## บทที่ 101: เพชฌฆาต (Executioner) Mech ที่ดูเฉียบคมและคุกคามเริ่มเป็นรูปร่าง เพชฌฆาต (Executioner) และร่างก๊อปปี้อีกสองเครื่องแผ่รัศมีจางๆ ที่สัญญาถึงการเก็บเกี่ยวชีวิต ในฐานะคนที่ยืนอยู่ใกล้ Mech ที่เขาเพิ่งออกแบบเสร็จมากที่สุด ผมถึงกับมีความรู้สึกว่าเหล่า Executioner กำลังขยายออร่าของกันและกันให้รุนแรงขึ้น และด้วยการส่งเสริมซึ่งกันและกันนี้เอง ทำให้ผมได้รับความรู้ความเข้าใจใหม่เกี่ยวกับสิ่งที่ผมคิดว่าเป็น X-Factor "นี่คือการแสดงออกที่แท้จริงของ X-Factor อย่างนั้นเหรอ?" ผมสงสัยอยู่เงียบๆ ไม่กล้าเอ่ยปากออกมาดังๆ ผมสงสัยว่าตัวเองอาจจะเผลอเปิดม่านความลับหนึ่งของ X-Factor เข้าให้แล้ว "ถ้าผมไม่คอยสังเกตมันอยู่ตลอด ผมคงปัดความรู้สึกนี้ทิ้งไปว่าเป็นแค่ความรู้สึกตื้นตันทางอารมณ์เท่านั้น" ความไม่แน่นอนยังคงกัดกินใจผม การที่ไม่มีโอกาสได้เปิด System เพื่ออ่านการประเมิน ทำให้ผมไม่มีทางรู้เลยว่าตัวเองก้าวหน้าไปถึงไหนแล้ว ผมเริ่มเคยชินกับคำแนะนำที่แม่นยำและเชื่อถือได้ของ System เสียแล้ว "จะเกิดอะไรขึ้นนะถ้าผมสร้างหมวด Mech ที่เหมือนกันทั้งหมดขึ้นมา? ออร่าที่รวมกันของพวกมันจะแข็งแกร่งขนาดไหน?" หน่วยรบเช่นนั้นย่อมนำมาซึ่งความสามัคคีในระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน ผมไม่รู้ว่าการรวมกลุ่มกันเช่นนี้จะส่งผลต่อจิตใจของเหล่า Pilot อย่างไร แต่ผมสงสัยว่าระดับการประสานงานของพวกเขาจะพุ่งสูงขึ้นสู่ระดับใหม่ เรื่องนี้ผมคงต้องเก็บไว้ทดลองในภายหลัง ตอนนี้ผมมี Mech สองสามเครื่องที่ต้องส่งมอบ เมื่อเหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่นาทีก่อนที่กำหนดเวลาสิบชั่วโมงอันใจดีจะหมดลง ผมจึงทำการตรวจสอบขั้นสุดท้ายก่อนจะปล่อย Mech ออกไป หน้าที่ของผมในรอบที่สามสิ้นสุดลงแล้ว ตอนนี้ผมได้ส่งไม้ต่อให้กับ Pilot ของผม หลังจากทำ Mech เสร็จ ผมก็เดินเข้าไปในห้องพักคอยที่ดูว่างเปล่ากว่าเดิมมากเพื่อมองหาใบหน้าที่คุ้นเคย แพทริเซียยืนอยู่ด้านข้าง เธอกำลังฟังเสียงพากย์ที่กำลังชื่นชมเหล่า Mech รุ่นใหม่ๆ อย่างออกรส "งานออกแบบของคุณเป็นไงบ้าง? มั่นใจไหม?" ดวงตาของเธอตวัดมามองผมราวกับว่าผมกำลังถามว่ากาแล็กซีนี้กว้างใหญ่แค่ไหน "จาก Mech Designer ห้าหมื่นคน