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างสบายอารมณ์ หนึ่งก้าว สองก้าว สามก้าว สี่ก้าว... สิบก้าว ทุกสิบก้าว เขาจะสังหารคนหนึ่งคน! หวังหลินใช้เวลาเพียงสิบก้าวก็ไล่ตามชายชุดดำทัน ดวงตาของเขาเผยแสงประหลาดขณะทอดถอนใจ "เจ้าทำลายอารมณ์ของข้า ดังนั้นเจ้าต้องตาย" พูดจบเขาก็สะบัดมือขวาเบาๆ ส่งพลังขอบเขตจีพุ่งออกไปเข้าสู่ร่างของนักพรตผู้นั้น ชายผู้นั้นไม่มีเวลาแม้แต่จะส่งเสียงร้องขณะร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า เมื่อเขากระแทกพื้น ร่างก็ตกลงไปในกองหิมะด้านนอกร้านตีเหล็กของต้านิ่วพอดี วิญญาณก่อเกิดของเขาไม่มีเวลาหลบหนี มันถูกทำลายโดยขอบเขตจีไปพร้อมกัน แม้ว่าขอบเขตจีของหวังหลินจะยังไม่สามารถสังหารผู้ฝึกตนระดับตัดวิญญาณได้ก่อนที่เขาจะได้ครอบครองสมบัติประจำดาวซูจือ แต่มันก็เพียงพอแล้วสำหรับการสังหารผู้ฝึกตนระดับวิญญาณก่อเกิด หลังจากฆ่าไปสามคน เขาก็หันกลับมามองโจวอู่ไท่ แม้ว่าการแสดงออกทางสีหน้าของโจวอู่ไท่จะดูปกติ แต่แผ่นหลังของเขากลับเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ เมื่อเห็นสายตาของหวังหลิน เขาก็ไม่ลังเลที่จะยกมือขวาขึ้นเพื่อขวางชายชุดดำที่กำลังวิ่งมาทางเขา ชายชุดดำตระหนกและตะโกนลั่น "เจ้ากำลังทำอะไร โจวอู่ไท่?!" โจวอู่ไท่มองชายผู้นั้นด้วยสายตาเย็นชา เขาเผยรอยยิ้มบางๆ แล้วกระซิบ "พวกเจ้าทั้งสี่ทำให้พี่หวังโกรธ ข้าจะปล่อยให้เจ้าหนีไปได้อย่างไร?" พูดจบ มือซ้ายของเขาก็สร้างผนึกประหลาด แสงสีม่วงพิสดารปรากฏขึ้นในมือ ในชั่วขณะนี้ ความแตกต่างระหว่างผู้ฝึกตนระดับวิญญาณก่อเกิดขั้นปลายกับผู้ฝึกตนกึ่งระดับตัดวิญญาณนั้นชัดเจนอย่างยิ่ง ตบะของโจวอู่ไท่อยู่ต่ำกว่าหวังหลินเพียงก้าวเดียว เขาเองก็ก้าวเท้าเข้าสู่ระดับตัดวิญญาณไปข้างหนึ่งแล้ว และได้รับสัมผัสแห่งเจตจำนงมาบ้าง เมื่อแสงสีม่วงปรากฏขึ้น ชายชุดดำรู้สึกเหมือนได้ย้อนกลับไปในวัยเยาว์ ยามที่เขาเพิ่งเข้าสำนักและพบกับอาจารย์เป็นครั้งแรก แม้เขาจะรู้ดีว่าทั้งหมดนี้เป็นของปลอม แต่ความรู้สึกนั้นกลับสมจริงอย่างยิ่ง ความรู้สึกท่วมท้นแผ่ซ่านไปทั่วร่าง เมื่อเขารู้สึกตัวอีกครั้ง มือขวาของโจวอู่ไท่ก็วางลงบนหน้าผากของเขาแล้ว ด้วยพลังวิญญาณเพียงเล็กน้อย ชายชุดดำก็กระอักเลือดและล้มลงสิ้นใจตาย ส่วนวิญญาณก่อเกิดของเขาถูกโจวอู่ไท่คว้าไว้และบดขยี้ต่อหน้าต่อตาหวังหลิน เขาใช้การกระทำนี้เพื่อบอกหวังหลินว่าเขาไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ และยังเป็นการบอกว่าไม่มีใครจะล่วงรู้เรื่องที่เกิดขึ้น และหวังหลินไม่จำเป็นต้องฆ่าใครเพิ่มอีก วิธีการที่หวังหลินสังหารทั้งสามคนอย่างหมดจดทำให้โจวอู่ไท่ผู้หยิ่งทะนงถึงกับตกตะลึงจนพูดไม่ออก หากมีเพียงคนเดียวเขาก็สังหารได้ง่ายๆ หากมีสองคนเขาอาจจะชนะได้อย่างหวุดหวิด อย่างไรก็ตาม หากมีสามคน อย่างมากเขาก็ทำได้แค่เสมอ และถ้ามีสี่คนเขาคงต้องหนี แต่หวังหลินกลับฆ่าสามคนได้อย่างง่ายดาย โจวอู่ไท่จะไม่ตกใจได้อย่างไร? ร่างของหวังหลินค่อยๆ ร่อนลงมาจากท้องฟ้า ทันทีที่เท้าสัมผัสหิมะ กลิ่นอายของเขาก็หดตัวลงทันที เขาเปลี่ยนจากเทพมาร กลายเป็นสามัญชน และกลายเป็นคนธรรมดาที่อยู่ในช่วงบั้นปลายของชีวิต เขาจัดแจงเสื้อผ้าและดื่มเหล้าจากน้ำเต้าก่อนจะโยนมันให้โจวอู่ไท่ ตัวเขาในตอนนี้ไม่มีสิ่งใดต่างจากคนธรรมดา โจวอู่ไท่รับน้ำเต้าไว้และมองไปยังร้านของหวังหลินด้วยความหวาดหวั่นในดวงตา เขาตัดสินใจว่าต้องเป็นมิตรกับหวังหลิน ไม่ใช่ศัตรู เขาสะบัดแขนเสื้อกว้าง ร่างทั้งสี่ของชายชุดดำก็กลายเป็นเถ้าถ่าน หลังจากนั้นเขาก็เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วและจากไปจากถนนของหวังหลิน เวลาผ่านไปเพียงชั่วครู่ตั้งแต่วังหลินออกจากร้านจนกลับเข้ามา เขายังจงใจควบคุมตนเองเพื่อไม่ให้สามัญชนโดยรอบสังเกตเห็นสิ่งที่เกิดขึ้น เมื่อกลับมาถึงร้านเขาก็นั่งลงข้างเตาไฟ ในตอนนี้เขาดูเหมือนชายชราจริงๆ ขณะที่ยกมือขึ้นผิงไฟเพื่อรับความอบอุ่น เขานั่งเงียบๆ อยู่ในร้าน พลางค้นหาความทรงจำของเทพโบราณเกี่ยวกับประตูเซียนทั้งสี่อย่างรวดเร็ว หลังจากผ่านไปนาน ข้อมูลในใจของเขาก็เริ่มชัดเจนขึ้น ในชั่วขณะนั้นเอง เสียงหิมะตกด้านนอกก็สงบลงและประตูถูกผลักเปิดออก กลิ่นไก่ย่างโชยเข้ามาจากข้างนอก พร้อมกันนั้น ชายชราสกปรกที่ไม่ปรากฏตัวมานานก็เดินสั่นกะปลกกะเปลี้ยเข้ามา หลังจากเข้ามาในห้องเขาก็ใช้เท้าขวายันประตูปิดลง เขามาถึงหน้าเตาไฟข้างหวังหลินอย่างรวดเร็วและสบถด่า "กลางค่ำกลางคืนยังมีพวกเด็กเมื่อวานซืนมาสู้กันข้างนอก! แถมคนหนึ่งยังตกลงมาทับข้าอีก! ข้าอุตส่าห์หาที่นอนดีๆ ได้แล้วเชียว ซวยจริงๆ" หวังหลินยิ้ม เขาโบกมือแล้วน้ำเต้าเหล้าอีกใบก็ปรากฏขึ้น เขาส่งมันให้ชายชรา ชายชรารับไปและเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ขณะหยิบไก่ย่างครึ่งตัวออกมาจากใต้เสื้อผ้า "ดูเหมือนเจ้าจะฉลาดพอตัวนะเจ้าหนู เอ้า ข้าจะแบ่งไก่ย่างนี่ให้เจ้าครึ่งหนึ่ง" หลังจากพูดจบ เขาก็มองไปที่หวังหลินและแววตาแห่งความชื่นชมก็ลึกซึ้งขึ้นขณะพูดว่า "ไม่เลวเลยพ่อหนุ่ม ระดับตบะของเจ้าเพิ่มขึ้นอีกแล้ว ดูเหมือนระดับตัดวิญญาณจะอยู่ไม่ไกล เจ้าห้ามลืมรูปสลักไม้ที่รับปากข้าไว้ล่ะ มิเช่นนั้นไม่ว่าเจ้าจะหนีไปที่ใด ข้าก็จะตามหาเจ้าจนเจอ" หวังหลินยิ้มบางๆ แล้วพูดว่า "แน่นอน ข้าไม่ลืมคำสัญญาที่ให้ไว้กับผู้อาวุโสหรอก" ชายชราฉีกน่องไก่ออกมาคำหนึ่งแล้วเคี้ยว "พ่อหนุ่ม พันธมิตรจตุรสำนักในตอนนี้วุ่นวายมาก เจ้าควรจะรีบไปให้ถึงระดับตัดวิญญาณโดยเร็ว มิฉะนั้นด้วยตบะของเจ้าในตอนนี้ เจ้าคงจะไม่ได้อะไรดีๆ จากเรื่องนี้หรอก" หัวใจของหวังหลินกระตุก เขามองชายชราแล้วถามว่า "ผู้อาวุโสทราบหรือไม่ว่าเกิดอะไรขึ้นกับพันธมิตรจตุรสำนัก?" ชายชราเชิดคางขึ้นอย่างภาคภูมิใจพลางมองหวังหลินแล้วพูดว่า "ไม่มีสิ่งใดในโลกแห่งการฝึกตนที่ผู้เฒ่าคนนี้ไม่รู้หรอก มันก็แค่ผู้ฝึกตนตัวเล็กๆ ของพันธมิตรจตุรสำนักบังเอิญไปขโมย 'กระถางพิรุณ' มาจากผู้ฝึกตนของเสวี่ยยวี่ พวกเขาเลยตามมาทวงคืน มันเป็นแค่เรื่องเล็กน้อย" "กระถางพิรุณ..." หวังหลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นเขาก็นึกถึงบทสนทนากับนักพรตหูโตโจวอู่ไท่ ที่มีการกล่าวถึง 'ประตูพิรุณ' ชายชรารีบกินน่องไก่แล้วเริ่มแทะคอไก่พลางพูดว่า "จะว่าไปเรื่องกระถางพิรุณนี้ ความจริงมันไม่ได้มีแค่ใบเดียว ข้าก็ไม่รู้แน่ชัดว่ามีกี่ใบ แต่ถ้าใครได้ครอบครองไว้หนึ่งใบ เมื่อประตูเซียนเปิดออก พวกเขาก็สามารถเข้าไปได้ ด้วยเหตุนี้มันจึงทำให้เกิดการแย่งชิง แต่ไม่ว่าพวกเขาจะสู้กันหนักหนาแค่ไหน มันก็ไร้ความหมาย เพราะเมื่อประเทศระดับ 5 และ 6 สังเกตเห็น สุดท้ายมันก็จะตกไปอยู่ในมือของพวกเขาอยู่ดี" หวังหลินครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วค่อยๆ พูดว่า "ข่าวลือว่ากันว่าประตูเซียนทั้งสี่นำไปสู่แดนเซียน จึงไม่แปลกที่พวกเขาจะแย่งชิงกัน" ชายชราเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์แล้วพูดว่า "อะไรกันพ่อหนุ่ม เจ้าสนใจงั้นรึ? แต่น่าเสียดายที่เหล่าเซียนจากยุคโบราณล้วนล้มหายตายจากไปหมดแล้ว แดนเซียนในปัจจุบันจึงรกร้างว่างเปล่า" หวังหลินตกตะลึง ในความทรงจำของถูซือไม่มีการกล่าวถึงเรื่องนี้เลย เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า "พวกเขาตายหมดแล้วหรือ?" หลังจากชายชรากินคอไก่เสร็จ เขาก็ฉีกเนื้ออกไก่ชิ้นใหญ่ขึ้นมา เขากินไปพลางพูดไปว่า "แน่นอนว่าตายหมดแล้ว ไม่อย่างนั้นเจ้าคิดว่าทำไมพวกที่อยู่ระดับเปลี่ยนวิญญาณขึ้นไปถึงยังวนเวียนอยู่แถวนี้ล่ะ? ก็เพราะพวกเขาไม่มีที่ให้ไปน่ะสิ" หัวใจของหวังหลินสั่นสะท้าน