**ตอนที่ 105: การพบปะ** เมื่อผมก้าวเข้าไปในห้องลอยตัว สิ่งที่พบกลับเป็นเพียงห้องสีขาวเรียบ ๆ มันห่างไกลจากความหรูหราที่ผมจินตนาการไว้ในหัวมาก ห้องนี้มีเพียงเก้าอี้นั่งสบายสองตัวที่ตั้งหันหน้าเข้าหากัน สิ่งเดียวที่ทำลายความจำเจของห้องคือแร่ชิ้นหนึ่งที่ลอยอยู่กลางอากาศ แร่ชิ้นนี้ต้องมีความน่าสนใจบางอย่างถึงคู่ควรแก่การนำมาตั้งโชว์ ผมพยายามขุดค้นข้อมูลในหัวเพื่อหาแร่หายากที่ตรงกับลักษณะของมัน หลังจากพยายามหาอยู่ไม่กี่วินาทีโดยไม่เกิดผล ผมก็ล้มเลิกความตั้งใจแล้วเดินตามอาจารย์คนใหม่ไปยังเก้าอี้ "เชิญนั่งสิ" อาจารย์โอลสันผายมือขณะที่เธอนั่งลงบนเก้าอี้ตัวที่อยู่ใกล้กับก้อนแร่ที่ลอยอยู่นั้น สายตาที่เธอจ้องมองมันด้วยความชื่นชมบอกให้รู้ว่าเธอพร้อมจะขายพ่อแม่ตัวเองได้ทันทีเพื่อให้ได้มันมา แต่ก็น่าเสียดายสำหรับผมที่เธอไม่ได้รู้สึกว่าจำเป็นต้องอธิบายถึงที่มาของแร่นั้น หลังจากความเงียบผ่านไปครู่หนึ่ง ในที่สุดโอลสันก็หันมาสนใจผม ด้วยสีหน้าเรียบเฉย ดวงตาของเธอจ้องมองร่างกายและเสื้อผ้าธรรมดา ๆ ของผมอย่างไร้ความปราณี เมื่อเทียบกับชุดกระโปรงที่มีรายละเอียดประณีตซับซ้อนที่โอลสันสวมอยู่ ผมก็คงดูไม่ต่างจากยาจก "ลองบอกในมุมของเธอมาซิว่า ทำไมฉันถึงตัดสินใจรับเธอเป็นลูกศิษย์" เห็นได้ชัดว่าอาจารย์กำลังทดสอบผม ผมคาดไว้แล้วว่าจะต้องเจออะไรแบบนี้ จึงตอบไปตามตรงอย่างใจเย็นที่สุดโดยไม่หยุดชะงัก "ผมมีพื้นฐานที่แน่นครับ แม้ทักษะของผมอาจจะไม่โดดเด่นที่สุด แต่ความเชี่ยวชาญด้านกลไกในระดับสูงของผมนั้นเข้ากันได้ดีที่สุดกับความถนัดของอาจารย์ ในทางตรงกันข้าม นักออกแบบคนอื่นๆ มักเลือกที่จะเชี่ยวชาญในสาขาที่น่าตื่นเต้นกว่าก่อน ซึ่งนั่นจะไม่ทำให้พวกเขาเป็นเมล็ดพันธุ์ที่ดีในการต่อยอดไปสู่การออกแบบเครื่องยนต์ครับ" โอลสันใช้นิ้วเคาะคางเบาๆ "เธอพูดถูกแค่บางส่วน แม้พื้นฐานของเธอจะเทียบได้กับศิษย์เก่าระดับท็อปจากลีมาร์ แต่คณิตศาสตร์ของเธอนั้นด้อยพัฒนาอย่างน่าเวทนา ไม่สิ จะบอกว่าด้อยพัฒนาก็ยังเบาไป มันเข้าขั้นย่ำแย่เลยต่างหาก" อาจารย์ตบฝ่ามือลงบนที่วางแขน แสดงความไม่พอใจต่อผมอย่างชัดเจน "คณิตศาสตร์คือรากฐานที่แท้จริงของอาชีพเรา! อย่าคิดว่าเธอจะเอาตัวรอดได้ด้วยการโยนงานคำนวณทั้งหมดไปให้ตัวประมวลผลอัตโนมัติ! แม้พวกมันจะจำลองโมเดลอะไรก็ได้ แต่ตัวเธอต่างหากที่เป็นคนสร้างโมเดลเหล่านั้นขึ้นมาตั้งแต่แรก!" แม้ผมอยากจะเถียงว่าผมสามารถจ้างนักคณิตศาสตร์มาทำงานหนักพวกนั้นแทนได้ แต่ผมคิดว่าการเงียบไว้น่าจะฉลาดกว่า ความจริงคือผมให้ความสำคัญกับการพัฒนาทักษะที่ให้ผลตอบแทนจากการลงทุนได้รวดเร็วกว่า "ฉันจะส่งรายชื่อตำราที่แนะนำให้เธอไปหาดูในพอร์ทัลเสมือนจริงของสมาคมคลิฟฟอร์ด (Clifford Society) ในฐานะลูกศิษย์ของฉัน ระดับเริ่มต้นของเธอในสมาคมจะถูกตั้งไว้ที่ระดับ 'อัศวิน' (Knight) โดยอัตโนมัติ ซึ่งจะทำให้เธอมีสิทธิ์เข้าถึงคลังความรู้ภายในของเราได้กว้างขวางขึ้น" ผมถอนหายใจออกมาอย่างเงียบ ๆ ด้วยความโล่งอกเมื่อโอลสันเรียกผมว่าลูกศิษย์ของเธอ ผมไม่ได้ทำอะไรพลาดหรือเสียมารยาทจนทำให้อาจารย์เปลี่ยนใจ ตอนนี้ผมแค่ต้องการหุบปากให้สนิทและรักษาเสถียรภาพของสถานะใหม่นี้ให้รอดพ้นจากการพบปะครั้งนี้ไปได้ "อย่างที่เธอเห็น ทักษะและความรู้ของเธอยังไม่เพียงพอ มี Mech Designer รุ่นเยาว์อีกหลายคนที่สามารถแซงหน้าเธอในด้านนั้นได้อย่างง่ายดาย ดังนั้นบอกฉันที อะไรคือสิ่งที่ทำให้เธอแตกต่างจากคนที่มีพรสวรรค์มากกว่าเธอ?" "ไม่ว่าพวกเขาจะน่าประทับใจแค่ไหน ส่วนใหญ่ก็แพ้ไปแล้วครับ ผมเป็นหนึ่งในสามคนเท่านั้นที่เข้าเส้นชัยมาได้ บางทีผมอาจจะโชคดี แต่การตัดสินใจของผมคือนำพาผมมาถึงจุดนี้ ผมอาจจะไม่ใช่ผู้นักออกแบบที่ฉลาดที่สุด แต่ผมมั่นใจว่าผมสามารถสู้กับคนเก่ง ๆ พวกนั้นได้ด้วยไหวพริบครับ" "นั่นเป็นการกล่าวอ้างที่กล้าหาญทีเดียว" โอลสันตอบอย่างไม่ใส่ใจ "ไม่ว่ามันจะเป็นจริงหรือไม่ นั่นคือสิ่งที่เธอต้องพิจารณาด้วยตัวเอง ฉันขอถามอีกข้อ มี Mech Designer กี่คนที่ติดแหง็กอยู่ในระดับ 'โนวิซ' (Novice)?" MTA จะคอยติดตาม Mech Designer ทุกคนและออกใบรับรองระดับทักษะอย่างเป็นทางการ ไม่ใช่ว่าใครจะอ้างตัวว่าเป็นมาสเตอร์ได้ตามใจชอบ MTA จะทดสอบ Mech Designer ทุกคนที่ต้องการประกาศการเลื่อนระดับต่อสาธารณะอย่างเข้มงวด "ตามข้อมูลของ MTA กว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ของ Mech Designer ทั้งหมดถังยังเป็นเพียงโนวิซครับ ส่วนที่เหลือ ครึ่งหนึ่งเป็นลูกศิษย์ (Apprentice) และอีกครึ่งหนึ่งเป็นจอร์นีย์แมน (Journeyman) หรือสูงกว่านั้น" "เธอคิดว่าโนวิซพวกนี้ขาดโอกาสในการก้าวหน้าอย่างนั้นเหรอ? ต่อให้พวกเขาไม่ได้ทำงานออกแบบ พวกเขาก็ยังสามารถเก็บเงิน Cols เพื่อซื้อความรู้ที่จำเป็นได้เมื่อเวลาผ่านไป บางทีพวกเขาอาจจะพัฒนาทักษะไม่ได้ในเวลาแค่สองสามปี แต่พวกเขาทำได้แน่ในอีกยี่สิบสามสิบปีข้างหน้า" "มีนักออกแบบรุ่นเก่าอยู่มากมายครับ แต่ถ้าพวกเขาต้องใช้เวลาหลายสิบปีในขณะที่คนรุ่นใหม่ใช้เวลาเพียงไม่กี่ปี มันก็ชัดเจนสำหรับเหล่าอาจารย์และนายจ้างว่าพวกเขาควรจะลงทุนกับใคร แม้ความมั่งคั่งจะไม่ใช่ปัจจัยตัดสิน แต่มันก็ช่วยได้แน่นอนครับ" แม้จะไม่มีเงิน Cols มากพอจะซื้อตำรา แต่ถ้าคุณมีพรสวรรค์พอ คุณก็สามารถสมัครรับทุนหรือไปเคาะประตูบริษัทออกแบบได้ "ประเด็นที่ฉันต้องการสื่อก็คือ Mech Designer เป็นมากกว่าภาชนะบรรจุความรู้ เราคือมนุษย์ที่มีทั้งความไร้เหตุผลและความคิดสร้างสรรค์ เมื่อผสมผสานกัน เราจะสามารถสร้าง Mech ที่น่ามหัศจรรย์ที่สุดได้ แต่ถ้ามีสิ่งใดสิ่งหนึ่งมากเกินไป เราก็อาจจะหลงลืมความต้องการพื้นฐานของเราไปได้ง่าย ๆ Mech Designer ที่มีคุณภาพคือคนที่สามารถใช้การวิจารณญาณที่เหมาะสมได้" ผมเริ่มสงสัยเกี่ยวกับการแข่งขันลีมาร์โอเพน (Leemar Open Competition) อยู่บ้างแล้ว สำหรับกิจกรรมที่ดึงดูด Mech Designer นับหมื่นคนต่อปี รอบการแข่งขันของมันกลับดูไม่เป็นไปตามขนบธรรมเนียมอย่างประหลาด พวกเขาจัดบททดสอบนักออกแบบในหลายรูปแบบ คนที่ทำได้แย่เพียงด้านเดียวจะถูกคัดออกอย่างไม่ใยดีแม้ว่าจะมีคุณสมบัติเพียบพร้อมก็ตาม ความยุติธรรมไม่ใช่เป้าหมายหลัก ดูเหมือนเหล่ามาสเตอร์ที่เกี่ยวข้องกับสถาบันเทคโนโลยีลีมาร์ (LIT) แค่อยากเห็นนักออกแบบต้องทนทุกข์ทรมานมากกว่า ผู้ที่รอดชีวิตจากการทรมานนั้นมาได้ได้พิสูจน์แล้วว่าเป็นกลุ่มที่ทรหดที่สุดของปีนี้ ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมแม้แต่อาจารย์โอลสันถึงให้ความสนใจในตัวผม แม้จะเพียงเล็กน้อยก็ตาม "ความจริงแล้ว ในบรรดาผู้ติดตามใกล้ชิดของฉัน เธอยังขาดคุณสมบัติที่จะได้รับคำชี้แนะส่วนตัวจากฉัน ไม่เหมือนกับศิษย์เอก (Disciples) ของฉัน เธออายุมากกว่าและเธอได้พบเส้นทางของตัวเองแล้ว มันขึ้นอยู่กับเธอที่จะเดินไปให้ถึงที่สุด สำหรับตอนนี้ การเข้าถึงทรัพยากรของสมาคมคลิฟฟอร์ดก็เพียงพอแล้ว เธอค่อยกลับมาหาฉันอีกครั้งเมื่อเธอเลื่อนระดับเป็น Journeyman Mech Designer" ผมคาดไว้อยู่แล้วว่าจะถูกปัดความรับผิดชอบไปบ้าง อาจารย์ระดับมาสเตอร์ย่อมไม่ขาดแคลนลูกศิษย์ คนระดับผมในสายตาของเธอก็เหมือนทารก ผมยังต้องเติบโตอีกมากก่อนจะทำประโยชน์ให้เธอได้ เนื่องจากเป้าหมายของผมในการเป็นลูกศิษย์ก็เพื่อทำภารกิจเฮงซวยนั่นให้สำเร็จ ผลลัพธ์นี้จึงน่าพอใจสำหรับผมเช่นกัน ผมไม่อยากให้ใครมาคอยจ้องมองข้ามไหล่และล่วงรู้เรื่องของ System (ระบบ) "ผมตกลงตามข้อเสนอครับ" ผมตอบเพื่อแสดงให้เห็นว่าผมไม่ได้เป็นคนเนรคุณ "ผมได้ตั้งธุรกิจเล็ก ๆ ในสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) และผมไม่คิดจะทิ้งมันไป สาธารณรัฐคือบ้านของผมครับ" "นั่นเป็นความรู้สึกที่ดี Mech Designer ต้องมีบ้านอยู่ในใจเสมอ" อาจารย์โอลสันชมเบา ๆ "มันอาจจะยากหน่อยที่จะติดต่อกันข้ามเขตดาว แต่เธอสามารถติดต่อฉันผ่านอุปกรณ์สื่อสารได้เสมอหากมีเหตุฉุกเฉิน ผู้ติดตามของฉันควรจะจัดการเรื่องทั่วไปให้เธอได้ เธอติดต่อพวกเขาได้ผ่านทางสมาคมคลิฟฟอร์ด" โดยพื้นฐานแล้ว สมาคมคลิฟฟอร์ดคือคลับครบวงจรที่ทำหน้าที่มากกว่าแค่รวมตัวศิษย์เก่าและผู้เข้าแข่งขันที่เก่งที่สุดของลีมาร์ มันยังมอบเครือข่ายสำเร็จรูปให้แก่เหล่าศิษย์เอกและลูกศิษย์ที่เพิ่งเข้าใหม่อีกด้วย อาจารย์โอลสันใช้เวลาครึ่งชั่วโมงต่อมาในการอธิบายความคาดหวังของเธอต่อการเป็นลูกศิษย์ของผมอย่างอดทน แม้จะมีข่าวลือแปลก ๆ เกี่ยวกับตัวเธอ แต่เธอก็ให้การต้อนรับอย่างดีเกินคาดจนถึงตอนนี้ แม้จะยังดูเย็นชาและห่างเหิน แต่เธอก็แนะนำขั้นตอนที่เป็นทางการในการเป็นลูกศิษย์ของเธอให้ผมอย่างใจเย็น หลังจากเซ็นเอกสารดิจิทัลกองโต ผมก็ได้สถานะใหม่เป็นลูกศิษย์ของเธออย่างเป็นทางการ พร้อมกับสถานะที่น่าอิจฉานี้ ผมยังได้รับสิทธิ์พำนักถาวรในฟรายเดย์โคอลิชัน (Friday Coalition) ผมจะไม่ถูกมองว่าเป็นคนต่างด้าวโดยสมบูรณ์อีกต่อไป ซึ่งมีประโยชน์อย่างมากหากผมตัดสินใจทำธุรกิจที่นี่ "ลีมาร์ให้ความสำคัญกับความเป็นอิสระ แม้เธอจะไม่ได้ผ่านหลักสูตรที่เข้มงวดของโรงเรียนเรา แต่เวิร์กชอป Mech อิสระของเธอก็ถือเป็นการทดสอบในชีวิตจริง ฉันไม่มีนิสัยชอบประคองมือลูกศิษย์ อย่ามาร้องไห้ขอความช่วยเหลือจากฉันถ้าเธอแค่เดินชนโต๊ะ จงสร้างตัวตนขึ้นมาและเติบโตจากประสบการณ์ของเธอเอง" พูดง่าย ๆ ก็คือ อาจารย์โอลสันจะไม่โยนเงิน Cols กองโตให้ผม ผมต้องหาเงินด้วยมือของตัวเอง เธอจะไม่กระดิกนิ้วช่วยเลยหากธุรกิจของผมล้มละลาย ผมควรจะขอความช่วยเหลือก็ต่อเมื่อเผชิญกับสถานการณ์ที่อันตรายถึงชีวิตเท่านั้น เมื่อการพบปะสิ้นสุดลง อาจารย์โอลสันก็ได้มอบของขวัญให้ผมสองสามอย่าง อย่างแรก เธอหยิบกระเป๋าเอกสารโลหะผสมที่ดูปลอดภัยแน่นหนาออกมาจากที่ไหนสักแห่ง "ไปเปิดมันเมื่ออยู่ในที่ส่วนตัว ฉันแนะนำให้เปิดบนเรือลำใหม่ที่เธอเพิ่งชนะมา" จากนั้น โอลสันยื่นมือไปทางก้อนหินที่ลอยอยู่ ไม่รู้ทำไมฝ่ามือของเธอถึงเปล่งแสงขึ้นมา ราวกับว่ามันกลายเป็นเครื่องตัดพลาสม่าขนาดเท่าฝ่ามือ ด้วยการเคลื่อนไหวที่ระมัดระวัง เธอตัดชิ้นส่วนขนาดเท่าลูกบอลออกมาจากผิวของหินก้อนนั้น แล้วส่งให้ผม "นี่คือสมบัติล้ำค่า เธอจะต้องขอบคุณฉันแน่ถ้าวันหนึ่งเธอรู้ว่ามันใช้ทำอะไร" เมื่อพูดจบ เธอก็แทบจะไล่ผมออกไปทันที เพื่อที่เธอจะได้กลับไปจ้องมองแร่ที่ลอยอยู่นั้นราวกับมันเป็นสามีของเธอ แท่นลอยตัวพาผมมายังโซนแยกของสนามประลอง ห่างไกลจากฝูงชนที่แออัด Mech Pilot ในชุดรัดรูปคนหนึ่งยืนพิงกำแพงอยู่ เมื่อผมก้าวลงจากแท่น นักบินคนนั้นก็เดินเข้ามาจับมือผมอย่างกระตือรือร้น "คุณคือ เวส ลาร์คินสัน ใช่ไหม?" "นักเรียนนายร้อย เลิฟจอย?" นี่เป็นครั้งแรกที่เราได้เผชิญหน้ากันจริงๆ เราทั้งคู่ต่างทำผลงานเกินขีดจำกัดเพื่อที่จะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด เราสนิทกันมากขึ้นหลังจากคุยกันสั้นๆ แม้เราจะไม่เข้าใจสายงานของอีกฝ่าย แต่เราต่างก็ชื่นชมในความเชี่ยวชาญของคู่หูตัวเอง "ตอนนี้คุณชนะการแข่งขันของปีนี้แล้ว