คำทำนายของนายหน้าซื้อขาย Mech ของเขากลายเป็นจริง ซึ่งพิสูจน์ให้เห็นอีกครั้งว่าเธอรู้จักธุรกิจของตัวเองดีพอ เมื่อสิ้นสุดสัปดาห์ เวสขาย Virtual Mech ได้มากกว่าสองหมื่นเครื่อง ลูกค้าส่วนใหญ่ของเขามาจากสาธารณรัฐ พวกเขาต่างอยากรู้อยากเห็นว่า Mech ที่ออกแบบโดยเด็กฝึกงานฝีมือดีของอาจารย์ผู้ลึกลับจะมีหน้าตาเป็นอย่างไร โดยรวมแล้ว ลูกค้าของเขาชื่นชอบ 'Young Blood' (ยังบลัด) พวกเขาเรียกมันว่าอัญมณีที่ซ่อนอยู่และเป็น Mech ที่ถูกประเมินค่าต่ำเกินไป ยอดขายของเขาพุ่งสูงขึ้นเป็นครั้งที่สอง เมื่อ Mech รุ่นโกลด์เลเบล (Gold Label) เพียงเครื่องเดียวของรุ่นนี้ถูกขายต่อให้กับใครบางคน ซึ่งคนคนนั้นก็ได้บริจาคเครื่องจักรนี้ให้กับสตรีมเมอร์ชื่อดัง เอมิลี่ นอร์ฟอร์ด หรือที่รู้จักในโลกออนไลน์ในชื่อ 'EmStar' (เอ็มสตาร์) หาเลี้ยงชีพด้วยการสตรีมการเล่นเกมอย่าง Iron Spirit แม้ว่าเธอจะเป็นผู้มีพรสวรรค์ แต่คะแนนความเหมาะสมของเธอกลับอยู่ในระดับต่ำของเกณฑ์ นอกจากพวกสลัดอวกาศแล้ว ไม่มีใครอยากเซ็นสัญญาจ้างเธอเป็น Pilot เลย เธอจึงหันเข้าหา Iron Spirit เพื่อตอบสนองความกระหายใน Mech ของเธอ เนื่องจากการควบคุมที่ไม่คงเส้นคงวา ผลงานของเธอจึงวนเวียนอยู่ระหว่างลีกระดับโกลด์และซิลเวอร์ ซึ่งถือว่าค่อนข้างต่ำสำหรับเด็กสาวในวัยยี่สิบต้นๆ อย่างไรก็ตาม เธอก็สามารถดึงดูดผู้ติดตามและแฟนคลับจำนวนมาก ทุกครั้งที่เธอสตรีมจากห้องจำลองส่วนตัวที่บ้าน เธอจะได้รับเงินบริจาคหลายพันเครดิต นี่เป็นรายได้ที่เพิ่มมาจากค่าสมัครสมาชิกที่เธอเรียกเก็บเพื่อแลกกับสิทธิประโยชน์พิเศษ เช่น การสัมภาษณ์แบบเอกซ์คลูซีฟ เหตุผลที่เอมิลี่ดึงดูดผู้ชมได้มากมายนั้นเรียบง่ายมาก... เพราะเธอสวย ความเหมาะสมทางพันธุกรรมในการเป็น Pilot ของเธออาจจะต่ำเตี้ยเรี่ยดิน แต่เธอกลับชนะรางวัลแจ็กพอตในเรื่องรูปร่างหน้าตา แม้จะไม่แต่งหน้า เธอก็สามารถดึงดูดสายตาของทุกคนได้เสมอ เธอใช้ประโยชน์จากจุดนี้อย่างเต็มที่และลงทุนไปกับการเล่นเกม ปัจจุบัน EmStar ติดอันดับท็อป 100 ของสาธารณรัฐสว่างไสว (Bright Republic) อย่างต่อเนื่อง เธออาจจะไม่ใช่คนพิเศษอะไรเมื่อออกไปนอกรัฐ แต่ชาวเมืองท้องถิ่นต่างมองว่าเธอเป็นผู้เล่นที่น่ารัก เพื่อนร่วมชาติของเธอจะส่งเสียงเชียร์เมื่อเธอชนะ และโห่ไล่เมื่อมีใครสักคนขยี้เธอจนจมดิน การดูเธอพยายามก้าวข้ามขีดจำกัดทางพันธุกรรมนั้น เหมือนกับการดูลูกแมวพยายามปีนขึ้นบันไดที่อยู่สูงเกินเอื้อม ผู้ชมต่างสงสารและให้กำลังใจเธอ พร้อมกับน้ำลายไหลไปกับรูปร่างของเธอในชุด Pilot รัดรูป ทุกคนรู้ดีว่ามีความเป็นไปได้ที่ Pilot จะสามารถทะลวงขีดจำกัดทางพันธุกรรมปัจจุบันของตนเองได้แบบกะทันหัน ผู้ที่ได้คะแนนระดับ E อาจไปถึงระดับ D