วันต่อมา ก่อนที่การแสดงอุ่นเครื่องจะเริ่มขึ้น ผู้บริหารจากกลุ่มคาร์เนกี้ (Carnegie Group) ได้ก้าวขึ้นบนเวที เขาทำสีหน้าเคร่งขรึมขณะกล่าวต่อฝูงชนที่เพิ่งมาถึง "เรามีเรื่องสำคัญที่จะประกาศ นักเรียนทหารพรีแมนซึ่งทำหน้าที่เป็น Pilot ของ Mech ในนามของคาร์เตอร์ เกจ (Carter Gauge) ถูกพบว่าเสียชีวิตในหอพัก พนักงานสอบสวนของเราสรุปสาเหตุการตายว่าเป็นการแขวนคอตายเอง และไม่มีร่องรอยว่ามีบุคคลอื่นเกี่ยวข้อง" ทุกคนที่ได้ยินคำประกาศต่างตกตะลึง เวสตกใจยิ่งกว่าใครเพราะเขามีส่วนเกี่ยวข้องทางอ้อมกับเหตุการณ์นี้ เขาไม่รู้จักชื่อของอีกฝ่าย แต่พรีแมนคือ Pilot ของ 'เทอโรแดกทิล' (Pterodactyl) ที่ตกลงมาและลุกเป็นไฟในช่วงวินาทีที่กำลังจะได้รับชัยชนะ ส่วนนักเรียนทหารเลิฟจอยได้สร้างปาฏิหาริย์ด้วยการกำชัยชนะเหนือสถานการณ์ที่สิ้นหวังได้สำเร็จ เกจกำจัดพรีแมนอย่างเงียบเชียบงั้นเหรอ? เวสไม่เชื่อว่านักเรียนทหารจะฆ่าตัวตายด้วยวิธีที่เชื่องช้าอย่างการแขวนคอ นักเรียนเหล่านี้ควรได้รับการตรวจสอบอย่างเข้มงวด หุ่นยนต์รักษาความปลอดภัยควรลาดตระเวนรอบหอพัก และพร้อมตอบโต้ภายในไม่กี่วินาทีหากเกิดเหตุวุ่นวาย เวสรู้สึกเสียวสันหลังเมื่อพิจารณาว่าเกจอาจไม่ได้จำกัดความโกรธแค้นไว้แค่ Pilot โง่ๆ ของตัวเองเท่านั้น ท้ายที่สุดแล้ว Mech ที่มอบความอับยศต่อหน้าสาธารณชนให้เกจก็ถูกออกแบบโดยเวสและขับโดยเลิฟจอย "พวกเราที่ลีมาร์ (Leemar) ตระหนักดีว่าเหล่า Pilot และนักออกแบบของเราต้องอยู่ภายใต้ความกดดันมหาศาล บางคนเชื่อว่าเราควรโอ๋พวกเขาให้มากกว่านี้ แต่ผมไม่เห็นด้วย คนหนุ่มของเราอาจจะยังไม่ได้สัมผัสประสบการณ์ชีวิตมากนัก แต่พวกเขาต้องเรียนรู้ที่จะรับมือกับความยากลำบาก ความเสี่ยงและผลตอบแทนเป็นของคู่กัน ผู้ที่หวังจะชนะต้องเตรียมพร้อมที่จะแพ้อยู่เสมอ ผู้ที่ไม่สามารถทนต่อความพ่ายแพ้เช่นนี้ได้ ก็ไม่มีที่ยืนในการแข่งขันกับเหล่าผู้ที่เก่งที่สุด" เวสไม่คาดคิดว่าจะได้ยินคำพูดที่รุนแรงเช่นนี้หลังจากการตายของเพื่อนร่วมแข่งขัน เขาหันไปมองและสังเกตว่าเหล่าบัณฑิตจากลีมาร์ไม่มีใครแสดงความไม่พอใจเลย พวกเขาเห็นด้วยกับทัศนะของผู้บริหารคนนี้อย่างเต็มที่ หัวใจของเขารู้สึกเย็นเยียบลงไปอีกนิด "เนื่องจากการสูญเสีย Pilot ของ Mech อย่างกะทันหัน