มีเพียงยี่สิบสี่คนเท่านั้นที่ผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ คุณคิดว่าจะมีใครในพวกเราที่มีเหตุผลให้ขาดความมั่นใจงั้นเหรอ?" "คุณพูดถูก" ผมกล่าวตอบช้าๆ "ผมประหลาดใจนะที่เห็นคุณในรอบชิงฯ ผมเรียนโรงเรียนเดียวกับคุณ และไม่เคยเห็นคุณศึกษาอะไรที่จะส่งเสริมทักษะของคุณให้มาถึงระดับนี้ได้เลย" "ฉันก็พูดแบบเดียวกันกับคุณได้เหมือนกัน ประวัติของคุณแทบไม่มีอะไรบ่งบอกเลยว่าคุณจะสามารถเทียบชั้นกับบัณฑิตจากสถาบันเทคโนโลยีลีมาร์ (Leemar Institute of Technology) ได้ ที่นั่นคือหนึ่งในจอกศักดิ์สิทธิ์ของการออกแบบ Mech ในเขตดวงดาวนี้เลยนะ มันทำให้ทุกคนที่ได้เห็นการพุ่งทะยานของคุณรู้สึกงงงวยจริงๆ" เราทั้งคู่บรรลุข้อตกลงที่ไม่ได้พูดออกมาว่าจะไม่ก้าวก่ายเหตุผลเบื้องหลังการพัฒนาแบบก้าวกระโดดของกันและกัน ผมไม่สงสัยเลยว่าแพทริเซียมีความลับซ่อนอยู่ บางทีอาจจะไม่ใช่สิ่งที่รุนแรงเท่ากับ System แต่ก็คงเป็นบางอย่างที่บอกใครไม่ได้เช่นกัน "อา... ฉันเห็นพวกชั้นต่ำมารวมตัวกันคุยเรื่องความสนุกในการกลิ้งเกลือกอยู่ในปลักโคลนด้วยแฮะ" เสียงที่บาดหูขัดจังหวะมาจากด้านข้าง ผมจำชายที่เดินเข้ามาได้ "ยินดีที่ได้พบนะครับคุณเคอร์บานอฟ ผมกำลังจะบอกเพื่อนอยู่พอดีว่า Mech ของคุณจะพังทลายลงตั้งแต่การโจมตีครั้งแรก" "ขี้คุยดีนี่ น่าเสียดายที่คุณไม่มีปัญญาทำได้อย่างที่พูด" ลัคแลน (Lachlan) ฮึดฮัดใส่ผมอย่างดูแคลน "ฉันไม่รู้ว่าสถาบันลีมาร์ปล่อยให้พวกสวะชั้นสามอย่างแกเข้าร่วมการแข่งขันได้ยังไง Designer อย่างพวกแกยังปฏิบัติกับ Mech ยุคเก่าเหมือนมันเป็นงานออกแบบสมัยใหม่อยู่เลย!" "มันเป็นความผิดพลาดนะถ้าจะมองว่าพวกเราล้าหลัง เพียงเพราะเราเข้าถึงทรัพยากรได้ไม่เท่ากับกลุ่มพันธมิตรวันศุกร์ (Friday Coalition) คุณอาจจะพบว่าพวกเราไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเลยในเรื่องจิตวิญญาณและความมุ่งมั่น" ก่อนที่ลัคแลนจะพ่นคำโต้ตอบออกมา บาราคอฟสกี้ก็เดินเข้ามาจากด้านหลังและวางมือบนไหล่ของเขา "ไม่จำเป็นต้องลดตัวลงไปหรอกลัคแลน ให้ Mech ของคุณพิสูจน์ความแข็งแกร่งเองเถอะ" "คุณพูดถูกเสมอเลย ซินเธียที่รัก" ลัคแลนฮึดฮัดแล้วหันหลังกลับ "แบรนด์มาร์ก (Brandmark) ของฉันจะบดขยี้ของเล่นของมันให้เป็นเศษเหล็กอย่างง่ายดาย" บาราคอฟสกี้ยักไหล่อย่างขอไปทีให้ผม