คุณจะทำอะไรต่อหลังจากเรียนจบ?" "ผมได้รับข้อเสนอจากเครือคาร์เนกี (Carnegie Group) แล้วครับ ผมกำลังจะเข้าโปรแกรมฝึกอบรมพิเศษสำหรับผู้ที่มีศักยภาพจะเป็น Expert Pilot" "น่าประทับใจมาก ผมมั่นใจว่าขั้วอำนาจใหญ่อย่างเครือคาร์เนกีจะขัดเกลาพรสวรรค์ของคุณได้แน่" Expert Pilot มีสถานะเทียบเท่ากับ Senior Mech Designer พวกเขาคือชนชั้นนำที่แท้จริงที่ได้ขับขี่ Mech รุ่นก้าวหน้าที่ดีที่สุดของกองกำลังเมชา นอกจากข้อเสนอนี้ นักเรียนนายร้อยเลิฟจอยยังได้รับสิทธิพิเศษอีกมากมาย ผู้มีพรสวรรค์ (Potentates) มักจะได้รับสิทธิ์มากกว่าเสมอ และเมื่อมูลค่าของเขาเพิ่มขึ้น ผลประโยชน์ของเขาก็เติบโตตามไปด้วย เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ผมไม่รู้สึกอิจฉา ผมเคยทุ่มเทชีวิตเพื่อจะเป็น Mech Pilot ตามรอยพ่อของผม แต่หลังจากผ่านช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ตาของผมก็ได้เปิดกว้างสู่ความรุ่งโรจน์ของอาชีพที่ผมทำอยู่ ในใจของผม ผมได้ก้าวข้ามความฝันในวัยเด็กพวกนั้นไปแล้ว "ถ้าคุณมาเยือนฟรายเดย์โคอลิชันอีก อย่าลืมโทรหาผมนะ ถ้าผมไม่ติดภารกิจ ผมยินดีจะพาคุณเที่ยวเอง!" "ขอบคุณมากครับ ผมจะไปหาคุณแน่นอนถ้ามีโอกาส" ผมเดินออกจากเขตสนามประลองและหาทางออกไปข้างนอก ผมต้องขอความช่วยเหลือจากหุ่นยนต์เพื่อไปรวมตัวกับดีทริคและลัคกี้ "เฮ้ย เวส! ยินดีด้วยนะเพื่อนที่ชนะแบบถล่มทลาย!" "ฮ่าฮ่า มันไม่ง่ายเลยจริงๆ นั่นแหละ!" ขณะที่ผมกับดีทริคคุยกันเรื่องการแข่งขัน ลัคกี้ก็จ้องมองก้อนแร่ที่อาจารย์โอลสันให้ผมมาด้วยสายตาหิวกระหาย ผมสังเกตเห็นท่าทางของแมวจักรกลตัวแสบ "เฮ้ ใจเย็นไอ้หนู ยังไม่ใช่ตอนนี้ ฉันขอตรวจสอบแร่ธาตุพวกนี้ก่อน ถ้าฉันหาองค์ประกอบของมันไม่ได้ ฉันจะยกให้แกเป็นมื้อเย็น สัญญาเลย" เจ้าแมวร้องเมี๊ยวใส่ผมอย่างไม่พอใจ ราวกับจะบอกว่าแร่นี้ควรจะตกถึงท้องมันเป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว แม้ผมจะมั่นใจว่าหินก้อนนี้ต้องมีมูลค่ามหาศาล แต่ผมก็ได้รางวัลมามากพอแล้วในวันนี้ ลัคกี้อยู่เคียงข้างผมมาหลายเดือนโดยไม่ได้รับอะไรตอบแทนมากนัก ผมคิดว่ามันถึงเวลาแล้วที่ผมควรจะตามใจสัตว์เลี้ยงของผมดูสักครั้ง