การปฏิบัติการกู้ซากดำเนินไปตามกำหนดการ ผมดาวน์โหลดแอปยอดนิยมสำหรับนักกู้ซากมาใช้ พร้อมกับโหลดพิมพ์เขียวและข้อมูลสแกนของเครื่องดอร์ตมุนด์ (Dortmund) เข้าไป ทุกครั้งที่หุ่นยนต์สังเกตการณ์สแกนส่วนต่างๆ ของเครื่องดอร์ตมุนด์ พิมพ์เขียวส่วนนั้นจะเปลี่ยนจากสีแดงเป็นสีเขียว ยิ่งสีสว่างมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งหมายความว่ามีชิ้นส่วนเหล่านั้นให้ใช้งานได้มากขึ้นเท่านั้น ด้วยวิธีนี้ ผมจึงค่อยๆ พบว่าความพยายามในการสร้างเครื่องขึ้นมาใหม่นั้นมีความเป็นไปได้จริงหรือไม่ เมื่อสิ้นสุดวัน พิมพ์เขียวทั้งหมดก็กลายเป็นสีเขียว "มีชิ้นส่วนที่ใช้งานได้เพียงพอแล้ว!" ใครก็ตามที่วินาศกรรมเครื่องดอร์ตมุนด์เหล่านี้ทำงานได้สะเพร่ามาก เห็นได้ชัดว่า Mech เครื่องนั้นกำลังรีบ เพราะเครื่องจักรแต่ละเครื่องได้รับความเสียหายจากการโจมตีด้วยดาบเพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้น หุ่นยนต์สังเกตการณ์ได้ระบุตำแหน่งชิ้นส่วนสีเขียวทั้งหมดไว้แล้ว หากถอดแยกชิ้นส่วนอย่างระมัดระวัง ผมก็จะสามารถกู้พวกมันออกมาได้ในสภาพสมบูรณ์ ปัญหาเดียวคือในพิมพ์เขียวมีจุดสีแดงฉานปรากฏอยู่สองสามจุด บางส่วนประกอบด้วยชิ้นส่วนที่ไม่สำคัญอย่างโครงหุ้มภายนอกหรือสายเคเบิลบางเส้น แต่ส่วนอื่นๆ กลับเป็นปัญหาที่ใหญ่กว่า "ผมคงต้องเก็บชิ้นส่วนที่พังทั้งหมดมา แล้วหาทางทำอะไรสักอย่าง" หลังจากทำเครื่องหมายชิ้นส่วนเพิ่มเติมแล้ว ผมก็เริ่มลงมือถอดแยกชิ้นส่วน แม้จะขาดประสบการณ์ แต่ผมก็ชดเชยมันด้วยความอดทนและสมาธิ การดัดแปลงร่างกาย (Augmentation) เมื่อไม่นานมานี้ทำให้มือของผมมั่นคงขึ้น ซึ่งช่วยให้ผมใช้เครื่องมือได้อย่างแม่นยำ ดอร์ตมุนด์เป็นเครื่องพิมพ์ที่ซับซ้อนและทรงพลังมาก หากผมขาดทั้งพิมพ์เขียวและคู่มือการซ่อม ผมคงเผลอทำอะไรพังไปแล้ว ข้อมูลอันมีค่าที่ได้รับจากสมาคมช่วยให้ผมหลีกเลี่ยงข้อผิดพลาดหลายอย่าง และจัดการกับส่วนประกอบที่สำคัญที่สุดได้อย่างระมัดระวัง งานดำเนินไปอย่างช้าๆ เนื่องจากผมลงมือถอดแยกชิ้นส่วนทั้งหมดด้วยตัวเอง ไม่มีหุ่นยนต์ตัวไหนในยานบาร์ราคูด้า (Barracuda) ที่จะช่วยในงานที่ละเอียดอ่อนขนาดนี้ได้ สิ่งที่ดีที่สุดที่พวกมันทำได้คือขนชิ้นส่วนกลับไปยังยานและเก็บไว้ในคอนเทนเนอร์นิรภัยที่เพิ่งสร้างขึ้นมาเพื่อการนี้โดยเฉพาะ การปฏิบัติการทั้งหมดกินเวลาเกือบหนึ่งสัปดาห์ ผมทำงานด้วยความระมัดระวังเกินเหตุ ซึ่งทำให้เกิดความล่าช้าอยู่บ้าง คู่หูของผมอาจจะบ่นพึมพำอยู่สองสามครั้ง แต่เขาก็ยังคงลาดตระเวนพื้นที่อย่างขยันขันแข็งโดยแทบไม่หยุดพัก เส้นประสาทของพวกเราทั้งคู่ต่างตึงเครียดถึงขีดสุด เมื่อผมส่งชิ้นส่วนชุดสุดท้ายออกไป ผมก็เริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อย "ส่วนที่สำคัญที่สุดของการกู้ซากครั้งนี้เสร็จสิ้นแล้ว" ตอนนี้ยานบาร์ราคูด้าอัดแน่นไปด้วยชิ้นส่วนเครื่องพิมพ์ แม้ว่าห้องเก็บสัมภาระจะมีพื้นที่พอสำหรับพวกมันทั้งหมด แต่เพื่อให้เหลือที่ว่างสำหรับแฮร์ริเออร์ (Harrier) ผมจึงจำต้องนำพวกมันไปเก็บไว้ที่อื่น ผมเปลี่ยนช่องเก็บของที่ไม่ได้ใช้งานในชั้นกลางและชั้นบนให้กลายเป็นห้องเก็บของฉุกเฉิน มันทำให้ยานของผมปลอดภัยน้อยลงนิดหน่อย แต่ผมจัดการได้ บาร์ราคูด้าไม่สามารถบรรจุอะไรได้มากกว่านี้อีกแล้ว นอกจากจะโยนเสบียงบางส่วนทิ้งไป "กลับไปที่ชั้นล่างสุดของฐานนี้ แล้วเปิดที่ซ่อนสุดท้ายกันเถอะ" ดีทริค ลัคกี้ และผมต่างลอยตัวลงไปตามช่องลิฟต์จนถึงชั้นใต้ดินชั้นที่สี่ ในขณะที่ดีทริคเฝ้าระวังอยู่ในโถงทางเดินด้วย Mech ของเขา ผมก็เข้าไปในห้องซ่อมบำรุงที่ทำเครื่องหมายไว้และเตรียมที่จะงัดตู้เซฟที่สงสัยออกมา เริ่มแรก ผมถอดแผ่นผนังหุ้มเกราะออก จากนั้นจึงตัดผ่านวัสดุคอมโพสิตเชิงโครงสร้างที่เป็นส่วนประกอบหลักของผนัง เพื่อหลีกเลี่ยงการขัดจังหวะ ผมจึงใช้เครื่องตัดพลาสม่าที่ทันสมัยกว่าจากคลังแสงของบาร์ราคูด้า เมื่อเข้าใกล้ตู้เซฟ ผมก็ปิดเครื่องตัดและใช้เครื่องมือเฉพาะทางเลาะผนังส่วนที่เหลือออกเพื่อลดแรงสั่นสะเทือนให้เหลือน้อยที่สุด ในที่สุดผมก็ขุดอุโมงค์ไปจนถึงด้านหน้าของวัตถุที่ซ่อนอยู่ ปรากฏว่ามันเป็นเพียงกล่องหุ้มเกราะธรรมดาๆ แทนที่จะเป็นตู้เซฟแบบฟูลออปชัน "นี่คงถูกเพิ่มเข้ามาทีหลัง ใครก็ตามที่ติดตั้งกล่องนี้คงสร้างมันขึ้นมาด้วยวัสดุที่มีอยู่ตอนนั้น" "นั่นเป็นเรื่องดีใช่ไหม?" ดีทริคถาม "ตู้เซฟนี่ทำขึ้นแบบสมัครเล่น แต่มันยังคงแผ่ความร้อนออกมา ผมไม่แน่ใจนักว่าข้างในมีอะไร ขอผมสแกนหน่อย" แม้ภายนอกที่ปิดกั้นเซนเซอร์จะขัดขวางความพยายามของผม แต่ระยะที่ใกล้ขนาดนี้ก็ช่วยให้เครื่องมัลติสแกนส่งค่าบางอย่างกลับมาได้ง่ายขึ้น "มีตัวจุดชนวนติดอยู่ที่บานพับ การใช้กำลังใดๆ จะไปกระตุ้นกลไกบางอย่างที่จะจุดไฟเผาบล็อกเชื้อเพลิงความหนาแน่นสูงที่ไวไฟมาก" "มีทางที่คุณจะหยุดมันได้ไหม?" "ยังครับ แต่ผมกำลังหาทางอยู่" ผมตอบขณะใช้สมองเค้นหาทางออก