บทที่ 30: หากคุณถามถึงอนาคตของจักรวรรดิ วืดดดดด── วืดดดดด── ลึกเข้าไปในเทือกเขาลอมิลตัน เสียงคำรามของสว่านมานาดังสนั่นขณะที่มันกำลังขุดเจาะทะลวงเข้าไปในชั้นหินของเทือกเขาอันกว้างใหญ่ “.......” ดีเทอร์ปาดเหงื่อที่ไหลย้อยลงมาใต้หมวกนิรภัยพลางเฝ้าดูจุดขุดเจาะอย่างใกล้ชิด ในมือของเขากำสมุดบัญชีของบริษัท 「เวริทัส (VERITAS)」 เอาไว้แน่น เดือนนี้คือเส้นตาย เงินลงทุนก้อนแรกที่แม็กซิมิเลียนมอบให้เกือบจะหมดลงแล้ว ขนาดของการใช้จ่าย ทั้งการซื้อที่ดิน การเช่าอุปกรณ์ และการจ้างแรงงานนั้นใหญ่เกินกว่า 'เงินเบี้ยเลี้ยง' ที่เขาเก็บสะสมมาตลอดชีวิตอย่างเทียบไม่ติด หากไม่มีผลลัพธ์ที่จับต้องได้ภายในสิ้นสัปดาห์นี้ บริษัทคงต้องเผชิญกับภาวะล้มละลาย ขณะที่ดีเทอร์กลืนน้ำลายลงคอที่แห้งผาก และนายกเทศมนตรีเมืองเฮอร์มีสที่ยืนอยู่ข้างๆ กวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความกระสับกระส่าย —ขะ... ของเหลวมานา! เสียงตะโกนอย่างตื่นตระหนกดังมาจากหัวเจาะที่อยู่ห่างออกไป เป็นเสียงของหัวหน้าคนงานในพื้นที่ “พบของเหลวมานาแล้วครับ!” ของเหลวมานา คือของเหลวที่เปี่ยมไปด้วยมานาความเข้มข้นสูงซึ่งพวยพุ่งขึ้นมาจากใต้ดินลึก มันคือหลักฐานที่ชัดเจนที่สุดของการมีอยู่ของสายแร่ศิลามานา ดีเทอร์รีบวิ่งตรงไปยังจุดนั้นทันที พื้นที่ตรงนั้นตกอยู่ในความวุ่นวายเรียบร้อยแล้ว คนงานต่างโห่ร้องด้วยความดีใจ และที่ใจกลางนั้น ของเหลวมานาพุ่งออกมาเหมือนน้ำพุ “ทุกคน ถอยออกไปก่อน” “ถอยไป! ทุกคนถอยไปให้หมด!” เจนเซ่น นายกเทศมนตรี ตะโกนสั่งตามคำพูดของดีเทอร์ผ่านโทรโข่ง “.......” “.......” ทั้งสองคนจ้องมองภาพตรงหน้าด้วยอาการเหม่อลอย จากรอยแตกในรูเจาะ ของเหลวมานาพุ่งสูงขึ้นก่อนจะเริ่มแข็งตัว มันคือศิลามานา “ศิลามานาครับ ท่านครับ มันคือศิลามานาจริงๆ! ท่านครับ──!!!” เจนเซ่นกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจและโผเข้ากอดดีเทอร์ “......