ก่อนจะพาตัวลัคแลนไปยังอีกฝั่งของห้องพักคอย แม้ผมจะไม่ต้องการการช่วยเหลือ แต่ผมก็ซึ้งใจในความเป็นห่วงของเธอ "มีอะไรระหว่างคุณกับบาราคอฟสกี้หรือเปล่า?" แพทริเซียถาม "เปล่า ไม่มีอะไรเลย เราแค่รวมกลุ่มกันในรอบคัดเลือกรอบที่สามเท่านั้น" "งั้นเหรอ" เมื่อเหล่านักพากย์หยุดพล่ามเรื่อง Mech การดวลก็เริ่มต้นขึ้น การดวลแบบตัวต่อตัวสิบสองคู่เริ่มขึ้นพร้อมกันในสังเวียนที่จัดเตรียมไว้ การแข่งขันระหว่าง Executioner ของผมกับ Brandmark ของลัคแลน เกิดขึ้นในสภาพแวดล้อมแบบหนองน้ำที่สุ่มได้ บ่อน้ำเน่าตื้นๆ ล้อมรอบเนินโคลนขนาดกลาง Mech ที่ต้องเคลื่อนที่ผ่านภูมิประเทศที่ซับซ้อนนี้ต้องกังวลเรื่องการทรงตัวที่ไม่มั่นคง Mech สายความเร็วจะเสียเปรียบเนื่องจากขีดจำกัดความเร็วสูงสุดที่ทำได้ ในทางตรงกันข้าม ความอุดมสมบูรณ์ของน้ำทำให้ Mech ที่ต้องพึ่งพาการระบายความร้อนมีสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมที่สุด น้ำเป็นตัวนำความร้อนที่ดีเยี่ยม Mech ที่ใช้อาวุธกินพลังงานสูงอย่างปืนใหญ่เลเซอร์จะสามารถระดมยิงอาวุธได้อย่างต่อเนื่องโดยไม่ต้องกังวลว่าลำกล้องจะละลาย และบังเอิญว่า Mech ของลัคแลนใช้เลเซอร์เป็นจำนวนมาก ดูเหมือนลัคแลนจะรู้ถึงความชอบในการใช้ดาบของเคเด็ทเลิฟจอย (Cadet Lovejoy) เขาจึงออกแบบ Mech ที่เน้นความได้เปรียบระยะไกล ความพยายามของเขาส่งผลลัพธ์ออกมาเป็น Mech ขนาดกลางที่ค่อนข้างบึกบึนและประดับประดาด้วยพลังทำลายล้างมหาศาล "นั่นมันเป็นมือปืนใหญ่ที่หนักส่วนบน (top-heavy cannoneer) เลยนี่นา" ผมออกความเห็นขณะขยี้ตา ไม่นึกเลยว่าโมเดลแบบนี้จะออกมาจากมือของลัคแลน "การเปลี่ยนแขนเป็นปืนใหญ่นับเป็นการเลือกที่เสี่ยงมาก" แพทริเซียฮัมเพลงอย่างสนใจขณะวิเคราะห์งานออกแบบ "Mech ของเขาเห็นได้ชัดว่าไม่ได้สร้างมาเพื่อต้านทานคู่ต่อสู้ที่มีอาวุธประชิดตัว มันสมเหตุสมผลที่จะลดน้ำหนักและเพิ่มประสิทธิภาพระบบเพื่อเน้นการยิงระยะไกลแบบเต็มตัว นั่นคือวิธีที่โมเดลแนวหน้าถูกออกแบบมา ฉันบอกได้เลยว่าลัคแลนกำลังเตรียมตัวเพื่ออาชีพในกองกำลัง Mech (Mech Corps)" Mech สายปืนใหญ่ของลัคแลนตัดแขนแบบมนุษย์ทิ้งไป แล้วแทนที่ด้วยปืนใหญ่เลเซอร์ขนาดใหญ่และหนักสองกระบอก