ในขณะที่เวสได้ทำความรู้จักกับราเอลล่ามากขึ้น เมลกอร์กลับยังคงเป็นปริศนา แม้เขาจะสงสัยว่าราเอลล่ารู้เรื่องราวของพี่ชายคนนี้ดี แต่ลูกพี่ลูกน้องสาวของเขากลับปิดปากเงียบอย่างดื้อรั้นทุกครั้งที่เวสพยายามหยั่งเชิง "เรื่องของเมลกอร์ก็ให้เขาเล่าเองเถอะ ฉันไม่อยากโดนเขาหมายหัวหรอกนะ" ราเอลล่าอธิบายพร้อมกับทำท่าขนลุกซู่เกินจริง "ระวังพวกคนเงียบๆ เอาไว้ให้ดีเถอะ" ตลอดการเดินทาง เวสรวบรวมเบาะแสเกี่ยวกับเมลกอร์ได้เพียงไม่กี่อย่าง ประการแรกคือในช่วงเริ่มเดินทาง เมลกอร์ยังสลัดนิสัยการวางตัวแบบนายทหารไม่หลุด แต่เขาก็เริ่มลดท่าทางที่ดูแข็งทื่อลงเมื่อเริ่มกลายเป็นจุดสนใจมากเกินไป เพราะอย่างไรเสีย ผู้คุ้มกันก็ไม่ควรดึงดูดสายตาคนอื่นมากนัก ประการที่สอง เมลกอร์ไม่เคยถอดไวเซอร์ (Visor) ออกเลย เวสแทบจะสาบานได้ว่าพี่ชายคนนี้คงใส่ไวเซอร์แม้กระทั่งตอนอาบน้ำหรือนอน รูปลักษณ์ที่ดูใหญ่แต่โฉบเฉี่ยวของมันบ่งบอกถึงที่มาที่ไม่ธรรมดา เวสไม่เคยเห็นอุปกรณ์ไฮเอนด์ระดับนี้ในสาธารณรัฐไบรท์มาก่อนเลยด้วยซ้ำ เขาสงสัยว่าเมลกอร์มองเห็นอะไรผ่านไวเซอร์ที่สวมอยู่ตลอดเวลานั่น เขากำลังมองหาภัยคุกคามอยู่ตลอดเวลา หรือว่าแอบท่องเครือข่ายกาแล็กซีเหมือนพวกติดเน็ตกันแน่? อย่างไรก็ตาม เมลกอร์ไม่เคยแสดงอาการเหม่อลอยให้เห็น เวสจึงไม่ได้ซักไซ้ นอกจากนิสัยแปลกๆ แล้ว เมลกอร์ก็ปฏิบัติตามคำสั่งของเขาเสมอ ในทางกลับกัน ทุกครั้งที่เขาคุยกับราเอลล่า เธอมักจะทำตัวเป็นปฏิปักษ์เสมอ เวสต้องระมัดระวังคำพูดเพื่อไม่ให้ไปกระตุกต่อมโมโหของเธอ เธอยังคงจมปลักอยู่กับจินตนาการเรื่องการแก้แค้นเวียร์ม่า และไม่ลังเลที่จะป่าวประกาศออกมาทุกครั้งที่ทีมซิลเวอร์แชนเซลเลอร์สมีแมตช์การแข่งขัน "ผมไม่ได้อยากก้าวก่ายนะ แต่บางทีคุณควรเลิกดูเกมการแข่งขันเมชาได้แล้ว" เวสแนะนำในวันหนึ่ง ขณะที่ยานกรีนวินด์เดินทางมาได้เกินครึ่งทางสู่เบนไธม์ "มันไม่ใช่ว่าคุณจะกอบกู้อาชีพกลับมาได้เสียหน่อย" ตามคาด ราเอลล่าแยกเขี้ยวใส่เขาแล้วเดินออกจากห้องพักไป เวสจินตนาการได้เลยว่าเธอคงตั้งใจไประบายอารมณ์ในห้องจำลองสถานการณ์ของยานกรีนวินด์แน่ๆ เขารู้ว่าคำพูดของเขาอาจจะดูแรงไปบ้าง แต่เธอจำเป็นต้องเผชิญกับความจริง ลีกกีฬาพวกนั้นชอบเรื่องอื้อฉาวก็จริง