ยานบาร์ราคูด้า (Barracuda) เดินทางข้ามหมู่ดาวอย่างเงียบเชียบ ด้วยการเลือกผ่านระบบดาวที่อยู่ห่างไกล บาร์ราคูด้าจึงหลีกเลี่ยงความวุ่นวายส่วนใหญ่ได้ การเดินทางครั้งนี้จึงเป็นการวาร์ปอย่างต่อเนื่อง โดยบาร์ราคูด้าจะพักเครื่องจากการใช้เครื่องยนต์ FTL เพียงไม่กี่ชั่วโมงในแต่ละครั้งเท่านั้น ในขณะที่ดีทริซคอยชิมเครื่องดื่มแอลกอฮอล์บนยานอย่างสม่ำเสมอ เวสก็ใช้เวลานี้รวบรวมสิ่งที่เขาได้รับจากลีมาร์ ความกดดันและการขาดแคลนเวลาในระหว่างการแข่งขันทำให้เขาได้ปลดปล่อยศักยภาพออกมา ในสภาวะที่เกิดแรงบันดาลใจนั้น เขาได้เลือกตัดสินใจออกแบบที่เสี่ยงอยู่หลายครั้ง ซึ่งมันทำให้เขาได้รับมุมมองใหม่ๆ ทั้งในด้านการออกแบบและการลงมือทำ "แม้ว่า System จะยัดห้องสมุดความรู้ทั้งใบใส่สมองของผม แต่ผมก็ยังมีอะไรให้ต้องเรียนรู้อีกมาก ผมเคยคิดว่าตัวเองเชี่ยวชาญด้านกลไกระดับช่างฝีมือ (Journeyman Mechanics) อย่างถ่องแท้แล้วหลังจากอัปเกรดผ่าน System แต่ตอนนี้ผมพบว่านั่นมันแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น" หนังสือยังคงมีประโยชน์ต่อเขาแม้ว่าเขาจะยังต้องพึ่งพา System อยู่ก็ตาม แหล่งความรู้ที่แตกต่างกันให้มุมมองที่ขัดแย้งกัน บางแหล่งช่วยส่องแสงสว่างในประเด็นที่คนอื่นละเลย สำหรับเวสแล้วเขาไม่มีวันอ่านหนังสือมากเกินไปหรอก แม้ในทางปฏิบัติเขาจะยังต้องทำงานเพื่อหาเลี้ยงชีพก็ตาม เขาถอนหายใจเมื่อนึกถึงสิ่งที่อาจจะต้องเจอเมื่อกลับถึงบ้าน ในขณะที่คนในวงการจากกลุ่มสหพันธ์ (Coalition) อาจจะแค่เลิกคิ้วประหลาดใจกับสถานะของเขา แต่พวกบ้านนอกในสาธารณรัฐ (Republic) อาจจะเริ่มปฏิบัติกับเขาราวกับเป็นกษัตริย์ของพวกเวเซียน ไม่ว่าจะอย่างไร เวสเชื่อมั่นว่าเขาจะสามารถใช้สถานะนี้เพื่อเพิ่มยอดขายได้ ความน่าเชื่อถือของแบรนด์และชื่อเสียงเป็นเรื่องที่สำคัญที่สุดในอุตสาหกรรม Mech แต่มันก็ล่ามคอเขาไว้ราวกับตรวนเช่นกัน งานออกแบบชิ้นไหนก็ตามที่เขาขายออกไปจะต้องได้มาตรฐานความเป็นเลิศขั้นต่ำ หากเขาส่งมอบอะไรที่ด้อยคุณภาพออกไป มันจะไม่ส่งผลเสียต่อตัวเขาเองเท่านั้น แต่ยังรวมถึงอาจารย์ของเขาด้วย เขาไม่อยากรอจนกว่าบาร์ราคูด้าจะถึงจุดหมาย เวสยกคอมม์ (Comm) ของเขาขึ้นมาแล้วเรียกรายชื่อผู้ติดต่อขึ้นมา นิ้วของเขาลอยอยู่เหนือชื่อของคาร์ลอส ชอว์ (Carlos Shaw) เมื่อเทียบกับเหล่าอัศวิน (Squires) จากสมาคมคลิฟฟอร์ด (Clifford