**ตอนที่ 122: การสัมภาษณ์** ในระหว่างที่เวสรอให้มาร์เซลล่าจัดการเรื่องการสัมภาษณ์ เขาก็ได้ไปพบกับดีทริช ในที่สุด Pilot หนุ่มคนนี้ก็ได้ส่งข้อความลับมาบอกเขาว่า เขาสามารถหาผู้ซื้อข้อมูลแบล็กเมล์ที่พวกเขาขุดขึ้นมาได้จากฐานทัพร้างแห่งนั้นได้แล้ว ดีทริชสวมกอดเวสอย่างเต็มแรงจนแทบจะกระดูกหัก "เวส! ดีใจที่ได้เจอนายอีก ไปข้างในกันเถอะ" พวกเขาก้าวเข้าไปในร้านอาหารซอมซ่อแห่งหนึ่งในย่านใจกลางเมืองเฟรสลิน ซึ่งเป็นกิจการของพวกเวลเลอร์ส (Whalers) เวสรู้สึกระแวงที่จะสนทนาเรื่องละเอียดอ่อนกลางเมืองแบบนี้ แต่ดีทริชยืนกรานที่จะมาที่นี่ "คลาวด์เบอร์เกอร์ของที่นี่อร่อยที่สุดในดาวดวงนี้เลยนะ!" เขาพูดพร้อมกับสั่งเบอร์เกอร์มาสองชุดอย่างกระตือรือร้น "และที่พูดแบบนี้ก็ไม่ได้เป็นเพราะพวกเราเป็นเจ้าของร้านหรอกนะ" หลังจากนั่งลงได้ครู่หนึ่ง ดีทริชก็เริ่มรายงานผล "ฉันกระจายข่าวออกไปในตลาดมืด แต่มันค่อนข้างช้าเพราะต้องทำอย่างระมัดระวังที่สุด ในที่สุดฉันก็เจอผู้ซื้อรายหนึ่งที่แสดงความสนใจจะเหมาข้อมูลทั้งหมดที่เรามี" "นั่นก็ดีไม่ใช่เหรอ? แล้วเขาเสนอราคามาเท่าไหร่ล่ะ?" Pilot หนุ่มเม้มริมฝีปาก "ผู้ซื้อนิรนามเสนอราคามาที่ 35 ล้านเครดิต" เมื่อพิจารณาถึงอุปกรณ์ราคาแพงระยับที่พวกเขาพบในฐานทัพร้างนั่น ถือว่าเป็นราคาที่ต่ำจนน่าใจหาย ใครก็ตามที่สร้างฐานทัพนั้นขึ้นมาต้องมีเงินมหาศาลแน่นอน การกรรโชกเงินสักพันล้านเครดิตไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยด้วยซ้ำ "ไม่มีผู้ซื้อรายอื่นอีกแล้วเหรอ?" ดีทริชส่ายหัว "มันเป็นเรื่องของความน่าเชื่อถือ ผู้ขายนิรนามไม่มีเครดิตในตลาดมืดมากนักหรอก ทุกอย่างมันขึ้นอยู่กับการสร้างชื่อเสียงหรือการได้รู้จักกับคนที่มีชื่ออยู่แล้ว ฉันมันก็แค่ปลาซิวปลาสร้อยในบ่อที่มีแต่ฝูงฉลาม" "และประเด็นก็คือมีฉลามแค่ตัวเดียวที่ฮุบเหยื่อ เขาก็เลยเป็นคนกำหนดราคาได้ตามใจชอบ" "ฉันไม่รู้หรอกว่าพวกขาใหญ่ฮั้วกันกดราคาหรือเปล่า แต่ก็นั่นแหละ สภาพมันเป็นอย่างนั้นจริงๆ ไม่มีใครแสดงความสนใจข้อมูลของเราเลยแม้จะผ่านไปหลายสัปดาห์แล้ว เรามีทางเลือกแค่จะรับข้อเสนอนี้หรือจะทิ้งมันไป ข้อดีเพียงอย่างเดียวของการแลกเปลี่ยนครั้งนี้คือผู้ซื้อต้องการรักษาสถานะนิรนามไว้พอๆ กับพวกเรา" พวกเขาไม่จำเป็นต้องรับข้อเสนอที่กดราคาต่ำเตี้ยเรี่ยดินขนาดนี้ แต่เวสไม่ต้องการเก็บวัตถุอันตรายไว้กับตัวนานเกินความจำเป็น "ความปลอดภัยของเราต้องมาก่อน การกำจัดสมุดบัญชีสกปรกพวกนี้จะช่วยเบี่ยงเบนความสนใจที่อาจพุ่งมาหาเราได้ ผู้ซื้ออาจจะเสนอราคาแค่เศษเงิน