เฮ้อ” ดีเทอร์พ่นลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอกโดยไม่รู้ตัว ภาพเหตุการณ์ประหลาดที่พื้นดินพ่นศิลามานาออกมาราวกับกำลังหายใจสร้างความปิติยินดีอย่างประหลาดให้ไหลพล่านไปทั่วร่าง ขาของเขาอ่อนแรงจนเกือบจะทรุดลงไปกองกับพื้น นี่สินะคือเหตุผลที่ผู้คนต่างพากันขุดดิน เขาหยิบอุปกรณ์สื่อสารขึ้นมาด้วยมือที่สั่นเทา *** "ยืนยันแล้วสินะ นับว่าโชคดีมาก" แหล่งเงินทุนได้รับการรับรองแล้ว พื้นที่แถบลอมิลตันจะทำหน้าที่เป็นขุมทรัพย์ไปอีกนาน และเป้าหมายการลงทุนแห่งแรกของเหมืองศิลามานาขนาดมหึมานี้ก็ได้ถูกตัดสินให้เป็นจังหวัดเฮอร์มีส “ดีเทอร์ ทางตอนใต้ของเฮอร์มีสกำลังจะกลายเป็นหนึ่งในฐานที่มั่นของผม” บางครั้งผมก็มีความสงสัยนี้อยู่ในใจ ทำไมพวกขุนนางระดับสูงและมหาเศรษฐีถึงได้ละโมบนกเพลิงกันนัก? ทำไมพวกเขาถึงต้องขี้เหนียวแม้แต่กับคนที่เป็นพวกเดียวกัน? ทำไมพวกเขาถึงปฏิบัติต่อคนเหล่านั้นในทางที่ชวนให้เกิดการหักหลัง? ข้อสรุปมีเพียงอย่างเดียว นั่นก็เพราะพวกเขาส่วนใหญ่เป็นพวกงี่เง่า ถูกครอบงำด้วยอุดมการณ์เน่าเฟะที่เชื่อว่าคนอื่นควรจะรับใช้พวกเขาเพียงเพราะพวกเขาเกิดมาในตระกูลขุนนาง... อา ผมไม่ได้มีเจตนาจะหาข้อแก้ตัวให้ตัวเองหรอกนะ เพราะผมเองก็เป็นหนึ่งในขุนนางเหล่านั้นเหมือนกัน ช่างเถอะ พวกเขาสะสมความมั่งคั่งด้วยการประหยัดเงินที่ควรจะจ่ายให้คนอื่น แต่ผมไม่จำเป็นต้องทำอย่างนั้น ผมจะใช้มันให้เร็วเท่ากับที่หามาได้ ยังไงซะ เมื่อโลกถึงจุดจบ ทุกอย่างมันก็กลายเป็นแค่เศษกระดาษอยู่ดี “ผมจะฝากคุณดูแลเรื่องการลงทุนที่เกี่ยวข้องด้วย เราจะได้ทำกำไรไปด้วยกันทั้งคู่” —ครับ ผมจะรายงานรายละเอียดให้ทราบ “ตกลง ถ้าผมทำอะไรเกินขอบเขต ก็บอกผมได้ทุกเมื่อ” —รับทราบครับ หากเขายังคงพอใจ และมุ่งมั่นในหน้าที่ของตัวเอง เจนเซ่นคงจะได้รับใช้ในฐานะนายกเทศมนตรีเมืองเฮอร์มีสไปจนกว่าจะตาย ผมวางสาย “......หืม” ตอนนี้ผมกำลังนั่งอยู่ที่เบาะหลังของรถ เรากำลังเดินทางไปวิเคราะห์ที่เกิดเหตุคดีฆาตกรรมที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อคืนนี้ และต้องขอบคุณคนขับรถซึ่งเป็นเจ้าหน้าที่ธุรการของผมที่ทำให้ผมนั่งได้อย่างสะดวกสบาย “ยินดีด้วยนะครับ” ดูเหมือนเจ้าหน้าที่จะอยู่ในอารมณ์ที่ดีเช่นกัน เขายังขาดมารยาทไปนิด เขาไม่ควรแสดงออกด้วยซ้ำว่ากำลังแอบฟังอยู่ “การฝึกเริ่มสุดสัปดาห์นี้ใช่ไหมครับ?” “อา ใช่แล้วล่ะ” ตั้งแต่สุดสัปดาห์นี้เป็นต้นไป เหล่าเจ้าหน้าที่รวมถึงชัทซ์ (Schatz) จะต้องไปยังปราสาทหลักเอเบนโฮลทซ์ เพื่อเข้ารับการฝึกอบรมสายอาชีพ ผมตัดสินใจยกเรื่องนี้ให้เป็นหน้าที่ของเอนซี (Enzi) ติ๊ก─ ผมมองไปที่นาฬิกาข้อมือบนแขนของเจ้าหน้าที่ที่กำลังจับพวงมาลัย ติ๊ก─ เวลาช่างไหลผ่านไปอย่างรวดเร็ว ความจริงที่แสนธรรมดานั้นกลับกลายเป็นแรงกดดันสำหรับผม “ตั้งแต่นี้ไปไม่ต้องสวมนาฬิกาข้อมือนะ คุณมีอุปกรณ์สื่อสารอยู่แล้ว” “ครับ รับทราบครับ” ในระหว่างนั้น เราก็มาถึงที่เกิดเหตุ ผมก้าวลงจากรถ พื้นที่ถูกปิดล้อมด้วยเทปเตือนภัยสีเหลือง เจ้าหน้าที่ตำรวจยืนเรียงแถวกันอยู่ “ขอแสดงความเคารพครับ! ท่านแม็กซิมิเลียน เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่าน” “ที่เกิดเหตุอยู่ตรงไหน?” ผมรับคำทักทายด้วยการปรายตามองเพียงสั้นๆ และเข้าเรื่องทันที “ทางนี้ครับ” ตำรวจนำทางผมไป ที่เกิดเหตุคือห้องทำงานของจอมเวท ใจกลางห้องที่อบอวลไปด้วยกลิ่นของน้ำยาเคมี มีร่างไร้วิญญาณสภาพร่างกายแตกกระจายไปทั่ว “เหตุการณ์เกิดขึ้นยังไม่ถึงหนึ่งวันเต็มครับ เหยื่อคือ เจเรมี เคชุน (Jeremy Keshun) จอมเวทระดับ 4 ที่ไม่มีสังกัดอย่างเป็นทางการ” “.......” ผมกวาดสายตามองไปรอบที่เกิดเหตุ ร่องรอยของมานายังคงแจ่มชัด ชัดเจนเสียจนจอมเวทแทบจะได้กลิ่นของมัน มันคือการฆาตกรรมด้วยเวทมนตร์อย่างชัดเจน “เป็นไปได้ไหมครับที่ท่าน... จะสามารถวิเคราะห์มันได้? ร่องรอยมันค่อนข้างกระจัดกระจายไปหน่อย” มันเป็นอย่างนั้นจริงๆ พูดตามตรง ร่องรอยระดับนี้ไม่ใช่สิ่งที่อัศวินปีศูนย์จะสามารถตีความได้เลย นั่นหมายความว่ามันมีความยากสูงมาก “ขอดูหน่อย” ผมวางมือลงใกล้กับกระดูกไหปลาร้า ผมฉีดมานาที่ผสมผสานกับเจตจำนงของผมเข้าไปในไวรัส 'วิเคราะห์เหตุการณ์โดยอ้างอิงจากร่องรอยที่เหลืออยู่ในที่เกิดเหตุนี้' ทันใดนั้น รูม่านตาของผมก็ถูกย้อมเป็นสีฟ้า ร่องรอยมานาที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วพื้นที่สว่างวาบขึ้นมาเหมือนสารเรืองแสง ซู่ววว... ละอองอนุภาคลอยขึ้นไปในอากาศ ปรากฏการณ์ที่เกิดขึ้นโดยไม่สนใจเจตจำนงของผม ผมเกือบจะก้าวถอยหลังด้วยความตกใจ แต่ก็สงบสติอารมณ์ด้วยการสูดลมหายใจลึกๆ ในไม่ช้า ร่องรอยมานาก็ไหลผ่านเปลือกตาของผม พวกมันพุ่งพล่านและหมุนวนเหมือนละอองน้ำ ก่อนจะก่อตัวเป็นรูปร่างที่ชัดเจนเพื่อจำลองเหตุการณ์ขึ้นมาใหม่ ──ภาพจำลองเหตุการณ์ที่หลงเหลืออยู่ ถูกสร้างขึ้นใหม่ผ่านร่องรอยมานาที่มีการเคลื่อนไหว