สาธารณรัฐไบรท์ปกครองดาวเคราะห์ชานเมืองอย่างคลาวดี้เคอร์เทนด้วยนโยบายแบบปล่อยปละ ดาวเคราะห์ดวงนี้ขาดแคลนอุตสาหกรรมขนาดใหญ่และระบบสุริยะของพวกเขาก็ไม่มีดาวเคราะห์น้อยที่มีค่าพอจะทำเหมือง ในดาวเคราะห์ที่กันดารเช่นนี้ โดยทั่วไปแล้วสาธารณรัฐมักจะใช้แนวทางแบบไม่แทรกแซง ตราบใดที่ไม่มีใครคบค้ากับกบฏ คนต่างด้าว หรือมนุษย์ต่างดาว รัฐบาลก็แทบไม่สนใจว่าคุณจะทำอะไร นั่นเป็นเพียงทฤษฎีในกระดาษเท่านั้น เวสเดินกระแทกเท้าผ่านเขตก่อสร้างและตรงเข้าสู่เวิร์กชอปด้วยท่าทางหงุดหงิด การไปเยือนศาลาว่าการเมืองเฟรสลินของเขาไม่ประสบความสำเร็จเลย หลังจากขุดคุ้ยอยู่พักหนึ่ง เขาก็พบว่าผู้อำนวยการฝ่ายผังเมืองเป็นผู้ดูแลการขอใบอนุญาตของเมือง เวสต้องการเข้าพบผู้อำนวยการบัลไค แต่หลังจากถกเถียงกันอย่างเปล่าประโยชน์ร่วมชั่วโมง เขากลับไม่สามารถผ่านหน้าเลขาเข้าไปได้ด้วยซ้ำ! "ผมไม่ต้องการปัญหานี้เลย" ผมพึมพำขณะทิ้งตัวลงบนโซฟา ลัคกี้ที่ดูท่าทางจะอิ่มหนำสำราญเดินนวยนาดเข้ามาที่ตักของผมและขดตัวนอนลงอย่างน่ารัก ผมลูบแผ่นหลังโลหะสีบรอนซ์ที่เรียบเนียนของมันอย่างใจลอย "ถ้าแกต้องเผชิญหน้ากับผู้อำนวยการหัวรั้นแบบนั้น แกจะทำยังไง?" ลัคกี้เพียงแค่กระดิกหางต่อไปด้วยความสุขสำราญ "โอเค ผมเข้าใจแล้ว แกมันขี้เกียจเกินกว่าจะช่วยแก้ปัญหา" โชคร้ายสำหรับผมที่ผมไม่สามารถมุดหัวหนีปัญหาได้ หากปล่อยให้ผู้อำนวยการบัลไคทำตามใจชอบ ใครจะรู้ว่าพรุ่งนี้เช้าเขาอาจจะถือประกาศสั่งห้ามทำกิจกรรมเชิงพาณิชย์มาหาผมก็ได้ ผมต้องขีดเส้นตายให้ชัดเจน "ผมทำอะไรคนเดียวไม่ได้ แต่ผมยังมีเพื่อนที่ช่วยได้อยู่" ผมคิดถึงกลุ่มคนสามกลุ่มที่น่าจะยื่นมือเข้ามาช่วยได้ อย่างแรก ผมสามารถติดต่อโฮราทิโอเพื่อขอความช่วยเหลือ สถานการณ์ปัจจุบันส่งกลิ่นอายของอิทธิพลจากกลุ่มแนวร่วม (Coalition) ออกมาอย่างรุนแรง หากผมดึงขั้วอำนาจของมาสเตอร์โอลสันเข้ามาเกี่ยวข้องตั้งแต่เนิ่นๆ อีกฝ่ายอาจจะยอมถอยไปเอง ปัญหาเดียวของทางเลือกนี้คือ ผมอาจจะกำลัง 'ขี่ช้างจับตั๊กแตน' ด้วยการเรียกใช้ขั้วอำนาจใหญ่เพื่อจัดการกับปัญหาเล็กน้อย โฮราทิโออาจจะยอมช่วย แต่หลังจากนั้นสถานะของผมในสายตาเขาจะกลายเป็นนักออกแบบที่ไร้ประโยชน์ซึ่งไม่สามารถจัดการเรื่องยุ่งยากของตัวเองได้ "เก็บโฮราทิโอไว้เป็นทางเลือกสุดท้ายดีกว่า สถานการณ์ตอนนี้ยังไม่เลวร้ายถึงขั้นต้องให้เขาเข้ามาแทรกแซง" ลำดับต่อมา ผมสามารถหันไปหาตระกูลลาร์คินสัน ลุงอาร์คของผมเป็นผู้กุมอำนาจและได้รับความเคารพอย่างสูงในกองกำลังเมชา (Mech Corps) ขณะที่คุณปู่เบนจามินทำงานในกระทรวงกลาโหม ทั้งคู่ต่างมีอิทธิพลอย่างมหาศาลในกิจการทหารของสาธารณรัฐไบรท์ ทว่าสายสัมพันธ์เหล่านี้ก็กลายเป็นพันธนาการของครอบครัวเช่นกัน ผมรู้ดีว่าคนในครอบครัวของผมพยายามหลีกเลี่ยงการเมืองอย่างโจ่งแจ้งเสมอ พวกเขาอาจจะมีเป้าหมายที่ชัดเจนเมื่อเป็นเรื่องของกองกำลังเมชา แต่ในเรื่องอื่นนอกเหนือจากนั้นพวกเขามักจะปิดปากเงียบ หากผมเรียกใช้ครอบครัว ผมอาจจะผลักพวกเขาเข้าสู่ทุ่งกับระเบิดทางการเมืองโดยไม่ตั้งใจ "ผมมั่นใจว่าพวกเขาช่วยได้ แต่ผมไม่แน่ใจว่าพวกคู่แข่งได้เตรียมเซอร์ไพรส์แสบๆ ไว้รอพวกเราอยู่แล้วหรือเปล่า" นั่นเหลือเพียงกลุ่ม 'วอลเตอร์ เวลเลอร์ส' (Walter’s Whalers) แก๊งทหารรับจ้างท้องถิ่นเพิ่งกลับมายังคลาวดี้เคอร์เทนด้วยอารมณ์ผู้ชนะ ตัวคุณวอลเตอร์เองเป็นผู้นำการสำรวจและเก็บกู้ทุกอย่างตั้งแต่หัวน็อตยันโบลต์มาจากฐานทัพร้างที่ผมกับดีทริชไปพบเข้า กลุ่มเวลเลอร์สเพิ่งจะตีรันฟันแทงกับกองกำลังทหารรับจ้างที่อยากรู้อยากเห็นหลายกลุ่มที่พยายามจะเข้ามาส่วนแบ่ง กลุ่มเวลเลอร์สกลับบ้านในสภาพสะบักสะบอมเล็กน้อยแต่มีการสูญเสียน้อยมาก เศษซากทั้งหมดถูกขายให้กับกลุ่มผู้สนใจจากเบนไธม์ (Bentheim) เรียบร้อยแล้ว ปัจจุบันคุณวอลเตอร์กำลังนั่งทับกองเงินเครดิตที่มีมูลค่าราวๆ ห้าร้อยล้านเครดิต ในฐานะคนที่ทำให้พวกเขาได้รับโชคก้อนมหาศาลนี้ ผมสามารถขอความช่วยเหลือจากดีทริชและกลุ่มเวลเลอร์สได้อย่างง่ายดาย ในฐานะคนในพื้นที่ กลุ่มเวลเลอร์สเหมาะสมที่สุดที่จะประสานงานกับรัฐบาลท้องถิ่น แต่นั่นคือถ้าผมมองข้ามความสัมพันธ์ที่ระหองระแหงระหว่างทั้งสองฝ่ายไปนะ แถมกลุ่มเวลเลอร์สยังมีแนวโน้มที่จะทำอะไรแบบไร้การควบคุมและขาดชั้นเชิง "พวกเขาอาจจะต่อยผู้อำนวยการบัลไคจนเห็นดาวเลยก็ได้!" ไม่มีทางเลือกไหนที่ฟังดูดีเลย ผมเพิ่งจะตระหนักได้ในภายหลังว่าหากผมต้องการขยายธุรกิจ ผมต้องเสริมแนวรบด้านการเมืองให้มั่นคง หากผมยังคงเพิกเฉยต่อเหล่าข้าราชการและนักการเมืองที่ดูแลดาวเคราะห์ดวงนี้ บริษัทของผมก็จะยังคงอ่อนแอต่อการถูกคุกคามจากพวกเขา "ผมต้องการที่ปรึกษาทางการเมือง" ผมไม่เคยให้ความสนใจกับการเมืองท้องถิ่นมากนัก คลาวดี้เคอร์เทนดูเหมือนจะถูกปกครองโดยพรรคการเมืองกลุ่มเดิมๆ เสมอ พรรคร่วมรัฐบาลที่ครองเสียงในสภาเมืองและรัฐบาลระดับดาวเคราะห์จะหมุนเวียนเปลี่ยนไปทุกๆ ไม่กี่ปี ผมไม่มีความเข้าใจในเรื่องนี้มากไปกว่านั้น ดังนั้นผมจึงอยากจะโยนเรื่องยุ่งยากนี้ไปให้คนอื่นจัดการแทน ผมรู้ขีดจำกัดของตัวเองดี เนื่องจากผมต้องแก้ปัญหานี้อย่างรวดเร็ว ผมจึงไม่เสียเวลาประกาศรับสมัครงานบนเครือข่ายกาแล็กซี แต่ผมเริ่มจากการศึกษาสังกัดของสมาชิกสภาเมืองเฟรสลินแทน "ดูไม่ซับซ้อนเท่าไหร่" ผมตั้งข้อสังเกตขณะอ่านประวัติย่อของนายกเทศมนตรีและเหล่าผู้อำนวยการ "นายกเทศมนตรีดาวิโดวิชเป็นสมาชิกกลุ่มนกพิราบขาว (White Doves) ขณะที่ผู้อำนวยการบัลไคเป็นตัวแทนจากกลุ่มสีเขียว (Greens)" กลุ่มนกพิราบขาวสนับสนุนการรักษาคลาวดี้เคอร์เทนให้น่าเบื่อและหยุดนิ่งที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ พวกเขาได้รับเสียงสนับสนุนส่วนใหญ่จากกลุ่มผู้อพยพวัยเกษียณจากเบนไธม์ที่เกลียดความวุ่นวายของระบบท่าเรือที่พลุกพล่าน ในทางกลับกัน กลุ่มสีเขียวเป็นกลุ่มผลประโยชน์หลักของคนในท้องถิ่นที่มีรากเหง้าลึกซึ้ง พวกเขาต้องการรักษาสิ่งแวดล้อมที่เงียบสงบและเป็นเอกลักษณ์ของคลาวดี้เคอร์เทน และเกลียดชังการพัฒนาอุตสาหกรรมหนักทุกรูปแบบ ในบรรดากลุ่มที่สามารถยืนหยัดต่อสู้กับคนพวกนี้ได้ ผมถูกใจกลุ่มผู้บุกเบิก (Pioneers) พวกเขาสนับสนุนความมั่งคั่งและการพัฒนาคลาวดี้เคอร์เทน เพื่อให้มาตรฐานความเป็นอยู่ของทุกคนไปถึงระดับเดียวกับดาวเคราะห์ชั้นนำของสาธารณรัฐ กลุ่มผู้บุกเบิกยังต่อสู้มายาวนานหลายชั่วอายุคนกับสองพรรคที่หัวรั้นซึ่งต้องการให้คลาวดี้เคอร์เทนจมปลักอยู่กับความยากจน แม้จะสนับสนุนการเติบโต แต่โดยหลักแล้วพวกเขายืนหยัดเพื่อคนจนที่สุดที่ยังคงอาศัยอยู่ในอพาร์ตเมนต์ที่ทรุดโทรมและกระสวยมือสองที่ถูกดัดแปลงเป็นบ้านเคลื่อนที่ ในฐานะดาวบ้านนอก คลาวดี้เคอร์เทนขาดการพัฒนาทางเศรษฐกิจที่จะรับประกันว่าทุกคนจะได้รับบริการที่พวกเขาพึงได้ เหตุผลเดียวที่กลุ่มผู้บุกเบิกยังไม่ได้กุมอำนาจรัฐบาลก็คือ กลุ่มสีเขียวและกลุ่มนกพิราบขาวได้รับการสนับสนุนอย่างเหนียวแน่นจากส่วนแบ่งประชากรที่ร่ำรวยที่สุด เรื่องทั้งหมดดูไร้สาระสำหรับผม ผมรวบรวมข้อมูลเพียงพอแค่จะรู้ว่าผมต้องหาใครสักคนที่ช่วยสร้างความสัมพันธ์กับกลุ่มผู้บุกเบิก โชคดีที่ในฐานะคนในพื้นที่ ผมคุ้นเคยกับแหล่งพบปะสังสรรค์ดี ผมรู้แล้วว่าต้องไปที่ไหน 'เฮอริเทจ คาเฟ่' (Heritage Cafe) พยายามจำลองบรรยากาศส่วนหนึ่งของริตเตอร์สเบิร์ก (Rittersberg) มาไว้ที่ใจกลางเมืองเฟรสลิน ด้วยทำเลที่ตั้งใกล้กับวิทยาเขตของมหาวิทยาลัยเฟรสลิน ทำให้ร้านนี้ดึงดูดกลุ่มคนรุ่นใหม่ไฟแรงที่ฝันอยากจะประสบความสำเร็จ เมื่อผมเปิดประตูไม้แบบโบราณและก้าวเข้าไปข้างใน ลูกค้าครึ่งหนึ่งต่างหันมามองผม แม้ใบหน้าของผมจะดูธรรมดา แต่ชุดสูทธุรกิจที่ผมสวมใส่ก็แผ่ซ่านออร่าของความสง่างามที่เรียบง่าย ผมตั้งค่าชุดป้องกันแรงโน้มถ่วง (Antigrav clothes) มาเป็นพิเศษเพื่อให้ดูเหมือนนักธุรกิจหนุ่มที่ประสบความสำเร็จ ผมมองไปรอบๆ แต่ไม่พบสมาชิกที่ชัดเจนของกลุ่มผู้บุกเบิก ผมยักไหล่แล้วนั่งลงข้างหน้าต่าง สั่งกาแฟที่ปลูกในท้องถิ่นมาหนึ่งถ้วย เกษตรกรรมถือเป็นภาคส่วนที่ใหญ่ที่สุดของคลาวดี้เคอร์เทน สภาพอากาศที่คงที่ อบอุ่น และอากาศที่ไม่ปนเปื้อนมลพิษช่วยให้สามารถเพาะปลูกพืชพรรณดั้งเดิมจำนวนมากในสภาวะธรรมชาติ ผลผลิตมหาศาลที่เก็บเกี่ยวได้ในทุกปีคือแหล่งอาหารธรรมชาติที่เลี้ยงดูชนชั้นสูงของเบนไธม์ ขณะที่ผมนั่งจิบเครื่องดื่มอย่างใจเย็น ผมก็เงี่ยหูฟังไปด้วย ผมแยกแยะบทสนทนาได้หลากหลาย ส่วนใหญ่เป็นเรื่องเกี่ยวกับบทเรียนหรือการดวล Mech ล่าสุด ในที่สุดผมก็พุ่งเป้าไปที่บทสนทนาหนึ่งระหว่างหญิงสาวและแฟนหนุ่มของเธอ ผมหยิบถ้วยกาแฟแล้วเดินตรงไปหาทั้งคู่ "สวัสดีครับ ผมบังเอิญได้ยินบทสนทนาของพวกคุณพอดี พวกคุณเกี่ยวข้องกับกลุ่มผู้บุกเบิกหรือเปล่าครับ?" "ฉันเป็นกรรมการของแผนกเยาวชนค่ะ" หญิงสาวตอบอย่างภูมิใจ "อย่าไปสนใจพ่อหนุ่มคนนี้เลยค่ะ เขาเป็นพวกไม่ประสีประสาเรื่องการเมือง" "เฮ้! แค่ผมไม่สนใจเรื่องไร้สาระพวกนี้ไม่ได้หมายความว่าผมโง่นะ!" "เงียบไปเลย เรมอน" หญิงสาวคนนี้ชื่อ 'แคลซี ดูร์นบอส' (Calsie Doornbos) เป็นนักศึกษากฎหมาย เมื่อผมแนะนำตัว ทั้งคู่ก็ดูตกตะลึง "คุณคือนักออกแบบเมชาที่ปรากฏตัวในทุกการถ่ายทอดสดเมื่อไม่กี่เดือนก่อนนี่นา!" ต้องใช้เวลาพักใหญ่กว่าที่พวกเขาจะสงบสติอารมณ์ได้ เมื่อผมอธิบายปัญหาของผมและเหตุผลที่มาหาเธอ แคลซีก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย "หากมีหลักฐานว่าผู้อำนวยการบัลไครับคำสั่งมาจากกลุ่มแนวร่วม เขาก็อาจถูกตั้งข้อหาขายชาติได้ แต่ในทางปฏิบัติ เรื่องพวกนี้พิสูจน์ได้ยากมาก คุณต้องเข้าใจว่าสภาเมืองเฟรสลินไม่สนับสนุนการเพิ่มความเป็นอุตสาหกรรม พวกเขาสามารถพูดได้อย่างเต็มปากว่าพวกเขากำลังบังคับใช้นโยบายที่มีอยู่" "พวกเขาไม่ได้ปฏิเสธใบคำขอของผมโดยตรง แต่พวกเขาถ่วงเวลาไปเรื่อยๆ ไม่มีที่สิ้นสุด" "นั่นหมายความว่าพวกเขายังมีความเกรงใจอยู่บ้าง หากพวกเขาปฏิเสธใบอนุญาตของคุณ พวกเขาจะทิ้งหลักฐานที่คนอื่นสามารถใช้โจมตีพวกเขาได้ คุณเป็นหนึ่งในพลเมืองใหม่ที่โดดเด่นที่สุดของดาวเคราะห์เรา มันไม่ดูไม่ดีสำหรับพวกเขาแน่ถ้าดูเหมือนว่าพวกเขากำลังหาเรื่องคุณ" แคลซีมีความเข้าใจที่ดีว่าเกิดอะไรขึ้นในแวดวงเหล่านี้ ผมต้องการใช้ประโยชน์จากคนที่มีความฉลาดและมีความรอบรู้เช่นนี้ "คุณยินดีจะทำงานให้ผมไหม?" "คะ?" ทั้งแคลซีและเรมอนต่างตกตะลึงที่จู่ๆ ผมก็เสนอชื่อเข้าทำงานให้ดื้อๆ "ฉันรู้สึกเป็นเกียรติค่ะ คุณลาร์คินสัน แต่ฉันไม่แน่ใจว่ามันจะเป็นความคิดที่ดี ฉันยังเป็นนักศึกษาอยู่ ยังเหลือเวลาอีกหลายปีกว่าจะเรียนจบ" "ผมไม่ได้มองหานักกฎหมาย อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ตอนนี้" ผมรีบทำให้เธอมั่นใจ "ผมแค่มองหาที่ปรึกษาทางการเมืองหรือ 'คนจัดการ' (Fixer) ที่สามารถช่วยประสานงานกับรัฐบาลท้องถิ่นและกลุ่มผู้บุกเบิกในนามของผม มันจะเป็นงานพาร์ทไทม์ที่ไม่เป็นทางการ ซึ่งใช้เวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงต่อสัปดาห์เท่านั้น" "แล้วถ้าไม่มีอะไรเกิดขึ้น และทุกคนยังคงเงียบอยู่ล่ะคะ?" "ความเงียบไม่ได้หมายความว่าผมปลอดภัย ผมอยากให้คุณส่งรายงานประจำสัปดาห์ให้ผม ซึ่งระบุรายละเอียดเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในเมืองเฟรสลินและโอริโนโก (Orinoco) ที่เกี่ยวข้องกับธุรกิจ Mech ของผม