บทที่ 31: หากคุณถามถึงอนาคตของจักรวรรดิ (2) ห้องทำงานของผู้บัญชาการเหล่านักเรียนทหาร เดน “อัศวินแม็กซิมิเลียน คุณรู้จักนักเรียนทหารลูคัสไหม?” เดนเอ่ยถามผม ในฐานะผู้รับผิดชอบกองร้อยนักเรียนทหารที่เอ็มไพร์พอยต์ จึงเป็นเรื่องปกติที่เขาจะคุ้นเคยกับผมอยู่แล้ว “ครับ ผมมีความสัมพันธ์กับพ่อของลูคัสนิดหน่อย” ผมวางถ้วยชาลงแล้วหยิบทะเบียนประวัตินักเรียนทหารที่เขาส่งมาให้ สำหรับข้อมูลเพิ่มเติม ตอนนี้เลออนและเทียน่ากำลังช่วยฝึกเหล่านักเรียนทหารอยู่ “คะแนนของเขาดีมากทีเดียว” ──── 【2】 ลูคัส ลิมเพอร์ค . อายุ 17 ปี เกิดเดือนพฤศจิกายน . ความสามารถด้านวิชาดาบ: A+ . ความสามารถทางกายภาพ: A . ความถนัดด้านมานา: A . สภาวะจิตใจ: B+ . ความสามารถในการปฏิบัติภารกิจ: A ....... . การประเมินโดยรวม: B+ ──── “อยู่ในเกณฑ์คัดเลือกหัวกะทิพอดี คะแนนของเขาแข็งแกร่งมาก แต่การประเมินจากอาจารย์ผู้ฝึกสอนอยู่ในระดับก้ำกึ่ง” “ถ้าอย่างนั้นตอนนี้เขาคงได้เข้าหน่วยแน่นอนแล้วสิครับ” เขายิ้มอย่างขมขื่น ราวกับเข้าใจความหมายเบื้องหลังคำพูดของผม “......แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ผมเรียกคุณมาที่นี่” เมื่อเพียงหนึ่งปีก่อน ผมยังเป็นแค่นักเรียนทหารคนหนึ่ง แต่ตอนนี้เขากลับปฏิบัติกับผมอย่างเท่าเทียม เขาเป็นคนที่มีความเข้าใจสถานการณ์อย่างชัดเจน นั่นหมายความว่าเขาถูกกัดกร่อนด้วยเรื่องทั้งหมดนี้มามาก บรรยากาศของแดนเหนือได้ขึ้นสนิมไปแล้วภายใต้ความฉ้อฉลของจักรวรรดิ “คุณจำเจคอบ แม็ค ได้ไหม?” “ครับ กึ่งมนุษย์ที่ผมจัดการไป” “และเพื่อนร่วมชั้นของเขา ฮันนาห์” “.......” ผมเปิดดูทะเบียนประวัติอย่างเงียบๆ ชื่อของเธอปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็ว ──── 【3】 ฮันนาห์ อูซาร์ . อายุ 18 ปี เกิดเดือนมกราคม . ความสามารถด้านวิชาดาบ: A+ . ความสามารถทางกายภาพ: A+ . ความถนัดด้านมานา: A+ . สภาวะจิตใจ: A+ . ความสามารถในการปฏิบัติภารกิจ: A+ .... . การประเมินโดยรวม: A+ ──── เต็มไปด้วยเกรด A+ เทียบเท่ากับเทียน่าในสมัยนั้นเลยทีเดียว สำหรับสามัญชนที่จะกลายเป็นอัศวินระดับหัวกะทิ จำเป็นต้องมีความสามารถในระดับนี้ ทว่าก่อนการย้อนกลับ ใครบางคนที่มีพรสวรรค์ขนาดนี้กลับไม่เคยได้เข้าสู่หน่วยเซนทิเนล