แต่ราเอลล่าทำมันเกินขอบเขตไปมาก ยิ่งเธอผ่านพ้นช่วงเวลาตกต่ำนี้ไปได้เร็วเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งจะกลับเข้าสู่เกมการต่อสู้ที่แท้จริงได้เร็วเท่านั้น เวสคาดหวังว่าเธอจะเป็นประโยชน์ต่อเขาอย่างมากเมื่อเขาได้รับความจงรักภักดีจากเธอ "ลำพังตัวผมคนเดียว ผมทำอะไรไม่ได้เลย" เวสยอมรับกับตัวเอง นอกจากลัคกี้แล้ว เขาก็ตกอยู่ในกำมือของใครก็ตามที่หันปากกระบอกปืนมาทางเขา แม้ว่าเพื่อนร่วมทางที่เป็นแมวกลไกจะสามารถฉีกร่างกองทหารราบได้ทั้งกองร้อย แต่ลัคกี้ก็ไม่มีทางข่มขู่ Mech ได้ มีเพียง Mech เท่านั้นที่สามารถป้องกัน Mech ได้ เหตุผลหนึ่งที่เวสยอมตกลงขายหุ้นร้อยละยี่สิบห้าก็เพราะเขาต้องการดึงตัว Mech Pilot ที่ไว้ใจได้มาเป็นพวก ในบรรดาคนทั้งหมดที่เขาจะฝากฝังความปลอดภัยไว้ได้ ไม่มีใครจะดีไปกว่าคนในครอบครัว สำหรับตระกูลลาร์คินสันแล้ว แม้จะมีการทะเลาะเบาะแว้งภายในอยู่บ่อยครั้ง แต่พวกเขาก็ไม่เคยใช้วิธีแทงข้างหลังแบบที่เวียร์ม่าทำกับราเอลล่าและเพื่อนๆ ของเธอ ถึงแม้เขาจะสงสัยในความน่าเชื่อถือของราเอลล่าและเมลกอร์ แต่มันก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าพวกเขามีนามสกุลเดียวกัน เวสจินตนาการไม่ออกเลยว่าจะมีใครที่สามารถชักจูงคนในครอบครัวให้หันมาเล่นงานเขาได้ ท่ามกลางอิทธิพลมืดที่ล้อมรอบตัวเขา ผู้คุ้มกันที่ไว้ใจได้นั้นมีค่ามากกว่าแร่หายากเสียอีก เมื่อยานกรีนวินด์มาถึงเบนไธม์ในที่สุด เวสก็ลงจากยานพร้อมกับเพื่อนร่วมทางทั้งสอง คนงานของสถานีอวกาศได้นำ Mech ส่วนตัวของพวกเขาออกมาและเก็บรักษาไว้ชั่วคราว ครั้งนี้ เวสต้องการจัดการเรื่องธุรกิจ เขาจึงนั่งยานรับส่งลงไปยังพื้นผิวโลก เขาเดินทางไปยังย่านธุรกิจหรูหราซึ่งเป็นที่ตั้งของสำนักงานนายหน้าขายเมชาของเขา หลังจากปล่อยให้ผู้คุ้มกันรออยู่ที่โถงทางเดินของอาคารสำนักงาน เวสก็ขึ้นลิฟต์ไปยังชั้นบนสุดที่มาร์เซลล่ารอการมาถึงของเขาอยู่ "ดีใจที่ได้พบคุณอีกนะ เวส!" หญิงร่างท้วมทักทายเขาด้วยรอยยิ้ม เธอส่งแก้วเหล้าให้เขา "รับสักหน่อยไหม?" "ไม่ล่ะครับ ขอบคุณ ผมมาคุยเรื่องธุรกิจ" เขาตอบขณะนั่งลงฝั่งตรงข้ามโต๊ะทำงานของเธอ "ผมมีเรื่องจะปรึกษาสองสามเรื่อง" เธอส่งเอกสารอิเล็กทรอนิกส์ปึกหนึ่งให้เขา ซึ่งแสดงข้อมูลสมรรถนะด้านต่างๆ แม้จะยังไม่มีลูกค้านำ มาร์ค แอนโทนี มาร์ค ทู (Marc Antony Mark II) ไปใช้ในการรบจริง แต่ผลลัพธ์จากการฝึกซ้อมยิงด้วยกระสุนจริงหลายครั้งก็พิสูจน์ตัวมันเองได้ดี "สมรรถนะค่อนข้างน่าพอใจเลยนะครับ" เวสบันทึกไว้อย่างพอใจ พวกทหารรับจ้างที่ซื้อผลิตภัณฑ์ของเขาไปมีทักษะเพียงพอที่จะดึงขีดความสามารถของมันออกมาได้สูงสุด "แล้วเสียงตอบรับเป็นยังไงบ้าง?" "พวกช่างเทคนิคของเขาลำบากหน่อยในการบำรุงรักษาชิ้นส่วนภายใน แต่พวกเขาก็ยังจัดการได้ โดยรวมแล้วฉันยังไม่ได้รับข้อร้องเรียนสำคัญอะไร ลูกค้าของคุณค่อนข้างพอใจเลยล่ะ" การที่ไม่มีความผิดปกติเกิดขึ้นถือเป็นสัญญาณที่ดีสำหรับอนาคตของมาร์ค ทู "ช่วงนี้ผมจะยุ่งกับโปรเจกต์หนึ่ง ดังนั้นผมจะยังไม่สามารถสร้าง Mech ได้ชั่วคราว ผมวางแผนจะส่งต่องานผลิต Mech รุ่นฉลากเงิน (Silver Label) ให้กับช่างผลิตที่ผมฝึกฝนมา แม้เขาจะฝีมือไม่เท่าผม แต่งานของเขาก็ควรจะผ่านการรับรองได้ ถึงแม้จะแบบหวุดหวิดก็เถอะ" มาร์เซลล่าดูจะสงสัยเล็กน้อย "ฉันเคยได้ยินมาตลอดว่า ซีซาร์ ออกัสตัส (Caesar Augustus) และรุ่นดัดแปลงของมันมักจะมีปัญหาจุกจิกเกิดขึ้นตลอดในกระบวนการผลิต คุณแน่ใจนะว่าพร้อมแล้ว?" "ช่างผลิตของผมใช้เวลาหลายเดือนในการทำความเข้าใจการออกแบบของผม ผมมั่นใจว่าเขารับมือไหว เพื่อความชัวร์ ช่วงนี้อย่าเพิ่งถล่มส่งออเดอร์มาให้ผมมากนักนะครับ" "ไม่มีปัญหา เราจะชะลอการเปิดตัวมาร์ค ทู สู่สาธารณะไปก่อน ฉันสามารถใช้ข้อมูลสมรรถนะเหล่านี้ร่วมกับคำยืนยันจากลูกค้ากลุ่มแรกของคุณเพื่อกระตุ้นยอดขายได้" เวสร่างกำหนดการคร่าวๆ กับมาร์เซลล่า เขายังอนุญาตให้เธอติดต่อกับคาร์ลอสได้โดยตรงเพื่อจัดการเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ ตราบใดที่มาร์เซลล่าส่งออเดอร์มาให้ธุรกิจของเขาอย่างสม่ำเสมอ เขาก็จะมีกระแสเงินรับเข้ามาตลอด "ฉันเดาว่าคุณไม่ได้มาที่นี่เพื่อคุยเรื่องมาร์ค ทู อย่างเดียวใช่ไหม?" เขาพยักหน้า "ยังมีเรื่องยานของผมด้วย บาร์ราคูด้า (Barracuda) เป็นยังไงบ้างครับ?" "จอดเก็บไว้อย่างปลอดภัยพร้อมกับสินค้าชิ้นอื่นๆ ของฉัน ยานคอร์เวตสุดสวยของคุณน่ะเด่นไม่เบาเลยนะ รู้ไหม ทุกครั้งที่ฉันพาลูกค้ามาส่งมอบ Mech