Society) ที่กำลังอ้อนวอนขอให้เขาจ้างงาน คาร์ลอสนั้นดูห่างชั้นอย่างน่าใจหาย หลังจากใช้เวลาพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง เวสตัดสินใจว่าเขาอยากได้คนที่เขาไว้ใจได้มากกว่าคนที่เข้ามาเพียงเพื่อหวังแต้มผลงาน "พนักงานคนแรกของผมควรเป็นคนที่ผมสามารถปฏิบัติด้วยเหมือนเป็นคู่ค้า ผมจะยุ่งเกินไปกับการคิดค้นงานออกแบบใหม่ๆ จนไม่มีเวลามาวุ่นวายกับการจัดการลูกน้องในอนาคต หากมีคาร์ลอสอยู่ใกล้ๆ เขาจะได้ทำหน้าที่เป็นโฮราเชีย (Horatio) ให้ผม คอยจับตามองธุรกิจที่กำลังขยายตัว" เวสเคยลังเลเกี่ยวกับการขยายขนาดธุรกิจของเขา นอกจากเรื่องค่าอุปกรณ์แล้ว เขายังไม่สามารถแบ่งสมาธิไปทำหลายอย่างได้ แต่หลังจากผ่านเหตุการณ์ที่ลีมาร์ เขาก็ได้รับมุมมองที่เปลี่ยนไป Mech Designer ผู้ยิ่งใหญ่ทุกคนล้วนต้องการทรัพยากรจำนวนมหาศาลเพื่อที่จะก้าวหน้า การออกแบบและสร้าง Mech ทีละตัวนั้นใช้เวลามากเกินไปและสร้างรายได้ได้เพียงจำกัด หากเวสต้องการเร่งตารางเวลาของเขา เขาต้องละทิ้งความต้องการที่จะควบคุมทุกอย่างไว้คนเดียวและเริ่มมอบหมายความรับผิดชอบ แม้ว่าเขาจะยังไม่ได้เริ่มขยายเวิร์กชอป แต่เขาก็อยากจะดึงตัวคาร์ลอสเข้ามาแต่เนิ่นๆ นิ้วของเขากดลงบนชื่อนั้น ทำให้คอมม์เชื่อมต่อกับเครือข่ายกาแลกติกและส่งสายของเขาข้ามเซกเตอร์ดาว โหนดควอนตัม (Quantum Entanglement Node) ของบาร์ราคูด้าช่วยให้เขาเชื่อมต่อกับเครือข่ายกาแลกติกได้สำเร็จโดยไม่มีปัญหาใดๆ แม้ยานจะกำลังเดินทางในโหมด FTL ก็ตาม "เวส!" ดวงตาของอีกฝ่ายเป็นประกายด้วยความหวัง "ดีใจที่ได้เจอปลายนายอีกนะ! ฉันได้ดูการแข่งขันของนายจากที่บ้านแล้ว นายกับแพทริเซียทำให้สาธารณรัฐเล็กๆ ของเราชื่อดังไปเลย ตอนนี้พวกนายสองคนกลายเป็นฮีโร่ไปแล้ว!" "นั่นเป็นข่าวดีนะ แต่ผมไม่ได้โทรหาคุณเพื่อจะมานั่งดีใจกับความสำเร็จเก่าๆ หรอก" เขาอธิบายแผนการขยายธุรกิจในอนาคตให้คาร์ลอสฟังคร่าวๆ แม้เขาจะเตือนเพื่อนว่าอาจต้องใช้เวลาหนึ่งหรือสองปีกว่าที่ทุกอย่างจะเริ่มเข้าที่เข้าทาง แต่คาร์ลอสก็คงไม่ได้อยู่นิ่งๆ ในระหว่างนั้น "นั่นเป็นข้อเสนอที่ยอดเยี่ยมมาก!" คาร์ลอสตอบด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน "ในที่สุดฉันจะได้บอกลาไอ้งานควบคุมคุณภาพบ้าๆ นี่เสียที" "ผมไม่ได้จ้างคุณมาเป็น Mech Designer เต็มตัวหรอกนะ เพราะฉะนั้นอย่าเพิ่งหวังสูงไป