บทที่ 49: คฤหาสน์วิญญาณร้าย คูเบโรแมนเนอร์ ในเวลาเพียงหนึ่งหรือสองเดือน คฤหาสน์ที่เคยคึกคักแห่งนี้ก็ได้กลายเป็นสถานที่รกร้างไปโดยสิ้นเชิง ในช่วงกลางวันสภาพยังพอทนได้ แต่เมื่อถึงยามค่ำคืน ที่นี่กลับเต็มไปด้วยเงาร่างที่ชวนขวัญผวา เหล่าทหารที่มีหน้าที่ปิดล้อมคฤหาสน์มักจะได้ยินเสียงโหยหวนอันน่าขนลุกในทุกค่ำคืน ราวกับมีวิญญาณหญิงสาวกำลังสะอื้นไห้ ซึ่งสร้างความหวาดกลัวจนพวกเขาแทบจะข่มตาหลับไม่ลง หากไม่ใช่เพราะคำสั่งจากเบื้องบน ทหารเหล่านี้คงจะหนีไปนานแล้ว ไวเคานต์ซิลเวอร์มูนเคยส่งคนเข้าไปสำรวจด้านในมาก่อน และผลลัพธ์ก็คืออัศวินผู้ยิ่งใหญ่หนึ่งคนกับอัศวินอีกห้าคนได้หายเข้าไป แต่มีเพียงอัศวินคนเดียวเท่านั้นที่รอดชีวิตออกมาได้ แถมสภาพจิตใจของเขาก็ยังดูผิดปกติไปเสียแล้ว เมื่อยืนอยู่ไม่ไกลจากคฤหาสน์และนึกถึงอัศวินผู้ยิ่งใหญ่กับเหล่าอัศวินที่สูญเสียไป ไวเคานต์ซิลเวอร์มูนก็รู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวขึ้นมาในใจ "สถานการณ์ข้างในตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง?" ซูนันเอ่ยถาม เลขานุการรีบตอบกลับทันที "ตอนนี้คฤหาสน์ถูกปกคลุมไปด้วยดอกมันดาลาครับ พืชพรรณดั้งเดิมส่วนใหญ่แห้งเหี่ยวตายไปหมดแล้ว และในบางครั้ง แม้จะเป็นช่วงกลางวันก็ยังมีหมอกจางๆ ปรากฏขึ้น" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของซูนันก็เป็นประกายขึ้นมาเล็กน้อย ดอกมันดาลานั้นสวยงามและเย้ายวนใจ สามารถนำมาใช้เป็นยารักษาโรคได้ แต่พวกมันก็มีพิษและส่งผลให้เกิดภาพหลอน ดอกมันดาลาที่เติบโตในคฤหาสน์เคียงคู่กับดอกมันดาลาสีเลือดนั้นไม่ต้องสงสัยเลยว่ามีพิษและฤทธิ์หลอนประสาทที่รุนแรงกว่าดอกมันดาลารั่วๆ ทั่วไปมากนัก ในเวลานี้ ทั่วทั้งคฤหาสน์เต็มไปด้วยละอองเกสรและกลิ่นหอมประหลาดของดอกมันดาลาเหล่านี้ เปลี่ยนสภาพแวดล้อมทั้งหมดให้กลายเป็นเขตอันตรายจากพิษ ใครก็ตามที่มีระดับต่ำกว่าอัศวินหากย่างกรายเข้าไป อาจจะไปได้ไม่ไกลนักก่อนจะพ่ายแพ้ต่อพิษร้าย แม้แต่อัศวินหรืออัศวินผู้ยิ่งใหญ่ ภายใต้สภาพแวดล้อมเช่นนี้ อย่างมากที่สุดก็สามารถสำแดงพละกำลังออกมาได้เพียงหกสิบถึงเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น "ท่านวางแผนจะทำอย่างไรหรือ แองเกอร์?" ไวเคานต์ซิลเวอร์มูนถาม ซูนันร่ายทักษะโล่ป้องกันลงบนตัวเขาเองและเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจว่า "พวกท่านทุกคนรออยู่ข้างนอกนี่แหละ" ไวเคานต์ซิลเวอร์มูนตกตะลึง "ท่านไม่ต้องการให้ข้าส่งคนเข้าไปด้วยอย่างนั้นหรือ?" "ไม่จำเป็น" ซูนันโบกมือ เหล่าอัศวินแทบไม่มีประโยชน์เลยในเขตแดนวิญญาณของพวกวิญญาณร้าย มีแต่จะทำให้เขาช้าลงเสียเปล่าๆ เขาไม่ต้องการที่จะพัวพันในการต่อสู้อันดุเดือดกับวิญญาณร้าย แล้วมารู้ทีหลังว่าพันธมิตรของเขาถูกควบคุมด้วยวิชาลวงตา จนกลายเป็นศัตรูที่คอยลอบแทงข้างหลัง ซูนันกำรูนสโตนไว้ในฝ่ามือแล้วก้าวยาวๆ มุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ เขาทิ้งมังกรซ่อนและเอมี่ไว้ข้างนอก วิญญาณร้ายอาศัยการรับรู้ในการค้นหาเหยื่อ ความสามารถในการเปลี่ยนสีและแปลงกายของมังกรซ่อนนั้นไร้ผลเมื่ออยู่ต่อหน้าวิญญาณร้าย อีกทั้งกรงเล็บและเขี้ยวที่แหลมคมก็ไม่สามารถทำอันตรายพวกมันได้ ส่วนเอมี่นั้นยิ่งช่วยอะไรไม่ได้เข้าไปใหญ่ จากภายนอก เพียงแค่ก้าวข้ามประตูไปบานเดียว แสงสว่างในลานสายตาของซูนันก็มืดสลัวลงอย่างเห็นได้ชัด ทุกสิ่งทุกอย่างดูเหมือนจะถูกปกคลุมไปด้วยสีเทาอันหม่นหมอง มีความเงียบสงัดราวกับความตายและความวังเวงอยู่ทุกหนทุกแห่ง อุณหภูมิในอากาศลดฮวบลงทันที ลมที่พัดมานั้นช่างเยือกเย็นและแฝงไปด้วยเสียงสะอื้นไห้จางๆ "อนุภาคพลังงานลบหนาแน่นมาก" ซูนันขมวดคิ้วเล็กน้อย สำหรับพ่อมดที่เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์สายอันเดด หรือผู้ที่มีวิธีหักล้างผลกระทบของอนุภาคพลังงานลบต่อร่างกาย คฤหาสน์แห่งนี้คงจะเป็นสถานที่ฝึกฝนที่ยอดเยี่ยมอย่างไม่ต้องสงสัย การทำสมาธิที่นี่จะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพขึ้นอย่างน้อยหนึ่งเท่าตัว น่าเสียดายที่ซูนันไม่มีวิธีขจัดผลข้างเคียงของอนุภาคพลังงานลบ ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงปล่อยโอกาสนี้ไป ถึงแม้เขาจะมีวิธี แต่วิญญาณร้ายที่นี่ก็คงไม่ปล่อยให้เขาฝึกฝนอย่างสงบสุขแน่นอน หลังจากหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ซูนันก็ก้าวเดินต่อไป ในระยะที่มองเห็นได้ ดอกมันดาลากำลังเบ่งบานอย่างงดงามผิดปกติ เมื่อซูนันก้าวเข้าไป ดอกมันดาลาเหล่านี้ก็เริ่มไหวเอนอย่างแผ่วเบา การเคลื่อนไหวของพวกมันสอดประสานกันอย่างน่าขนลุก ดอกไม้ดูเหมือนจะค่อยๆ หันมาทางเขา ส่งผลให้รู้สึกเย็นยะเยือกไปถึงไขสันหลัง ถึงอย่างนั้น