บทที่ 45: มันดาลาสีเลือด ค่ำคืนผ่านพ้นไป และรุ่งอรุณก็มาถึง ในขณะที่ท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้นเพียงเล็กน้อย ซูนันก็ได้ออกจากร้านเหล้าพร้อมกับเอมี่ อาจารย์ของเอมี่ พ่อมดผู้ลึกลับคนนั้น อาศัยอยู่ในหุบเขาหินแหลม ซึ่งตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของเมืองระฆังหิน ห่างจากตัวเมืองไปประมาณสิบกิโลเมตรจะเป็นป่าสน เมื่อตามแนวต้นไม้ที่หนาทึบไปทางทิศตะวันออกและข้ามยอดเขาไปสองลูก ก็จะเข้าสู่เขตหุบเขาหินแหลม หลังจากเข้าไปในหุบเขา ยิ่งลึกเข้าไปสภาพแวดล้อมก็ยิ่งรกร้างมากขึ้น และภูมิประเทศก็ค่อยๆ ขรุขระและลาดชัน พื้นดินแทบจะไม่มีพืชพรรณใดๆ มีเพียงหินแหลมคมกระจัดกระจายอยู่ทุกหนทุกแห่ง หญ้าเหี่ยวแห้งและหนามแหลมงอกออกมาจากรอยแตกของผนังหิน ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเมื่อลมภูเขาอันหนาวเหน็บพัดผ่าน ซูนันรู้สึกฉงนใจว่าทำไมพ่อมดถึงเลือกสถานที่ที่รกร้างเช่นนี้เป็นที่อยู่อาศัย อย่างไรก็ตาม เขาคิดขึ้นได้ว่าเวลาได้ล่วงเลยมานับพันปีแล้ว บางทีในตอนนั้นหุบเขาหินแหลมอาจจะไม่ได้มีสภาพเป็นเช่นนี้ เอมี่เกาะอยู่บนไหล่ของซูนันอย่างเงียบๆ พลางเลียอุ้งเท้าของมันอย่างเกียจคร้าน จนกระทั่งดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าหลังภูเขาที่อยู่ไกลออกไป ทั้งคู่ก็มาถึงริมฝั่งแม่น้ำสายหนึ่ง "เมี๊ยว แค่ตามแม่น้ำไปเรื่อยๆ ก็จะถึงที่นั่นแล้ว" เอมี่ชี้ไปข้างหน้าแล้วพูด ซูนันไม่ได้ออกเดินทางในทันที แต่เขาสั่งให้มังกรเร้นกายที่ซุ่มอยู่ใกล้ๆ ออกไปสำรวจข้างหน้าก่อน สถานที่แห่งนี้เป็นที่รู้จักของนิกายดาราอัคคีมานานแล้ว หากพวกมันต้องการจะจับตัวพวกเขา ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะวางกำลังคนไว้ที่นี่ ดังนั้นการระมัดระวังตัวไว้ก่อนจึงเป็นเรื่องดี อย่างไรก็ตาม หลังจากสำรวจไปรอบหนึ่ง ก็ไม่พบใครแอบซุ่มอยู่ใกล้ๆ "ดูเหมือนว่าพวกนั้นจะยังไม่ฟื้นตัวจากการต่อสู้เมื่อคืนนี้" ซูนันผ่อนคลายลงและก้าวเดินไปตามต้นน้ำอย่างกล้าหาญ ด้วยการนำทางของเอมี่ ในไม่ช้าเขาก็พบถ้ำที่อยู่กึ่งกลางผนังหิน ด้วยการเสริมพลังจากอนุภาคพลังงานลม ซูนันจึงปีนขึ้นไปบนผนังหินและเข้าไปในถ้ำได้อย่างง่ายดาย ภายในถ้ำมืดมิดสนิท แต่ทางเดินนั้นค่อนข้างราบเรียบและกว้างขวาง แสดงให้เห็นร่องรอยของการสร้างโดยฝีมือมนุษย์อยู่ทุกหนทุกแห่ง ซูนันหยิบไข่มุกราตรีออกมาอย่างไม่ใส่ใจเพื่อใช้เป็นแหล่งแสงสว่างและก้าวเดินเข้าไปข้างใน สุดทางเดินนำไปสู่โถงวงกลมที่กว้างขวางอย่างน่าเหลือเชื่อ แผ่นหินแกรนิตทรงสี่เหลี่ยมถูกวางไว้บนพื้น แกะสลักด้วยลวดลายแปลกประหลาดที่หนาแน่น ดูคล้ายกับอาเรย์ขนาดใหญ่บางอย่าง อย่างไรก็ตาม ลวดลายจำนวนมากได้เลือนลางและพร่ามัวไปแล้ว ทำให้อาเรย์ไม่สามารถใช้งานได้อีกต่อไป ผนังโดยรอบมีประตูมากกว่าสิบบาน "หลังประตูบานนั้นคือห้องพักของผู้ช่วยพ่อมดที่ปกติพวกเขาจะใช้พักผ่อนกัน" "ทางนั้นนำไปสู่พื้นที่ปลูกพืช เมื่อก่อนที่นั่นเคยมีพืชเวทมนตร์แปลกๆ และวิญญาณอยู่มากมาย แต่ตอนนี้พวกมันหายไปหมดแล้ว" "ทางนั้นคือโกดัง และตรงนี้คือลานทดลองเวทมนตร์..." เอมี่แนะนำประตูแต่ละบานและสถานที่ที่พวกมันนำไปอย่างละเอียดให้ซูนันฟัง อาคารทั้งหมดมีขนาดใหญ่โตเป็นพิเศษ มีทางเดินเชื่อมต่อกันไปทั่วและมีห้องนับไม่ถ้วน ราวกับปราสาทที่สร้างขึ้นภายในภูเขา เมื่อพิจารณาจากร่องรอยสัญลักษณ์บนผนังที่ดูคล้ายกับลวดลายคริสตัล ที่นี่ต้องเคยเป็นอาคารที่คล้ายกับหอคอยพ่อมดอย่างแน่นอน แต่น่าเสียดายที่มันได้กลายเป็นซากปรักหักพังไปแล้ว ตอนแรกซูนันคิดว่าเขาอาจจะพบสิ่งมีค่าที่นี่ แต่เมื่อเดินผ่านไปเขากลับไม่พบอะไรเลย นิกายดาราอัคคีเคลื่อนไหวได้เร็วกว่าที่เขาคาดไว้ พวกมันกวาดล้างสถานที่แห่งนี้จนเกลี้ยง ไม่เหลือสิ่งที่มีค่าทิ้งไว้เลย "น่าเสียดายที่มันอยู่ห่างไกลเกินไป และสภาพแวดล้อมโดยรอบก็รกร้างเกินไป มิฉะนั้นที่นี่คงเป็นจุดที่ดีเยี่ยมสำหรับห้องปฏิบัติการทดลองและสวนพืชเวทมนตร์" ซูนันคิดอย่างเสียดาย ในเมื่อไม่มีสิ่งมีค่าให้ค้นหา เขาจึงไม่รั้งอยู่ต่อและหันหลังกลับเพื่อจากไปพร้อมกับเอมี่ เมื่อออกจากถ้ำ ซูนันก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้กะทันหันและถามเอมี่ว่า "คนจากนิกายดาราอัคคีบอกว่าเจ้าป้วนเปี้ยนอยู่ทางเหนือของเมือง เพราะเหตุใดกัน?" เอมี่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะอุทานออกมา "เมี๊ยว ข้าเกือบลืมไปเลย มีของบางอย่างที่ข้ายังไม่ได้เอาคืนมา!" ซูนันถามด้วยความประหลาดใจ "มันคืออะไร?" "มันคือมันดาลาสีเลือด พวกคนชั่วพวกนั้นขโมยพืชเวทมนตร์นี้ไป แล้วด้วยเหตุผลบางอย่างพวกมันก็เอาไปวางไว้ในคฤหาสน์หลังใหญ่ ข้าอยากจะเอามันคืนมา แต่มันมีวิญญาณร้ายที่ทรงพลังมากคอยเฝ้าอยู่ ข้าสู้มันไม่ได้!" มันดาลาสีเลือด! ซูนันตกตะลึง เขาจำได้ว่ามันเป็นพืชเวทมนตร์ที่เป็นลางร้ายซึ่งกินเลือดสดของคนเป็นเป็นอาหาร เมื่อมันเติบโตขึ้น รากและลำต้นของมันจะแดงขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็แดงฉานราวกับเลือด เมื่อเติบโตเต็มที่ มันดาลาสีเลือดจะปล่อยคลื่นพลังจิตที่ซ่อนเร้นออกมา สร้างภาพหลอนเพื่อล่อลวงสิ่งมีชีวิตที่อยู่ใกล้เคียงให้เข้ามาและกลืนกินวิญญาณของพวกมัน หลังจากบริโภควิญญาณเพียงพอแล้ว วิญญาณร้ายที่น่าสะพรึงกลัวจะถือกำเนิดขึ้นภายในมันดาลาสีเลือด และเริ่มฆ่าสิ่งมีชีวิตที่อยู่ใกล้เคียงเพื่อกลืนกินวิญญาณมาเสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเอง เพราะคุณลักษณะนี้ พื้นที่ที่มีการเพาะปลูกมันดาลาสีเลือดมักจะมีการติดตั้งอาเรย์สะกดพลังเอาไว้ มิฉะนั้น