ทักษะการซ่อมแซมเฉพาะหน้า (Jury Rigging) ของผมใช้กับ Mech เป็นหลัก แต่มันก็มีประโยชน์ในสถานการณ์แบบนี้ ผมรู้ว่าเชื้อเพลิงข้างในเป็นชนิดไหน หากผมแช่แข็งส่วนที่ใกล้กับบล็อกเชื้อเพลิง ผมก็จะสามารถป้องกันการจุดระเบิดได้แม้ว่าตัวจุดชนวนจะทำงานก็ตาม แม้มันอาจจะป้องกันอย่างอื่นไม่ได้ แต่ผมก็หวังว่าจะกู้สิ่งที่อยู่ข้างในออกมาได้ ผมหยิบเครื่องมือแช่แข็งเฉพาะทางมาจากพื้นห้องเก็บ Mech และเตรียมพร้อมที่จะแช่แข็งบล็อกเชื้อเพลิงไวไฟ ผมขุดช่องให้กว้างขึ้นที่ด้านบนของกล่องหุ้มเกราะ จากนั้นก็กดหัวฉีดแบบยืดหยุ่นเข้ากับด้านบนแล้วเริ่มกระบวนการแช่แข็ง กล่องปกคลุมด้วยน้ำแข็งอย่างรวดเร็วขณะที่ความเย็นแผ่กระจายออกไป หลังจากคาดคะเนว่าพอแล้ว ผมก็ปิดเครื่องมือแช่แข็งและโยนมันไว้ข้างๆ ผมรีบหยิบเครื่องตัดพลาสม่าขนาดจิ๋วขึ้นมาและเริ่มตัดผ่านด้านหน้าของตู้เซฟ ผมกำลังแข่งกับเวลา ผมต้องตัดให้เสร็จและนำของในตู้เซฟออกมาให้ได้ก่อนที่บล็อกเชื้อเพลิงจะคลายตัวจากการแช่แข็ง ผมใช้งานเครื่องตัดอย่างระมัดระวังเพื่อป้องกันไม่ให้ความร้อนเฉพาะจุดแผ่ออกไปไกลเกินไป กล่องส่งเสียงดังเคร้งเมื่อผมตัดรูที่ด้านหน้าได้สำเร็จ ผมปิดเครื่องตัดและดึงชิ้นส่วนวงกลมออกมา ครั้งนี้ผมสวมถุงมือหนาที่ยืมมาจากศพของพวกช่างเทคนิค ผมล้วงเอาวัตถุจำนวนหนึ่งออกมาด้วยความเร็วสูง ซึ่งปรากฏว่าเป็นกองชิปข้อมูล ผมจบงานด้วยการโยนระเบิดที่เตรียมไว้เข้าไปข้างในก่อนจะวิ่งออกมาข้างนอก แรงระเบิดฉีกกระชากผนังทั้งหมดทิ้ง ผมจงใจทำให้แรงระเบิดรุนแรงขึ้นเพื่อทำลายกับดักอื่นๆ ที่อาจซ่อนอยู่ เครื่องสแกนที่ผมวางไว้รอบห้องไม่พบสัญญาณการทำงานที่ตามมา ผมค่อนข้างมั่นใจว่ามันไม่ได้ไปกระตุ้นสัญญาณเตือนภัยใดๆ "คุณแน่ใจนะว่าไม่มีใครรู้ว่าเราอยู่ที่นี่?" ดีทริคถามซ้ำ "เซนเซอร์และเครื่องสแกนที่ผมมีอยู่นี่ล้ำสมัยที่สุดแล้ว ผมตรวจไม่พบสัญญาณที่ส่งออกไปข้างนอกเลย และยังไม่พบร่องรอยของโหนดพันธนาการควอนตัม (quantum entanglement node) ที่ทำงานอยู่ด้วย" อย่างหลังนั้นยากที่จะหยุดยั้ง แต่ของพวกนั้นมีขนาดใหญ่ ราคาแพง และกินไฟมาก มันจำเป็นต้องเป็นแบบนั้นเพื่อสร้างการสื่อสารที่ฉับไวกับส่วนที่เหลือของกาแล็กซีด้วยแบนด์วิดท์ที่เหมาะสม ผมสงสัยว่ากองกำลังที่เข้าปล้นก่อนหน้านี้คงให้ความสำคัญกับการทำลายพวกมันเป็นอันดับต้นๆ ก่อนที่ผมจะจัดการกับที่ซ่อนที่ใหญ่กว่า ผมอยากจะดูข้อมูลในชิปที่กู้มาได้อย่างยากลำบากก่อน ผมหยิบดาต้าแพดนิรภัยขึ้นมาและเสียบชิปอันหนึ่งเข้าไป ไม่มีไวรัสหรือการแฮ็กใดๆ ปรากฏขึ้นเมื่อดาต้าแพดเข้าถึงชิป แต่ก็ไม่น่าแปลกใจที่ผมไม่พบอะไรเลยนอกจากไฟล์ที่ถูกเข้ารหัสไว้ ผมมีทางแก้สำหรับเรื่องนั้น "บาร์ราคูด้า ช่วยเชื่อมต่อกับดาต้าแพดนี้และถอดรหัสไฟล์พวกนี้ที แล้วก็ปิดมาตรการป้องกันในชิปนั่นให้หมดด้วย" ยานของผมมีความสามารถในการทำสงครามอิเล็กทรอนิกส์ขั้นพื้นฐาน คำว่าพื้นฐานในที่นี้หมายความว่ามันเทียบไม่ได้เลยกับระบบที่ติดตั้งในยานรบ แต่เมื่อเทียบกับมาตรฐานเทคโนโลยีที่ย่ำแย่ของรัฐระดับสาม บาร์ราคูด้าใช้เวลาเพียง 4.7 วินาทีในการถอดรหัสไฟล์ทั้งหมด ซึ่งถือว่าค่อนข้างช้าสำหรับยานคอร์เวตสมัยใหม่ ดาต้าแพดเผยให้เห็นไฟล์จำนวนมหาศาลที่ถูกปลดล็อก ผมเปิดเอกสารหนึ่งขึ้นมาแล้วพยายามทำความเข้าใจสั้นๆ ผมพยักหน้าแล้วสลับไปดูไฟล์อื่น แต่ก็พบสิ่งที่คล้ายกัน เมื่อผมถอดชิปข้อมูลออกแล้วใส่อันใหม่เข้าไป ผมก็พบข้อมูลประเภทเดียวกัน "แล้วคุณได้อะไรมาล่ะ? งานวิจัยลับสุดยอด? หรือข้อมูลวงในเด็ดๆ?" "เปล่าเลย ดูเหมือนเราจะเจอสมุดบัญชีการเงิน มันบันทึกธุรกรรมภายนอกทั้งหมด ตั้งแต่การนำเข้าจนถึงการส่งออก จำนวนรายได้ที่ฐานนี้หาได้นั้นน่าตกใจมาก" "งั้นความสงสัยของเราก็ถูกต้องใช่ไหม?" "ผมคิดเหตุผลอื่นไม่ออกเลยว่าทำไมฐานนี้ถึงต้องปกปิดตัวเองขนาดนี้ กำไรมหาศาลจากการขายพวกนี้มากพอที่จะทำให้บริษัทขนาดกลางสูญเสียศีลธรรมได้เลย" จากเบาะแสที่รวบรวมได้ก่อนหน้านี้ พวกเราสรุปได้ว่าสถานีแห่งนี้เป็นการดำเนินงานที่ผิดกฎหมาย ผมยังกู้ข้อมูลบางส่วนจากเครื่องดอร์ตมุนด์มาเพื่อยืนยันคำตัดสินนี้ด้วย ผมรวบรวมชิปข้อมูลและใส่ลงในคอนเทนเนอร์นิรภัย "สถานีแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อผลิต Mech ที่ไม่มีใบอนุญาตในปริมาณมาก มันไม่ใช่เรื่องยากที่จะหาแบบแปลนดีๆ สักสองสามแบบโดยไม่ต้องจ่ายค่าลิขสิทธิ์ ความท้าทายที่แท้จริงคือการผลิต Mech จากแบบแปลนเถื่อนเหล่านี้โดยไม่ให้ถูก MTA จับได้" ในฐานะผู้ควบคุมอุตสาหกรรม Mech ที่ประกาศตนเอง สมาคมการค้าเมชา (Mech Trade Association หรือ MTA) มองผู้ที่ละเมิดกฎในแง่ร้ายมาก หน่วยบังคับใช้กฎหมาย (Enforcement Division) ที่น่าสะพรึงกลัวของ MTA จะจัดการอย่างเด็ดขาดกับใครก็ตามที่ละเมิดสิทธิในทรัพย์สินทางปัญญา ลืมเรื่องการถูกฟ้องร้องและติดคุกไปได้เลย เพราะหน่วยนี้มักจะบุกเข้ามาพร้อมอาวุธครบมือเสมอ บริษัทใดก็ตามที่ดึงดันจะผลิต Mech ต่อไปต้องทำอย่างระมัดระวังที่สุด นี่คือเหตุผลว่าทำไมฐานถึงถูกสร้างขึ้นในที่ห่างไกลเช่นนี้ ยานบาร์ราคูด้าตรวจพบการมีอยู่ของมันได้ก็เพราะฐานนี้ล่มสลายไปแล้ว มิเช่นนั้นคงไม่มีการสแกนใดๆ ที่จะเจาะทะลุการพรางตัวของมันได้ "ไฟล์เหล่านี้ใช้รหัสเฉพาะเพื่อปิดบังตัวตนขององค์กรนี้และคู่ค้า มีความเป็นไปได้สูงมากที่ผู้ผลิตจะส่ง Mech ของพวกเขาไปให้พวกสลัดอวกาศ แค่หลักฐานชิ้นนี้เพียงชิ้นเดียวก็เพียงพอที่จะส่งคณะกรรมการบริหารของทั้งบริษัทไปขึ้นตะแลงแกงได้แล้ว" ทุกคนเกลียดพวกสลัดอวกาศ ผู้ที่สนับสนุนกิจกรรมของพวกมันอย่างออกนอกหน้าไม่สมควรได้รับความเมตตา เนื่องจากเขตดวงดาวโคโมโด (Komodo Star Sector) อยู่ห่างไกล ภัยร้ายแห่งกาแล็กซีจึงเป็นอันตรายในภูมิภาคนี้ล่วงน้อยกว่าที่อื่น อย่างไรก็ตาม เพียงแค่การมีอยู่ของพวกมันก็เป็นอันตรายต่อเส้นทางการค้าและฉุดรั้งการเติบโตทางเศรษฐกิจ ดีทริคแสดงความสนใจในชิปข้อมูลอย่างมาก "นี่เป็นวัตถุดิบชั้นดีสำหรับแบล็กเมลเลย ผมรู้จักนักวิเคราะห์ข้อมูลที่สามารถทำความเข้าใจธุรกรรมพวกนี้ได้ เขาจะสามารถสืบหาได้ว่าบริษัทไหนที่สมรู้ร่วมคิดกับพวกสลัดอวกาศ" "นั่นเป็นเรื่องที่อันตรายนะ" ผมตอบด้วยความระมัดระวัง "แม้ว่าคุณจะรู้ว่าใครเป็นคนกอบโกยกำไรจากการค้านี้..." "ใจเย็นๆ ผมไม่ได้โง่ ผมกับลูกน้องอาจจะเป็นแค่กลุ่มเล็กๆ แต่ผมรู้จักที่ที่จะขายชิปข้อมูลพวกนี้ ผมสามารถหาเครดิตให้คุณได้มหาศาลถ้าคุณส่งของให้ผม เราอาจจะทำเงินได้ไม่มากเท่ากับการไปแบล็กเมลเอง แต่มันดีกว่าที่จะตัดตอนความสัมพันธ์ทิ้งไป" เนื่องจากความเสี่ยงอันมหาศาลที่เกี่ยวข้องกับธุรกรรมนี้ ผมและดีทริคจึงได้แก้ไขข้อตกลงกันใหม่ พวกเราตกลงที่จะแบ่งรายได้กันคนละครึ่งจากการขายข้อมูลแบล็กเมลนี้ ตอนนี้เราจัดการที่ซ่อนเล็กๆ เสร็จแล้ว เราก็เตรียมตัวที่จะงัดที่ซ่อนที่ใหญ่กว่าในแผนกวิจัย ผมมีความหวังสูงกับที่ซ่อนนี้เพราะมันอยู่ใกล้กับห้องแล็บ หุ่นยนต์ขนส่งของผมได้เคลื่อนย้ายซากปรักหักพังที่ขวางผนังออกไปแล้ว การเข้าถึงที่ไร้สิ่งกีดขวางทำให้ผมสามารถวางเครื่องสแกนได้ใกล้กับที่ซ่อนที่สงสัยมากขึ้น "มีพื้นที่ขนาดประมาณห้องน้ำอยู่หลังผนังนี้ มันซ่อนได้แนบเนียนกว่าที่ซ่อนก่อนหน้านี้อีกเพราะไม่มี System ใดๆ ทำงานอยู่เลย มันไม่รั่วไหลทั้งสัญญาณหรือพลังงาน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามันไม่มีกับดัก