สิ่งก่อสร้างเสมือนที่สร้างขึ้นบนยอดและรอบ ๆ เทือกเขานั้นมีความหลากหลายอย่างน่าทึ่ง บางแห่งมีรูปร่างเหมือนวิหารโบราณ ในขณะที่บางแห่งหยิบยืมสไตล์มาจากสถาปัตยกรรมยุคใหม่ล่าสุด "คุณกำลังสงสัยใช่ไหมว่าทำไมถึงไม่มีอะไรที่ดูเข้ากันเลย? สมาคมไม่ได้มีธรรมเนียมในการบังคับใช้การควบคุมที่เข้มงวด เราไม่ใช่ตระกูลคอนซูเสียหน่อย สมาชิกทุกคนที่มีระดับสูงกว่า 'สไควร์' (Squire) มีสิทธิ์ที่จะวางสิ่งก่อสร้างถาวรในเทือกเขานี้ ยิ่งระดับของคุณสูงเท่าไหร่ พื้นที่ส่วนตัวของคุณก็จะยิ่งใหญ่ขึ้นเท่านั้น" ปรากฏว่าสมาคมคลิฟฟอร์ดจัดลำดับสมาชิกตามลำดับชั้นที่เรียบง่าย ระดับล่างสุดคือ สไควร์ พวกเขาเป็นกลุ่มสมาชิกที่ใหญ่ที่สุด เนื่องจากในแต่ละปี ผู้ติดอันดับท็อป 500 ในการแข่งขันลีมาร์โอเพนจำนวนมากเลือกที่จะเข้าร่วม พวกเขาเข้าถึงทรัพยากรของสมาคมได้เพียงระดับพื้นฐานเท่านั้น แต่สำหรับนักออกแบบที่มีภูมิหลังไม่ลึกซึ้ง มันคือโอเอซิสในทะเลทราย พวกเขาต้องสะสมแต้มผลงานผ่านภารกิจต่าง ๆ เพื่อจ่ายค่าบริการที่พิเศษกว่าปกติ ระดับถัดไปคือ ไนท์ (Knight) มีน้อยครั้งที่สไควร์จะได้รับการเลื่อนตำแหน่งขึ้นมาถึงระดับนี้ เด็กฝึกงาน ลูกศิษย์ และนักออกแบบเมชาระดับกลางทั่วไปส่วนใหญ่จะเป็นไนท์ พวกเขามีอิทธิพลค่อนข้างมาก และได้รับสิทธิ์ในการเข้าถึงหอสมุดเฉพาะกิจ หอภารกิจ และการบรรยายที่ถูกจำกัดไว้สำหรับสมาชิกของสมาคมได้กว้างขวางขึ้น เนื่องจากเวสเข้าสู่สมาคมด้วยระดับนี้ โฮราเชียวจึงให้ภาพที่ชัดเจนขึ้นแก่เขาว่าควรคาดหวังอะไรจากสถานะนี้ "อย่าไปเสียเวลาคลุกคลีกับพวกสไควร์เลย เว้นแต่ว่าคุณต้องการจะทำอะไรบางอย่าง คุณสามารถมอบหมายภารกิจที่หอภารกิจและแนบรางวัลเล็กน้อยลงไป ผมรับรองได้เลยว่าเจ้าพวกตัวจ้อยเหล่านั้นหลายร้อยคนจะแห่กันมาทำภารกิจของคุณ" ดูเหมือนโฮราเชียวจะมองพวกสไควร์ในแง่ลบมาก เมื่อพิจารณาจากองค์ประกอบที่ปะปนกันของท็อป 500 ในปีนี้ เวสก็เข้าใจในความดูแคลนของเขา เนื่องจากรูปแบบการแข่งขันที่แปลกประหลาด ทำให้นักออกแบบเมชาที่ขาดคุณสมบัติจำนวนมากหลุดรอดเข้ามาได้ เจ้าพวกผู้โชคดีเหล่านี้อาจจะหยุดพัฒนาในภายหลังเนื่องจากขาดพรสวรรค์และจริยธรรมในการทำงาน "ทางที่ดีที่สุดคือการปฏิสัมพันธ์กับคนในระดับเดียวกัน ไนท์ทุกคนเป็นบุคคลที่ยอดเยี่ยมที่ได้รับตำแหน่งมาด้วยความสามารถ แม้ว่าคุณจะสามารถหาแต้มผลงานด้วยวิธีที่น่าเบื่อผ่านการทำภารกิจ แต่การแลกเปลี่ยนความรู้หรือความช่วยเหลือกับเพื่อนไนท์ด้วยกันนั้นสะดวกกว่ามาก" เมื่อโฮราเชียวพาเขาไปยังหอภารกิจ เวสก็เข้าใจว่าทำไมเขาถึงไม่ให้ความสำคัญกับมัน ภารกิจจำนวนมากที่เหมาะสมสำหรับระดับไนท์นั้นใช้เวลานานหลายเดือนหรือหลายปี ตัวอย่างเช่น ภารกิจสอนสั่งเด็กเอาแต่ใจจนกว่าจะจบการศึกษาในสาขาการออกแบบเมชาได้สำเร็จ ภารกิจดังกล่าวจะให้รางวัลผู้รับภารกิจเป็นแต้มผลงานห้าสิบแต้มหากเขาทำสำเร็จหลังจากผ่านไปห้าปี "อย่าดูถูกมูลค่าของแต้มผลงานห้าสิบแต้มเชียว แม้ว่าจะไม่มีสิ่งใดเทียบเท่ากับหน่วยเงิน 'โคล' (cols) ได้โดยตรง แต่ไนท์อย่างพวกคุณมักจะตีค่าหนึ่งแต้มผลงานเท่ากับหนึ่งล้านโคล" นั่นหมายความว่าแต้มผลงานเพียงแต้มเดียวมีค่าอย่างน้อยหนึ่งร้อยล้านเครดิตไบรท์! เขาสามารถสร้างเมชา มาร์ค แอนโทนี่ ได้ถึงสี่เครื่องด้วยเงินจำนวนนั้น! "ในฐานะไนท์ คุณมีสิทธิ์ได้รับแต้มผลงานสิบแต้มต่อปีมาตรฐาน นี่เป็นเพียงเงินขวัญถุงเพื่อให้คุณพอมีกินมีใช้ เพื่อให้เห็นภาพมูลค่าของแต้มผลงาน เราลองไปดูที่หอสมุดกันเถอะ" กลุ่มอาคารหอสมุดของสมาคมกินพื้นที่ไปทั้งที่ราบสูง สิ่งก่อสร้างสไตล์กรีก-โรมันหลายแห่งนำเสนอความรู้ในระดับที่แตกต่างกัน 'หอสมุดดารา' มีไว้สำหรับสไควร์และบรรจุหนังสือรวมถึงบทความตั้งแต่ระดับเริ่มต้นไปจนถึงระดับฝึกหัด ไนท์สามารถเข้าถึงหนังสือทุกเล่มในนี้ได้โดยไม่มีข้อจำกัด 'หอสมุดจันทรา' มอบความรู้ที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น หนังสือและบทความในบัญชีรายชื่อของที่นี่อยู่ในระดับที่สูงกว่าตำราที่เวสเคยซื้อจากตลาดเสรี หนังสือส่วนใหญ่ในนี้อยู่ในระดับผู้เชี่ยวชาญ (Journeyman) แม้ว่าที่ชั้นสูงสุดจะมีหนังสือระดับอาวุโส (Senior) อยู่ด้วยก็ตาม ไนท์อย่างเวสต้องแลกแต้มผลงานเพื่อรับสำเนาหนังสือในรูปแบบเสมือน เขาได้รับมันผ่านแท็บเล็ตที่มีความปลอดภัยสูงเป็นพิเศษเพื่อปกป้องความรู้เท่านั้น แท็บเล็ตเหล่านี้มีการเข้ารหัสอย่างแน่นหนาและมีรูปแบบการป้องกันการคัดลอกอื่น ๆ อีกมากมาย วิธีการทำงานของมันประหลาดมาก หากเวสต้องการอ่านหนังสือ เขาต้องกลืนแคปซูลประสาทพิเศษที่ปรับแต่งให้เข้ากับดีเอ็นเอของเขา