พวกเขามักจะถามเสมอว่ายานลำนี้ขายไหม" พวกเขาทั้งคู่ต่างรู้ดีว่าเวสคงโง่มากหากขายยานอวกาศที่ยอดเยี่ยมขนาดนั้น "ฮะๆ ปล่อยให้พวกเขาฝันไปเถอะครับ อย่างไรก็ตาม ผมต้องการซ่อมแซมและจัดหาลูกเรือให้ยานของผม" "คุณจะไปไหนงั้นเหรอ?" "ตอนนี้ยังครับ แต่ก็ไม่แน่" เขาตอบอย่างระมัดระวัง "อาจจะมีบางครั้งที่ผมต้องไปทำงานที่อื่น ความสามารถในการเดินทางไปที่ไหนก็ได้ตามใจชอบจะมีประโยชน์มากเมื่อผมมีชื่อเสียงมากขึ้น" อันที่จริง เขากำลังจ้องมองภารกิจที่สมาคมคลิฟฟอร์ด (Clifford Society) เสนอมาได้สักพักแล้ว เขาไม่เคยละทิ้งความฝันที่จะออกแบบ Mech ออริจินัลของตัวเอง เพื่อที่จะไปถึงจุดนั้นให้เร็วที่สุด เวสวางแผนจะสะสมแต้มผลงานเพื่อแลกกับเครื่องจักรการผลิตคุณภาพสูงสักชุด ส่วนเงินทุนจากตระกูลลาร์คินสันน่ะหรือ? เวสแยกเงิน 500 ล้านเครดิตนั้นไว้ต่างหาก เมื่อถึงเวลาต้องเริ่มงานออกแบบออริจินัล เขาตั้งใจจะใช้เงินก้อนนี้เพื่อซื้อลิขสิทธิ์ชิ้นส่วนที่จำเป็น ความเร่งรีบทั้งหมดนี้ก็เพื่อให้ตัวเองมีค่ามากขึ้นเมื่อสงครามปะทุขึ้น กองกำลังเมชา (Mech Corps) ปฏิบัติต่อ นักออกแบบเมชา ที่ถูกเรียกตัวต่างกันตามผลงานของพวกเขา พวกที่อยู่ล่างสุดอย่างคาร์ลอสอาจถูกมองว่าเป็นเพียงเบี้ยที่ใช้แล้วทิ้ง พวกเขามักถูกส่งไปช่วยช่างเทคนิคเมชาที่ขาดแคลนคนและงานล้นมือตามจุดส่งกำลังบำรุงหลัก นักออกแบบเมชา ที่มีประสบการณ์ในการออกแบบและขาย Mech มักจะได้รับมอบหมายให้เป็นผู้ควบคุมงานระดับกลาง เฉพาะนักออกแบบที่เคยสร้าง Mech ออริจินัลเท่านั้นที่จะมีโอกาสได้ใช้พรสวรรค์ในการออกแบบอย่างเต็มที่ กองกำลังเมชามักจะส่งบุคลากรที่มีค่าเหล่านี้ไปยังทีมออกแบบทีมใดทีมหนึ่งเสมอ มาร์เซลล่าได้เตรียมการที่จำเป็นสำหรับการซ่อมแซมยานบาร์ราคูด้าไว้แล้ว เขาโอนเงิน 22 ล้านเครดิตอย่างรวดเร็วเพื่อครอบคลุมค่าใช้จ่ายของอู่ต่อเรือที่หน้าเลือดและจ้างพนักงานอวกาศมาเป็นลูกเรือ "คุณต้องการกัปตัน, Pilot, วิศวกร และลูกเรือทั่วไปอีกอย่างน้อยหนึ่งหรือสองคนเพื่อให้ยานทำงานได้อย่างเหมาะสม คุณจะใช้คนน้อยกว่านี้ไม่ได้หรอก เว้นแต่ว่าคุณอยากจะพังยานราคาพันล้านเครดิตของคุณให้จมดิน" "เอาตามที่คุณจัดแจงเลยครับ เพราะคุณรู้เรื่องนี้ดีกว่าผม แค่แน่ใจว่าคุณไม่ได้จ้างพวกโจรสลัดจำแลงมาก็พอ" "พนักงานอวกาศที่ไว้ใจได้น่ะหายาก