ผมต้องเข้าไปใกล้กว่านี้เพื่อความแน่ใจ" เช่นเดียวกับครั้งที่แล้ว ผมค่อยๆ ทลายผนังตรงหน้าอย่างเป็นระบบจนกระทั่งถึงชั้นนอกของห้องลับที่ปิดกั้นเซนเซอร์ ผมเคลื่อนย้ายวัสดุจำนวนมากรอบๆ ห้องนั้นออกและวางเครื่องสแกนแทบจะติดกับพื้นผิว ความพยายามของผมตรวจไม่พบสิ่งใดที่บ่งบอกถึง System ที่ทำงานอยู่ แต่นั่นก็ยังบอกไม่ได้ว่ามีกับดักหรือไม่ แต่โอกาสที่จะไปสะดุดอะไรเข้าก็น้อยลง "มันน่าสงสัยนิดหน่อย แต่ทางเดียวที่จะรู้คือต้องเปิดมันออก คุณอยากจะเสี่ยงไหม?" แม้จะมีความกังวล แต่ชายทั้งสองต่างก็ละโมบในขุมทรัพย์ พวกเราได้ของมามากพอสมควรแล้ว หากต้องหนีตอนนี้ เราก็ยังได้กำไรมหาศาล ผมตัดสินใจเปิดมันออกตรงๆ โดยไม่เสียเวลามากนัก ผมใช้เครื่องตัดพลาสม่าสำหรับงานหนักและแยกประตูห้องนิรภัยออกจากผนัง เสียงลมดังฟู่ออกมาจากห้องที่ปิดสนิท ทำให้เครื่องตัดพลาสม่าของผมสะดุดเล็กน้อย เมื่อสร้างช่องเปิดขนาดใหญ่ได้แล้ว ผมก็ส่งหุ่นยนต์สังเกตการณ์เข้าไปข้างในอย่างระมัดระวัง พวกเราทั้งคู่จ้องมองหน้าจอกันตาไม่กะพริบ เมื่อหุ่นยนต์สังเกตการณ์ฉายแสงไปภายใน ทั้งคู่ก็เงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ "นั่นมันศพนี่" นอกจากกล่องที่วางซ้อนกันเป็นกองโตแล้ว ในห้องนั้นยังมีศพอยู่สามศพ ทั้งหมดสวมเสื้อกาวน์สีขาวซึ่งบ่งบอกถึงสถานะเดิมว่าเป็นนักวิจัย สิ่งที่น่าสังเกตที่สุดคือไม่มีใครสวมชุดสุญญากาศเลย ดีทริคคาดเดาเรื่องราวจากสภาพศพที่น่าสังเวช "พวกเขาขาดอากาศหายใจตายหลังจากใช้ออกซิเจนหมด ที่ซ่อนนี้เป็นแค่ที่สำหรับเก็บของมีค่า ไม่ได้ถูกออกแบบมาให้เป็นห้องนิรภัยสำหรับหลบภัย" ไม่มีอากาศ ไม่มีอาหาร ไม่มีน้ำ พวกนักวิจัยไม่มีโอกาสรอดชีวิตเลย แม้พวกเขาอยากจะยอมจำนน แต่ก็ไม่สามารถออกจากห้องได้เพราะซากปรักหักพังที่ขวางทางออกอยู่ และซากเหล่านั้นก็ป้องกันไม่ให้พวกนักกู้ซากคนอื่นๆ พบศพของพวกเขาด้วย "เป็นการตายที่ทรมานมาก สิ่งที่เราทำได้คือฝังศพพวกเขาด้วยความเคารพ" ผมสั่งให้หุ่นยนต์ขนส่งสองสามตัวนำศพขึ้นไปยังพื้นผิวอย่างระมัดระวัง และสั่งให้หุ่นยนต์ตัวอื่นขุดหลุมศพ ก่อนที่จะให้หุ่นยนต์นำศพไป ผมได้ค้นเสื้อผ้าของพวกเขาและเก็บเครื่องมือสื่อสารรวมถึงทรัพย์สินอื่นๆ ออกมาทั้งหมด เมื่อผมตรวจสอบเครื่องมือสื่อสาร ผมก็รู้ว่าไม่สามารถกู้ข้อมูลอะไรออกมาได้เลย รุ่นเหล่านี้ถูกจัดหาโดยห้องแล็บเองและมีระบบรักษาความปลอดภัยมากมาย ในกรณีที่เจ้าของเสียชีวิต