ตอนนี้ผมอยากให้คุณขัดเกลาทักษะการประกอบและการสร้าง (Fabrication) ของคุณ คุณจะเป็นคนดูแลเครื่องจักรของผมทุกครั้งที่มีคำสั่งซื้อทั่วไปเข้ามา" "ไม่ต้องห่วงเลยเวส หลังจากทำงานในแผนกควบคุมคุณภาพมา ฉันก็ได้เรียนรู้วิธีที่กระบวนการสร้างจะผิดพลาดได้ในทุกรูปแบบ ฉันรับรองได้เลยว่าฉันจะไม่ทำงานชุ่ยๆ แน่นอน!" หลังจากคุยกับคาร์ลอสเสร็จ เวสก็วางสายแล้วโทรหาเมลินด้า ลูกพี่ลูกน้องของเขา "ไงเมลินด้า ผมโทรมาขัดจังหวะหรือเปล่า?" "ฉันยังอยู่ในหน้าที่ แต่หัวหน้าไม่ว่าอะไรหรอกถ้าจะพักสั้นๆ" เมลินด้าพูดพลางขยับเครื่องแบบกองกำลังป้องกันดาวเคราะห์ (Planetary Guard) ของเธอ "ตอนนี้ที่บ้านนายน่ะดังใหญ่แล้วนะ" "ผมได้ยินมาบ้างแล้วล่ะ ที่โทรมาเพราะอยากจะถามว่าผมยังถูกสอบสวนอยู่หรือเปล่า" หนึ่งใน Mech ของเขาถูกใช้ในการก่อเหตุรุนแรงที่เบนเธม (Bentheim) ล่าสุดที่เขาได้ยินมาคือพนักงานสอบสวนของสาธารณรัฐต้องการตัวเวสไปสอบปากคำอย่างเคร่งเครียด "การสอบสวนทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับนายยุติลงแล้ว" เมลินด้าตอบพร้อมรอยยิ้ม "ความสำเร็จอันน่าทึ่งของนายทำเอาพวกพนักงานสอบสวนขวัญหนีดีฝ่อไปเลย พวกเขาเปลี่ยนท่าทีชั่วข้ามคืนและแอบถอนสายสืบออกไปอย่างเงียบๆ แล้ว" อิทธิพลของ Master Mech Designer นั้นน่าเกรงขามมากเสียจนผู้คนต่างพากันถอยหลีกทางให้เขาโดยที่เขาไม่ต้องเอ่ยปากขอเลยด้วยซ้ำ "แล้วคนในตระกูลคิดยังไงกันบ้าง?" "คุณปู่ภูมิใจในตัวนายเหมือนเดิม ส่วนคนอื่นๆ น่ะเหรอ... อืม พวกเราก็รู้ถึงความสำคัญของ Mech นะ แต่พวกเขาคิดว่านายยังเด็กเกินไปที่จะมีอิทธิพลอย่างมีนัยสำคัญในนามของตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson)" การประเมินของเมลินด้านั้นเป็นความจริง เพียงเพราะเขาได้เป็นลูกศิษย์ (Apprentice) ไม่ได้หมายความว่าเขามีอิทธิพลส่วนตัวมากมายขนาดนั้น Master Olson เองก็มีศักดิ์ศรีของเธอ เธอคงไม่หันมาสนใจสาธารณรัฐที่เล็กและอ่อนแอ แล้วเริ่มเข้ามายุ่งเกี่ยวกับกิจการภายในของที่นี่หรอก หลังจากคุยสัพเพเหระกันเล็กน้อย เวสก็วางสายเพื่อให้เมลินด้ากลับไปปฏิบัติหน้าที่ต่อ เขาโทรสายสุดท้ายหาตัวแทนขาย (Broker) ของเขา ใบหน้าล่ำสันของมาร์เซลล่า บอลลิงเกอร์ (Marcella Bollinger) จ้องมองเวสด้วยสีหน้าที่ดูน่าสนใจ "คุณก้าวกระโดดได้ไกลทีเดียว ฉันไม่คิดเลยว่าคุณจะสามารถขโมยซีนในลีมาร์ได้ขนาดนี้" ในฐานะดีลเลอร์ขาย