แตเขาก็เป็นคนรับความเสี่ยงทั้งหมดไปแทน ตกลงรับข้อเสนอนี้เถอะ" เนื่องจากดีทริชไม่ได้ส่วนแบ่งจากการขายนี้ เขาจึงเพียงแค่ยักไหล่และรับปากว่าจะทำธุรกรรมให้เสร็จสิ้นภายในสัปดาห์นี้ ขณะที่พวกเขานั่งกินเบอร์เกอร์ เวสก็ถามถึงความคืบหน้าของแก๊งในการกู้ซากที่ฐานทัพร้าง "พ่อของฉันประกาศกรรมสิทธิ์เหนือพื้นที่นั้นอย่างแน่นหนาแล้ว มีพวกฉวยโอกาสสองสามกลุ่มพยายามจะขับไล่พวกเวลเลอร์สออกไป แต่พวกมันก็ต้องถอยกรงเล็บกลับไปหมดเมื่อเห็นจำนวนคนของเรา พวกทหารรับจ้างไม่คิดว่าเราจะขนกำลังคนมากว่าครึ่งของทั้งหมดมาที่นี่ เราขุดสนามเพลาะสร้างแนวป้องกันรอบพื้นที่อย่างกับป้อมปราการเลยล่ะ" หากพวกเวลเลอร์สจัดการรื้อฐานทัพและรีดซากโลหะทุกชิ้นออกมาได้ พวกเขาก็เตรียมรับเงินก้อนโตมหาศาล เวสคาดการณ์ว่าพวกเวลเลอร์สจะรีบนำเงินเหล่านั้นไปลงทุนกับ Mech และการสร้างป้อมปราการอย่างรวดเร็ว ความไม่สงบในช่วงที่ผ่านมาทำให้ขุมกำลังท้องถิ่นทุกฝ่ายต่างระแวดระวัง พวกเขากำลังสะสมกำลังและเฝ้ารอว่าจะมีเหตุการณ์ร้ายแรงอะไรเกิดขึ้นตามมาอีกหรือไม่ หลังจากจัดการเบอร์เกอร์ ซึ่งเวสยอมรับว่ารสชาติค่อนข้างดีทีเดียว ทั้งคู่ก็แยกย้ายกันไป ปัญหาที่ถาโถมเข้ามาในช่วงนี้ทำให้เวสตัดสินใจแวะไปที่สำนักงานสาขาของบริการรักษาความปลอดภัย 'ซันยาล อับลิน' (Sanyal Ablin Security Services - SASS) คุณโรบินผู้งดงามอย่างมีเอกลักษณ์ต้อนรับเขาด้วยรอยยิ้มอย่างเป็นทางการ "สวัสดีตอนบ่ายค่ะ คุณลาร์คินสัน มาคุยเรื่องการจัดเตรียมการรักษาความปลอดภัยกับเราใช่ไหมคะ?" "ใช่ครับ แม้ตอนนี้ผมจะยังไม่มีเงินสดพร้อมจ่ายสำหรับบริการเพิ่มเติมในทันที แต่ผมก็ยังอยากจะอัปเกรดระบบรักษาความปลอดภัยที่มีอยู่เดิม" "ฉันมั่นใจว่าสุภาพบุรุษระดับคุณคงไม่มีปัญหาในการชำระบิลแน่นอนค่ะ" โรบินตอบพร้อมกับเรียกภาพโฮโลแกรมแสดงรายการบริการรักษาความปลอดภัยขึ้นมา "เรามีการประเมินภัยคุกคามภายในที่อาจเกิดขึ้นกับคุณและทรัพย์สินของคุณ จากข้อมูลนี้ เราได้สร้างแพ็กเกจการรักษาความปลอดภัยที่เหมาะสมที่สุดในระดับราคาต่างๆ เชิญเลือกชมได้เลยค่ะ" ปัจจุบันเวสทำสัญญาบริการ Cyber-Robo ของพวกเขาในราคาเพียง 500,000 เครดิตต่อเดือน ซึ่งอาจจะเพียงพอสำหรับธุรกิจท้องถิ่นขนาดเล็ก แต่สำหรับเวิร์กชอป Mech ที่กำลังรุ่งเรือง มันถือว่าไม่เพียงพออย่างสิ้นเชิง เขาวางแผนจะใช้เงินส่วนใหญ่จากลาภลอยที่กำลังจะได้รับในการอัปเกรดความปลอดภัยแบบครบวงจร เขาข้ามแพ็กเกจที่ถูกที่สุดราคา 5 ล้านเครดิต และแพ็กเกจที่แพงที่สุดที่ 50 ล้านเครดิตไป แล้วเลือกตัวเลือกสายกลางที่มีมูลค่า 