เขาพอจะรู้อยู่แล้วว่าโลกการฝึกตนยุคโบราณล่มสลายลงด้วยภัยพิบัติ และนั่นคือที่มาของการก่อตั้งสหพันธ์ผู้ฝึกตน อย่างไรก็ตาม เขาไม่คิดว่าเหล่าเซียนจะล้มตายกันหมดด้วย ชายชราสังเกตเห็นความตกใจของหวังหลินและรู้สึกภูมิใจมาก เขาละเลียดกินไก่จนหมด เรอออกมาคำหนึ่งแล้วดื่มเหล้า เขาเช็ดมือกับเสื้อผ้าอย่างลวกๆ แล้วพูดว่า "เหอะ ตกใจล่ะสิ? เทพโบราณล้วนตายตกไปสิ้น และเหล่าเซียนโบราณก็เช่นกัน ผู้ฝึกตนยุคโบราณเหลือรอดอยู่ไม่มากนัก นั่นคือสาเหตุที่สหพันธ์ผู้ฝึกตอปรากฏขึ้นและพัฒนามาจนถึงทุกวันนี้" หวังหลินเงียบไปขณะย่อยข้อมูลความลับที่ชายชราบอก หลังจากผ่านไปนานเขาก็ขมวดคิ้วและถามว่า "หากนั่นคือความจริง แล้วทำไมประตูเซียนทั้งสี่ถึงยังคงมีอยู่ล่ะ?" ชายชราหัวเราะแล้วพูดว่า "เซียนโบราณน่ะหายไปแล้ว แต่แดนเซียนยังคงอยู่ อย่างไรก็ตามมันเต็มไปด้วยอันตราย ความจริงแล้วแดนเซียนแตกออกเป็นเสี่ยงๆ ประตูเซียนทั้งสี่เพียงแค่เชื่อมต่อไปยังส่วนต่างๆ ของแดนเซียนเท่านั้น แต่ถึงกระนั้น ที่นั่นก็ยังมีของดีหลงเหลืออยู่มากมาย สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ 'พลังปราณเซียน'" "พลังปราณเซียน?" สีหน้าของหวังหลินเปลี่ยนไป ชายชราเลียริมฝีปากอย่างเสียดายแล้วพูดว่า "ใช่ สิ่งนั้นน่ะรสชาติดีกว่าไก่ย่างมากนัก" หวังหลินหัวเราะอย่างขมขื่น ชายชราเลียริมฝีปากแล้วพูดต่อ "เมื่อต้องทะลวงจากระดับตัดวิญญาณไปสู่ระดับเปลี่ยนวิญญาณ เว้นแต่เจ้าจะมีโอสถเปลี่ยนวิญญาณที่แสนหายาก เจ้าก็ต้องดูดซับพลังปราณเซียนให้เพียงพอเพื่อที่จะเลื่อนระดับ" "ในยุคโบราณ เมื่อใครก็ตามไปถึงระดับตัดวิญญาณ พวกเขาจะทะยานขึ้นสู่แดนเซียนโดยธรรมชาติ เมื่อไปถึงที่นั่น พวกเขาต้องดูดซับพลังปราณเซียนให้เพียงพอ ไม่มีทางอื่นอีก" หวังหลินครุ่นคิดครู่หนึ่ง เขาเผยรอยยิ้มบางๆ แล้วพูดว่า "นั่นหมายความว่ากระถางพิรุณนี้คุ้มค่าแก่การแย่งชิงจริงๆ โดยเฉพาะสำหรับผู้ฝึกตนระดับตัดวิญญาณเหล่านั้น ไม่ว่าจะเพื่อเพิ่มระดับตบะของคนในสำนัก หรือเพื่อให้ลำดับขั้นของประเทศสูงขึ้น มันเป็นสิ่งที่ต้องมี แล้วกระถางอีกสามชนิดที่เหลือจะปรากฏขึ้นด้วยหรือไม่?" ชายชรายกไหเหล้าขึ้นดื่มแล้วพูดว่า "กระถางทั้งสี่ประเภทนี้จะปรากฏขึ้นนานๆ ครั้ง พวกมันถูกสร้างขึ้นจากสวรรค์ ดังนั้นผู้ที่ได้รับมันย่อมมีโชคลาภมหาศาล ประตูเซียนทั้งสี่ครอบคลุมดาวเคราะห์แห่งการฝึกตนทั้งหมด ดังนั้นขึ้นอยู่กับว่าพวกเขาอยู่ใกล้ประตูบานใด กระถางประเภทนั้นก็จะปรากฏขึ้น"