พวกมันจะล้างชิปหน่วยความจำและเผาทำลายตัวเองจนกลายเป็นเศษเหล็กโดยอัตโนมัติ กล่องขนาดใหญ่ปรากฏว่าเป็นที่เก็บส่วนประกอบของอาวุธที่ถูกถอดแยกชิ้นส่วน น่าแปลกที่ดีทริคเป็นคนแรกที่จำอาวุธนั้นได้ "มันคือปืนไรเฟิลเลเซอร์ขนาด Mech แต่มันดูแปลกๆ ไปหน่อย บางส่วนดูใหญ่กว่าปกติ มันไม่ใช่ไรเฟิลธรรมดาแน่ๆ" หากในกล่องมีชิ้นส่วน ก็ควรจะมีแผนผังด้วย ผมขุดค้นดูและในที่สุดก็พบชิปข้อมูลสองสามอันในกล่องเล็กๆ การถอดรหัสเป็นไปอย่างล่าช้า ห้องแล็บทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการปกป้องข้อมูลในชิปเหล่านี้ แม้จะมีอุปสรรค แต่วิธีการเข้ารหัสนั้นล้าสมัย และไม่มีทางสู้กับประสิทธิภาพของโมดูลสงครามอิเล็กทรอนิกส์ของบาร์ราคูด้าได้เลย เมื่อผมแอบดูไฟล์ ผมพบแผนผังสองสามอย่างพร้อมกับบันทึกมากมายที่ระบุถึงการพัฒนาของห้องแล็บ บันทึกในชิปข้อมูลครอบคลุมระยะเวลาสามเดือน ทันทีที่ผมเปิดแผนผังขึ้นมา ในที่สุดผมก็รู้ว่าทำไมห้องแล็บนี้ถึงดำเนินงานอย่างลับๆ "เหล่านักวิจัยกำลังพัฒนาปืนไรเฟิลเกรเซอร์ (Graser) ไม่สิ พวกเขาพัฒนาโมเดลที่ใช้งานได้สำเร็จแล้ว ตามแผนผังนี้ พวกเขากำลังสร้างรุ่นที่สามอยู่" ดีทริคทุบกำปั้นลงบนห้องนักบิน หาก MTA รู้ว่าพวกเขาได้แผนผังของปืนไรเฟิลเกรเซอร์ที่ใช้งานได้จริงมา พวกเขาอาจจะเดือดร้อนหนัก เกรเซอร์ (Graser) ย่อมาจากเลเซอร์รังสีแกมมา (gamma ray laser) เกรเซอร์ถือเป็นแขนงที่ทรงพลังเกินขีดจำกัดของเลเซอร์ปกติ ลำแสงเกรเซอร์ทำงานได้ไม่ดีนักในสภาพบรรยากาศส่วนใหญ่ เนื่องจากพวกมันมีแนวโน้มที่จะทำให้เกิดการแตกตัวของอากาศจนกลายเป็นพลาสม่า เกรเซอร์มีคุณลักษณะพิเศษหลายอย่างที่ทำให้ MTA มองอาวุธชนิดนี้เป็นเรื่องต้องห้าม อย่างแรก พวกมันบรรจุพลังงานมหาศาล เกรเซอร์ระดับ Mech กินพลังงานมหาศาลเพื่อให้ใช้งานได้จริงในสนามรบ ลำแสงเกรเซอร์จะทะลุผ่านสิ่งกีดขวางหรือระเบิดพวกมันทิ้งหากเจอสิ่งที่มีความหนาแน่นสูง การใช้งานเกรเซอร์ที่ร้ายกาจกว่านั้นคือการใช้ประโยชน์จากคุณสมบัติในการทะลุทะลวง เกรเซอร์ที่แรงพอจะส่งรังสีแกมมาบางส่วนผ่านสิ่งกีดขวางได้เสมอ เกรเซอร์มีความสามารถในการแผ่รังสีใส่คนที่คิดว่าตัวเองปลอดภัยอยู่ภายในห้องนักบินของ Mech มันใช้พลังงานเพียงเศษเสี้ยวที่แผ่ออกมาจากเกรเซอร์เพื่อส่งมนุษย์ไปสู่ความตาย ใครก็ตามที่ได้รับปริมาณรังสีในระดับอันตรายด้วยวิธีนี้แทบไม่มีโอกาสรอดชีวิต