Mech มาร์เซลล่ารู้เรื่อง Mech มากกว่า Pilot ทั่วไปมาก เวสคนที่ออกแบบรุ่นมาร์ค แอนโทนี (Marc Antony) ไม่มีทางเทียบชั้นกับพวกอัจฉริยะจากลีมาร์ได้เลย การก้าวกระโดดของความสามารถที่กะทันหันนี้จึงเป็นเรื่องที่น่าฉงน "ช่วงนี้ผมได้รับโอกาสน่ะครับ ทักษะของผมเลยพัฒนาขึ้นมาก" เวสกล่าวสั้นๆ โดยปล่อยให้มาร์เซลล่าคาดเดาต่อไป "ความต้องการงานออกแบบของผมเป็นยังไงบ้างครับ?" เธอแสยะยิ้มด้วยความโลภ "พวกเขามาเคาะประตูบ้านฉันตั้งหลายวันแล้ว แม้ฉันจะสงสัยว่าความกระตือรือร้นส่วนใหญ่จะซาลงในสัปดาห์นี้ แต่คุณจะไม่ขาดแคลนลูกค้าอีกต่อไป แค่ชื่อเสียงของคุณอย่างเดียวก็พุ่งทะลุเพดานไปแล้ว" มาร์เซลล่าส่งรายงานการตลาดที่ระบุรายละเอียดมูลค่าแบรนด์ที่เพิ่มขึ้นของเขาให้เวสดู แม้ว่าเขาจะเพิ่งสร้าง Mech จริงๆ ออกมาเพียงสองเครื่อง แต่มูลค่าแบรนด์ของเขาก็แซงหน้าผู้ผลิต Mech รายย่อยในเบนเธมไปไกลแล้ว อันที่จริง มูลค่าของเขาเกือบจะเทียบเท่ากับแบรนด์ของผู้ผลิต Mech ขนาดกลางเลยด้วยซ้ำ "ปัญหาคือในขณะที่แบรนด์ของคุณใหญ่ขึ้น แต่ขนาดการผลิตของคุณยังเล็กเกินไป คุณวางแผนไว้อย่างไร?" "อันดับแรก ผมตั้งใจจะหยุดการขายชั่วคราว รุ่นมาร์ค แอนโทนี ของผมมันล้าสมัยเกินไปแล้ว ผมเลยตั้งใจจะอัปเดตงานออกแบบใหม่ คุณจะได้เห็นการปรับปรุงสเปกที่ชัดเจนเมื่อผมทำเสร็จ" "นั่นก็ดี จุดขายหลักของมาร์ค แอนโทนี คือความถูก แต่สำหรับ Mech ระดับสูง ประสิทธิภาพของมันยังตามหลังอยู่มาก ถ้าคุณสามารถลดช่องว่างกับรุ่นยอดนิยมในตลาดได้ ฉันแน่ใจว่าคุณจะดึงดูดคำสั่งซื้อมาได้อย่างต่อเนื่อง" เวสพยักหน้าเห็นด้วย พวกเขาทั้งคู่รู้ดีว่ามาร์ค แอนโทนี ไม่มีทางเทียบกับงานออกแบบยุคปัจจุบันที่ครองตลาดอยู่ได้ แต่ด้วยการเพิ่มประสิทธิภาพของรุ่นย่อย (Variant) ของเขา พวกเขาทั้งคู่หวังว่าชื่อเสียงที่พุ่งพรวดของเขาจะเพียงพอที่จะดึงกลุ่มลูกค้าบางส่วนมาได้ "ผมยังได้ปรับปรุงระบบราคาและการจัดกลุ่มด้วย" เวสเสริมพร้อมกับส่งเอกสารหน้าเดียวที่สรุปเกี่ยวกับ 'สามฉลาก' ที่แตกต่างกัน "เนื่องจากผมวางแผนที่จะขยายเวิร์กชอป ผมจะมอบหน้าที่การสร้างให้กับพนักงาน Mech ที่พวกเขาสร้างอาจจะไม่แข็งแกร่งเท่าที่ผมทำเอง แต่ผมจะรับรองว่ามันจะเป็นไปตามสเปกที่งานออกแบบกำหนดไว้" "นี่คือ 'ฉลากเงิน' (Silver Label) ของคุณสินะ เป็นการเลือกชื่อที่ดี