ซึ่งจะทำการปรับโครงสร้างเส้นประสาทตาเป็นการชั่วคราวเพื่อให้อ่านรูปแบบที่ดูไร้สาระซึ่งแสดงผลบนแท็บเล็ตได้ สมองของเขาจะแปลความหมายของเส้นที่คดเคี้ยวและสัญลักษณ์ต่าง ๆ ให้กลายเป็นคำที่อ่านออกได้โดยอัตโนมัติ สมาคมมอบแคปซูลประสาทให้ไนท์เพียงยี่สิบแคปซูลเท่านั้น นั่นหมายความว่าเวสมีโอกาสเพียงยี่สิบครั้งในการอ่านตำราทั้งเล่มให้จบ เขาต้องจ่ายแต้มผลงานเพิ่มหากต้องการแคปซูลประสาทชุดใหม่ "อย่างที่คุณเห็นนะเวส หนังสือระดับผู้เชี่ยวชาญขั้นพื้นฐานมีราคาเพียงหนึ่งแต้มผลงานสำหรับระดับไนท์ หนังสือที่ก้าวหน้ากว่านั้นจะมีราคาตั้งแต่ห้าถึงห้าสิบแต้มผลงาน ส่วนหนังสือระดับอาวุโสน่ะ อย่าแม้แต่จะคิดจนกว่าคุณจะสะสมแต้มผลงานได้อย่างน้อยหนึ่งพันแต้ม" แม้แต่เวสเองก็ยังต้องทำภารกิจที่ใช้เวลาสิบปีหากเขาต้องการหาแต้มผลงานหนึ่งพันแต้ม ภารกิจบางอย่างอาจให้ผลตอบแทนมากกว่าหรือใช้เวลาน้อยกว่า แต่พวกมันก็มาพร้อมกับอันตรายที่มากกว่าเช่นกัน ภารกิจเหล่านั้นบางอย่างส่งผู้รับภารกิจไปอยู่ท่ามกลางความขัดแย้งที่กำลังคุกรุ่น! หลังจากออกจากสิ่งก่อสร้าง โฮราเชียวก็นำเวสไปที่ด้านหน้าของหอสมุดที่โอ่อ่าที่สุด "หอสมุดสุริยันคือจอกศักดิ์สิทธิ์ของคณะพัฒนาเมชาแห่งลีมาร์ ศาสตราจารย์ทุกคนของ LIT ต่างก็บริจาคหนังสืออย่างน้อยหนึ่งเล่ม ตลอดหลายปีที่ผ่านมา จำนวนความรู้ที่สะสมอยู่ที่นี่ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นข้อมูลเก่าก็ตาม" "คุณเคยมีโอกาสได้อ่านหนังสือจากหอสมุดนี้ไหมครับ?" เวสถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น โฮราเชียวดูค่อนข้างมีอายุ เขาต้องทำงานภายใต้มาสเตอร์โอลสันมาหลายปีแล้วแน่ ๆ โฮราเชียวยืดอกขึ้น "ผมทำภารกิจสำคัญชิ้นหนึ่งให้มาสเตอร์โอลสันสำเร็จเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา ผมจึงได้รับสิทธิ์ในการเข้าถึงหนังสือเล่มเดียวจากหอสมุดสุริยัน โอ้ คุณจินตนาการไม่ออกหรอกว่าความปราดเปรื่องนั้นแทรกซึมอยู่ในทุกหน้ากระดาษแค่ไหน! การได้สัมผัสกับแก่นแท้ของความเชี่ยวชาญของพวกเขานั้นเป็นโอกาสที่วิเศษสุด!" "อะแฮ่ม!" เขาไออย่างขัดเขินเมื่อรู้ตัวว่าอารมณ์อยู่เหนือการควบคุม เขารีบกลับมาสำรวมในฐานะรุ่นพี่ที่เป็นมิตรอย่างรวดเร็ว "ความรู้ในหอสมุดนี้อันตรายอย่างยิ่งสำหรับนักออกแบบเมชารุ่นเยาว์อย่างคุณ เว้นแต่คุณจะได้รับประสบการณ์มากมายและบ่มเพาะปรัชญาการออกแบบของคุณจนแข็งแกร่งถึงระดับหนึ่ง มิฉะนั้นคุณอย่าได้แอบมองมันเชียว" เวสพยักหน้าเห็นด้วย แม้ว่าเขาจะแอบกังขาอยู่ในใจ สิ่งที่ดูไร้พิษภัยอย่างหนังสือจะทำลายจิตใจของนักออกแบบเมชาได้อย่างไรกัน? พวกเขาลงจากเทือกเขาและเข้าไปในเมืองแห่งหนึ่ง ต่างจากความหลากหลายที่ปะปนกันบนยอดเขา เมืองนี้ดูเหมือนการตั้งถิ่นฐานในปราสาทสมัยยุคกลางที่เหมาะสม ผู้คนที่จำลองขึ้นมาช่วยเพิ่มชีวิตชีวาให้กับฉากได้มาก แม้ว่าพวกเขาทั้งหมดจะเพิกเฉยต่อสมาชิกของสมาคมราวกับว่าไม่มีตัวตนก็ตาม "นี่คือที่ที่สไควร์สามารถเช่าบ้านเสมือนหรือหน้าร้านได้ มันไม่ใช่สภาพแวดล้อมที่กลมเกลียวที่สุด แต่มันก็เพียงพอสำหรับพวกเขาส่วนใหญ่หากต้องการโฆษณาบริการของตน" สไควร์หลายคนเปิดร้านหรือแผงลอยเพื่อเสนอขายสินค้าแลกกับแต้มผลงาน พวกเขายังแสดงความสามารถของตนด้วยความหวังว่าจะถูกจ้างโดยใครบางคนที่มีแต้มผลงานเหลือเฟือ การมองดูนักออกแบบเมชาผู้มีพรสวรรค์เหล่านี้ต้องลดตัวลงเพื่อแต้มผลงานเพียงไม่กี่แต้ม ทำให้เวสเห็นว่าโลกนี้โหดร้ายเพียงใด สไควร์ที่เข้าร่วมสมาคมคลิฟฟอร์ดเริ่มต้นจากจุดต่ำสุดและต้องตะเกียกตะกายขึ้นไปข้างบน มันทำให้เขานึกถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่นักศึกษาของ LIT ต้องเผชิญเพื่อที่จะเอาตัวรอด "สไควร์พวกนี้เป็นลิ่วล้อที่ยอดเยี่ยมหากคุณขาดกำลังคน สมาคมผูกมัดพวกเราไว้ด้วยกัน กฎระเบียบนั้นเข้มงวดมากสำหรับผู้ที่ละเมิดสัญญาใด ๆ ที่ทำขึ้นภายในเขตแดนนี้" พวกเขามาถึงจุดหมายสุดท้ายของการนำชม โฮราเชียวนำเวสไปยังย่านตลาดระดับสูงที่ซึ่งเหล่าไนท์และผู้ที่มีระดับสูงกว่านั้นเปิดหน้าร้านของตนเอง เกือบทุกอย่างสามารถแลกเปลี่ยนได้ด้วยแต้มผลงาน ตั้งแต่การออกแบบเมชาที่เสร็จสมบูรณ์ไปจนถึงซากของเมชาที่ล้ำสมัย ขอเพียงคุณมีแต้มผลงาน ทุกอย่างก็เป็นของคุณ เวสเบิกตากว้างเมื่อเขาหยุดอยู่หน้าหน้าร้านที่ขายอุปกรณ์การผลิต "นั่นคือเครื่องพิมพ์ 3 มิติที่ใช้ได้เครื่องหนึ่งเลยนะ" โฮราเชียวให้ความเห็นขณะจ้องมองเครื่องจักรเครื่องนั้น มันเป็นเครื่องพิมพ์มาตรฐานทั่วไปที่พบเห็นได้บ่อยในกลุ่มดาวพันธมิตร "สำหรับผมมันไม่มีค่าอะไร