ได้ ผู้ที่ตรากตรำทำงานมาหลายปีในฐานะ Pilot ทั่วไปที่มีคะแนนระดับ C ก็อาจทะลวงไปสู่ระดับ B ได้เช่นกัน แม้แต่ EmStar เองก็รู้ว่าโอกาสที่เธอจะทะลวงผ่านไปนั้นมีไม่มากนัก แต่เธอก็พยายามอย่างเต็มที่ในทุกๆ วัน เธอได้พบกับ Mech รุ่นโกลด์เลเบลของ Young Blood เมื่อผู้ชมประจำคนหนึ่งมอบ Mech เครื่องนี้ให้บัญชีของเธอแบบกะทันหัน สตรีมเมอร์สาวไม่ได้คิดอะไรมากกับของขวัญชิ้นนี้ เพราะโดยเฉลี่ยแล้วเธอได้รับ Mech บริจาคอย่างน้อยสองสามเครื่องต่อสัปดาห์ ถึงอย่างนั้น เธอก็ยังยิ้มให้กล้องและกล่าวขอบคุณในขณะที่อ่านรายละเอียดของสิ่งที่เพิ่งได้รับมา "ว้าว ไนท์ (Knight) เครื่องนี้ดูเหมือนจะเป็น Mech รุ่นจำกัดจำนวนที่ออกแบบโดยนักออกแบบของสาธารณรัฐเราเองค่ะ!" EmStar ประกาศในขณะที่เธอแสดงภาพโฮโลแกรมรูปลักษณ์และสเปกของรุ่นนี้ "มันเป็นรุ่นดัดแปลงของ Hoplite (ฮอพไลท์) หนึ่งใน Mech ตัวโปรดของฉันเลย Hoplite นั้นช้าแต่ควบคุมง่ายค่ะ" เธอขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่ออ่านเจอว่า Mech เครื่องนี้ถูกออกแบบใหม่เพื่อเพิ่มความเร็วและความคล่องตัว เธอชอบขับ Mech ที่ช้าและหนัก ซึ่งให้ความสำคัญกับการควบคุมกลไกและการตอบสนองของ Neural Interface น้อยกว่า หลังจากแนะนำ Mech ได้ไม่กี่นาที ในที่สุดเอมิลี่ก็เข้าสู่ห้องนักบิน เธอมองไปรอบๆ และดูเหมือนจะประทับใจกับเก้าอี้ที่นั่งสบาย ซึ่งแน่นอนว่านั่นไม่ใช่ของมาตรฐานตามปกติ Avatar ของเธอกดปุ่มเปิดใช้งานและเอนหลังพิงในขณะที่ Mech เริ่มทำงาน เกิดการระเบิดขึ้นในใจของเธอ ชั่วขณะหนึ่งเธอคิดว่าเครื่องจำลองของเธอขัดข้อง แต่เธอก็สงบสติอารมณ์ได้อย่างรวดเร็วเมื่อเห็นว่าระบบตรวจสอบของเครื่องจำลองแสดงสถานะเป็นสีเขียว ไม่มีความเจ็บปวดใดๆ เกิดขึ้นพร้อมกับความรู้สึกที่ยากจะบรรยายในใจของเธอ กระบวนการเชื่อมต่อทางจิตดำเนินต่อไปจนกระทั่งเธอพบว่าตัวเองสามารถควบคุมเครื่องจักรที่ดูเหมือนจะได้รับการหล่อลื่นมาอย่างดี "ขอโทษทีค่ะทุกคน ฉันมัวแต่ตะลึงกับ Mech เครื่องนี้อยู่ มันรู้สึกเร้าใจมากเลย!" เอมิลี่รีบทดสอบ Mech ของเธอ Young Blood เคลื่อนที่ค่อนข้างอืดอาดเนื่องจากความเหมาะสมที่ต่ำกว่ามาตรฐานของเธอ แต่ช่องแชทกลับระเบิดด้วยความตกตะลึงเมื่อเอมิลี่เริ่มฝึกซ้อมท่าทางตามปกติของเธออย่างช้าๆ เธอลืมเลือนผู้ชมไปเสียสนิทในขณะที่ทำท่าทางซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไนท์เครื่องนี้ตอบสนองต่อคำสั่งของเธอได้เป็นอย่างดี มันทำให้เธอรู้สึกเหมือนกำลังขับ Mech คุณภาพสูง หมอกแห่งความสงบอันแปลกประหลาดเข้าปกคลุมความกระตือรือร้นของเธอ "ไม่มีวิธีไหนที่จะทดสอบเจ้าหนูคนนี้ได้ดีไปกว่าการได้เห็นมันออกรบจริงแล้วล่ะค่ะ" หญิงสาวกระหายการต่อสู้ หลังจากเข้าคิวรอแมตช์ Wartorn Instance แบบ 50 ต่อ 50 เธอก็ยังคงทดสอบ Mech ของเธอต่อไป อย่างแรก เธอทดลองใช้ 'Augmented Dash' (การพุ่งตัวเสริมพลัง) เอมิลี่อุทานออกมาครู่หนึ่งเมื่อเท้าของ Mech ปรากฏกรงเล็บออกมาและจิกลงไปในพื้นดิน ครู่ต่อมา Mech ก็พุ่งไปข้างหน้าด้วยแรงส่งที่ยากจะหยุดยั้ง ทิ้งรอยสีแดงเข้มไว้เบื้องหลัง "การพุ่งตัวนี้ทรงพลังกว่าที่ฉันคิดไว้อีกค่ะ! Hoplite รุ่นมาตรฐานไม่สามารถพุ่งได้ไกลขนาดนี้ แถมฉันยังทรงตัวได้ดีในระหว่างการเคลื่อนที่ด้วย Mech เครื่องนี้ถูกออกแบบมาได้อย่างยอดเยี่ยมจริงๆ!" เธอยังทดลองใช้ 'Shield Bash' (การกระแทกด้วยโล่) อีกหลายครั้ง การกระแทกไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปนัก แต่โล่จะปล่อยกลุ่มควันความดันสูงออกทางด้านข้างเมื่อกระแทกเข้ากับสิ่งของที่แข็งตัว "เซนเซอร์ของฉันเปลี่ยนโหมดโดยอัตโนมัติเมื่อฉันกระแทกสำเร็จ มันเป็นวิธีที่ดีในการทำให้คู่ต่อสู้สับสนถ้าพวกเขาใช้แค่การมองเห็นด้วยตาเปล่าค่ะ" แม้ว่าการปล่อยควันจะมีผลในทางปฏิบัติน้อยมาก แต่มันกลับดูเท่สุดๆ และทำให้เธอรู้สึกเหมือนกำลังใช้ท่าไม้ตาย ผู้ชมจำนวนมากตัดสินใจซื้อ Mech รุ่น Young Blood ทันทีเพียงเพราะเหตุผลนี้ข้อเดียว แมตช์เริ่มต้นขึ้นในอึดใจต่อมา Mech ของเอมิลี่หายไปจากพื้นที่ส่วนตัวและไปปรากฏตัวในพื้นที่รอรับการเล่นที่เต็มไปด้วย Mech อีกห้าสิบเครื่องหลากรูปทรงหลายขนาด เธอไม่รู้จักชื่อเล่นของใครเลยที่ลอยอยู่เหนือศีรษะของพวกเขา ปัจจุบันเธอเล่นอยู่ในลีกระดับซิลเวอร์ ซึ่งเปิดโอกาสให้จับคู่แข่งขันกับผู้เล่นจากส่วนอื่นๆ ของกาแล็กซีได้ แม้ว่าจะยังมีการเน้นผู้เล่นในภูมิภาคเดียวกันอยู่บ้างก็ตาม เอมิลี่เมินเฉยต่อผู้เล่นที่มีสัญลักษณ์มงกุฎซึ่งพยายามสั่งการทุกคน ในลีกซิลเวอร์ Pilot ส่วนใหญ่เป็นพวกเด็กๆ ที่ต่างก็มีความคิดเป็นของตัวเองว่าต้องทำอะไร แทนที่จะทำตามคำสั่ง เธอเลือกที่จะโต้ตอบกับผู้ชมก่อนที่การเริ่มแมตช์จะตัดสัญญาณการถ่ายทอดสดแบบเรียลไทม์ เกมกำหนดให้มีการดีเลย์ในการสตรีม เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้เล่นที่กำลังแข่งอยู่แอบดูคู่ต่อสู้แบบเรียลไทม์ ระยะเวลาการดีเลย์จะแตกต่างกันไปตามโหมดเกม สำหรับโหมด Wartorn Instance ขนาดใหญ่ ดีเลย์จะสูงถึงห้านาที นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมสตรีมเมอร์ส่วนใหญ่จึงชอบเล่นแบบดวลตัวต่อตัวมากกว่า การดีเลย์หลายนาทีทำให้ไม่สามารถพูดคุยโต้ตอบกับผู้ชมได้ โชคดีที่เอมิลี่มีแฟนคลับที่ซื่อสัตย์มากพอที่จะรอดูสตรีมของเธอและดูโฆษณา ซึ่งหลายตัวเธอก็เป็นพรีเซนเตอร์เองด้วย การเป็นสปอนเซอร์เป็นอีกส่วนหนึ่งของรายได้ของเธอ เมื่อประตูเปิดออก ฝูง Mech ก็ทยอยเดินออกมาและกระจายตัวไปทั่วดาวเคราะห์ต่างดาว พืชพรรณและสัตว์ประหลาดทำให้เห็นชัดว่าดาวเคราะห์ดวงนี้ยังไม่ได้รับการปรับสภาพ (Terraform) กลุ่มเนินเขาและถ้ำที่หนาแน่นซ่อนอยู่เบื้องหลังแมกไม้แปลกตา เป็นทางเลือกให้เหล่า Mech เข้าถึงเป้าหมายต่างๆ ของทีม เป้าหมายของทีมเอมิลี่นั้นง่ายมาก พวกเขาต้องยึดและรักษาเหมืองแร่หายากสามในห้าแห่งให้ได้ พวกมันกระจายตัวอยู่ทั่วสมรภูมิอย่างเท่าเทียมกัน แม้ว่าทีมจะสามารถครอบครองเหมืองได้ก็ต่อเมื่อยึดอุโมงค์ไว้ได้เท่านั้น Mech สายปืนใหญ่และสายการบินหลายเครื่องต่างบ่นเรื่องอุโมงค์ใต้ดิน พวกเขายังพอมีประโยชน์ในแผนที่นี้ แต่ดาราเด่นตัวจริงคือ Mech ที่เชี่ยวชาญการต่อสู้ระยะใกล้ถึงระยะกลาง ในฐานะที่เป็นไนท์ Mech ของเอมิลี่จึงดึงดูดผู้เล่นหลายคนที่ต้องการใช้ประโยชน์จากโล่ของเธอ "เธอเป็นไนท์ใช่ไหม? พวกเราขอเกาะไปด้วยแล้วหลบหลังโล่กลมยักษ์ของเธอได้ไหม?" "ไม่มีปัญหาค่ะ ฉันต้องการปืนมาช่วยคุมหลังอยู่พอดี แค่อย่าเดินมาตัดหน้าฉันก็พอ" Mech หกเครื่องเลือกที่จะให้เธอเป็นผู้นำ กลุ่ม Mech ที่ผสมปนเปกันเดินทางผ่านป่าต่างดาวมุ่งหน้าไปยังเหมืองที่ใกล้ที่สุด พวกเขาทั้งหมดเคลื่อนที่ตามความเร็วของสมาชิกที่ช้าที่สุด ซึ่งในกรณีนี้ก็คือ Mech ของเอมิลี่นั่นเอง ไม่มีใครช่วยได้ ไนท์มักจะเคลื่อนที่ช้าเนื่องจากมีเกราะหนา Mech สายการบินหลายเครื่องบินผ่านหัวพวกเขาไป สมาชิกในทีมของเธอสาดกระสุนใส่พวกนั้นบ้าง แต่พวกสายบินก็หายลับไปหลังเนินเขาแล้ว "หยุดยิงได้แล้ว!" ใครบางคนตะโกนผ่านช่องสื่อสาร "เสียดายกระสุนเปล่าๆ แถมยังทำให้ตำแหน่งของเราถูกเปิดเผยด้วย!" "ขอโทษที" หลังจากเดินอย่างระมัดระวังอยู่สิบนาที พวกเขาก็มาถึงจุดหมายแรก อุโมงค์นี้ดูเหมือนเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติมากกว่าจะถูกขุดขึ้นมา ซึ่งหมายความว่าพวกเขาอาจต้องเผชิญกับสภาพพื้นที่ที่ไม่ราบเรียบและทางเลี้ยวที่คาดเดาไม่ได้ "EmStar รบกวนนำหน้าหน่อยนะ อุโมงค์พวกนี้กว้างพอให้ Mech เดินเรียงหน้ากระดานได้แค่สองเครื่องเท่านั้น มันเหลือพื้นที่ให้พวกเรายิงอ้อมด้านข้างของเธอได้พอดี" นั่นหมายความว่าเธอต้องกลายเป็นกระสอบทรายของทีมด้วย แต่ปกติเอมิลี่ก็มักจะได้รับบทนี้อยู่แล้ว เธอถอนหายใจด้วยใบหน้าอันงดงามและบังคับ Young Blood ของเธอเข้าไปในถ้ำธรรมชาติอย่างแน่วแน่ ทุกคนเปลี่ยนไปใช้โหมดการมองเห็นแบบสำรอง เช่น ไนท์วิชันหรืออินฟราเรด มันย้อมการมองเห็นให้เป็นสีโทนเดียวซึ่งดูหดหู่ตามไปด้วย ทุกคนต่างปิดปากเงียบเพื่อเฝ้าระวังอันตราย อย่างน้อยพวกเขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องอุโมงค์ถล่ม เกมมักจะทำให้พื้นที่ส่วนที่จำเป็นเป็นอมตะเพื่อความสมดุล