25 ล้านเครดิตต่อปี "ช่วยอธิบายรายละเอียดของบริการ 'ยุทธศาสตร์สำรอง' (Strategic Reserve Service) ให้ผมฟังหน่อยครับ" "อ้อ แพ็กเกจนี้เป็นโซลูชันความปลอดภัยที่ยอดเยี่ยมและคุ้มค่า ออกแบบมาเพื่อสถานที่ที่มีความสำคัญทางยุทธศาสตร์ในกรณีที่ถูกจู่โจม แม้มันจะไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อปะทะกับกองกำลังรุกรานขนาดใหญ่โดยตรง แต่มันก็สามารถป้องกันการปล้นสะดมจากพวกฉวยโอกาสได้ดีเยี่ยม เราจะติดตั้งมาตรการป้องปรามรอบพื้นที่ของคุณให้มากพอที่จะทำให้พวกที่คิดจะปล้นต้องถอดใจ" SASS จะทำเช่นนี้โดยการติดตั้งระบบป้องกันแบบคงที่หลายอย่าง ตั้งแต่ป้อมปืนต่อสู้อากาศยานไปจนถึงปืนใหญ่ต่อต้าน Mech โดยจะมีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยสามนายประจำการถาวรเพื่อดูแลโครงข่ายความปลอดภัยทั้งหมด กองกำลังหุ่นยนต์รักษาความปลอดภัยที่เพิ่มจำนวนขึ้นจะทำหน้าที่ลาดตระเวนตามปกติทั้งภายในและภายนอก โดยมีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเฉพาะทางจาก SASS คอยจับตาดูหุ่นยนต์เหล่านี้เผื่อในกรณีที่ระบบขัดข้องหรือถูกแฮ็ก ไซเบอร์ซีเคียวริตี้ของเวิร์กชอปก็จะได้รับการอัปเกรดขนานใหญ่เช่นกัน SASS จะดำเนินการขุดและวางสายเชื่อมต่อที่ปลอดภัยลึกใต้ดิน เชื่อมเวิร์กชอปของเขาเข้ากับเมนเฟรมของบริษัทรักษาความปลอดภัยประจำดาวดวงนี้โดยตรง ตราบใดที่การเชื่อมต่อนี้ยังคงอยู่ ทรัพย์สินดิจิทัลของเขาจะได้รับการดูแลส่วนตัวจากผู้เชี่ยวชาญด้านไซเบอร์ซีเคียวริตี้ที่ดีที่สุดในสาธารณรัฐ โดยรวมแล้ว แพ็กเกจรักษาความปลอดภัยนี้ตอบโจทย์เกือบทุกข้อ สิ่งเดียวที่ขาดไปคือไม่มี Mech ของจริงมายืนเฝ้ายาม ซึ่งบริษัทจะเริ่มให้บริการลาดตระเวนด้วย Mech ในระดับราคาที่สูงกว่านี้มากเท่านั้น เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เวสจึงเซ็นชื่อยอมรับแผนการและรับปากว่าจะโอนเงิน 25 ล้านเครดิตให้ภายในเดือนนี้ ในระหว่างนั้น โรบินได้จัดเตรียมการอัปเกรดและการก่อสร้างที่จะเกิดขึ้นที่เวิร์กชอปของเขา "คุณจะเริ่มเห็นคนของเราในวันพรุ่งนี้ค่ะ พวกเขาจะเข้าไปวัดพื้นที่และวางแผนตำแหน่งการวางป้อมปืน งานก่อสร้างจริงจะเริ่มขึ้นทันทีที่เราขนส่งวัสดุที่จำเป็นมาจากเบนเธม ซึ่งอาจใช้เวลาประมาณห้าวันค่ะ" แม้เวสจะจ่ายเงินมากพอๆ กับราคา Mech เชิงพาณิชย์หนึ่งเครื่อง แต่เขาก็ได้สิ่งที่คุ้มค่ากลับมา เขาไม่ต้องกังวลเรื่องมือสังหารหรือการก่อวินาศกรรมไปอย่างน้อยหนึ่งปี หวังว่าคงไม่มีใครพบว่าเขายังซ่อนงานวิจัยต้องห้ามไว้ในคอมม์ของเขาหรอกนะ เขากลับไปที่เวิร์กชอปและหยุดพักผ่อนที่จำเป็นอย่างยิ่ง เขาเข้าไปตรวจสอบสัตว์เลี้ยงที่กำลังจำศีล และคิดว่าลัคกี้น่าจะใกล้เสร็จสิ้นกระบวนการวิวัฒนาการแล้ว ลูกบอลสีฟ้าที่เรืองแสงเริ่มหม่นแสงลง เวสตั้งตารอวันที่เขาจะได้กลับมาพบกับแมวขี้เกียจของเขาอีกครั้ง ต่อมาในวันนั้น มาร์เซลล่าก็โทรกลับมาหาเขาในที่สุด เธอทำงานเร็วมากจริงๆ "ฉันโยนชื่อของคุณลงไปในบ่อแล้ว และมีปลาที่อยากรู้อยากเห็นมาตอดเหยื่ออยู่บ้าง ฉันเลือกองค์กรข่าวมา 3 แห่งที่สนใจจะสัมภาษณ์พิเศษกับคุณ" นั่นฟังดูดีสำหรับเวส "บอกรายละเอียดมาให้หมดเลยครับ" "ที่แรกที่ตอบกลับมาคือ 'เบนเธม เมชา แอฟแฟร์ส' (Bentheim Mech Affairs) เป็นพอร์ทัลข่าวที่ใหญ่เป็นอันดับสามในพื้นที่แถบนี้ แม้อิทธิพลในที่อื่นจะน้อยมาก แต่มันเป็นองค์กรท้องถิ่นที่แข็งแกร่งและฉันมีความสัมพันธ์ที่ดีด้วย ถ้าคุณยินดีที่จะ... เอ่อ... 'บริจาค' ให้กับองค์กรการกุศลบางแห่ง ฉันมั่นใจว่าพวกเขาจะนำเสนอภาพลักษณ์ของคุณออกมาในแง่ดีแน่นอน" "คำว่า 'บริจาค' ที่ว่านี่คือประมาณเท่าไหร่ครับ?" "ถ้าคุณต้องการการสัมภาษณ์แบบเบาๆ คำถามง่ายๆ 1 ล้านเครดิตก็เพียงพอแล้ว แต่ถ้าคุณต้องการกำหนดคำถามด้วยตัวเอง คุณอาจต้องจ่ายถึง 10 ล้านเครดิต" เวสส่ายหัว "ผมเคยเข้าไปดูพอร์ทัลของพวกเขาอยู่บ้าง ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมบทความทั้งหมดถึงอ่านดูเหมือนโฆษณาขายของ มันจะไม่เป็นผลดีต่อความน่าเชื่อถือของผมถ้าไปให้สัมภาษณ์กับองค์กรประเภทนี้ แถมอิทธิพลของพวกเขาก็ค่อนข้างน่าผิดหวัง" "อย่าดูถูก BMA และพวกทำนองนั้นไปเลย พวกเขาก็มีประโยชน์ในแบบของเขา" มาร์เซลล่าอธิบายอย่างใจเย็นก่อนจะแนะนำองค์กรถัดไป "'จูเนียร์ เมชา ฮีโร่' (The Junior Mech Hero) เป็นพอร์ทัลข่าวและความบันเทิงสำหรับเด็กและวัยรุ่นที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในสาธารณรัฐไบรท์ พวกเขามีอิทธิพลมากและสนใจอยากฟังเรื่องราวเกี่ยวกับ Mech ตัวใหม่ของคุณ" "นั่นฟังดูดีนะ เข้ากับกลุ่มเป้าหมายของ Young Blood พอดีเลย" "แต่มีข้อแม้นะ JMH เป็นองค์กรขนาดใหญ่ที่ตีพิมพ์บทความหลายร้อยชิ้นต่อสัปดาห์ การสัมภาษณ์ของคุณจะถูกโพสต์ในเว็บไซต์ย่อยเท่านั้น ไม่ได้อยู่ในหน้าหลัก ผู้จัดการที่ฉันคุยด้วยยังไม่ปักใจเชื่อว่าคุณมีมูลค่าข่าวมากพอที่จะได้รับการปฏิบัติที่ดีกว่านี้" นั่นฟังดูน่าผิดหวัง แต่เวสก็เข้าใจเหตุผลของพวกเขา เขาไม่ใช่ นักออกแบบเมชา ที่มีชื่อเสียงอะไรขนาดนั้น "ผมยอมรับเงื่อนไขของ JMH ได้ครับ ผมเคยอ่านสรุปข่าวของพวกเขาบ่อยๆ ตอนเด็กๆ แล้วทางเลือกสุดท้ายล่ะ?" "อันนี้มาเหนือความคาดหมายเลยล่ะ 'ริมเวิร์ด สตาร์ เฮรัลด์' (The Rimward Star Herald) เป็นหนึ่งในพอร์ทัลข่าวที่เป็นกลางและมีอิทธิพลมากที่สุดในหมู่รัฐระดับสามในเขตดวงดาวโคโมโด แน่นอนว่ามันไม่มีอิทธิพลมากนักในกลุ่มฟรายเดย์ (Friday Coalition) แต่ถ้าเป็นภายนอกเขตนั้น พวกเขามีผู้ติดตามกว้างขวางมาก โดยเฉพาะในแวดวงธุรกิจ" "เฮรัลด์ไม่ใช่องค์กรข่าวที่เน้นเรื่อง Mech เป็นหลักนี่ครับ" เวสตั้งข้อสังเกต "คนอ่านเฮรัลด์ถ้าต้องการรู้ว่าควรจะลงทุนในบริษัทไหน มันไม่ใช่พอร์ทัลข่าวที่จะช่วยให้ผมเข้าถึงกลุ่มลูกค้าเป้าหมายได้เลย" มาร์เซลล่ากางแขนและยักไหล่ "RSH เป็นสำนักข่าวที่มีความน่าเชื่อถือที่สุดในบรรดาทั้งหมด การสัมภาษณ์ที่ประสบความสำเร็จจะช่วยเพิ่มเกียรติประวัติของคุณได้อย่างแน่นอน ซึ่งมันจะมีประโยชน์มากเมื่อคุณขยายธุรกิจ แต่พวกเขาเตือนฉันมาว่าพวกเขาจะไม่ปรานีในการสัมภาษณ์คุณนะ RSH เป็นหนึ่งในไม่กี่องค์กรที่ภูมิใจในจิตวิญญาณวารสารศาสตร์ของตน เตรียมใจเจอคำถามที่แทงใจดำไว้ได้เลย" ทุกองค์กรต่างมีข้อดีและข้อเสีย Bentheim Mech Affairs รับประกันว่าเขาจะมีภาพลักษณ์ด้านบวก Junior Mech Hero ช่วยให้เขาเข้าถึงกลุ่มเป้าหมายได้โดยตรง Rimward Star Herald ช่วยยกระดับชื่อเสียงของเขาอย่างมากหากเขารอดพ้นจากการซักฟอกมาได้ อะไรคือสิ่งที่เขาต้องการมากที่สุด? ลูกค้าเหรอ? เวสเกือบจะถึงเป้าหมาย Design Points ที่ตั้งไว้แล้ว เขาต้องการเพิ่มอีกก็จริง แต่ตอนนี้เขาไม่ได้กระหาย Design Points ขนาดนั้น ในตอนนี้ เวสต้องการให้วงการ Mech ยอมรับเขาอย่างจริงจังมากกว่า การเพิ่มชื่อเสียงอาจจะไม่ให้ผลประโยชน์ในทันที แต่มันสามารถเปิดประตูที่เคยปิดตายมาตลอดได้ แง่มุมหนึ่งที่เขาต้องการแก้ไขมาตลอดคือการหาซัพพลายเออร์วัตถุดิบที่ทุ่มเทให้เขาจริงๆ ถ้าเขาเลิกเป็นแค่พวกหน้าใหม่ไร้ชื่อเสียง เขาอาจจะได้พบกับเหล่าผู้บริหารของบริษัทเหล่านั้นบ้าง "ไปกับ Rimward Star Herald เถอะครับ ไม่มีประโยชน์ที่จะพยายามโปรโมต Mech เสมือนจริงของผมต่อไป แค่ได้รับการพูดถึงบ้างก็พอแล้ว สิ่งที่ผมควรทำจริงๆ คือการปูทางสำหรับการขาย Mech ของจริง" มาร์เซลล่าไม่ได้คัดค้านการตัดสินใจของเขา เธอส่งคู่มือเล็กๆ เกี่ยวกับเคล็ดลับการรับมือการสัมภาษณ์ให้เขา และวางสายเพื่อไปจัดการนัดหมายกับทางเฮรัลด์ เขาไม่รู้ว่าตัวเองตัดสินใจพลาดหรือเปล่า บางทีอีโก้ของเขาอาจจะใหญ่เกินไป อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเขาจะล้มเหลวในการสัมภาษณ์ เขาก็แค่เสียชื่อเสียง