สีเงินมักจะเกี่ยวข้องกับผลิตภัณฑ์ที่มีมูลค่าแต่จับต้องได้ มันเหมาะกับผลิตภัณฑ์สำหรับตลาดมวลชนของคุณ ลูกค้าจะไม่คาดหวังเกินจริงกับผลิตภัณฑ์ที่ถูกที่สุดของคุณ" "ขั้นต่อไปคือ 'ฉลากทอง' (Gold Label) นี่คือ Mech ที่ผมสร้างด้วยตัวเอง อย่างที่คุณทราบ ผมไม่อยากทำแบบนี้บ่อยนัก เนื่องจากมูลค่าแบรนด์ของผมเพิ่มขึ้น ผมคิดว่าการบวกราคาเพิ่มอีกห้าสิบเปอร์เซ็นต์เมื่อเทียบกับฉลากเงินนั้นเป็นไปได้ คุณเห็นด้วยไหม?" มาร์เซลล่าฮัมเพลงในลำคออย่างใช้ความคิด "นี่เป็นคำถามที่ตอบยาก ฉันสามารถทำการวิจัยตลาดให้คุณได้ แต่มันจะดีกว่าถ้าจะลงมือทำเลยแล้วดูว่าจะมีลูกค้ากี่คนที่ยอมจ่าย ฉันเห็นถึงจุดดึงดูดนะ แต่ราคามันเกือบจะถึงเพดานสูงสุดที่ตลาดจะรับได้แล้ว" หากเวสคิดผิด พวกเขาก็สามารถปรับราคาได้เสมอ ไม่ว่าอย่างไรมาร์เซลล่าก็เป็นคนกำหนดราคาขายสุทธิอยู่แล้ว เธอจึงถือว่าข้อเสนอแนะของเขาเป็นเพียงแนวทางเท่านั้น สีหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นขมวดคิ้วเมื่อเห็นฉลากที่สาม "ในขณะที่ตลาดจะยอมรับสองฉลากแรกได้ง่าย แต่ 'ฉลากทับทิม' (Ruby Label) ของคุณนี่มันแหวกแนวมาก นอกจากคุณจะคิดราคาเพิ่มขึ้นเจ็ดสิบห้าเปอร์เซ็นต์จากราคาพื้นฐานแล้ว คุณยังกำหนดจำนวนสั่งซื้อขั้นต่ำไว้ที่สี่เครื่องอีกด้วย ฉันไม่รู้ว่าคุณทราบไหม แต่ปกติเราจะมีส่วนลดให้เมื่อลูกค้าสั่งซื้อ Mech หลายเครื่องนะ" "ผมรู้ว่าคุณอาจจะงง แต่ฉลากทับทิมของผมคุ้มค่ากับราคาแน่นอน มันเป็นบริการสุดพิเศษที่มุ่งตอบสนองความต้องการของหน่วยรบหรือกองกำลังทหารรับจ้างที่ใกล้ชิดกัน เหมือนกับที่ผมเคยทำให้วินเซนต์ ริคลิน (Vincent Ricklin) เวลาส่วนใหญ่ของผมจะหมดไปกับการทำความรู้จักลูกค้าและปรับแต่งงานออกแบบให้เข้ากับบุคลิกของพวกเขา มันไม่คุ้มเลยที่จะทุ่มเทแรงกายแรงใจขนาดนั้นเพื่อสร้าง Mech เพียงเครื่องเดียว ด้วยการกำหนดจำนวนขั้นต่ำ ผมจะสามารถใช้เวลาของผมได้อย่างมีประสิทธิภาพที่สุด" สิ่งที่เวสไม่ได้พูดออกมาก็คือ เขาต้องการพัฒนาค่า X-Factor ของเขา ในการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศที่ลีมาร์ เขาตกใจมากที่เห็นว่า Mech ที่เหมือนกันเพียงไม่กี่เครื่องสามารถเสริมออร่าของกันและกันได้อย่างไร เขาต้องการสำรวจปรากฏการณ์นี้และเปลี่ยนมันให้เป็นผลประโยชน์ในเชิงพาณิชย์ หากการคาดการณ์ของเขาเป็นจริง ฉลากทับทิมอาจกลายเป็นสมบัติล้ำค่าที่สุดของเขา "ฉันจะกระจายข่าวออกไปให้ แต่แต่อย่าหวังว่าจะมีใครเอานะ" มาร์เซลล่าตอบด้วยความลังเลเล็กน้อย "ตอนนี้คุณต้องตีเหล็กตอนกำลังร้อน ตลาดมีความจำสั้น ก่อนที่คุณจะถูกลืมไปอย่างสมบูรณ์ คุณควรหาวิธีเสริมความแข็งแกร่งให้กับชื่อเสียงของคุณ" "ผมวางแผนที่จะปรับปรุงมาร์ค แอนโทนี อยู่แล้ว เมื่อผมขาย Mech ฉลากทองและฉลากเงินได้มากพอ ผมตั้งใจจะซื้อเครื่องอัดโลหะผสม (Alloy Compressor) ครับ" "ไอ้เครื่องพวกนั้นราคาสูงทีเดียว คุณอาจจะหาเครื่องมือสองได้ในราคาประมาณสามร้อยล้านเครดิต แต่ฉันไม่แนะนำเส้นทางนี้ เครื่องอัดโลหะผสมต้องรับความดันมหาศาล พวกมันสึกหรอเร็วกว่าเครื่องจักรอื่นๆ ในเวิร์กชอป Mech" "ก็จริงครับ แต่ส่วนต่างกำไรของมาร์ค แอนโทนี นั้นจำกัดเกินไป มีสองวิธีที่ผมจะเพิ่มรายได้ได้ อย่างแรกคือขยายขนาดการผลิต แต่ปัญหาคือมันต้องใช้เงินทุนมากกว่านั้นอีก ผมขอเลือกทางที่สองคืออัปเกรดเวิร์กชอปเล็กน้อยเพื่อให้ผมสามารถผลิต Mech ที่คุณภาพสูงขึ้นได้" "คุณต้องการออกแบบและขายรุ่นย่อยของ ซีซาร์ ออกัสตัส (Caesar Augustus) ใช่ไหม?" "นั่นเป็นทางเลือกเดียวที่ผมมี" เวสพยักหน้า "ผมก้าวหน้ามามากแล้ว ดังนั้นผมมั่นใจว่าผมสามารถจัดการกับงานออกแบบนี้ได้ ผมได้เตรียมการเบื้องต้นไว้แล้วและจะมีงานออกแบบใหม่พร้อมในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า" ส่วนต่างกำไรของมาร์ค แอนโทนี เทียบไม่ได้เลยกับซีซาร์ ออกัสตัส ยิ่งเวสเริ่มนำการอัดโลหะผสมมาใช้ในงานออกแบบได้เร็วเท่าไหร่ เขาก็จะยิ่งสะสมเครดิตได้มากพอที่จะใช้เป็นทุนในการพัฒนางานออกแบบที่เป็นออริจินัลของตัวเองทั้งหมดได้เร็วเท่านั้น มาร์เซลล่าดูสนใจ เธอครุ่นคิดคำพูดของเขาก่อนจะตอบกลับมา "คุณควรสร้างประวัติการทำงานให้ดีก่อน เมื่อคุณพิสูจน์ได้ว่าคุณสามารถสร้างรายได้ที่มั่นคง คุณควรยื่นขอเงินกู้เพิ่มเพื่อซื้อเครื่องอัดโลหะผสมเครื่องใหม่เอี่ยมไปเลย" "อะไรนะ?!" เวสลุกขึ้นจากที่นั่ง "ผมยังต้องใช้หนี้เก่าอยู่นะครับ!" "หนี้ของคุณเลิกเป็นภาระไปนานแล้ว บอกฉันสิ คุณต้องใช้ความพยายามแค่ไหนในการจ่ายดอกเบี้ยรายปีของคุณ?" "ผมขายแค่ไม่กี่เครื่องก็จ่ายได้แล้วครับ" "นั่นหมายความว่าธุรกิจของคุณมีอัตราส่วนหนี้สินที่ต่ำเกินไป (Underleveraged) หนี้ไม่ใช่สัตว์ประหลาดที่น่ากลัวนะเวส มันคือเครื่องมือที่คุณสามารถใช้เพื่อเป็นทุนในการขยายตัวอย่างรวดเร็วแบบที่คุณใฝ่ฝันมาตลอด