คุณต้องทุ่มเงินเพิ่มอีกหน่อยเพื่อจ้างลูกเรือที่จะไม่ชิ่งหนีทันทีที่คุณเจอเรื่องเดือดร้อน" หลังจากการหารือสั้นๆ เวสโอนเงินอีกหนึ่งแสนเครดิตเพื่อดำเนินการในกระบวนการจ้างงาน "อ้อ มีอีกเรื่องที่ผมอยากจะคุยด้วยครับ" เขาพูดพลางส่งเอกสารที่ทนายของตระกูลร่างขึ้น "ทันทีที่ผมกลับไป ผมวางแผนจะจดทะเบียนบริษัท ตระกูลลาร์คินสันตกลงจะซื้อหุ้นร้อยละยี่สิบห้า และผมก็รอมานานพอแล้วที่จะก่อตั้งธุรกิจอย่างเป็นทางการ" "นั่นเป็นข่าวดีมาก! การทำธุรกิจจะเสี่ยงน้อยลงมากเมื่อคุณเปลี่ยนมาเป็นโครงสร้างบริษัทจำกัด ว่าแต่ คุณยังสนใจขายหุ้นเพิ่มอีกไหม?" "ตอนนี้ยังครับ" เวสหัวเราะแห้งๆ การยกหุ้นหนึ่งในสี่ให้ครอบครัวก็เรื่องหนึ่ง แต่เขาไม่ได้ตั้งใจจะใจดีกับคนนอกขนาดนั้น ไม่ว่านายหน้าขายเมชาคนนี้จะช่วยเหลือเขามากแค่ไหนก็ตาม เขาตั้งใจอย่างแน่วแน่ที่จะรักษาความสัมพันธ์อันดีกับเธอไว้ในระดับนี้ "งั้นคำถามของคุณคืออะไรล่ะ?" "ผมคิดโลโก้บริษัทไว้แล้วครับ" เขาตอบพร้อมเรียกภาพสัญลักษณ์ที่คุ้นเคยขึ้นมา เป็นรูปของลัคกี้ในสไตล์กราฟิกกำลังนอนอยู่บนกลุ่มเมฆหลากสีเหนือตัวอักษร V ยักษ์ "แต่ผมยังคิดชื่อที่เหมาะสมไม่ได้ ผมลองสุ่มดูหลายชื่อแล้วแต่มันยังไม่ติดหูเท่าไหร่" นายหน้าขายเมชาพยักหน้าอย่างจริงจัง "การตัดสินใจเลือกชื่อบริษัทเป็นหนึ่งในการตัดสินใจที่สำคัญที่สุดอย่างหนึ่ง ชื่อที่แย่อาจจะไม่ฉุดคุณลงมากนัก แต่ชื่อที่ดีจะเป็นประโยชน์ต่อการตลาดของคุณอย่างมหาศาลแน่นอน" ภายใต้คำแนะนำของมาร์เซลล่า เขาตัดชื่อหลายหมวดทิ้งไปอย่างรวดเร็ว ตัวอย่างเช่น เขาปฏิเสธการใช้ชื่อย่อเหมือนบริษัท BSBH ชื่อดังที่คุมเกมเสมือนจริงยอดนิยมอย่าง ไอรอนสปิริต (Iron Spirit) เขายังปฏิเสธชื่อที่ดูปลอดภัยแต่ก็น่าเบื่ออย่าง บริษัทลาร์คินสัน หรือ บริษัทเมชาม่านเมฆา (Cloudy Curtain Mech Corporation) "บางทีเราอาจจะใช้วิธีผิด" มาร์เซลล่าตั้งข้อสังเกตอย่างระอาใจ พวกเขาใช้เวลาไปครึ่งชั่วโมงแล้วแต่เวสก็ยังตกลงเรื่องชื่อไม่ได้ "ชื่อบริษัทเป็นทั้งอัตลักษณ์และแบรนด์ ลองนึกถึงผลิตภัณฑ์และเป้าหมายในอนาคตของคุณสิ นึกถึงความเชี่ยวชาญและจุดขายของคุณ อะไรที่ทำให้ผลิตภัณฑ์ของคุณแตกต่างจากคนอื่น?" เวสเอนหลังและพิจารณาคำแนะนำของเธอ ประการแรก เขาแตกต่างจากคู่แข่งด้วยความช่วยเหลือจาก System สิ่งประดิษฐ์มหัศจรรย์เช่นนี้ไม่ควรถูกเปิดเผย เขาจึงตัดสินใจทันทีว่าจะไม่ใช้มันเป็นแรงบันดาลใจในชื่อบริษัท ถ้างั้นก็เหลือความเชี่ยวชาญของเขา จนถึงตอนนี้ เวสตั้งใจจะเชี่ยวชาญทั้งในเรื่อง X-Factor และความสมดุลระหว่างความเร็วกับเกราะ ปัญหาของอย่างแรกคือมันไม่สามารถวัดได้หรือระบุลงในใบสเปก ปัญหาของอย่างหลังคือเขายังขาดความเชี่ยวชาญที่ลึกซึ้งพอเมื่อเทียบกับคนที่ทุ่มเทให้กับความเร็วหรือเกราะอย่างใดอย่างหนึ่งเพียงอย่างเดียว บางทีเขาอาจจะคิดมากเกินไป เวสต้องการสร้างบริษัทที่เป็นตัวแทนความฝันของเขา ความฝันสูงสุดของเขาคืออะไร? เพื่อไปให้ถึงจุดสูงสุดของการออกแบบเมชา! เพื่อสำรวจขีดจำกัดสูงสุดของเมชา! เพื่อดูว่าเมชาจะสามารถมีชีวิตได้หรือไม่! ชีวิต! ดวงตาของเขาเป็นประกายขึ้นมาทันที มันจะเรียบง่ายขนาดนั้นเลยหรือ? เวสต้องการสื่อสารออกไปว่าเมชาของเขานั้นมีชีวิต! แม้จะแทบไม่มีใครรู้เรื่อง X-Factor แต่ความปรารถนาอันแรงกล้านี้ก็น่าจะช่วยโน้มน้าวใจลูกค้าได้ว่า Mech ของเขานั้นคุ้มค่ากับราคาที่จ่ายไป "ผมคิดชื่อออกแล้วครับ" เขาพูด หลังจากทวนชื่อนั้นในใจซ้ำๆ เขาก็ตัดสินใจประกาศมันออกมา "บริษัท ลิฟวิ่ง เมชา (Living Mech Corporation) หรือชื่อย่อคือ LMC (แอลเอ็มซี)" Living Mech Corporation! มาร์เซลล่าเบิกตากว้าง แม้จะใช้คำที่ค่อนข้างธรรมดา แต่แค่แนวคิดเรื่องการผลิต Mech ที่สามารถอธิบายได้ว่า 'มีชีวิต' ก็นับว่าเป็นเรื่องที่กล้าหาญมาก! มันตรงกับความรู้สึกประหลาดที่ลูกค้า Mech ของเขาทุกคนเคยเล่าให้เธอฟัง Mech ของเขามีความรู้สึกที่ดูเหมือนมีชีวิตมากกว่าเจ้าอื่นจริงๆ! "เป็นชื่อที่ใช้ได้เลย ถึงจะดูเรียบง่ายไปหน่อยก็ตาม แน่ใจนะว่าอยากจะใช้ชื่อนี้? มันอาจจะทำให้คนไปนึกถึงจินตนาการเรื่องการออกแบบ Mech ที่ทำจากเนื้อเยื่อที่มีชีวิตได้นะ ซึ่งนั่นเป็นเรื่องที่ไม่ค่อยน่าอภิรมย์เท่าไหร่" เวสยังคงยืนกรานในความคิดเดิม "ผมแน่ใจครับ ชื่อนี้อธิบายถึงปรัชญาของผมในการปฏิบัติต่อ Mech เหมือนกับบุคคลแทนที่จะเป็นแค่เครื่องจักร ผมไม่ต้องการให้ลูกค้ามองว่าผลิตภัณฑ์ของผมเป็นแค่สินค้าโภคภัณฑ์ที่จะโยนทิ้งเมื่อไหร่ก็ได้" Mech ทุกเครื่องคือชีวิตที่มีค่า!