คาร์เตอร์ เกจจึงขาดคุณสมบัติในการแข่งขันต่อ เขาได้ตกลงที่จะถอนตัวจากการแข่งขันลีมาร์โอเพ่น (Leemar Open Competition) เราขออภัยสำหรับเหตุการณ์ไม่ปกติที่เกิดขึ้น การแข่งขันรอบชิงชนะเลิศจะดำเนินต่อไปด้วย Pilot และนักออกแบบทั้งยี่สิบสี่คู่" ต้องใช้เวลาสักพัก แต่ในไม่ช้าฝูงชนก็ลืมเรื่องการฆ่าตัวตายของพรีแมนไป เสียงดนตรีรื่นเริงและการแสดงอันน่าประทับใจของศิลปินที่ลีมาร์จ้างมาช่วยสลายเมฆหมอกอัปมงคลไปได้มาก มีเพียงเวสเท่านั้นที่ยังไม่ไหวติง เขาเพิ่มชื่อศัตรูลงในบัญชีของเขาได้อีกรายแล้ว หลังจากล้างมลทินออกไปได้สำเร็จ งานก็ดำเนินต่อไปสู่รอบที่สามซึ่งเป็นรอบสุดท้าย "ในรอบแรก เราได้ทดสอบเหล่านักออกแบบเมชาในเรื่องความเร็วและจังหวะเวลา ในรอบที่สอง เราได้ผลักดันพวกเขาในเรื่องความอดทนและความสามารถในการจัดลำดับความสำคัญ และตอนนี้ ในรอบชิงชนะเลิศ นักออกแบบที่เก่งที่สุดยี่สิบสี่คนของเราจะมาแข่งขันกันด้วยทักษะการออกแบบล้วนๆ" ภาพโฮโลแกรมของระบบ QuickForge สามเครื่องเรียงกันปรากฏขึ้นที่ด้านหน้า นักออกแบบสมมติคนหนึ่งเดินเข้าไปที่เครื่องเครื่องหนึ่งและเริ่มออกแบบ Mech ทุกการกระทำของเขาบนเครื่องเครื่องเดียวจะถูกคัดลอกไปยังเครื่องอื่นๆ โดยพื้นฐานแล้ว นักออกแบบกำลังสร้าง Mech สามตัวพร้อมกัน "ด้วยระบบ QuickForge อันชาญฉลาดของเรา นักออกแบบเมชาสามารถเลียนแบบการทำงานของตนเองไปยังเครื่องจักรได้มากเท่าที่ต้องการ นักออกแบบเมชาแต่ละคนจะผลิตสำเนาออกมาสามเครื่องจากการออกแบบเพียงครั้งเดียว ซึ่งจะทำให้ Pilot ของพวกเขามี Mech ที่เหมือนกันเพียงพอสำหรับการดวลไปจนถึงรอบชิง" ภาพฉายของระบบ QuickForge หายไป และตารางการแข่งขันปรากฏขึ้นแทน จากยี่สิบสี่เหลือสิบสอง จากสิบสองเหลือหก และจากหกเหลือสาม "ผ่านการแข่งขันแบบแพ้คัดออก ผู้เข้าแข่งขันทั้งยี่สิบสี่คนจะถูกคัดให้เหลือเพียงสามคน Pilot ที่ได้รับมอบหมายจะขับ Mech ตัวใหม่ที่เหมือนเดิมในทุกการดวลเพื่อให้เกิดความเท่าเทียม ผู้ที่ชนะในการดวลจะมีโอกาสแสดงผลงาน Mech ของตนมากขึ้น และได้รับโอกาสมากขึ้นในการดึงดูดความสนใจจากเหล่ามาสเตอร์ (Masters) แน่นอนว่าสามคนสุดท้ายจะได้รับรางวัลพิเศษด้วย" ในทางปฏิบัติ เหล่ามาสเตอร์มักจะรับนักออกแบบเมชาที่ผ่านเข้าสู่รอบสามคนสุดท้ายเป็นลูกศิษย์อยู่แล้ว เพราะพวกเขาพิสูจน์แล้วว่ามีทั้งทักษะ ความเป็นผู้ใหญ่ และโชคมากพอที่จะเป็นเมล็ดพันธุ์ที่ดี คนอื่นๆ ก็ยังมีโอกาส ไม่ใช่เรื่องแปลกที่มาสเตอร์จะรับใครบางคนที่แพ้ในการดวลรอบแรกเป็นศิษย์ หากพวกเขาแสดงคุณภาพที่โดดเด่นออกมาในรอบก่อนๆ ส่วนรางวัลพิเศษนั้นจะแตกต่างกันไปในแต่ละปี แต่มันมักจะเป็นเซอร์ไพรส์ที่น่ายินดีเสมอ รางวัลโดยทั่วไปมีตั้งแต่ใบอนุญาตการผลิต เงินจำนวนมหาศาล หรือแม้แต่หุ้นที่มีค่าสูงของหนึ่งในบริษัทหลักของกลุ่มคาร์เนกี้ "ผู้เข้าแข่งขันมีเวลาสิบชั่วโมงในการออกแบบ Mech ของพวกเขา นี่เป็นเวลาที่มากเกินพอสำหรับพวกเขาที่จะปลดปล่อยความสามารถออกมา ผู้ที่ผ่านเข้ามาถึงจุดนี้ได้พิสูจน์ทักษะของตนท่ามกลางพวกปลายแถวแล้ว ตอนนี้เราจะได้เห็นกันว่าพวกเขามีดีพอที่จะก้าวไปสู่จุดสูงสุดหรือไม่" เวสมองไปที่ตารางการแข่งขันแต่จำคู่ต่อสู้คนแรกของเขาไม่ได้ นักออกแบบเมชาคนนั้นเป็นบัณฑิตจากลีมาร์ชื่อ ลัคลัน เคอร์บานอฟ (Lachlan Kurbanov) และ Pilot ที่จับคู่ด้วยคือผู้หญิงชื่อ ลิซ่า กวาง (Lisa Kwong) เนื่องจากเวสได้อันดับสูงในรอบที่สอง คู่ต่อสู้คนแรกของเขาจึงควรเป็นคนที่มีฝีมืออ่อนกว่าในทางทฤษฎี "ผมหลอกใครอยู่เนี่ย" เวสส่ายหัว เขารู้ดีถึงสถานการณ์ที่ทำให้เขาได้รับอันดับสูงเช่นนั้น "รอบที่แล้วผมผ่านไปได้เพราะโชคช่วยล้วนๆ" เขาไม่ได้ประเมินคู่ต่อสู้ต่ำเกินไป ลัคลันและลิซ่าต่อสู้อย่างยากลำบากเพื่อผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ โดยเอาชนะคู่แข่งที่มีทักษะสูงหลายคน ลัคลันต้องเป็นนักออกแบบเมชาที่ยอดเยี่ยมในระดับเดียวกับบาราคอฟสกี้ (Barakovski) แน่นอน ครั้งนี้ไม่มีเล่ห์เหลี่ยมใดๆ เวสเดินเข้าไปที่ระบบ QuickForge ที่เขาได้รับมอบหมายและเลือกเครื่องตรงกลางเพื่อทำงาน เขามองไปรอบๆ และพบว่าทัศนวิสัยถูกปิดกั้นโดยฉากกั้นความเป็นส่วนตัว เขาไม่สามารถแอบดูคู่ต่อสู้เพื่อปรับเปลี่ยนการออกแบบตามสถานการณ์ได้ เขาสลัดความคิดที่ไม่เกี่ยวข้องออกไปและจดจ่อกับปัญหาตรงหน้า "คราวนี้ผมควรออกแบบ Mech แบบไหนดี?" เขาควรนำการออกแบบ Sword Dancer กลับมาทำใหม่และปรับปรุงให้ดีขึ้นไหม? ความคิดนี้ก็น่าสนใจ เขาใช้เวลาไปไม่น้อยในการขัดเกลาการออกแบบในรอบก่อนหน้านี้ และถึงแม้เขาจะสร้างมันขึ้นมาอย่างเร่งรีบ แต่การออกแบบนี้ก็ได้พิสูจน์ตัวเองในสนามรบแล้ว ในหัวของเขามีการปรับแต่งสองสามอย่างเพื่อแก้ไขข้อบกพร่องของ Sword Dancer วนเวียนอยู่แล้ว "แต่ผมจะทำให้มาสเตอร์ประทับใจได้เหรอถ้าผมเอาการออกแบบเดิมมาใช้ใหม่?" System มอบภารกิจให้เขา เป้าหมายสูงสุดคือการได้เป็นศิษย์ของ Master นักออกแบบเมชา เขาได้แสดงฝีมือของ Sword Dancer ไปแล้ว เพื่อให้มาสเตอร์เห็นภาพลักษณ์การทำงานของเขาได้กว้างขึ้น เขาควรสร้างสิ่งที่โดดเด่นกว่าเดิม "มาสเตอร์คงไม่อยากรับลูกศิษย์ที่ขี้เกียจ ผมต้องแสดงความพยายามในส่วนของผมหากต้องการทำให้ตัวเองดูน่าสนใจ" เวสพิจารณาหลังจากหยุดคิดครู่หนึ่ง นักออกแบบเมชาที่คอยแต่จะลดขั้นตอนมักมีศักยภาพที่จำกัดเมื่อเทียบกับคนที่ทำงานหนักเพื่อพัฒนาตนเองอยู่เสมอ แม้เขาจะไม่สามารถอ่านใจมาสเตอร์ทั้งห้าที่เฝ้าดูอยู่จากระยะไกลได้ แต่เขาเชื่อว่าพวกเขาต้องการเลือกใครสักคนที่มีอนาคตไกล "ตกลง งั้นมาสร้าง Mech ตัวใหม่กันเถอะ" ขั้นแรก เวสพิจารณาผลงานของ Sword Dancer ในรอบที่แล้ว ปรากฏว่านักเรียนทหารเลิฟจอยไม่สามารถแสดงจุดแข็งของมันได้เต็มที่เนื่องจากลักษณะของคู่ต่อสู้ การดวลครั้งสุดท้ายกับเทอโรแดกทิลแสดงให้เห็นว่าเวสต้องหาวิธีลดความได้เปรียบเรื่องระยะลงให้ได้ "ผมควรออกแบบ Mech แบบบินได้ หรือให้ Mech ของผมมีอาวุธระยะไกลที่ดีกว่านี้ดี?" เขาไม่ได้เชี่ยวชาญเรื่องระบบการบิน แม้เขาจะรู้มากพอที่จะติดตั้งระบบการบินมาตรฐานที่มีให้ในแคตตาล็อกของ QuickForge แต่เขาก็ไม่สามารถปรับปรุงมันให้ดีขึ้นอย่างมีนัยสำคัญได้ เทอโรแดกทิลของเกจได้แสดงให้เห็นแล้วว่านักออกแบบที่เชี่ยวชาญสามารถผลักดันระบบการบินไปได้ไกลแค่ไหน ในทางกลับกัน การเพิ่มอาวุธระยะไกลก็ไม่สอดคล้องกับคุณสมบัติของ Mech นักดาบ บางคนมีความเห็นที่รุนแรงมากว่า Mech นักดาบไม่ควรพกพาอาวุธปืนเลย แม้แต่ปืนพกสำรองเล็กๆ ก็ตาม นอกจากนี้เขาก็ไม่ได้เชี่ยวชาญเรื่องเทคโนโลยีอาวุธเช่นกัน เวสลังเลระหว่างสองทางเลือก เขาพิจารณาสิ่งที่ Pilot ของเขาต้องการเป็นหลัก "การเพิ่มระบบการบินจะทำให้ Mech ดูเทอะทะขึ้น แต่มันก็จะให้ทางเลือกมากขึ้นด้วย นักเรียนทหารเลิฟจอยต้องการเพียงเครื่องมือที่จะช่วยร่นระยะห่างเท่านั้น ระบบการบินไม่ใช่ส่วนที่สำคัญที่สุดของ Mech" เขาตัดสินใจเพิ่มระบบการบินขนาดบางให้กับโครง Mech ขนาดกลาง มันจะไม่เพิ่มความเร็วสูงสุดของ Mech และจะไม่เปลี่ยนมันให้กลายเป็นนักกายกรรมกลางเวหา แต่มันควรให้เครื่องมือที่เพียงพอแก่ Mech ของเขาในการตอบโต้ภัยคุกคามทางอากาศแม้จะไม่มีปืนพก เมื่อกำหนดคุณลักษณะพื้นฐานของ Mech ได้แล้ว เวสก็เติมเต็มส่วนที่เหลือโดยปล่อยให้จินตนาการโลดแล่น เขาจมดิ่งลงไปในความคิดและพยายามจับคู่เป้าหมายที่เหมาะสมกับ Mech ของเขาเพื่อปลดปล่อยเอ็กซ์แฟกเตอร์ (X-Factor) ออกมา ขณะที่คู่แข่งคนอื่นๆ เริ่มลงมือออกแบบกันแล้ว เวสยังคงยืนนิ่งเพื่อสร้างภาพในใจ ความแตกต่างที่แปลกประหลาดนี้ดึงดูดความสนใจของฝูงชน เขาทำบ้าอะไรอยู่ในจักรวาลนี้กันแน่? เวสเพิกเฉยต่อความสงสัยเหล่านั้นและเริ่มคิดย้อนกลับไปถึงช่วงเวลาสุดท้ายของ Sword Dancer ความโกรธแค้น ความอับยศ และความสิ้นหวัง นักเรียนทหารเลิฟจอยขาดวิธีการที่จะโต้กลับการดูหมิ่นของคู่ต่อสู้ จิตใจของเขายังนึกไปถึงชะตากรรมสุดท้ายของ Pilot ที่ทำลาย Mech ของเกจจนย่อยยับ "Mech ตัวต่อไปของผมจะเป็น 'ผู้ประหาร' (Executioner) มันไม่ใช่ปีศาจหรือเทพบุตร มันจะฟันทุกอย่างที่ขวางหน้าไม่ว่าเป้าหมายจะอยู่ไกลเกินเอื้อมเพียงใด ดาบของมันเป็นทั้งเครื่องมือและตราประจำตำแหน่ง มันจะประหารเฉพาะ Mech เท่านั้น ไม่ใช่ผู้คน ดาบของมันจะไม่ฟันสิ่งที่ไม่ได้ถูกกำหนดให้ฟัน" ด้วยเจตจำนงที่แรงกล้า เวสลืมตาขึ้นและเริ่มใช้งานระบบ QuickForge เขาเปิดแคตตาล็อกที่ครอบคลุมและเลือกชิ้นส่วนต่างๆ โดยไม่ใส่ใจรายละเอียดปลีกย่อยมากนัก เขาปล่อยให้เจตจำนงและสัญชาตญาณเป็นตัวตัดสินใจเลือกชิ้นส่วน เขาเริ่มด้วยดาบสองมือขนาดหนักที่เหมาะสำหรับการตัดศีรษะและแขนขา เพื่อให้รองรับดาบได้ เขาจึงเลือกส่วนลำตัวที่มั่นคงขึ้น แขนที่แข็งแรงขึ้น และขาที่ค่อนข้างแข็งแรงเพื่อให้เป็นฐานที่ทรงพลัง ในส่วนของการให้พลังงานแก่ Executioner ของเขา เขาเลือกเตาปฏิกรณ์พลังงานประสิทธิภาพสูงและเครื่องยนต์รุ่นความเข้มข้นปานกลาง เครื่องยนต์ที่ทรงพลังกว่าจะเพิ่มน้ำหนักมากเกินไป เวสจึงข้ามรุ่นที่ใหญ่ที่สุดไป ทางเลือกของเขาจนถึงตอนนี้หมายความว่า Mech ของเขามีความคล่องตัวเพียงพอแม้จะมีรยางค์ที่หนักกว่าก็ตาม