ในที่สุดมันจะนำไปสู่หายนะที่เกิดจากวิญญาณร้าย เมื่อนึกถึงเรื่องเล่าผีที่เขาได้ยินที่ร้านเหล้า ซูนันก็เข้าใจในทันที คฤหาสน์หลังใหญ่ที่เอมี่พูดถึงนั้น มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นคฤหาสน์ของคูเบโร่ "ดูเหมือนว่านิกายดาราอัคคีจะวางแผนเอามันดาลาสีเลือดไปไว้ในคฤหาสน์หลังนั้น แต่เป้าหมายของพวกมันในการทำเช่นนั้นคืออะไรกันแน่?" หลังจากครุ่นคิดเพียงครู่เดียว ซูนันก็เข้าใจถึงความเชื่อมโยงต่างๆ ได้อย่างรวดเร็ว เมืองระฆังหินเป็นเมืองศูนย์กลางของเขตปกครองซิลเวอร์มูน และไวเคานต์ซิลเวอร์มูนก็เป็นหนึ่งในขุนนางที่ต่อต้านมาร์ควิสโกลเด้นร็อค หากมีวิญญาณร้ายปรากฏขึ้นในเขตแดนของเขา ไวเคานต์ซิลเวอร์มูนย่อมต้องหาทางแก้ไข มิฉะนั้น หากปล่อยทิ้งไว้โดยไม่จัดการ อันตรายที่เกิดจากวิญญาณร้ายจะขยายตัวออกไปในไม่ช้า และในที่สุดก็จะคุกคามเมืองระฆังหินทั้งเมือง และการพึ่งพาเพียงความแข็งแกร่งของอัศวินเพื่อกำจัดวิญญาณร้ายนั้น มีแนวโน้มว่าจะต้องสังเวยชีวิตผู้คนมากมาย แม้ว่าในที่สุดพวกเขาจะกำจัดวิญญาณร้ายได้สำเร็จ แต่เขตปกครองซิลเวอร์มูนก็จะต้องอ่อนแอลงอย่างมากแน่นอน เมื่อถึงเวลานั้น มาร์ควิสโกลเด้นร็อคและนิกายดาราอัคคีก็จะสามารถฉวยโอกาสจากสถานการณ์นี้ได้ เหตุการณ์วิญญาณร้ายครั้งนี้มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นอีกก้าวหนึ่งในแผนสมคบคิดของมาร์ควิสโกลเด้นร็อคเพื่อเข้ายึดอำนาจเหนือมณฑลโกลเด้นร็อค! "เจ้านี่ไม่เคยอยู่อย่างสงบเลยจริงๆ" ซูนันสบถในใจ แต่ในไม่ช้าความคิดของเขาก็กลับมาคึกคักอีกครั้ง แม้ว่ามันดาลาสีเลือดจะอันตรายมาก แต่มันก็เป็นพืชเวทมนตร์ที่หายากเป็นพิเศษและมีประโยชน์หลากหลาย ตัวอย่างเช่น สูตรสำหรับโพชั่นมายาปีศาจที่สามารถเพิ่มพลังทางจิตวิญญาณ ซึ่งซูนันพบในบันทึกของแองเจอร์ แมคเลน โดยมีส่วนผสมหลักคือยาจากมันดาลาสีเลือด สิ่งที่แองเจอร์ แมคเลน ใช้เวลาหลายสิบปีในการค้นหา บัดนี้เขากลับพบมันในสถานการณ์เช่นนี้ ช่างเป็นตลกของโชคชะตาจริงๆ "ในบรรดาส่วนผสมสำหรับปรุงโพชั่นมายาปีศาจ มันดาลาสีเลือดคือสิ่งที่หายากที่สุด ส่วนส่วนผสมอื่นๆ สามารถสังเคราะห์ได้ทั้งหมดโดยใช้เวทมนตร์ ตราบใดที่ข้าได้มันดาลาสีเลือดนี้มา ข้าก็จะสามารถผลิตโพชั่นมายาปีศาจได้อย่างต่อเนื่อง" ซูนันรู้สึกตื่นเต้นในทันที แต่เขาก็สงบสติอารมณ์ลงอย่างรวดเร็ว "วิญญาณร้ายไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะรับมือ ทางที่ดีควรเตรียมไพ่ตายให้มากกว่านี้ก่อนที่จะไป" ซูนันนึกถึงอุปกรณ์เวทมนตร์ครึ่งๆ กลางๆ สองชิ้นที่เขาได้รับมาเมื่อคืนนี้ หากเขาสามารถซ่อมแซมอุปกรณ์เวทมนตร์เหล่านี้ได้ การรับมือกับวิญญาณร้ายจะมีความมั่นใจมากขึ้นอย่างแน่นอน นอกจากนี้ เขาไม่ควรแก้ปัญหาให้เขตปกครองซิลเวอร์มูนฟรีๆ เขาจำเป็นต้องได้รับค่าตอบแทนที่เหมาะสมด้วย