ลำกล้องที่ตรงและดูน่าเกรงขามสามารถหมุนและเล็งได้ในมุมที่กว้าง หากนั่นยังไม่พอ Brandmark ของเขายังติดตั้งลำกล้องเลเซอร์ขนาดเล็กกว่าอีกสองกระบอกไว้ที่ไหล่ งานออกแบบที่เพรียวบางและน้ำหนักเบาช่วยให้พวกมันติดตามเป้าหมายที่เคลื่อนที่ได้ง่ายกว่าปืนใหญ่ที่เทอะทะและเชื่องช้า เนื่องจาก Brandmark ติดตั้งอาวุธเลเซอร์ที่กินพลังงานสูงถึงสี่กระบอก ตัวเครื่องจึงมีการติดตั้งอุปกรณ์เสริมเพื่อบรรเทาการใช้พลังงานที่น่ากลัวนี้ Mech สวมโมดูลกระเป๋าหลังประหลาดๆ ที่ลัคแลนน่าจะสร้างขึ้นเองจากศูนย์ ผมเดาว่ามันบรรจุเซลล์พลังงานและแผงระบายความร้อน (heat sinks) ผสมกันเพื่อยืดระยะเวลาการรบของ Brandmark สภาพแวดล้อมที่เปียกแฉะและเต็มไปด้วยหนองน้ำยิ่งให้ความได้เปรียบแก่ฝ่ายปืนใหญ่ Pilot ลิซ่า กวง (Lisa Kwong) เริ่มแสยะยิ้มขณะที่เธอทำความคุ้นเคยกับ Mech และน้ำที่อุดมสมบูรณ์ในบริเวณใกล้เคียง ทางด้านเลิฟจอย เขาใช้เวลาอยู่กับ Mech เครื่องใหม่ของเขาเพียงลำพัง ผมออกแบบ Executioner ให้เป็นเครื่องจักรที่แตกต่างจาก Sword Dancer ของเขาอย่างชัดเจน เลิฟจอยต้องจดจำคุณลักษณะของ Mech เครื่องใหม่และวางแผนการรบใหม่ที่ดึงเอาจุดแข็งของมันออกมาใช้ "แบบนี้ค่อยเข้าท่าหน่อย ผมรู้สึกว่า Sword Dancer มันดูบอบบางเกินไปสำหรับผมมาตลอด" เลิฟจอยตั้งข้อสังเกตขณะซ้อมเหวี่ยงดาบหนักของ Executioner สองสามครั้ง "มันออกจะช้าไปนิด แต่ผมจัดการได้" สิ่งที่ Executioner สูญเสียไปในเรื่องความคล่องตัว มันถูกชดเชยด้วยพลังทำลายล้าง Pilot ฝีมือรองอาจมองว่าน้ำหนักส่วนเกินคือภาระ แต่ Pilot ดาบที่แท้จริงย่อมมีวิธีใช้ประโยชน์จากคุณสมบัติเหล่านี้ หลังจากซ้อมสั้นๆ เสร็จ เลิฟจอยก็มีความมั่นใจพอที่จะออกตัว Executioner ของเขาค่อยๆ ย่ำไปบนพื้นโคลน เท้าของ Mech จมลงไปในดินที่สกปรกเหมือนคนอ้วนกระโดดลงสระว่ายน้ำ โคลนกระเด็นไปทั่วและโลหะก็จมลงไปลึก ทุกครั้งที่ Mech ยกเท้าขึ้น จะมีเสียงดูดดังขึ้นราวกับว่าโคลนไม่อยากจะแยกจากคนรัก "น่ารังเกียจชะมัด" เลิฟจอยสบถขณะบังคับ Mech ผ่านหนองน้ำอย่างทุลักทุเล "หวังว่าผมคงไม่ต้องคลานไปทั่วเพื่อหาคู่ต่อสู้นะ" ใครก็ตามที่เข้าถึง 24 คนสุดท้ายได้ย่อมไม่ใช่คนที่ควรประมาท เขาศึกษาตารางสายการแข่งขันร่วมกับ Pilot คนอื่นๆ และรู้ว่าตอนนี้เขากำลังเผชิญหน้ากับลิซ่า