เขาสามารถสร้างมันกลับมาใหม่ได้เสมอด้วยการสร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่ ซึ่งไม่น่าจะเป็นปัญหาเมื่อมี System คอยช่วยเหลือ สองวันต่อมา นักข่าวจาก Rimward Star Herald ก็เดินทางมาถึงคลาวด์เคอร์เทน เวสสันนิษฐานว่าทางเฮรัลด์คงอยากสัมภาษณ์ผ่านคอมม์ แต่ที่น่าประหลาดใจคือพวกเขาเลือกที่จะมาสัมภาษณ์ด้วยตัวเอง พวกเขาถึงกับจองห้องสวีทในโรงแรมที่ดีที่สุดในเฟรสลินเพื่อบันทึกการสัมภาษณ์ เวสมาถึงห้องสวีทในชุดที่ดูดีที่สุด เขาโชว์รูปลักษณ์ให้คาร์ลอสดูมาล่วงหน้าแล้ว ซึ่งคาร์ลอสก็ได้แต่ส่ายหัวและช่วยจัดแต่งทรงให้ใหม่ เวสในชุดสูททางการสีดำตัดแดงดูเป็นผู้ใหญ่และภูมิฐานมาก เมื่อเขาเคาะประตู ประตูก็เลื่อนเปิดออกทันที เผยให้เห็นห้องที่จัดเตรียมไว้สำหรับการสัมภาษณ์เรียบร้อยแล้ว หุ่นยนต์หลายตัวกำลังจัดวางอุปกรณ์และไฟ ขณะที่หญิงสาวหน้าตาภูมิฐานนั่งอยู่บนเก้าอี้บุนวม "อา คุณลาร์คินสัน ฉันชื่อ จาสท์ มอนเตเฟอร์ เรียกฉันว่าจาสท์ก็ได้ค่ะ คุณมาพอดีเลย เชิญนั่งสิคะ ฉันอยากจะรีบสัมภาษณ์ให้เสร็จโดยเร็วที่สุด จะได้ไปจากดาวที่น่าหดหู่นี่เสียที" คำพูดของเธอช่างฟังดู 'น่ารัก' เสียจริง เวสเดินเข้าไปในฉากอย่างประหม่าและนั่งลงบนเก้าอี้ที่ทำมุมหันเข้าหาจาสท์ "ก่อนอื่น มาแต่งหน้าแต่งตาหน่อยนะคะ กรุณาอย่าขยับในขณะที่หุ่นยนต์แต่งหน้าทำงาน" ลูกบอลลอยได้หลายลูกพุ่งมาข้างหน้าเขา และเริ่มทำความสะอาดใบหน้าพร้อมกับลงเครื่องสำอางให้ เวสอยากจะถามว่าผู้ชายอย่างเขาต้องแต่งหน้าด้วยเหรอ แต่หุ่นยนต์พวกนั้นก็รุมล้อมหน้าเขาจนพูดไม่ออก พวกมันบินหายไปในอีกไม่กี่นาทีต่อมา ทิ้งให้เวสนั่งมึนหัวอยู่คนเดียว เครื่องบันทึกภาพคุณภาพสูงหลายสิบตัวเริ่มทำงาน และจาสท์ก็สวมรอยยิ้มที่ดูจริงใจขึ้นมาทันที "สวัสดีค่ะท่านผู้ชมทุกท่าน หรือท่านผู้อ่านหากคุณกำลังอ่านบทสัมภาษณ์นี้ วันนี้ฉันมาเยือนดาวดวงเล็กๆ ที่เงียบสงบชื่อว่าคลาวด์เคอร์เทน บ้านเกิดของ นักออกแบบเมชา คนแรกและคนเดียวของที่นี่ เวส ลาร์คินสัน ผู้สืบทอดตระกูลทหารลาร์คินสันอันเลื่องชื่อแห่งสาธารณรัฐไบรท์ค่ะ" จาสท์บรรยายปูมหลังพื้นฐานของเขาได้ดีเยี่ยม แม้เวสจะสงสัยว่าเธอกำลังอ่านสคริปต์จากคอนแทคเลนส์อัจฉริยะ (Ocular Implant) ก็ตาม เธอจบการแนะนำตัวตามระเบียบอย่างรวดเร็วและโยนคำถามแรกใส่เวสทันที "ในฐานะลูกหลานตระกูลลาร์คินสัน คุณย่อมต้องอยากเดินตามรอยประเพณีของครอบครัว คุณรู้สึกผิดหวังแค่ไหนคะเมื่อพบว่าตัวเองไม่มีคุณสมบัติในการเป็น Pilot?" คำถามนี้มีกับดักซ่อนอยู่หลายชั้น เวสหยุดคิดและไม่ตอบในทันที "เด็กทุกคนอยากเป็น Pilot ทั้งนั้นแหละครับ แต่มีเพียงไม่กี่คนที่จะได้เป็นจริงๆ และนั่นอาจไม่ใช่เรื่องแย่เสมอไป สังคมของเราไม่ได้หมุนรอบแค่การขับเครื่องจักรเท่านั้น ผมได้พบแรงบันดาลใจที่ยิ่งใหญ่ในการออกแบบ Mech ที่เหล่า Pilot ต้องพึ่งพาเพื่อเลี้ยงชีพครับ" "คุณเป็นลาร์คินสันคนแรกและคนเดียวที่เรียนและเลือกอาชีพนักออกแบบเมชา จากข้อมูลทั้งหมด คุณไม่ได้รับการสนับสนุนที่จับต้องได้จากสมาชิกตระกูลลาร์คินสันคนอื่นๆ เลย คุณตัดขาดกับครอบครัวไปแล้วหรือเปล่าคะ?" "นั่นไม่เป็นความจริงครับ ครอบครัวเราเชื่อว่าชายหรือหญิงควรยืนหยัดได้ด้วยขาของตัวเองและประกอบอาชีพที่สุจริต ตระกูลลาร์คินสันอาจจะเป็น Pilot ที่เก่งกาจ แต่เราไม่ได้ร่ำรวยอะไรมากมาย ทางตระกูลได้ทำหน้าที่อย่างดีที่สุดแล้วในการดูแลครอบครัวของผู้ที่ล่วงลับไป ผมไม่อยากจะเป็นภาระด้านการเงินของตระกูลไปมากกว่านี้ครับ" หญิงสาวพยักหน้าและขยับนิ้ว ดูเหมือนเธอกำลังเรียกดูแผ่นข้อมูลบางอย่าง "มาคุยเรื่องจุดเริ่มต้นอาชีพของคุณกันดีกว่า คุณเรียนจบจากริตเตอร์สเบิร์กด้วยคะแนนระดับปานกลางหลังจากเรียนมาห้าปีโดยไม่มีอะไรโดดเด่น เกิดอะไรขึ้นในช่วงไม่กี่เดือนระหว่างที่คุณเรียนจบกับความสำเร็จที่ลีมาร์ (Leemar) ที่เปลี่ยนคุณให้กลายเป็นอัจฉริยะขึ้นมาได้คะ?" นี่คือช่องว่างขนาดใหญ่ในประวัติส่วนตัวของเขา เวสคาดไว้แล้วว่าต้องเจอคำถามยากๆ แบบนี้ และได้เตรียมคำตอบเพื่อปกปิดความลับเรื่อง System เอาไว้แล้ว "ผมได้รับความช่วยเหลือครับ ก่อนที่คุณพ่อของผมจะหายตัวไป ท่านได้ทิ้งทรัพยากรและเส้นสายบางอย่างเอาไว้ให้ผมใช้เพื่อเริ่มต้นอาชีพ" "การหายตัวไปของคุณพ่อคุณเป็นคดีที่ค่อนข้างซับซ้อนนะคะ รินคอล ลาร์คินสัน เป็น Pilot ประสบการณ์สูงที่ผ่านศึกสงครามชายแดนกับพวกเอเลี่ยนเพื่อนบ้านมามากมาย เป็นไปได้ไหมคะว่าเขาอาจจะเข้าไปพัวพันกับเรื่องมืดมนบางอย่าง?" "ผมไม่เชื่อแบบนั้นครับ" เวสหัวเราะเพื่อกลบเกลื่อนความตื่นตระหนกที่เริ่มก่อตัวขึ้น "พ่อของผมเป็นคนที่ซื่อตรงมาก คุณสามารถไปถามเพื่อนๆ ของท่านที่ยังประจำการอยู่ที่ฐานทัพได้ว่าท่านไม่มีความทะเยอทะยานอะไรเลย นอกจากการรับใช้สาธารณรัฐและเลี้ยงดูลูกชาย ผมไม่รู้ว่าทำไมท่านถึงจากผมไปในตอนนั้น แต่ท่านได้ให้ความช่วยเหลือผมอย่างมากตลอดหลายปีที่ผ่านมา ผมยังคงคิดถึงท่านเสมอครับ" จาสท์เลิกคิ้วและมองเขาอย่างจับผิด ราวกับต้องการให้เขารู้ว่าเธอไม่ได้หลงกล "พ่อที่ 'ซื่อตรง' ของคุณเนี่ย มีเส้นสายที่น่าสนใจจริงๆ นะคะ Pilot