นั่นเป็นสิ่งที่คุณอยากทำไหม?" "ค่าตอบแทนเท่าไหร่คะ?" "เดือนละสองพันเครดิตเป็นไง?" "ตกลงค่ะ!" สำหรับปริมาณงานที่แคลซีคาดว่าจะต้องทำ เงินเดือนนี้ทำให้เธอพอใจอย่างมาก ปกติเธอก็ติดตามการเมืองท้องถิ่นเหมือนคนติดยาอยู่แล้ว การได้เงินจากการทำสิ่งที่ตัวเองชอบฟังดูเป็นข้อเสนอที่ยอดเยี่ยม "ตกลงครับ งั้นเรามาแลกข้อมูลติดต่อกัน แล้วผมจะส่งสัญญาจ้างงานไปให้ทีหลัง ตอนนี้ผมค่อนข้างรีบ ดังนั้นผมอยากให้คุณช่วยจัดการเรื่องหนึ่งให้ผมหน่อย" "คุณอยากให้ฉันจัดการเรื่องใบอนุญาตที่ค้างอยู่ใช่ไหมคะ?" "ใช่ครับ" ผมพยักหน้า เปิดใช้งานคอมม์ (Comm) และเลือกเอกสารบางอย่างในที่จัดเก็บข้อมูล จากนั้นผมก็โบกมือไปทางเธอเพื่อเริ่มการถ่ายโอนไฟล์ไปยังคอมม์ของเธอเอง "โปรดอ่านพวกมันดูเพื่อที่คุณจะได้วางแผนรับมือ จำไว้นะครับ ผมไม่อยากให้คุณทำตัวเหมือนลูกตุ้มทำลายตึก แค่ประสานงานให้ปัญหามันราบรื่นโดยไม่สร้างความบาดหมางก็พอ" "คุณก็รู้นะคะว่าฉันเป็นสมาชิกของกลุ่มผู้บุกเบิก ฉันสงสัยว่าพวกกลุ่มสีเขียวและนกพิราบขาวที่ครองเสียงในสภาเมืองจะไม่ค่อยชอบใจที่เห็นฉันเท่าไหร่" "พวกเขาจะปล่อยผมไว้เฉยๆ ก็ได้ แต่พวกเขาจงใจผลักไสผมออกมาเอง แล้วผมจะหันไปหาใครได้อีกล่ะ?" ผมถอนหายใจและกอดอก "จำไว้นะ ผมไม่ได้เข้าร่วมค่ายของคุณ แต่ผมคิดว่ามีหลายวิธีที่เราจะร่วมมือกันได้ หนึ่งในเหตุผลที่ผมตัดสินใจจ้างคุณก็เพราะผมต้องการสร้างช่องทางติดต่อกับกลุ่มผู้บุกเบิก" พวกเราปรึกษากันต่ออีกเล็กน้อยเกี่ยวกับสิ่งที่ผมคาดหวังให้แคลซีทำ ทุกอย่างต้องถูกต้องตามกฎหมายและโปร่งใส แม้ว่าผมจะไม่ว่าอะไรถ้าเธอจะใช้เส้นสายส่วนตัวเพื่อให้งานสำเร็จก็ตาม เมื่อพวกเรามีความเข้าใจตรงกันอย่างละเอียดแล้ว ผมก็ออกจากร้านกาแฟและกลับบ้านไปจัดการเรื่องเอกสาร ผมส่งสัญญาไปให้ในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา ซึ่งเธอเซ็นชื่อและส่งกลับมาอย่างรวดเร็ว เมื่อเสร็จสิ้น ผมก็นั่งพิงเก้าอี้และมองไปที่เพดาน "หวังว่าผมจะเลือกคนถูกสำหรับการเป็นพนักงานคนที่สองของผมนะ" ผมอาจจะเร่งรีบไปหน่อยที่จ้างนักศึกษาที่สุ่มเจอตามข้างถนน แต่ผมไม่อยากให้เรื่องนี้ยืดเยื้อ หากแคลซีกลายเป็นพวกดีแต่ปาก ผมก็แค่ไล่เธอออกแล้วโทรหาดีทริชเท่านั้นเอง