กวง ในฐานะ Pilot ระดับท็อป เคเด็ทกวงสร้างชื่อในฐานะพลแม่นปืน ไม่ว่าจะอยู่ในหรือนอกห้องนักบิน ความสามารถในการยิงเข้าเป้าของเธอก็สร้างความประทับใจให้ทุกคนในอคาเดมี่ เธอถึงขั้นเป็นตัวแทนโรงเรียนในการแข่งขันต่างๆ มาแล้ว "ผมคงไม่สามารถหลบหลีกเอาตัวรอดในการแข่งนี้ได้แน่ถ้ายังขับ Sword Dancer อยู่ เกราะเสริมของ Executioner ตัวนี้มีประโยชน์กว่ามากเมื่อต้องเจอกับพลแม่นปืนระดับเซียนอย่างกวง" กลยุทธ์ของเขานั้นเรียบง่าย เมื่อเขาพบ Mech ของกวง เขาจะรีบส่งพลังงานไปยังระบบการบินให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และร่นระยะเข้าหาโดยไม่เสียเวลาหลบหลีกอย่างพิสดาร เขาต้องจบการต่อสู้ให้เร็วที่สุดเพื่อป้องกันไม่ให้กวงใช้ทักษะระยะไกลของเธอได้เต็มที่ เซนเซอร์ของเขาดังขึ้นเมื่อตรวจพบการสัมผัส Mech ของกวงพบบ่อน้ำลึกซึ่งช่วยให้ Mech สายปืนใหญ่ของเธอจมลงไปได้ถึงหัวเข่า การสัมผัสกับน้ำรอบข้างอย่างเต็มที่ช่วยให้ Mech ถ่ายเทความร้อนที่สะสมออกมาได้ดีเยี่ยม Brandmark ตรวจพบ Executioner ได้ก่อนเล็กน้อย ในฐานะ Mech ที่สร้างมาเพื่อการต่อสู้ระยะกลางและระยะไกล เซนเซอร์และระบบกำหนดเป้าหมายของมันจึงได้รับความสนใจเป็นพิเศษ ลัคแลนปรับแต่งโปรแกรมของระบบกำหนดเป้าหมายด้วยตัวเองเพื่อให้ใช้ประโยชน์จากฮาร์ดแวร์ที่ปรับปรุงมาได้อย่างเต็มที่ กระสุนนัดแรกพุ่งเข้าใส่ Executioner ด้วยความเร็วแสง ปืนใหญ่เลเซอร์ทั้งสองกระบอกล็อคเป้าไปที่ Executioner โดยแทบไม่ต้องปรับตั้งค่าหรือลองยิง การปะทะคู่ซ้อนกันทำให้ Mech ขนาดกลางสั่นสะเทือนด้วยแสงและความร้อนมหาศาล หน้าอกของมันปรากฏรอยแผลจากการหลอมละลาย หากเกราะไม่ได้ผ่านการบีบอัด (compressed) การระเบิดนั้นคงทำให้แผ่นเกราะกลายเป็นตะกรันเหลวไปแล้ว การระดมยิงระลอกที่สองตามมาในเวลาเพียงสองวินาที อัตราการยิงระดับนี้อันตรายมาก แต่กวงไม่มีความลังเลที่จะรีดเร้นสมรรถนะของ Mech ออกมาจนถึงขีดสุด โดยเฉพาะเมื่อมันถูกสร้างมาเพื่อใช้งานเพียงแมตช์เดียว ดังนั้น ด้วยเหตุผลต่างๆ กัน Pilot ทั้งสองจึงต้องการจบการต่อสู้อย่างรวดเร็ว เคเด็ทเลิฟจอยตอบสนองด้วยการบังคับให้ Mech ของเขาลอยตัวขึ้นจากหนองน้ำที่เหนี่ยวรั้ง และพุ่งทะยานตรงไปยัง Brandmark เหมือนจรวด "แกตายแน่เลิฟจอย!" เสียงของกวงดังก้องจากลำโพงขณะที่ Mech ของเธอระดมยิงเข้าเป้าอย่างแม่นยำอีกครั้ง "นี่คือสภาพแวดล้อมในอุดมคติของฉัน! ยอมรับความพ่ายแพ้ไปซะเถอะ!" "ฉันจะสับ Mech ของเธอให้เละก่อนที่พลังงานของเธอจะหมด!" ระบบการบินของ Executioner ทำงานหนักที่สุดเท่าที่ขนาดที่จำกัดของมันจะรับไหว Mech ค่อนข้างหนัก และมันทำได้เพียงเท่านี้ เลิฟจอยพบว่าเขาต้องทนรับการโจมตีมากกว่าที่จินตนาการไว้ในตอนแรก แม้แต่เลเซอร์ขนาดเล็กบนไหล่ของ Brandmark ก็ระดมยิงใส่เขาพร้อมกัน อุณหภูมิจำลองในห้องนักบินของเลิฟจอยเริ่มร้อนขึ้น ในขณะเดียวกัน Brandmark ก็หมุนขากลับหลัง 180 องศาแล้ววิ่งถอยหลัง โดยที่ยังคงระดมยิงอย่างแม่นยำไม่หยุดหย่อน Mech สายปืนใหญ่มักจะมีการปรับแต่งเช่นนี้เสมอ แม้มันจะเป็นของในยุคหลังๆ ก็ตาม ลัคแลนคงต้องใช้เวลากับมันมากทีเดียวเพื่อให้แน่ใจว่า Mech ของเขายังคงความแม่นยำไว้ได้ ลำแสงเลเซอร์สองคู่ปะทะกับ Mech ของเขาเป็นระยะด้วยความแม่นยำที่น่าขนลุก ไม่ว่าเลิฟจอยจะโยกหลบอย่างไร สิ่งที่ดีที่สุดที่เขาทำได้คือกระจายจุดปะทะไม่ให้มันเผาไหม้ทะลุในจุดเดียว แต่มันก็ได้ผลแค่ชั่วคราว เกราะส่วนหน้าของเขายังคงมีขีดจำกัด ไม่ว่าจะบีบอัดมาดีแค่ไหนก็ตาม Executioner ยกแขนขึ้นไขว้เพื่อป้องกันหน้าอกที่เปราะบางจากการเสียหายเพิ่มเติม เนื่องจากเกราะที่แขนนั้นบางกว่า มันจึงทนอยู่ได้เพียงสิบกว่าวินาทีก่อนที่เลิฟจอยจะต้องเลิกทำเช่นนั้น เขายังต้องใช้แขนในการกวัดแกว่งดาบอยู่ "ระยะทางมันไกลเกินไป ผมคงทนรับความเสียหายจนเข้าใกล้ไม่ได้แน่" เลิฟจอยตัดสินใจด้วยสีหน้ากัดฟันสู้ "เลเซอร์เยอะเกินไป ระยะห่างก็มากเกินไป กวงไม่แม้แต่จะผ่อนแรงเลย" น้ำรอบๆ Brandmark ที่กำลังถอยร่นเริ่มเดือดพล่าน ขณะที่ฝ่ายปืนใหญ่พยายามระบายความร้อนออกให้มากที่สุด ผิวหน้าของ Brandmark ร้อนจัดจนทอดไข่สุกได้ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง Mech ที่กำลังร้อนจัดเครื่องนี้กลับไม่เคยร้อนถึงจุดที่ระบบเริ่มล้มเหลว มันแทบจะรับภาระความร้อนที่สร้างขึ้นในขณะนี้ไม่ไหว แต่นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะสอย Executioner ให้ร่วงลงมา ความอัดอั้นตันใจพุ่งพล่านในใจของเลิฟจอย "เส้นทางสู่รอบชิงชนะเลิศของผมจะสิ้นสุดลงเร็วขนาดนี้เลยเหรอ?"