ผมไม่เคยได้ยินชื่อของเธอเลยจนกระทั่งในชีวิตนี้ “น่าทึ่งมาก ด้วยระดับการแข่งขันในหมู่หัวกะทิขนาดนี้” “จริงครับ แต่ว่า.......” “มีอะไรอีกงั้นหรือ?” ผู้บัญชาการเหล่านักเรียนทหารหยิบสมุดบันทึกหนังออกมาจากลิ้นชัก “นี่ถูกพบในข้าวของของเจคอบ มันคือไดอารี่ ลองดูสิ” ผมหยิบไดอารี่ขึ้นมาเปิดอ่าน สองสามหน้าแรกมีเนื้อหาธรรมดาทั่วไป อย่างเช่นเรื่องความพยายาม แผนการในอนาคต และอื่นๆ จนกระทั่งถึงหน้าหนึ่ง: [......มันเป็นคืนสุดท้ายของช่วงปิดเทอม ในขณะที่ทุกคนกำลังตื่นเต้น ผมเห็นฮันนาห์แอบออกจากหอพักไปคนเดียว ผมแอบตามเธอไปอย่างระมัดระวัง บอกตามตรงว่าผมกะจะแอบไปทำให้เธอตกใจ ฮันนาห์มุ่งหน้าไปยังท่าเรือเก่าริมแม่น้ำซึ่งห่างจากโรงเรียนพอสมควร ที่นั่นมีร่างในชุดคลุมสีดำรอเธออยู่ ผมเฝ้าดูพวกเขาขณะหลบซ่อน ผมมองไม่เห็นใบหน้าของคนคนนั้น แต่สิ่งของที่พวกเขาแลกเปลี่ยนกันดูไม่ธรรมดาเลย คำพูดอย่าง 'เพื่อหลบเลี่ยงการเฝ้าระวัง' 'ก่อนรุ่งสางจะมาถึง' และ 'สหาย' ลอยมาตามลมเบาๆ.......] ยังมีข้อความอื่นๆ อีกมากมายที่ชี้ไปที่ "พฤติกรรมที่น่าสงสัย" ของฮันนาห์ “หืม.......” พวกเผ่าพันธุ์เอเซนไฮม์ใช้วิธีการทุกอย่างที่จำเป็น และพวกเขาก็พิถีพิถันมาก ไดอารี่เล่มนี้คงเป็นกับดักที่เจคอบวางแผนไว้เพื่อให้ฮันนาห์ถูกไล่ออกในที่สุด การขายเพื่อนร่วมทางเพื่อสร้างผลงานให้ตัวเอง รักษาความปลอดภัย และก้าวลึกเข้าไปในระบบมากขึ้น บางที นี่อาจเป็นเหตุผลที่ฮันนาห์หายสาบสูญไปก่อนการย้อนกลับ “.......” เดนมองผมเงียบๆ ผมปิดไดอารี่ลง “ทำไมคุณถึงเพิ่งเอาเรื่องนี้มาให้ผมตอนนี้ล่ะครับ?” “ผมลังเลน่ะ แต่สุดท้ายผมก็ตัดสินใจทิ้งเรื่องนี้ไว้ให้คุณจัดการ ฮันนาห์ได้รับความรังเกียจจากเอเบนโฮลทซ์ไปแล้ว และคดีของเจคอบก็เป็นคดีของคุณตั้งแต่แรก” เขากำลังพยายามอ่านสีหน้าของผม ตอนที่ผมยังเป็นนักเรียนทหาร ผมเคยคิดว่าเดนเป็นคนที่อยู่สูงกว่าผมมาก แต่ในเวลาเพียงปีเดียว ตอนนี้เราเท่าเทียมกัน— ไม่สิ ผมได้ก้าวข้ามเขาไปแล้ว นั่นคืออำนาจของชื่อเอเบนโฮลทซ์ “ใครเป็นคนพูดล่ะครับ? ว่าฮันนาห์ได้รับความรังเกียจจากเอเบนโฮลทซ์” “สำหรับเหล่านักเรียนทหาร ข่าวลือคือความจริง” หมายความว่าพวกเขาก็แค่พูดพล่อยๆ ไปตามใจชอบ “ถ้าคุณต้องการ คุณสามารถไล่ฮันนาห์ออกจากเอ็มไพร์พอยต์ได้เลย” ไดอารี่ของเจคอบอาจจะเพียงพอที่จะทำลายสามัญชนอย่างฮันนาห์ได้ แต่เดนจำกัดมันไว้แค่การไล่ออกจากเอ็มไพร์พอยต์อย่างจงใจ เดนเองก็ต้องการจะช่วยฮันนาห์เช่นกัน ผมถามเขาว่า “เสียงของคุณดูเหนื่อยล้ามากเลยนะครับ คุณกำลังคิดเรื่องเกษียณหรือเปล่า?” “......มันก็คงไม่ใช่เรื่องแย่ที่สุดหรอก” เดนแก่และเหนื่อยล้าแล้ว รอยเหี่ยวย่นที่สลักไว้ด้วยภาระทางโลกดูลึกขึ้น “มีคนจ้องจะแย่งตำแหน่งของผมมากเกินไป” ตำแหน่งผู้บัญชาการเหล่านักเรียนทหารที่ดูแลนักเรียนทหารทั้งหมดของเอ็มไพร์พอยต์นั้นเป็นที่ต้องการอย่างมาก สินบนหลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย หากเดนเกษียณไปจากที่นี่ และมีคนที่ให้ความสำคัญกับเงินทองมากกว่าฝีมือหรือสายเลือดขึ้นมาแทนที่ มันจะกลายเป็นมากกว่าแค่ความฉ้อฉลธรรมดา แต่มันจะหมายถึงช่องโหว่ในความปลอดภัย มันหมายถึงการตกอยู่ในมือของพวกเอเซนไฮม์และกองกำลังปฏิวัติ เรื่องนั้นต้องไม่เกิดขึ้น ดังคำกล่าวที่มีชื่อเสียง อนาคตของจักรวรรดิอยู่ที่นี่เอง “ถ้าอย่างนั้น.......” ผมมองไปที่เดน จากเขา ผมตระหนักถึงเหตุผลที่จักรวรรดิเน่าเฟะ พวกคนฉ้อฉลเกาะกินเพื่อความอยู่รอดด้วยความเหนียวแน่นสิ้นหวัง ยึดโยงกันเป็นโซ่ตรวน ในขณะที่คนเที่ยงธรรมอย่างเขาถดถอยจนไม่เหลืออะไร เลือนหายไปตามกาลเวลา ความชั่วร้ายได้ขับไล่ความดีออกไป ผมหยิบไดอารี่ของเจคอบขึ้นมา *** ฟิลิปส์ อาจารย์ที่เอ็มไพร์พอยต์ อยู่ในวัยกลางสามสิบและจงรักภักดีต่อจักรวรรดิ เขาเกิดมาเป็นสามัญชน แต่ได้เป็นอัศวินของจักรวรรดิผ่านความพยายามอย่างไม่ลดละ และครั้งหนึ่งเคยได้รับแรงบันดาลใจจากเดนซึ่งเป็นอดีตผู้บังคับบัญชาให้มาเป็นอาจารย์ที่เอ็มไพร์พอยต์ โดยมีเป้าหมายเพื่อค้นหาสามัญชนคนอื่นๆ เหมือนตัวเขาเอง เจคอบเคยเป็นหนึ่งในนักเรียนทหารที่ฟิลิปส์เฝ้าจับตามอง แต่เขาเป็นกึ่งมนุษย์ ในเมื่อเขาไม่ใช่เผ่าพันธุ์อารันของจักรวรรดิ เขาจึงพบจุดจบที่ "สมควร" ด้วยน้ำมือของแม็กซิมิเลียน อย่างไรก็ตาม หลังจากเจคอบตาย ในขณะที่กำลังทำความสะอาดห้องของเขา ฟิลิปส์ก็ได้พบไดอารี่อื้อฉาวที่ซ่อนอยู่ใต้แผ่นกระเบื้องปูพื้น เขาเจ็บปวดรวดร้าวขณะอ่านมัน ฮันนาห์เป็นคนแบบนั้นจริงๆ หรือ? ไม่ มันเป็นไปไม่ได้ แต่ไม่ว่าจะเป็นกองทหารรักษาการณ์จักรวรรดิหรืออัศวิน หากพวกเขาเห็นไดอารี่เล่มนี้ พวกเขาจะรุมขย้ำฮันนาห์ด้วยสายตาที่ลุกโชน พวกเขาจะไม่มีวันปล่อยผลงานอันโอชะแบบนี้ไปแน่ ถ้าอย่างนั้นเขาควรทำลายมันทิ้งไหม? ถ้าเขาทำ ฮันนาห์จะรอดพ้นไปได้หรือเปล่า? ฮันนาห์มีความสามารถเกินกว่าจะสูญเสียไป แม้จะวางเรื่องความรู้สึกเห็นอกเห็นใจในฐานะสามัญชนด้วยกันลง ฟิลิปส์ก็มีลูกสาวที่อายุพอๆ กับฮันนาห์ ความลังเลใจลากยาวไปเรื่อยๆ แต่สุดท้าย ฟิลิปส์ก็หนีปัญหา เขาโยนภาระอันหนักอึ้งนี้ไปให้เดน ผู้บังคับบัญชาของเขา ป่านนี้ เขาคงจะอยู่กับแม็กซิมิเลียนแห่งเอเบนโฮลทซ์แล้ว...... ......นี่คือสนามฝึกภาคสนามของเอ็มไพร์พอยต์ ฟิลิปส์เฝ้ามองฮันนาห์ที่กำลังคลุกคลานอยู่ในโคลนที่ชุ่มไปด้วยมานา ตั้งแต่วันที่เจคอบตาย เธอก็โหมฝึกซ้อมเหมือนคนบ้า คะแนนทั้งหมดของเธอพุ่งทะยานสู่ระดับสูงสุด เธอเป็นเป้าหมายของความริษยาจากนักเรียนทหารที่เป็นขุนนางในฐานะที่เธอเป็น 'แค่สามัญชน' แต่ส่วนใหญ่ก็ทำได้แค่เยาะเย้ย ไม่มีแม้แต่การต่อต้านในระดับปกติด้วยซ้ำ นั่นเป็นเพราะข่าวลือที่แพร่สะพัดว่าเธอถูกหมายหัวโดยเอเบนโฮลทซ์ “จบการฝึก!” ด้วยเสียงตะโกนของผู้ฝึกสอน การฝึกทางกายภาพเก้าชั่วโมงก็สิ้นสุดลง ต่อไปคือเวลาการสัมภาษณ์นักเรียนทหาร ฟิลิปส์เรียกฮันนาห์มาที่เต็นท์ของเขาเป็นคนแรก “.......” เขามองฮันนาห์อย่างเงียบๆ เธอเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนหนาเตอะ แต่นั่งตัวตรงโดยไม่มีว่องรอยของความเหนื่อยล้าให้เห็นเลย “มองฉันแบบนั้นทำไมคะ?” “......หืม?” “ไม่เป็นไรค่ะ ฉันรู้ ถึงอย่างนั้น ฉันก็จะยังทำให้ดีที่สุด” “......เธอตอบทุกอย่างก่อนที่ฉันจะถามเสียอีกนะ” ฮันนาห์ยิ้มบางๆ เธอดูเป็นผู้ใหญ่เกินวัย “รู้สึกดีขึ้นบ้างหรือยัง?” “ฉันจะไม่โกหกค่ะ ฉันยังคงคิดถึงวันนั้น วันที่เจคอบตาย” ตามจริงแล้ว เจคอบควรจะได้เป็นนักเรียนทหารในหน่วยหัวกะทิ ......