ผมเลื่อนสายตาไปมองอย่างเงียบเชียบ ในโลกสีน้ำเงินนั้น เค้าโครงของคนร้ายและเหยื่อปรากฏขึ้น น่าเสียดายที่มองไม่เห็นใบหน้า แต่เงาร่างนั้นชัดเจนมาก เมื่อจอมเวทใช้เวทมนตร์ มานาจะพุ่งทะลักออกมาอย่างรุนแรง และมันจะเกาะติดกับวัตถุรอบข้างอย่างเลี่ยงไม่ได้ กล่าวอีกนัยหนึ่ง เงาของคนร้ายย่อมปรากฏให้เห็น “ร่างกายของผู้ต้องสงสัยมีความสูงระหว่าง 178 ถึง 184 เซนติเมตร ขนาดรอยเท้าอยู่ระหว่าง 280 ถึง 300 มิลลิเมตร” ผมถ่ายทอดข้อมูลที่สกัดออกมาจากร่องรอย “เป็นจอมเวทที่สามารถใช้เวทมนตร์ประเภทระเบิดได้ และ.......” ผมหยุดอยู่แค่นั้น และละส่วนที่เหลือเอาไว้ก่อน “ขอประโทษนะครับ? ท่านทำอะไรลงไปน่ะครับ?” เจ้าหน้าที่ตำรวจถามด้วยความสับสนและมึนงง “ผมเพิ่งบอกคุณไปไง 178 ถึง 184 เซนติเมตร รอยเท้า 280 ถึง 300 มิลลิเมตร ผมจับภาพร่องรอยมานาด้วยสายตาและย้อนรอยข้อมูลที่บรรจุอยู่ภายในนั้น” “...เรื่องแบบนั้นมันเป็นไปได้ด้วยเหรอครับ?” มันคือข้อมูลที่ได้จากไวรัสของผม ในแง่ของความแม่นยำ มันเป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว "ฟังดูเหมือนเรื่องโกหกงั้นเหรอ?" “อา ไม่ครับ! ไม่เลยครับ นั่นคือความเลื่อมใสต่างหากล่ะครับ ว้าว ผมไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเรื่องแบบนั้นจะเป็นไปได้จริง” ผมก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ผมย่อเข่าลงเพื่อมองดูศพอย่างใกล้ชิด ...ตึก. เสียงหัวใจเต้นแผ่วเบา แม้จะเล็กน้อยแต่มันปฏิเสธไม่ได้เลย เหยื่อรายนี้คือชาวเอเซนไฮม์ (Ezenheim) “เริ่มจากการชันสูตรศพก่อน บอกให้พวกเขาให้ความสำคัญกับหัวใจเป็นพิเศษ” “ครับ ท่าน” “แล้วก็” ผมเพิ่งเห็นบางอย่างที่ค่อนข้างเป็นจุดตัดสินสำคัญในร่องรอยที่หลงเหลืออยู่ “ตั้งแต่เมื่อคืนจนถึงเวลาเกิดเหตุ ให้ไปตรวจสอบว่ามีบุคลากรจากกององครักษ์จักรวรรดิผ่านเข้ามาในบริเวณนี้บ้างหรือเปล่า” เวทมนตร์ปล่อยมานาออกมา และมานาจะเกาะติดกับวัตถุ โดยจะคงอยู่ได้นานถึงสองวันหรือสั้นเพียงไม่กี่นาที คนอย่าง 'พวกเรา' หรือจะพูดให้ถูกคือพวกอัศวิน มักจะสวมเครื่องแบบที่มีราคาแพงมาก ดังนั้นมานาจึงไม่เกาะติดกับพวกเขาง่ายๆ แต่กององครักษ์จักรวรรดินั้นต่างออกไป โดยเฉพาะเข็มกลัดรูปนกอินทรีเงินที่พวกเขาติดไว้บนหน้าอก