ท้องถิ่นจากมุมไกลปืนเที่ยงของกาแล็กซีกลับสามารถแนะนำคุณให้รู้จักกับสถาบันมอบทุนที่เป็นความลับซึ่งดำเนินงานอยู่นอกจักรวรรดินิวรูบาร์ธ (New Rubarth Empire) ได้ พ่อของคุณไปเกี่ยวข้องกับ 'สถาบันเทคโนโลยีเพื่อบุตรแห่งอนาคต' (Future Sons Technology Institution) ได้ยังไงคะ?" "คุณคิดว่าผมจะรู้เหรอครับ?" เวสผายมือออกราวกับไม่รู้เรื่องรู้ราว "มันเป็นเรื่องที่เซอร์ไพรส์สำหรับผมเหมือนกัน แต่จนถึงตอนนี้ผมได้รับการติดต่อจากพวกเขาเพียงครั้งเดียวเท่านั้น คือตอนที่พวกเขาส่งไลเซนส์การผลิตรุ่นเก่ามาให้ผมสองสามรายการ พูดตามตรง พวกเขาแค่ทำบุญกับผมเล็กๆ น้อยๆ ซึ่งพวกเขาก็คงลืมไปตั้งแต่วันถัดมาแล้วล่ะครับ" หลังจากคำถามเจาะลึกอีกสองสามข้อ เวสก็พยายามอย่างเต็มที่เพื่อเบี่ยงเบนความสงสัยของนักข่าวสาว ในที่สุด จาสท์ก็หยุดขุดคุ้ยและเปลี่ยนไปหัวข้ออื่น "จากการที่คุณพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดดนับตั้งแต่ได้รับของขวัญจากพ่อ การเข้าร่วมการแข่งขันที่ลีมาร์จึงเป็นเรื่องปกติ คุณเดินทางไปลีมาร์ด้วยความคาดหวังว่าคุณจะได้รับชัยชนะเหนือเหล่าอัจฉริยะทุกคนที่ขวางหน้าเลยหรือเปล่าคะ?" "เราทุกคนต่างก็เป็น นักออกแบบเมชา ผมไม่เคยคิดว่าตัวเองจะชนะคู่แข่งทุกคนได้แน่นอนขนาดนั้น ผมแค่มาด้วยความมั่นใจว่าผมจะทำผลงานให้ออกมาดีที่สุด มันเกินความคาดหมายของผมเหมือนกันที่ลงเอยด้วยการเป็นอันดับหนึ่ง" พวกเขาใช้เวลาสิบนาทีถัดมาสนทนาเกี่ยวกับการแข่งขัน ตั้งแต่รอบคัดเลือกที่จัดขึ้นเป็นการลับไปจนถึงเหตุการณ์หลักที่ถ่ายทอดสดไปทั่วเขตดวงดาว จาสท์ยกชื่อคู่ต่อสู้ที่โดดเด่นซึ่งเวสเอาชนะมาได้บ่อยครั้ง เช่น คาร์เตอร์ เกจ และซินเทีย บาราคอฟสกี้ เวสพูดถึงพวกเขาด้วยความเคารพเสมอ ระมัดระวังไม่ให้ไปกระทบกระทั่งใคร เพราะอิทธิพลของคนเหล่านั้นแผ่ขยายไปไกลเกินกว่าวงสังคมรอบตัวพวกเขามาก หลังจากถามคำถามทั่วไปอีกสองสามข้อที่เวสตอบได้อย่างง่ายดาย จาสท์ก็เปลี่ยนท่าทีและพุ่งเป้าไปที่จุดตายทันที "เอาล่ะ ผลลัพธ์ที่น่าสนใจที่สุดของการแข่งขันก็คือ ผู้เข้ารอบสุดท้ายสองในสามคนมาจากสาธารณรัฐไบรท์ และหลายคนก็ทราบดีว่าทั้งคุณและคุณพาทริเซีย ชไนเดอร์ เรียนอยู่ในชั้นเดียวกันในโรงเรียน พวกคุณต้องมีความลับอะไรที่แชร์กันเพื่อให้ก้าวหน้าไปพร้อมๆ กันแน่ๆ บอกฉันหน่อยสิคะ พวกคุณสองคนคบกันอยู่หรือเปล่า?" ครู่หนึ่ง เวสถึงกับสงสัยว่าเขากำลังคุยกับนักข่าวผิดคนหรือเปล่า จาสท์ทำงานให้หนังสือพิมพ์ซุบซิบดาราที่พวกคุณย่าคุณยายชอบอ่านหรอกเหรอ? นักข่าวจากสำนักข่าวที่ดูจริงจังและเน้นธุรกิจอย่าง 'เฮรัลด์' ถามคำถามแบบนี้ออกมาได้ยังไงกัน?