ไม่สิ ไม่ใช่ เจคอบไม่ควรจะมาอยู่ที่นี่ตั้งแต่แรกต่างหาก “ฮันนาห์ เขาไม่ใช่เพื่อนของเรา” “ค่ะ ฉันรู้ แต่ฉันอดคิดไม่ได้ว่า มันอาจจะมีวิธีที่ดีกว่านี้—” “ถ้าอย่างนั้นก็เลิกคิดแบบนั้นซะ” ฮันนาห์ก้มหน้าลง เธอกัดริมฝีปากเงียบๆ ฟิลิปส์ถามเธอว่า “นักเรียนทหาร ฮันนาห์ อูซาร์ เธอเคยบอกว่าเธอฝันอยากเป็นอัศวิน” “ค่ะ” “เหตุผลคืออะไรล่ะ?” “ฉันอยากเป็นดาบของจักรวรรดิค่ะ ฉันไม่คิดว่าการเป็นสามัญชนควรจะเป็นเหตุผลที่ทำให้ฉันเป็นดาบของจักรวรรดิไม่ได้” ครั้งหนึ่ง นั่นก็เคยเป็นเหตุผลของฟิลิปส์เช่นกัน “......ใช่ นั่นสินะ ฉันเข้าใจ ฉันเองก็เป็นสามัญชนเหมือนกัน” มุมปากของฮันนาห์กระตุก รอยยิ้มเล็กๆ ผุดออกมา อย่างไรก็ตาม หัวใจของฟิลิปส์กลับมืดมนลงเรื่อยๆ ตอนนี้สิ่งต่างๆ เปลี่ยนไปจากตอนที่เขาได้เป็นอัศวินแล้ว แม้จากสิ่งที่เขาได้สัมผัสด้วยตัวเอง ความเหลื่อมล้ำทางชนชั้นและการแบ่งแยกเผ่าพันธุ์ก็ทวีความรุนแรงขึ้นอย่างมาก “แต่ถึงแม้เธอจะเป็นอัศวินไม่ได้ โลกก็ยังไม่แตกหรอกนะ” “ฉันทราบค่ะ มันก็แค่การสูญเสียความฝันไปอย่างหนึ่งเท่านั้น” ถึงอย่างนั้น ฮันนาห์ก็ยังคงสงบนิ่ง “ตอนนี้ ความฝันของฉันคือการเป็นอัศวินเท่านั้น แต่สักวันหนึ่งฉันจะพบความฝันอื่น วิธีที่จะช่วยจักรวรรดิในรูปแบบที่แตกต่างออกไป.......” คำพูดของเธอหยุดลง มีคนอยู่ข้างนอกเต็นท์ “ใครน่ะ?” ฟิลิปส์ตะโกนถาม ผ้าม่านเต็นท์ถูกเลิกขึ้น และผู้บัญชาการเหล่านักเรียนทหารเดนก็ก้าวเข้ามา เขามองระหว่างฮันนาห์และฟิลิปส์แล้วส่งสัญญาณเป็นนัย “ขอตัวสักครู่ได้ไหม?” “แน่นอนครับ นักเรียนทหารฮันนาห์ เธอไปได้แล้ว” “ค่ะ! จงรักภักดี!” เธอทำความเคารพอย่างเฉียบคมจนนิ้วสั่น แล้วรีบก้าวออกไปทันที เดนนั่งลงฝั่งตรงข้ามกับฟิลิปส์ “......ฟิลิปส์” “ครับ ท่านพลจัตวา” “ผมส่งไดอารี่นั่นให้แม็กซิมิเลียนไปแล้ว” หัวใจของฟิลิปส์หล่นวูบในทันที “เกิดอะไรขึ้นครับ?” “อยากรู้ไหมล่ะ?” “ครับ” เดนหยิบบุหรี่ออกมาจากกระเป๋าเสื้อด้านใน ฟิลิปส์รีบจุดไฟให้เขาอย่างรวดเร็ว “ตอนที่ผมให้ไดอารี่นั่นกับเขา แม็กซิมิเลียน......” เขาพ่นควันออกมาอย่างช้าๆ แล้วยิ้มบางๆ สายตาของเขาเหม่อลอย ราวกับกำลังย้อนเวลากลับไปยังช่วงเวลานั้น ‘......ผู้บัญชาการเหล่านักเรียนทหาร ผมเชื่อว่านี่คือเรื่องของความไว้วางใจครับ’ เรื่องของความไว้วางใจ แม็กซิมิเลียน ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นนักเรียนทหารของเอ็มไพร์พอยต์ เริ่มต้นคำตอบของเขาแบบนั้น ‘ความไว้วางใจงั้นหรือ?’ ‘ครับ ในโลกที่วุ่นวายขนาดนี้ เราควรจะไว้ใจใคร และเราจะไว้ใจพวกเขาได้อย่างไร?’ แม็กซิมิเลียนมองออกไปนอกหน้าต่างห้องทำงานที่อยู่ไกลออกไป ‘มีเส้นแบ่งที่ชัดเจนระหว่างคนที่ไว้ใจได้และคนที่ไว้ใจไม่ได้ และคนที่ไว้ใจไม่ได้ ก็ไม่ควรได้รับความไว้วางใจไม่ว่าจะในระดับใดก็ตาม เราต้องไม่หลงกลจากการเลือกเชื่อเพียงบางส่วนของพวกเขา’ เสียงของเขาราบเรียบ ทว่าคำพูดนั้นกลับเย็นเยียบและคมกริบราวกับใบมีด ‘เจคอบ แม็ค เป็นกึ่งมนุษย์ สิ่งมีชีวิตโสโครกที่บังอาจแทรกซึมเข้ามาในเอ็มไพร์พอยต์ สมควรถูกสังหาร ไดอารี่ที่เขียนโดยสิ่งมีชีวิตเช่นนั้นไม่มีความน่าเชื่อถือใดๆ ทั้งสิ้นครับ’ จู่ๆ เดนก็พยายามซ้อนทับภาพอัศวินแม็กซิมิเลียนกับนักเรียนทหารแม็กซิมิเลียน แต่เขาทำไม่ได้ พวกเขาดูไม่เหมือนกันเลยสักนิด เขาไม่มีเค้าโครงของนักเรียนทหารในวันวานหลงเหลืออยู่แล้ว ‘มันไม่มีอะไรมากไปกว่าเล่ห์เหลี่ยมอันชาญฉลาดเพื่อสร้างความแตกแยกภายใน’ แม็กซิมิเลียนยิ้มเล็กน้อยขณะกวัดแกว่งไดอารี่เบาๆ ‘ในขณะเดียวกัน สายเลือดของนักเรียนทหารฮันนาห์ได้รับการตรวจสอบอย่างชัดเจนโดยตระกูลเอเบนโฮลทซ์ของเรา เธอเกิดและเติบโตในเขตภาคกลางของจักรวรรดิ และเธอเป็นเผ่าพันธุ์อารันจริงๆ’ แม้ในขณะที่พูดเรื่องนี้ เขาก็ไม่ได้แสดงความไม่ให้เกียรติเดนเลยแม้แต่น้อย เขายังคงสุภาพอย่างสมบูรณ์แบบ นั่งตัวตรง ไม่เคยนั่งไขว่ห้าง ‘ดังนั้น...... ด้วยระดับพรสวรรค์นี้ เธอจึงคู่ควรอย่างยิ่งกับตำแหน่งในหน่วยเซนทิเนล’ ในตอนนั้นเอง เดนก็หัวเราะออกมาอย่างแห้งแล้ง แม้แต่สามัญชน ตราบใดที่เป็นพลเมืองของจักรวรรดิ ก็จะได้รับการปฏิบัติอย่างเป็นธรรมหากมีพรสวรรค์ แต่กึ่งมนุษย์ จะต้องถูกประหารโดยไม่ลังเล แม็กซิมิเลียนมีความเผด็จการเพราะเขาคือเอเบนโฮลทซ์ และมีความเป็นขุนนางอย่างสูง แต่ขุนนางทุกคนไม่ได้มีความเป็นขุนนาง (Aristocratic) การมีความเป็นขุนนางหมายถึงการมีคุณสมบัติของความสูงส่ง “ถ้าอย่างนั้น.......” ใบหน้าของอาจารย์ฟิลิปส์ว่างเปล่า “ไดอารี่นั่น เกิดอะไรขึ้นกับมันครับ?” “จู่ๆ เขาก็ขอยืมไฟแช็กของผม ผมนึกว่าเขาเริ่มสูบบุหรี่เสียอีก แต่แล้ว—” ฟู่! แม็กซิมิเลียนจุดไฟแช็ก และจุดไฟเผาไดอารี่ทิ้งโดยไม่ลังเล “เขาเผามันครับ” เขาเผาหลักฐานที่อาจจะนำมาเพิ่มเป็นผลงานของตัวเองได้ทิ้งไป “แล้วจากนั้น เขาก็พูดแบบนี้ครับ” ──ผู้บัญชาการเหล่านักเรียนทหาร เดน นี่คือวิธีที่ผมเลือกจะไว้ใจคนครับ เมื่อเผชิญหน้ากับแม็กซิมิเลียนเช่นนั้น เดนรู้สึกถึงอารมณ์ที่พลุ่งพล่านอย่างชัดเจน มันเป็นความรู้สึกที่คล้ายกับความฮึกเหิมที่ครั้งหนึ่งเคยแผดเผาอยู่ในตัวเขาในช่วงวัยหนุ่ม ไฟที่ไม่เคยมอดดับแม้ท่ามกลางพายุหิมะแห่งแดนเหนือ สิ่งที่เขาทำหล่นหายไปที่ไหนสักแห่งในเมืองหลวงอันแห้งแล้งแห่งนี้ “ถ้าอย่างนั้น นักเรียนทหารฮันนาห์......?” “ถ้าเธอยังรักษาคะแนนปัจจุบันไว้ได้ เธอจะได้เป็นอัศวินอย่างไม่มีปัญหา และถ้าเธอทำได้ดียิ่งขึ้น เธออาจจะได้เข้าหน่วยเซนทิเนล เพราะถึงอย่างไร เอเบนโฮลทซ์ก็ได้ยอมรับในตัวเธอแล้ว” “หึ” ฟิลิปส์หลุดหัวเราะออกมาอย่างแห้งแล้งโดยไม่รู้ตัว “หึ... หะหะ” ในไม่ช้ามันก็กลายเป็นการระเบิดเสียงหัวเราะที่เต็มไปด้วยความโล่งอก ฟิลิปส์หัวเราะอยู่พักหนึ่งก่อนจะรีบจัดแจงท่าทางให้กลับมาสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว “อ๊ะ ขออภัยครับ” “ไม่เป็นไรหรอก” “แต่... แค่นั้นหรือครับ? ท่านผู้บัญชาการได้พูดอะไรกับคุณอีกหรือเปล่า......?” “......นั่นสิ ผมยังไม่แน่ใจเลยว่าผมได้ทำอะไรให้เอเบนโฮลทซ์ขุ่นเคือง หรือทำอะไรให้เขาถูกใจกันแน่” แม็กซิมิเลียนได้ให้คำแนะนำสุดท้ายแก่เดนไว้ข้อหนึ่ง “เขาบอกให้ผมอยู่ให้ครบวาระก่อนจะเกษียณน่ะ” “อา นั่น— นั่นเป็นเรื่องที่น่ายินดีจริงๆ ครับ” “ยินดีอะไรกัน? ตอนนี้ผมต้องติดแหง็กทรมานไปอีกห้าปีน่ะสิ” “ฮ่าฮ่า.......” ชั่วขณะหนึ่ง เดนนึกถึงแม็กซิมิเลียน ต่อให้เขาจะเป็นทายาทของตระกูลเอเบนโฮลทซ์ แต่เขาก็ยังเป็นเพียงอัศวินหน้าใหม่วัยยี่สิบเอ็ดปีเท่านั้น ถึงอย่างนั้น กลิ่นอายที่เขาแผ่ออกมาทำให้เดนนึกถึงใครบางคนที่เขาเคยพบ เซบาสเตียน ชายที่ลงมาจากแดนเหนือ เปี่ยมล้นไปด้วยความมั่นใจ และเพียงชั่วพริบตาเดียวเขาก็บังคับให้เดนต้องคุกเข่า ทำให้เขารู้สึกเป็นครั้งแรกว่าการเผชิญหน้ากับ "กำแพง" ที่ไม่อาจข้ามผ่านได้นั้นเป็นอย่างไร สัตว์ประหลาดแห่งภาคกลาง และผลงานชิ้นเอกของเอเบนโฮลทซ์ จริงแท้แน่นอนว่า เสือย่อมให้กำเนิดเพียงลูกเสือเท่านั้น จนถึงตอนนี้ เจ้าเด็กนั่นก็แค่ยังไม่ตระหนักว่าตัวเองคือสัตว์ร้ายตัวหนึ่งเท่านั้นเอง