มานาจะเกาะติดกับมันได้ง่ายมาก “"คนจากกององครักษ์จักรวรรดิเหรอครับ...?” “ถ้าเจออะไร อย่าเพิ่งไปติดต่อใครทั้งนั้น ให้มาหาผมก่อนเป็นคนแรก” มีบางอย่างที่ผมอยากจะพูด ผมเองก็สงสัยเหมือนกันว่าใครคือไอ้สารเลวหน้าด้านที่ลงมือฆาตกรรมในขณะที่ยังสวมเครื่องแบบอยู่ มันไม่ใช่เรื่องที่น่าชมเชยนรอกนะ แต่มันก็เหมือนกับการจับฆาตกรข่มขืนได้ในขณะที่เดินถอยหลังชนนั่นแหละ “นี่นามบัตรของผม” ผมส่งนามบัตรให้เจ้าหน้าที่ตำรวจ “ครับ! รับทราบครับ ผมจะจำให้ขึ้นใจเลย” “งั้นแค่นี้แหละ” “ด้วยความจงรักภักดี!” ผมเดินออกจากที่เกิดเหตุและกลับขึ้นรถ คนขับรถแจ้งกำหนดการถัดไปให้ผมทราบทันที “ต่อไป... เราจะมุ่งหน้าไปที่เอ็มไพร์พอยต์ (Empire Point) ครับ วันนี้เป็นเพียงการเข้าเยี่ยมชมสั้นๆ” “เข้าใจแล้ว ผมจะไปให้กำลังใจเหล่านักเรียนทหารสักหน่อย” ผมเอนหลังพิงเบาะ การเป็นอัศวินเป็นงานที่เหนื่อยล้า หลังจากแวะที่เอ็มไพร์พอยต์แล้ว ผมคงต้องกลับไปที่สำนักงานและทำงานจนดึกดื่นอีกครั้ง “ครับ กำลังออกเดินทางครับ” “...ตกลง” เจ้าหน้าที่ธุรการคนนี้ย้ายมาจากการเป็นผู้คุมที่เรือนจำตะวันตกเพื่อมาเป็นคนขับรถให้ผม ผมไม่รู้ว่าตอนนี้เขารู้สึกอย่างไร แต่เขาคงจะพอใจมากเมื่อถึงวันเงินเดือนออก ผมหลับตาลงครู่หนึ่ง “──ท่านครับ เรามาถึงแล้วครับ” ผมคงจะเผลอหลับไปสินะ เขาขับรถได้ดีจริงๆ อย่างไรก็ตาม นอกหน้าต่างคือเอ็มไพร์พอยต์ สถาบันการทหารระดับสูงสุดของจักรวรรดิสำหรับเหล่าอัศวิน เป็นแหล่งบ่มเพาะอัศวินที่เฉพาะชาวอารัน (Aran) ของจักรวรรดิเท่านั้นที่มีสิทธิ์เข้าเรียน “แม็กซ์!” ทันทีที่ผมก้าวลงจากรถ ลีออน (Leon) ที่มาถึงก่อนหน้าผมก็โบกมือทักทาย เทียน่า (Tiana) ยืนอยู่ข้างๆ เขา ผมพยักหน้าทักทายพวกเขาเพียงเล็กน้อย “...เฮ้อ” ผมสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ผมหยิบดินสีแดงที่ปกคลุมสนามฝึกของเอ็มไพร์พอยต์ขึ้นมาหนึ่งกำมือ “ไม่ได้มาที่นี่เสียนานเลยนะ” “พูดเรื่องอะไรของนายน่ะ? มันเพิ่งผ่านไปแค่สองปีเองนะตั้งแต่วันที่เรายังคลุกดินอยู่ที่นี่” เทียน่าขัดขึ้นมา แต่สำหรับผมแล้ว มันผ่านไปมากกว่าสิบปีเสียอีก “แม็กซ์ ฉันคิดว่านายจะไม่มางานแบบนี้เสียอีก เพราะนายมักจะมองว่ามันน่ารำคาญ” ลีออนถาม วันนี้เป็นหนึ่งในกิจกรรมเล็กๆ น้อยๆ ที่เหล่านักเรียนทหารรุ่นพี่ที่ได้เข้าสังกัดเซนทิเนล (Sentinel) จะมาให้คำแนะนำและช่วยฝึกซ้อมให้รุ่นน้อง ดังคำกล่าวที่ว่า "หากคุณถามถึงอนาคตของจักรวรรดิ ให้มองไปที่เอ็มไพร์พอยต์" ผมคือคนที่ต้องส่องแสงนำทางสู่อนาคตนั้น ดังนั้นงานนี้จึงคุ้มค่าที่จะมาเข้าร่วม “ใครจะไปรู้ล่ะ” “รู้อะไรเหรอ?” “อาจจะมีพวกเผ่าพันธุ์ย่อยซ่อนตัวอยู่ที่นี่อีกก็ได้” ทั้งสองคนหัวเราะออกมาเบาๆ ผมเงยหน้ามองอาคารหลัก หลักสูตรของเอ็มไพร์พอยต์แบ่งออกเป็นสามระดับใหญ่ๆ ได้แก่ หลักสูตรระดับกลาง (3-4 ปี), หลักสูตรระดับสูง (2-3 ปี) และหลักสูตรระดับแนวหน้า (2 ปี) มีนักเรียนทหารไม่มากนักที่สามารถทนผ่านหลักสูตรที่เข้มงวดนี้ได้ตลอด 7 ถึง 9 ปี ซึ่งรวมถึงกรณีที่ต้องเรียนซ้ำชั้นด้วย เฉพาะผู้ที่มีคะแนนจบการศึกษาติดอันดับท็อป 30% เท่านั้นที่จะมีคุณสมบัติได้รับการแต่งตั้งเป็นอัศวินอย่างเป็นทางการ อันดับท็อป 10% จะสามารถเข้าสังกัดหน่วยอัศวินที่ตั้งอยู่ในเมืองหลวงของจักรวรรดิได้ และเซนทิเนลจะรับเฉพาะผู้ที่ติดอันดับท็อป 3% เท่านั้น ส่วนคนที่ไม่ติดอันดับ 30% มักจะไปสมัครเป็นองครักษ์จักรวรรดิ เจ้าหน้าที่ทหาร หรือไม่ก็ต้องพยายามสอบเป็นอัศวินซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างไม่สิ้นสุด “ท่านอัศวินครับ เชิญทางนี้ครับ” เจ้าหน้าที่จากเอ็มไพร์พอยต์นำทางเราไป “นักเรียนทหารหลักสูตรระดับแนวหน้ากำลังทำการฝึกภาคสนามอยู่ในขณะนี้ครับ” “ว้าว คงจะเหนื่อยแย่เลยนะ ฝึกภาคสนามในสภาพอากาศแบบนี้เนี่ยนะ?” เทียน่าหัวเราะคิกคัก “ฮะๆ ครับ พอดีว่านักเรียนทหารหลักสูตรระดับสูงเพิ่งจะเสร็จสิ้นการฝึกพอดี งั้นเราไปดูพวกเขากันเถอะครับ” พวกเรามุ่งหน้าไปยังสนามฝึกอีกฝั่งหนึ่ง นักเรียนทหารระดับสูงหลายร้อยคนยืนเข้าแถวเรียงกัน ร่างกายชุ่มไปด้วยเหงื่อ พวกเขาหันหน้ามาทางเรา เมื่อดูจากสีหน้าที่ตึงเครียดแล้ว พวกเขาคงจะได้รับการแจ้งล่วงหน้าเรียบร้อยแล้ว ผมเองก็เคยเป็นแบบนั้นเหมือนกันในตอนนั้น ผมเคยคิดว่าอัศวินเซนทิเนลเป็นกลุ่มคนที่น่าทึ่งและยอดเยี่ยมมาก “.......” ผมกวาดสายตามองพวกเขา ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองจากไวรัส ก็นะ ที่นี่คือหัวใจของจักรวรรดิ นั่นหมายความว่ามันเป็นเรื่องยากมากสำหรับใครก็ตามที่ไม่ใช่ชาวอารันที่จะเหยียบย่างเข้ามาที่นี่ การจะแฝงตัวเข้ามาได้ต้องมีการสร้างประวัติเบื้องหลังที่ไร้ที่ติอย่างยิ่ง ในมุมมองของเผ่าพันธุ์เอเซนไฮม์ จาคอบ (Jacob) เคยเป็นเบี้ยที่มีค่ามหาศาล โชคดีที่เขาไม่ได้ฉลาดขนาดนั้น “อืม~ ยินดีที่ได้พบทุกคนนะ ฉันเทียน่าจากเซนทิเนล พวกเธอคงจะใกล้จบหลักสูตรระดับสูงกันแล้ว และสิ่งต่างๆ หลังจากนี้จะยิ่งยากลำบากขึ้นอีก แต่นั่นเป็นเรื่องปกติ ตราบใดที่พวกเธอไม่ยอมแพ้ ทุกอย่างจะไปได้สวยเอง” “ผมลีออนครับ สิ่งเดียวที่ผมอยากจะบอกก็คือ... ขอโทษทีนะ สิ่งเดียวที่บอกได้คือขอให้ทำให้ดีที่สุด แต่ผมจะอยู่ที่นี่ทั้งวัน ถ้าใครมีคำถามอะไร ก็เข้ามาถามได้ทุกเมื่อเลยนะครับ” เทียน่าและลีออนกล่าวคำให้กำลังใจมากมาย “เอาล่ะ ต่อไป ท่านแม็กซิมิเลียน เอเบนโฮลทซ์?” ลีออนดึงผมออกไปข้างหน้า เหล่านักเรียนทหารจ้องมองมาที่ผม สำหรับพวกเขา ชื่อแม็กซิมิเลียนอาจจะฟังดูไม่คุ้นหูเท่ากับชื่อตระกูล 'เอเบนโฮลทซ์' “จงทุ่มเทความพยายามไปที่ความประพฤติและทัศนคติของพวกเธอ พวกเธอคืออนาคตของจักรวรรดิ และมีดวงตามากมายกำลังจับจ้องพวกเธออยู่” ผมไม่ได้มีคำพูดอะไรมากมายนัก ขณะที่ผมกำลังจะหันหลังกลับอย่างรวดเร็ว ครูฝึกก็ตะโกนสั่งนักเรียนทหารว่า “ทุกคน ปรบมือ!” ในช่วงที่การพักสั้นๆ กำลังจะสิ้นสุดลงและการฝึกของพวกเขากำลังจะเริ่มขึ้นอีกครั้ง... นักเรียนทหารชายคนหนึ่งก็สะดุดตาผมเข้า เป็นใบหน้าที่ผมเคยเห็นในรูปถ่าย ผมค่อยๆ เดินเข้าไปหาเขา "......เดี๋ยวก่อน" ผมเรียกใครบางคน นักเรียนทหารทุกคนรอบๆ ตัวเขาต่างหยุดชะงัก “...ครับ?” เขามองมาที่ผมด้วยอาการตกใจเมื่อสายตาของเราประสานกัน “นายนั่นเอง ลูกัส” ไหล่ของเด็กหนุ่มกระตุกสั่น “ลูกัส ฟอน ลิมเพอร์ก (Lukas von Limperck)” “อา ค-ครับ! ใช่ครับ ผมเองครับ!” สายตาทุกคู่ในสนามฝึกต่างหันมามองที่เรา เทียน่า ลีออน ครูฝึกที่ดูแลหลักสูตรระดับสูง และแม้แต่เจ้าหน้าที่ระดับสูงของเอ็มไพร์พอยต์ที่ปรากฏตัวขึ้นโดยไม่ได้แจ้งล่วงหน้าต่างก็กำลังเฝ้าดูอยู่ “ม-มีธุระอะไรกับผมหรือเปล่าครับ...?” ลูกัส ฟอน ลิมเพอร์ก ลูกชายของอพิพากษาเคลาส์ ฟอน ลิมเพอร์ก (Klaus von Limperck) เขายืนตัวตรงเผชิญหน้ากับผมด้วยความรู้สึกที่ดูเหมือนจะเป็นความกลัว “ผมรู้จักพ่อของนายดี” ประวัติการเรียนของลูกัสที่ผมได้ตรวจสอบมาก่อนหน้านี้ถือว่ายอดเยี่ยมมาก