แต่นั่นก็เฉพาะในลีกระดับต่ำเท่านั้น เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ปากถ้ำที่กว้างขึ้น โลกของพวกเขาก็สว่างจ้าขึ้นมาทันทีเมื่อห่ากระสุนเลเซอร์และกระสุนปืนใหญ่ระดมยิงเข้าใส่โล่ของ Young Blood โล่หนักสามารถต้านทานการระดมยิงไว้ได้ แม้ว่ารูปดอกบัวสีเหลืองที่วาดอยู่บนผิวโล่จะหลุดลอกไปครึ่งหนึ่งก็ตาม "ตรวจพบสัญญาณความร้อน 4 จุด!" "มีอีกเครื่องกำลังทำงานอยู่ใกล้ๆ! มันคือเฮฟวี่ไนท์ (Heavy Knight)!" ลูกทีมของเอมิลี่ต่างสบถให้กับความซวยของตัวเอง เฮฟวี่ไนท์ตัวนั้นขวางปากอุโมงค์ไว้เหมือนจุกอุดขวดไวน์ หากไม่กำจัด Mech ที่ติดอาวุธหนักเครื่องนี้ พวกเขาก็ไม่มีทางยึดเหมืองได้เลย "พวกเขามี Mech น้อยกว่าเราหนึ่งเครื่อง เรายังพอมีทางผ่านไปได้" เอมิลี่กล่าว พยายามกระตุ้นให้ลูกทีมกล้าที่จะบุกโจมตี "บ้าไปแล้วเหรอ? อาวุธของพวกเราไม่มีทางเจาะโล่ของเจ้านั่นเข้าหรอก!" "ถ้าเราทำลายแนวหน้าของศัตรูไม่ได้ งั้นเราก็บุกเข้าไปจัดการพวกมันจากด้านหลังสิ!" ปกติแล้ว เอมิลี่อาจจะลังเลเหมือนคนอื่นๆ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ความตื่นตระหนกที่เคยมีกลับหายไปอย่างสิ้นเชิง เธอบังคับไนท์ของเธอเหมือนกับนักรบเจนสนามและตอบสนองต่อสถานการณ์ด้วยความง่ายดายราวกับมืออาชีพ ผู้ชมที่ดูสตรีมดีเลย์ของเธอต่างชื่นชมในความเด็ดเดี่ยวที่ผิดปกติของเธอ เมื่อเธอพุ่งเข้าสู่สมรภูมิอย่างไม่ลังเล ลำแสงและกระสุนชุดที่สองปะทะเข้ากับโล่ของเธอ ความเสียหายทำลายชั้นนอกของโล่ไปแต่ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อสิ่งอื่น Young Blood วิ่งเหยาะๆ ไปข้างหน้าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในขณะที่ลูกทีมของเธอรีบตามหลังมา พวกเขาเริ่มยิงตอบโต้ ซึ่งส่วนใหญ่ก็แค่กระเด็นออกไปจากโล่รูปไข่ของไนท์ฝ่ายศัตรูอย่างไร้ผล แต่มันก็ช่วยตรึงไนท์ของศัตรูไว้ได้ เอมิลี่กำหมัดอันบอบบางของเธอแน่นและขับ Mech พุ่งไปข้างหน้า โดยไม่ทันสังเกตเลยว่าเธอควบคุม Mech ได้อย่างลื่นไหลเกินกว่าระดับความเหมาะสมของเธอเอง "เราจะทำยังไงถ้าเข้าไปใกล้ได้?" Pilot หญิงอีกคนถามด้วยน้ำเสียงไม่มั่นใจ "เจ้าของหนักนั่นขวางทางเราอยู่ Mech ของพวกเราไม่มีตัวไหนที่มีแรงกระแทกพอจะผลักมันออกจากตำแหน่งได้เลยนะ" "โอ้ ไม่ต้องห่วงเรื่องนั้นค่ะ เดี๋ยวฉันจัดการเอง" เอมิลี่ตอบ เธอวางแผนขั้นต่อไปไว้แล้ว ตอนนี้เธอกำลังคิดว่าจะทำอย่างไรต่อหลังจากพาพรรคพวกเข้าไปในถ้ำที่กว้างขวางได้ ก่อนที่พวกเขาจะได้ถามว่าไนท์ขนาดกลางจะไปผลัก Mech ที่มีมวลมากกว่าตัวเองมหาศาลได้อย่างไร เอมิลี่ก็เริ่มขยับ Mech ของเธอแล้ว Young Blood ชูดาบขึ้นเหนือหัว ราวกับกำลังเตรียมที่จะฟันศัตรูตรงหน้า