แม้มันจะสูญเสียความปราดเปรียวที่เป็นจุดเด่นของ Sword Dancer ไปมาก แต่มันก็ชดเชยด้วยพลังที่ดิบเถื่อน สำหรับระบบการบิน มันควรจะหลีกเลี่ยงการขัดขวางการใช้ดาบของเลิฟจอยให้ได้มากที่สุด เนื่องจากเขาขาดความชำนาญในระบบการบิน เวสจึงเลือกได้เพียงรุ่นกะทัดรัดพื้นฐานจากแคตตาล็อกเท่านั้น มันประกอบด้วยท่อหนาสองท่อพร้อมปีกที่กางออกได้ แม้จะดูเหมือนต้นไม้ที่บิดเบี้ยวคู่หนึ่ง แต่มันก็ให้แรงขับที่เหมาะสมเมื่อเทียบกับพื้นที่ที่มันกินไป ข้อเสียหลักเพียงอย่างเดียวของระบบนี้คือมันสิ้นเปลืองพลังงานมาก "เนื่องจาก Mech ของผมไม่ได้ใช้อาวุธพลังงานใดๆ ผมจึงสามารถสละการใช้พลังงานส่วนนี้ไปให้มันได้" เวสพิจารณาและเลือกสิ่งนี้ต่อไป หลังจากยืนยันการเลือกส่วนประกอบ เขาเริ่มประกอบมันเข้าด้วยกัน เริ่มจากการรวมระบบการบินเข้ากับส่วนหลังของลำตัว โชคดีที่รุ่นลำตัวที่เขาเลือกมีระบบการยึดเกาะที่เป็นมาตรฐานซึ่งช่วยให้ติดตั้งระบบการบินได้ง่ายขึ้น แม้เขาจะสามารถรวมสองส่วนประกอบเข้าด้วยกันได้อย่างรวดเร็ว แต่เวสยังไม่พอใจกับโครงสร้างพื้นฐาน เขาแก้ไขจุดยึดโดยเพิ่มความแข็งแรงในการเชื่อมต่อและเพิ่มสายส่งกำลังสำรองอีกสองสามสายให้กับระบบการบิน เขาไม่ต้องการพบกับสถานการณ์เดียวกับที่เทอโรแดกทิลต้องเผชิญ เมื่อมันไม่สามารถหาทางส่งผ่านพลังงานไปยังระบบการบินได้ หลังจากใช้เวลาสองชั่วโมงในการรวมระบบการบินอย่างเหมาะสม เวสก็หันไปจัดการส่วนที่เหลือ การติดตั้งเตาปฏิกรณ์พลังงานและเครื่องยนต์ไม่มีปัญหาใดๆ เขาใส่ใจกับส่วนรยางค์มากขึ้นเล็กน้อยเนื่องจาก Mech ของเขาต้องพึ่งพามเมนตัมและกำลังทางกลในการสร้างความเสียหาย เขาเลือกส่วนขาที่หนาขึ้นโดยเฉพาะเพื่อรองรับกล้ามเนื้อเทียมที่มีพลังมากขึ้น เวสใช้เวลาจำนวนมากเพื่อให้แน่ใจว่าระบบภายในนั้นสมบูรณ์ นั่นทำให้เขามีเวลาเหลือเพียงสามชั่วโมง เขาใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงเต็มในการปรับปรุงแผนผังเกราะของ Executioner ให้เหมาะสม เขาทำให้มันแข็งแกร่งขึ้นและเพิ่มขอบมุมที่แข็งกระด้างลงไปจำนวนมาก มันทำให้ Mech ของเขาดูน่าเกรงขามยิ่งขึ้น เขาใช้เวลาที่เหลือในการผลิตเกราะบีบอัด แม้เขาจะหวังว่าจะมีวิธีการที่ดีกว่าและสูตรที่ซับซ้อนกว่านี้ แต่ในสถานการณ์นี้เขาก็ต้องทำเท่าที่มีให้ดีที่สุด