คุณไม่จำเป็นต้องอดทนและค่อยๆ เก็บหอมรอมริบเงินเครดิตให้ครบตามจำนวน คุณสามารถใช้ทางลัดได้โดยการเพิ่มอํานาจต่อรองทางการเงิน (Leverage) ให้ถึงขีดสุด" "ผมถือหุ้นทั้งหมดของธุรกิจของผม ถ้าผมพลาด ผลที่ตามมาทั้งหมดผมต้องรับผิดชอบคนเดียวนะ" "การล้มละลายสักครั้งสองครั้งในหมู่ผู้ประกอบการมันจะเป็นอะไรไปล่ะ? คุณยังเด็ก และคุณขาดความเชื่อมั่นจนไม่กล้าก้าวต่อไปเชียวเหรอ? ฉันนึกว่าคุณเป็นอัจฉริยะเสียอีก" สิ่งที่มาร์เซลล่าพูดก็มีเหตุผล เวสได้รับความมั่นใจเพิ่มขึ้นมากในช่วงนี้ เขามีความหวังสูงกับศักยภาพในการทำกำไรในอนาคต หากเขาสามารถโน้มน้าวธนาคารให้ปล่อยกู้เงินสักสองร้อยล้านเครดิตได้สำเร็จ เขาก็จะสามารถเร่งตารางเวลาของเขาให้เร็วขึ้นได้อีกอย่างน้อยหนึ่งปี "ผมจะทำครับ ผมจะนัดธนาคารทันทีที่ผมกลับถึงบ้าน" เวสกล่าวด้วยความแน่วแน่ แม้ธนาคารจะยังเคลือบแคลงสงสัย แต่เวสก็ไม่รังเกียจที่จะใช้สถานะของเขาเพื่อกดดัน เมื่อเวสวางสายจากมาร์เซลล่า เขาก็คิดถึงสิ่งที่เขาควรจะหามาเพิ่ม ซีซาร์ ออกัสตัส ใช้ระบบเกราะที่น่าทึ่ง ซึ่งต้องใช้มากกว่าแค่เครื่องอัดโลหะผสมในการสร้าง "ผมต้องหาเครื่องบำบัดด้วยสารเคมี (Chemical Treatment Machine - CTM) มาด้วย แผ่นเกราะต้องผ่านกระบวนการด้วยสูตรเคมีที่จดสิทธิบัตรก่อนที่จะนำไปอัด หากไม่มีเครื่อง CTM ผมจะไม่สามารถทำให้มั่นใจได้ว่าสารเคมีจะแทรกซึมเข้าไปในโลหะผสมได้" เครื่องอัดโลหะผสมยังพอหาซื้อได้ในตลาดทั่วไป แต่สำหรับเครื่อง CTM ส่วนใหญ่มักจะอยู่ในมือของบริษัทรายใหญ่ การจะได้มันมาครอบครองต้องมีสายสัมพันธ์ที่ดี โชคดีสำหรับเวสที่สมาคมคลิฟฟอร์ดได้มอบช่องทางให้เขา เขาพบร้านค้าหลายแห่งในตลาดของสมาคมที่ขายเครื่อง CTM ในราคาที่จับต้องได้ "ผมแค่ต้องเก็บสะสมให้ได้ห้าสิบแต้มผลงาน (Merits)" แม้จะเป็นอัศวิน (Knight) แต่เวสก็ยังต้องทำงานเพื่อแลกแต้มผลงาน ภารกิจที่ให้ผลตอบแทนดีที่สุดมักจะผูกมัดเขานานหลายปีหรือส่งเขาไปที่สนามรบโดยตรง เขาไม่ชอบทั้งสองอย่าง จึงได้แต่อดทนรอโอกาสอื่นๆ เวสเรียนรู้ว่าห้องภารกิจของสมาคมในบางครั้งจะออกภารกิจที่เร่งด่วน ผู้ที่รับภารกิจเหล่านี้มักจะต้องรับมือกับสถานการณ์ที่ยากลำบาก แต่รางวัลนั้นคุ้มค่าและความเสี่ยงก็อยู่ในระดับที่จัดการได้ "หวังว่าผมจะคว้าภารกิจที่เหมาะสมได้ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้านะ"