เขาได้เกรด A ในเกือบทุกสาขาวิชา เกรดของเขาถือว่ามีความสามารถในการแข่งขันแม้ในหมู่ระดับแนวหน้า แต่เป็นเพราะเหตุนั้นเอง เขาจึงเป็นคนที่มักจะถูกกีดกัน แม้จะเป็นขุนนาง แต่ถ้าตระกูลของคุณขาดอิทธิพล คุณก็ไม่สามารถเข้าสู่เซนทิเนลได้ “เขาเป็นชายที่ควรค่าแก่ความเคารพ” “อา อ-อ-อา... ขะ ขอบคุณครับ!” ผมเคยได้รับความช่วยเหลือจากผู้พิพากษาเคลาส์ และผมตั้งใจจะตอบแทนบุญคุณนั้นอย่างเหมาะสม "จงมุ่งมั่นต่อไปเหมือนที่เป็นอยู่ในตอนนี้" ตึบ. ผมยกมือขึ้นวางบนไหล่ของเขา ดวงตาของลูกัสเบิกกว้างราวกับจะหลุดออกมาจากเบ้า และนักเรียนทหารคนอื่นๆ ก็ดูประหลาดใจเป็นอย่างมากเช่นกัน ทายาทของตระกูลเอเบนโฮลทซ์เรียกชื่อนายเป็นการส่วนตัวและยอมรับในตัวนาย นี่เป็นการเคลื่อนไหวทางการเมืองที่จงใจอย่างชัดเจน “ถ้านายไม่สูญเสียความทุ่มเทไปเสียก่อน อีกสองปีข้างหน้าเราคงจะได้พบกันในระดับที่สูงขึ้น” “ค-ครับ! ผมจะทำให้ดีที่สุดครับ!” ตอนนี้ผมเองก็ต้องการพรรคพวกเหมือนกัน และคนอย่างลูกัสก็ไม่ใช่ตัวเลือกที่แย่นัก แต่เป็นการแลกเปลี่ยน ผมโน้มตัวเข้าไปใกล้และกระซิบที่ข้างหูของเขาเบาๆ ──เลิกเข้าชมรมหนังสือประหลาดๆ ที่ทำให้พ่อของนายต้องลำบากใจเสียที อาชีพการงานของนายตอนนี้มีปีกแล้ว ต้องขอบคุณการเสียสละของเขา “.......” สีหน้าของลูกัสแข็งค้างไปครู่หนึ่ง เมื่อผมผละออกจากหูของเขา ผมก็ยิ้มออกมาอีกครั้งและพูดว่า “มันหมายความว่านายควรจะตั้งใจทำงานให้หนักขึ้นน่ะ” “ท่านแม็กซิมิเลียน” ในจังหวะนั้นเอง ผู้บัญชาการนักเรียนทหารของเอ็มไพร์พอยต์ก็เดินเข้ามาหา ยศ: พลตรี ชื่อ: เดน ราสคาล (Dane Rascal) ชายวัยกลางคนตามแบบฉบับคนจากทางเหนือ พร้อมด้วยหนวดเคราสีดำหนา “ขอเวลาคุยกับท่านเป็นการส่วนตัวสักครู่ได้ไหมครับ?” เขาร้องขอการสนทนาส่วนตัวด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขรึมอย่างชัดเจน “ได้ครับ แน่นอนอยู่แล้ว” “ดีครับ เชิญทางนี้” เช่นเคย น้ำเสียงและท่าทางของเขาเหมือนกับทหารที่สุขุมและรอบคอบ ผมเดินตามหลังเขาไปขณะที่เขาเดินนำหน้า ผมสัมผัสได้ถึงสายตาของนักเรียนทหารนับไม่ถ้วนที่จ้องมองแผ่นหลังของผม ไม่ว่าผู้พิพากษาเคลาส์จะต้องการหรือไม่ก็ตาม ตอนนี้ลูกัสลูกชายของเขาก็มีผมเป็นผู้สนับสนุนเรียบร้อยแล้ว