เพื่อเป็นการตอบโต้ เฮฟวี่ไนท์จึงยกโล่รูปไข่ขึ้นสูงเพื่อป้องกันส่วนหัว "เป็นไปตามแผนค่ะ" เธอพูดพร้อมกับย่อขาของ Mech ลง Young Blood สะสมพลังงานมหาศาลไว้ที่กล้ามเนื้อขาขนาดมหึมา กล้ามเนื้อสังเคราะห์ส่งเสียงลั่นเมื่อถูกกดทับ Mech ยังจัดระเบียบลำตัวเพื่อให้โล่หันไปด้านข้าง พร้อมที่จะยกขึ้นมาข้างหน้าได้ทันที เอมิลี่นับถอยหลังในใจจนถึงศูนย์ Mech ของเธอกลายเป็นเงาร่างเลือนลางพุ่งทะยานออกไปจากจุดที่หยุดนิ่ง ไอระเหยสีแดงบดบังสายตาของทุกคนในขณะที่ Young Blood พุ่งเข้าใส่เฮฟวี่ไนท์ที่ไม่ทันตั้งตัว Mech หนักเครื่องนั้นไม่คาดคิดว่าคู่ต่อสู้จะเข้าถึงระยะได้รวดเร็วขนาดนี้ Pilot ขาดการเตรียมใจที่จะทำอย่างอื่นนอกจากการยกโล่ค้างไว้ Young Blood ไม่ได้ลดความเร็วลงและโจมตีคู่ต่อสู้ด้วยดาบ แต่มันกลับใช้โล่กลมกระแทกเข้ากับโล่รูปไข่ที่ใหญ่กว่าของศัตรูอย่างแรง เช่นเดียวกับตัว Mech เอง โล่เคลื่อนที่เร็วกว่าที่มันควรจะเป็น และควันสีเหลืองที่พ่นออกมาจากโล่ก็ยิ่งสร้างความสับสนมากขึ้นไปอีก หากเฮฟวี่ไนท์เตรียมตั้งรับการปะทะอย่างเหมาะสม มันอาจจะแค่ไถลถอยหลังไปเล็กน้อย แต่ความเร็วอันรวดเร็วของ Young Blood ทำให้ Mech ที่ไม่ทันตั้งตัวถึงกับเสียหลักถอยไปหลายก้าว แม้ว่า Mech จะได้รับความเสียหายเพียงเล็กน้อย แต่การปะทะนั้นก็ประสบความสำเร็จในการทำให้ Pilot ขวัญผวา แม้ว่าแขนข้างที่ถือโล่ของ Mech เอมิลี่จะได้รับความเสียหายบ้าง แต่หญิงสาวก็ได้ดำเนินขั้นตอนต่อไปแล้ว ขาที่เสริมความแข็งแกร่งของ Mech หยุดแรงสะท้อนกลับและช่วยให้ไนท์เครื่องใหม่เคลื่อนที่ผ่านด้านข้างของคู่ต่อสู้ไปได้ เฮฟวี่ไนท์พยายามฟันใส่ Mech ของเอมิลี่ตามหลังมา แต่ดาบก็แค่กระเด้งออกจากโล่ที่บอบช้ำของเธอ "ยิงตัวหนักนั่นเลย! เดี๋ยวนี้!" "เธอยังอยู่ในทางปืนของพวกเรานะ!" "ยิงเลยค่ะ!" พันธมิตรของเอมิลี่ยิงใส่เฮฟวี่ไนท์อย่างลังเล เพราะกลัวจะพลาดไปโดน Mech ของเธอ Young Blood เมินเฉยต่อความเสี่ยงจากการยิงกันเอง (Friendly Fire) และเคลื่อนที่หลบหลีกไปรอบๆ ไนท์ที่หนักกว่า เพื่อหาโอกาสโจมตีด้านหลังที่เปราะบาง Mech สายยิงของฝ่ายตรงข้ามก็ทำตามด้วยความระมัดระวังยิ่งกว่าเดิม Mech ขนาดกลางเครื่องนี้เคลื่อนที่เร็วพอที่จะทำให้การยิงของพวกเขามีความเสี่ยงที่จะพลาดไปโดนพวกเดียวกันเอง การบุกโจมตีจากหลายมุมสร้างความสับสนให้กับ Mech หนัก มันไม่รู้ว่าจะหันโล่ไปทางไหนดี และการยิงพลาดของฝ่ายเดียวกันก็ยิ่งทำให้เกิดความวุ่นวาย ในที่สุด Pilot ก็ตัดสินใจใช้โล่รูปไข่เพื่อกันกระสุนจากศัตรู "พลาดอย่างแรงเลยค่ะ!" เอมิลี่กล่าวพร้อมกับดวงตาที่เป็นประกายด้วยความยินดีที่คาดการณ์ถูก ขาอันทรงพลังของ Mech ช่วยให้มันเปลี่ยนทิศทางเป็นมุมแคบได้อย่างเฉียบคม