เว้นแต่จะได้รับการรักษาพยาบาลที่ยอดเยี่ยม มีเพียงโรงพยาบาลที่ดีที่สุดเท่านั้นที่มีอุปกรณ์พร้อมรับมือกับพิษจากรังสี ผมมั่นใจว่าฐานแห่งนี้พัฒนาและขายปืนไรเฟิลเกรเซอร์ให้พวกสลัดอวกาศ ในทางกลับกัน พวกสลัดอวกาศใช้ปืนไรเฟิลเกรเซอร์เป็นเครื่องมือที่สะดวกในการสังหารลูกเรือของยานอวกาศด้วยรังสี วิธีนี้จะฆ่าคนแต่เหลือสินค้าไว้ในสภาพสมบูรณ์ แน่นอนว่าพวกสลัดอวกาศต้องกำจัดรังสีที่ตกค้าง แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาใหญ่นักเพราะรังสีแกมมาไม่ได้เลวร้ายเท่ารังสีอัลฟ่าหรือเบต้าในแง่นั้น สรุปสั้นๆ คือ ผมไม่สามารถใช้งานวิจัยนี้ได้ นับประสาอะไรกับการพยายามจะขายมัน การผลิต Mech เถื่อนก็เรื่องหนึ่ง แต่การผลิตอาวุธต้องห้ามนั้นเป็นอีกเรื่องที่ต่างกันโดยสิ้นเชิง "ทำลายปืนไรเฟิลที่ถอดแยกส่วนนี่ทิ้งซะ" ผมเสนอหลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง "มันเป็นความคิดที่ไม่ดีที่จะเข้าไปพัวพัน อย่าแม้แต่จะเอ่ยถึงอาวุธต้องห้ามตอนที่คุณเอาข้อมูลแบล็กเมลไปขาย" ดีทริคหยุดนิ่งอยู่ในแฮร์ริเออร์ขณะชั่งน้ำหนักผลประโยชน์ในหัว "คุณยังไม่ได้บอกเลยว่าคุณจะทำยังไงกับไฟล์ที่คุณกู้มาได้ คุณกำลังคิดจะเก็บมันไว้ใช่ไหม?" "ใช่ ผมรู้ว่ามันอาจจะนำหายนะมาให้ผม แต่ผมไม่สามารถปล่อยคอลเลกชันงานวิจัยที่มีค่านี่ไปได้" ผมตอบด้วยดวงตาที่เป็นประกาย "ก่อนที่คุณจะแจ้ง MTA ผมขอรับรองว่าผมไม่มีเจตนาจะละเมิดข้อห้ามใดๆ ผมสามารถใช้ข้อมูลพวกนี้เพื่อเพิ่มความเข้าใจเกี่ยวกับอาวุธเลเซอร์ทั่วไปของผมได้" พวกเราต่างรู้ดีว่าผมกำลังเล่นกับไฟ บางทีดีทริคอาจจะไม่ใส่ใจนัก เขาคัดค้านเพียงครู่เดียวสั้นๆ ก่อนจะหันไปคิดเรื่องอื่น ความจริงที่ว่าดีทริครู้ว่าผมเก็บงานวิจัยไว้ ทำให้เขามีอำนาจต่อรอง เมื่อใดก็ตามที่เขาต้องการ เขาสามารถรายงานผมต่อ MTA หรือใช้มันเป็นข้ออ้างแบล็กเมลผมได้ สิ่งที่ดีทริคไม่รู้คือ ผมตั้งใจจะโอนไฟล์ทั้งหมดไปยัง Mech Designer System ด้วยการอัปเกรดล่าสุดของ System มันได้รับความสามารถในการพรางการเขียนโปรแกรมของมันให้ดูเหมือนแอปออกแบบที่ไม่มีพิษมีภัย แม้แต่ MTA ก็ทำอะไรผมไม่ได้หากขาดหลักฐานที่มัดตัว สำหรับตอนนี้ ผมไม่ได้คาดหวังว่าความสัมพันธ์ของเราจะเลวร้ายลง การเดินทางครั้งนี้ทำให้เราใกล้ชิดกันมากขึ้น และรายได้จากการเดินทางครั้งนี้เพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้นักบินพอใจแล้ว "เก็บของแล้วกลับบ้านกันเถอะ"