แต่มันน่าจะเพียงพอสำหรับความต้องการของคุณ" ราคาที่สูงถึงห้าร้อยแต้มผลงานทำให้เวสท้อใจ มีไม่กี่วิธีที่เขาจะสามารถหาแต้มผลงานจำนวนมากขนาดนั้นได้อย่างรวดเร็ว เขาจำต้องตัดใจจากของเล่นแวววาวเหล่านั้นและเดินตามโฮราเชียวไปในขณะที่เขาชี้ให้ดูร้านค้าที่โดดเด่นที่สุด การนำชมสิ้นสุดลงเมื่อพวกเขามาถึงน้ำพุแห่งหนึ่ง โฮราเชียวล้วงเข้าไปในกระเป๋าและหยิบตั๋วแต้มผลงานออกมา เขาโยนมันลงในน้ำพุโดยไม่ลังเล "ผู้คนบอกว่าคุณจะได้รับโชคบ้างถ้าคุณโยนแต้มผลงานบางส่วนลงในน้ำพุ" โฮราเชียวยิ้มเยาะเวสเมื่อเห็นเขาทำหน้าฉงนกับการสูญเสียนั้น "คุณอาจคิดว่าผมกำลังโยนวัตถุเสมือนลงในน้ำพุเสมือนไปโดยเปล่าประโยชน์ หากคุณเชื่อว่าพหุภพนั้นตายตัวและดำเนินไปตามกฎทางฟิสิกส์ที่กำหนดไว้ คุณก็อาจจะพูดถูก" เวสพอจะเดาประเด็นที่เขาต้องการจะสื่อได้ นี่อาจจะเป็นการทดสอบที่ซ่อนอยู่บางอย่างด้วยซ้ำ "ผมเชื่อว่าเราเพิ่งจะเริ่มเข้าใจการทำงานของความเป็นจริงของเราเท่านั้น ยังมีอะไรอีกมากที่เราต้องเรียนรู้ครับ" เขาพูดพร้อมกับโยนตั๋วแต้มผลงานที่มีค่าลงในน้ำอย่างไม่เสียดาย ภายในใจเขาได้แต่ครางโอดครวญกับความสูญเสีย ตอนนี้เขาเหลือแต้มผลงานเพียงเก้าแต้มเท่านั้น ผู้นำทางของเขาไม่พูดอะไรและเพียงแต่มองดู เมื่อตั๋วจมลงใต้น้ำอย่างสมบูรณ์ เขาก็เริ่มลอยตัวขึ้น "นั่นคือทั้งหมดสำหรับการนำชมเล็ก ๆ น้อย ๆ นี้ ดูแลตัวเองและทำงานหนักเพื่อเป็นนักออกแบบเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญให้ได้ เมื่อคุณไปถึงระดับนั้นแล้ว คุณจะได้รับสิทธิ์เข้าถึง 'สวนไทเทเนียม' (Titanium Garden) ซึ่งเป็นพอร์ทัลส่วนตัวของคาร์มิน มันอาจจะไม่คึกคักเท่าสมาคมคลิฟฟอร์ด แต่มันมีทรัพยากรพิเศษที่จะช่วยให้คุณก้าวหน้าได้" สวนไทเทเนียมมีอยู่ทั้งในรูปแบบพอร์ทัลเสมือนและเป็นสถานที่จริงบนดาวบ้านเกิดของมาสเตอร์โอลสัน มาสเตอร์โอลสันเป็นหนี้บุญคุณต่อการผงาดขึ้นอย่างรวดเร็วของเธอกับกลุ่มเวอร์เมียร์ (Vermeer Group) แต่ความจงรักภักดีที่แท้จริงของเธอนั้นซับซ้อนกว่านั้น เธอร่วมมือกับบรรดามาสเตอร์จากกลุ่มอื่น ๆ ภายในพันธมิตรในเชิงรุก และรักษาจุดยืนที่เป็นกลางในสงครามชิงอิทธิพลภายในพันธมิตรทั้งหมด โดยพื้นฐานแล้ว เธอได้รับการต้อนรับในทุกที่ ในขณะที่เวสสามารถไต่เต้าลำดับชั้นของสมาคมคลิฟฟอร์ดได้ แต่มันก็ยังคงเป็นช่องทางที่กลุ่มคาร์เนกี (Carnegie Group) จะใช้อิทธิพลเหนือเขา มันจะกลายเป็นเรื่องยุ่งยากหากเขาเข้าไปพัวพันกับการเมืองที่ซับซ้อนระหว่างสองกลุ่มนี้ หากเขาต้องเลือก เขายอมเอนเอียงไปทางกลุ่มเวอร์เมียร์จะดีกว่า ถึงกระนั้น ในฐานะคนต่างชาติ เวสห่วงว่าเขาควรอยู่ห่างจากบ่อน้ำเน่านี้และพัฒนาเมชาของเขาอย่างเงียบ ๆ ในสาธารณรัฐไบรท์ "สำหรับตอนนี้ พยายามใช้ประโยชน์จากสิ่งที่สมาคมคลิฟฟอร์ดมีให้" โฮราเชียวแนะนำเวสด้วยท่าทางจริงใจ "ทรัพยากรที่พวกเขามอบให้นักออกแบบเมชาระดับล่างนั้นค่อนข้างครอบคลุม ตรวจสอบให้แน่ใจว่าคุณได้สร้างพื้นฐานที่มั่นคงและพัฒนาความเชี่ยวชาญของคุณไปทีละขั้น แม้ว่าคุณไม่ควรจะรีบร้อน แต่ผมคาดหวังว่าคุณจะไปถึงระดับผู้เชี่ยวชาญภายในเวลาไม่เกินสิบปี" เวสไม่ต้องถามเลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเขาไม่สามารถบรรลุคำขอนั้นได้ ในฐานะความอัปยศของอาจารย์ เขาจะถูกถอดถอนจากการเป็นศิษย์และถูกเฉดหัวทิ้งเหมือนเศษขยะ "รับทราบครับ ผมจะพยายามอย่างสุดความสามารถแน่นอน" "อีกอย่างหนึ่ง ถ้าคุณติดขัดในการศึกษา คุณสามารถติดต่อผมได้หากต้องการคำแนะนำ แต่พึงระลึกไว้ว่าเวลาของผมก็มีค่าเช่นกัน ดังนั้นคุณควรมีแต้มผลงานติดตัวไว้บ้าง" นั่นทำให้เขามีทางออกหากเขาติดขัดจนหาทางไปต่อไม่ได้จริง ๆ เวสไม่ได้คาดหวังว่าจะต้องปรึกษาโฮราเชียวบ่อยนัก เนื่องจากการพึ่งพา System เพื่อพัฒนาทักษะของเขา การอ่านหนังสืออย่างหนักหน่วงแบบมนุษย์ทั่วไปนั้นสูญเสียเสน่ห์ของมันไปเมื่อเขาสามารถจ่าย ดีพี (แต้มการออกแบบ) เพียงเล็กน้อยและได้รับความเชี่ยวชาญอย่างสมบูรณ์ในทักษะใหม่ทันที 'อืม ผมคงต้องลองเรียนรู้จากหนังสือพวกนี้ดูบ้าง เพราะตอนนี้ผมก็ขาดแคลนดีพีอยู่เหมือนกัน' เมื่อโฮราเชียวจากไป เวสก็ออกจากสภาพแวดล้อมเสมือนเช่นกัน เขาค่อยมายืมหนังสือภายหลัง ก่อนอื่นเขาต้องอ่านหนังสือที่ซื้อมาก่อนหน้านี้ให้จบเสียก่อน หลังจากผ่านการต่อสู้มามากมายที่ลีมาร์ เวสรู้สึกถึงความจำเป็นในการรวบรวมสิ่งที่ได้รับมาใหม่โดยการทบทวนทฤษฎีบางอย่างที่เขาไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ มันเป็นวิธีที่ดีในการฆ่าเวลาในขณะที่ยานบาร์ราคูดามุ่งหน้าไปยังสาธารณรัฐไบรท์