ซูนันก็ยังคงรักษาท่าทางที่เยือกเย็นและเพิกเฉยต่อดอกมันดาลาเหล่านี้โดยสิ้นเชิง ในชีวิตก่อนของเขา เขาเคยเห็นสิ่งมีชีวิตที่ทำลายสติสัมปชัญญะมามากมายในเกม ไม่ว่าจะเป็นดวงตาพึมพำ (Whispering Orbs), นักล่าความตาย (Death Hunters) หรือปรสิตโซซาเซด (Sosased Parasites) อสุรกายที่แปลกประหลาดและน่าสยดสยองนับไม่ถ้วนในพหุภพ และฉากที่บิดเบี้ยวจนน่าเวียนหัวอีกมากมาย เมื่อเทียบกับฉากเหล่านั้นที่ทำให้คนตั้งคำถามถึงสภาพจิตใจของผู้ออกแบบ สิ่งที่เห็นตรงหน้าเขานี้ถือว่าค่อนข้างปกติทีเดียว เขาเดินผ่านลานบ้านที่รกร้าง เข้าทางประตูข้าง และเดินผ่านโถงทางเดินจนมาถึงห้องโถงใหญ่ ภายใต้อิทธิพลของอนุภาคพลังงานลบ เฟอร์นิเจอร์ที่นี่เริ่มมีเชื้อราขึ้นและผุพัง เถามันดาลาเลื้อยผ่านเฟอร์นิเจอร์เหล่านี้ แผ่ขยายไปทั่วจนแทบจะปกคลุมห้องโถงทั้งหมด ซูนันดึงดาบยาวออกมาจากคิวบ์ แล้วฟันเถาวัลย์ที่ขวางทางเดินอย่างไม่ใส่ใจ โดยเพิกเฉยต่อเสียงสะอื้นไห้จางๆ ที่ได้ยิน หลังจากค้นหาไปหลายจุด เขาก็ยังไม่พบอะไรเลย ตลอดเส้นทางมีเพียงดอกมันดาลาเท่านั้น "จริงด้วยสิ หากไม่มีคาถาตรวจจับอันเดด การอาศัยเพียงสายตาในเขตแดนวิญญาณเพื่อหาแก่นแท้ของวิญญาณร้ายก็เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย" ซูนันหยุดฝีเท้าและเหลือบมองหมอกอันน่าขนลุกที่แผ่ขยายมาล้อมรอบตัวเขาโดยไม่รู้ตัว เมื่อก้าวเข้าสู่คฤหาสน์ เขาได้เปิดใช้งานวงแหวนป้องกันไว้แล้ว ด้วยการคุ้มครองจากอาณาเขตโล่ป้องกัน เขาจึงไม่กังวลว่าหมอกพิษจะส่งผลกระทบต่อเขา แต่การอยู่ที่นี่นานเกินไปจะทำให้อาณาเขตโล่ป้องกันถูกกัดกร่อนและสลายไปในไม่ช้า "ผมต้องจบเรื่องนี้ให้เร็วที่สุด" ซูนันไม่ลังเลอีกต่อไป เพียงแค่สะบัดข้อมือ ทับทิมเม็ดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในฝ่ามือของเขา วินาทีต่อมา เปลวเพลิงพวยพุ่งออกมาจากร่างของเขาและลุกลามไปทุกทิศทางอย่างรุนแรง ในจุดที่เปลวไฟพาดผ่าน ดอกมันดาลาและเถาวัลย์ต่างก็ดูราวกับมีชีวิต พวกมันดิ้นพล่านด้วยความตื่นตระหนก แต่กลับถูกกองเพลิงเผาผลาญอย่างรวดเร็ว บิดตัวไปมาขณะที่มอดไหม้ และกองเพลิงก็ขยายตัวออกไปอย่างรวดเร็ว ในชั่วพริบตา ทั่วทั้งคฤหาสน์ราวกับเดือดพล่านเหมือนน้ำมันร้อนๆ ที่ถูกสาดน้ำใส่ เสียงสะอื้นไห้รอบด้านดังขึ้นกว่าเดิมหลายระดับ หมอกรอบข้างพุ่งเข้าหาดอกมันดาลาที่กำลังมอดไหม้ ราวกับพยายามจะดับไฟ แต่เปลวเพลิงเวทมนตร์ที่สร้างขึ้นจากอนุภาคพลังงานความหนาแน่นสูงนั้นแตกต่างจากไฟธรรมดา และไม่สามารถดับได้ด้วยหมอกเหล่านั้น ซูนันไปยังจุดต่างๆ อีกหลายแห่งและโยนรูนสโตนอัคคีออกไปอีกหลายก้อน ในเวลาไม่นาน ทั่วทั้งคฤหาสน์ก็กลายเป็นทะเลเพลิง เมื่อดอกมันดาลามอดไหม้เป็นเถ้าถ่านจำนวนมาก กลิ่นหอมประหลาดและหมอกในอากาศก็เบาบางลงอย่างเห็นได้ชัด "กรี๊ดดด!!!" เสียงกรีดร้องแหลมคมดังขึ้นอย่างกะทันหัน ดูเหมือนจะมีชั้นพลังงานประหลาดก่อตัวขึ้นในความว่างเปล่า เปลวไฟที่เดิมทีกำลังลุกลามอย่างรวดเร็วพลันชะงักงัน จากนั้นก็อ่อนกำลังลงอย่างรวดเร็วและหายไปในที่สุด ในเวลาเดียวกัน บนที่ว่างห่างจากซูนันไปร้อยเมตร ดอกมันดาลาสีแดงเข้มพลันปรากฏขึ้น กลีบของมันเบ่งบานกว้างและมีสีสันสดใส เว้นแต่เกสรตรงกลางที่เป็นใบหน้ามนุษย์ที่บิดเบี้ยว ข้างๆ ดอกมันดาลานั้น มีเด็กสาวในชุดคลุมสีขาวเปื้อนคราบเลือดสีแดงเข้มปรากฏตัวขึ้น ผมของเธอยุ่งเหยิง ใบหน้าซีดเผือดและบิดเบี้ยวผิดรูป สายตาของเธอจ้องมองมายังซูนันอย่างอาฆาตมาดร้าย พร้อมกับรอยยิ้มที่เย็นยะเยือกและน่าขนลุกบนริมฝีปาก "ในที่สุดก็ยอมเผยตัวออกมาแล้วรึ?" ซูนันเลิกคิ้วขึ้น ฮี่ๆๆ! พร้อมกับเสียงหัวเราะอันชั่วร้าย ร่างเงามากมายเริ่มปรากฏขึ้นจากรอบทิศทางและเข้าโอบล้อมซูนันเอาไว้ พวกมันยังคงมีรูปร่างคล้ายมนุษย์ แต่ใบหน้าเดิมแทบจะจำไม่ได้ หลายคนเป็นคนรับใช้และทหารที่ตายในคฤหาสน์แห่งนี้ ในบรรดาร่างเหล่านั้น มีนักรบในชุดเกราะที่ดูชั่วร้ายเป็นพิเศษห้าคน พวกเขาคืออัศวินผู้ยิ่งใหญ่และเหล่าอัศวินที่ล่วงลับไปแล้วภายใต้สังกัดของไวเคานต์ซิลเวอร์มูนนั่นเอง วิญญาณของผู้ล่วงลับเหล่านี้ถูกดอกมันดาลาสีเลือดเปลี่ยนให้กลายเป็นวิญญาณแค้นไปเสียแล้ว พวกมันชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกรีดร้องโหยหวนและพุ่งเข้าหาซูนันอย่างรวดเร็ว ซูนันไม่ได้คิดจะหลบหลีกเลย เพราะวิญญาณแค้นเหล่านี้ไม่มีทางเจาะผ่านโล่ป้องกันรอบตัวเขาเข้ามาได้ เขาแบมือออก อัญมณีบริสุทธิ์เม็ดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นมาอย่างไม่มีปี่ไม่มีขลุ่ย วินาทีต่อมา เขาชี้นิ้วออกไป ทำให้ร่างวิญญาณที่น่าขนลุกร่างหนึ่งเสียหลักและถูกฉุดกระชากด้วยแรงที่มองไม่เห็น มันกรีดร้องโหยหวนขณะที่ถูกดูดเข้าไปในอัญมณี หลังจากแสงเวทมนตร์ประหลาดวาบขึ้น อัญมณีเม็ดนั้นก็ถูกแต้มไปด้วยสีเทาที่ดูผิดปกติ