เกือบจะเข้าถึงด้านข้างของเฮฟวี่ไนท์ได้ก่อนที่ Pilot ของมันจะยกดาบขึ้นมาได้ทัน การโจมตีครั้งแรกของเอมิลี่ปะทะเข้ากับสันดาบของเฮฟวี่ไนท์ แม้ว่าตัวหนักจะป้องกันการโจมตีได้สำเร็จ แต่แรงส่งเบื้องหลังการฟันนั้นทำให้มันต้องเซไปเล็กน้อย นี่เปิดโอกาสให้เอมิลี่แทรกดาบผ่านอาวุธของคู่ต่อสู้และแทงเข้าไปในตัวเครื่อง ดาบของเธอจมลงไปเพียงตื้นๆ เพราะเกราะของเฮฟวี่ไนท์ไม่ใช่ของประดับ เอมิลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ชั่วขณะหนึ่งเธอหวังว่าการแทงจะทะลุผ่านเกราะและเรียกเลือด (ของเหลวหล่อเย็น) ออกมาได้ เธอสลัดความคิดแล้วกลับมาคุมสติอีกครั้ง จากนั้นก็ระดมโจมตีซ้ำแล้วซ้ำเล่า คราวนี้เธอเน้นไปที่ความเร็วแทนที่จะเป็นพลัง เฮฟวี่ไนท์ป้องกันการระดมโจมตีได้ค่อนข้างดี เอมิลี่พยายามอย่างเต็มที่เพื่อเจาะผ่านการป้องกันของมัน ในขณะเดียวกันก็ต้องทนต่อการโจมตีจากพรรคพวกของมันด้วยโล่กลม การต่อสู้กลายเป็นการวัดความอึดของทั้งสองฝ่าย แต่เอมิลี่รู้ดีว่า Mech ของเธอจะพังก่อน โล่ของ Young Blood ไม่สามารถทนทานได้นานเท่าโล่รูปไข่ ด้วยความตัดสินใจที่เด็ดขาด เธอหยุดป้องกันเลเซอร์และกระสุนที่เล็งมาที่ Mech ของเธอ และหมุนตัว Mech ไปรอบๆ โล่กลมปล่อยควันสีเหลืองออกมาอีกครั้งในขณะที่มันกระแทกเข้ากับแขนดาบของเฮฟวี่ไนท์ด้วยแรงเสริม แม้จะเป็นการง้างเพียงสั้นๆ แต่การกระแทกก็สามารถผลักดาบออกไปได้สำเร็จ เปิดโอกาสให้เอมิลี่แทงเข้าไปใต้รักแร่ของศัตรู มีเกราะเพียงเล็กน้อยเท่านั้นที่ปกป้องข้อต่อที่เปราะบาง ดาบของ Young Blood เจาะทะลุเข้าไปได้สำเร็จ แม้ว่าอุปกรณ์ภายในจำนวนมหาศาลจะหยุดการแทงไว้ในเวลาต่อมา แม้ว่าแขนจะยังใช้งานได้ แต่แขนข้างนั้นก็สูญเสียพลังและความเร็วไปมาก เฮฟวี่ไนท์พบว่าตัวเองไม่สามารถตามการโจมตีต่อเนื่องของ Young Blood ได้ทัน เอมิลี่แยกชิ้นส่วน Mech หนักอย่างเป็นระบบเหมือนคนขายเนื้อกำลังชำแหละหมู เฮฟวี่ไนท์ลืมเลือนเพื่อนร่วมทีมไปเสียสนิทและปล่อยให้ตัวเองถูกผลักออกไปพ้นทาง "ไปเลย! เข้าไปในถ้ำแล้วล่าพวกที่เหลือ!" เอมิลี่ตะโกนบอกลูกทีม "ไนท์คนนี้ฉันจัดการเอง!" เธอระดมโจมตีเฮฟวี่ไนท์ต่อไป ซึ่งมันตอบโต้ด้วยการยกโล่ที่เกือบจะทำลายไม่ได้ขึ้นมาปิดบังตัวไว้ เหมือนเต่าที่หดหัวเข้าไปในกระดอง เฮฟวี่ไนท์ละทิ้งโอกาสที่จะชนะและพยายามยื้อเวลาให้ได้นานที่สุด เอมิลี่ตอบสนองความต้องการของคู่ต่อสู้ด้วยการกระหน่ำโจมตีใส่โล่ของมันต่อไป ทีละเล็กทีละน้อย โล่รูปไข่เริ่มแตกร้าว เธอไม่ได้คาดหวังจะทำลายมันด้วยตัวคนเดียว แต่เธอต้องการตรึงคู่ต่อสู้ไว้ในขณะที่พรรคพวกของเธอใช้จำนวนที่เหนือกว่าถล่มศัตรูที่เหลือ หลังจากเสียสมาชิกไปสองเครื่อง ลูกทีมของเธอก็กลับมาช่วยปิดบัญชีเฮฟวี่ไนท์ Mech ที่น่าสงสารพยายามพิงผนังถ้ำและซ่อนร่างไว้หลังโล่ ทุกคนต่างหัวเราะเยาะเพราะโล่ของมันไม่สามารถปกป้องร่างกายที่อ้วนเทอะทะได้มิด "เยี่ยมมาก EmStar" Mech เครื่องหนึ่งไถลตัวเข้ามาและวางเท้าลงบนซากของเฮฟวี่ไนท์ "เจ้าบ้านี่เคี้ยวยากชะมัด ฉันล่ะแปลกใจจริงๆ ที่ Mech ของเธอสามารถผลักเจ้าสัตว์ประหลาดนี่ถอยหลังไปได้หลายก้าว เธอวางแผนไว้หมดแล้ว หรือแค่ทำไปตามสัญชาตญาณกันแน่?" "ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันค่ะ" เธอสารภาพ ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอรู้สึกเหมือนมีพลังอำนาจล้นเหลือในขณะที่ขับ Mech เครื่องนี้ ความยากลำบากส่วนใหญ่ในการควบคุม Mech ของเธอดูเหมือนจะลดน้อยลงตั้งแต่เธอเข้าสู่ห้องนักบินจำลอง เอมิลี่รู้สึกราวกับว่าเธอได้รับพร เธอสามารถใช้ท่าดาบที่มีจำกัดของเธอได้อย่างมั่นใจและรวดเร็วกว่าแต่ก่อน แม้แต่ผู้ชมที่ดูการต่อสู้ย้อนหลังก็ยังชื่นชมในความลื่นไหลที่เพิ่มขึ้นของเธอ ผู้ชมจำนวนมากขึ้นเริ่มกลับมาให้ความสนใจ Young Blood อีกครั้ง มันต้องมีอะไรบางอย่างเกี่ยวกับ Mech เครื่องนี้ที่เปลี่ยน Pilot แย่ๆ ให้กลายเป็นเครื่องจักรสังหารที่ใช้ได้ สำหรับเอมิลี่ สมาชิกทีมที่เหลือสามารถยึดเหมืองได้สำเร็จ เนื่องจากมันอยู่ใกล้กับกองบัญชาการของพวกเขา ทีมศัตรูจึงไม่เคยยกทัพมาบุกเพื่อยึดคืน พวกเขาหันไปให้ความสำคัญกับการรักษาเหมืองสามแห่งที่อยู่ใกล้พวกเขาสุดแทน ในที่สุด เอมิลี่ก็สั่งให้ Mech เครื่องอื่นออกจากถ้ำและขออยู่เฝ้าหลังเพียงลำพัง "การบุกเหมืองที่สามไปได้ไม่ค่อยสวย พวกเขาต้องการกำลังยิงของพวกคุณค่ะ" "แล้วถ้าศัตรูส่งทีมมายึดเหมืองนี้ล่ะ? เธอคนเดียวต้านพวกเขาไม่ไหวหรอกนะ" "พวกเขาไม่มาหรอกค่ะ" เอมิลี่กล่าวด้วยความมั่นใจ "พวกเขาเสีย Mech ไปเยอะแล้ว คงไม่กล้าเสี่ยงเสีย Mech อีกทีมหรอก" พวกเขาร่ำลาและแยกย้ายกันไปอย่างไม่เต็มใจนัก Young Blood ยืนอยู่อย่างเงียบสงบในความมืด ไม่มีใครอยู่เป็นเพื่อนเอมิลี่นอกจาก Mech ของเธอเอง เสียงหัวใจที่เต้นรัวของเธอเริ่มช้าลง เธอหายใจเข้าออกอย่างสม่ำเสมอ การผ่อนคลายจากความตื่นเต้นในการรบต้องใช้ความพยายามอย่างมาก เอมิลี่ทุ่มเทให้กับการต่อสู้ครั้งนี้มากกว่าที่เธอคิดไว้เสียอีก ปรากฏว่ากำลังเสริมไปถึงในเวลาที่เหมาะสมพอดี Mech สายยิงได้โอบล้อมและโจมตีเหมืองศัตรูจากอุโมงค์อีกทางหนึ่ง พวกเขาร่วมมือกับกองกำลังบุกหลักโจมตีประสานงานกัน ฝ่ายป้องกันต้องตกตะลึงเมื่อกองหนุนของพวกเขาถูกระดมยิงเข้าใส่ด้านข้างที่ไร้การป้องกัน ความวุ่นวายเล็กๆ น้อยๆ ลุกลามกลายเป็นการสูญเสียการควบคุมครั้งใหญ่ เมื่อฝ่ายป้องกันพยายามต้านทานการโจมตีจากหลายทิศทางพร้อมกัน