ไม่ใช่ทุกคนที่เห็นด้วยกับการทิ้งเงิน 500 ล้านเครดิตไปกับกิจการที่มีความเสี่ยงสูง ผู้อาวุโสคนหนึ่งลุกขึ้นยืนและกางมือออก "ผมขอคัดค้าน!" เวสจำรูปร่างผอมบางของผู้อาวุโสลำดับสาม เรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน ได้ ร่างกายของเขาคล้ายกับเวสตรงที่เขาไม่เคยฝึกฝนร่างกายเพื่อให้ทนทานต่อความยากลำบากในการเป็น Pilot ของ Mech ผู้อาวุโสคนนี้น่าจะเป็นคนที่ดูแลเรื่องการเงินโดยรวมของตระกูล "ปล่อยให้เขาพูด!" ปู่เบนจามินเอ่ยด้วยเสียงอันทรงพลัง ทำให้ทุกคนปิดปากเงียบ "ขอบคุณท่านผู้นำตระกูล จากการวิเคราะห์ของเรา แม้ว่าเวสจะผ่านอุปสรรคแรกและสามารถผลิต Mech ได้แล้ว แต่ธุรกิจของเขายังไม่อยู่ในจุดที่เหมาะสมในการรักษาระดับผลกำไรในปัจจุบันเอาไว้ได้ เขายังอายุน้อยเกินไป และสินทรัพย์ของเขาก็กำลังเสื่อมมูลค่าลงอย่างรวดเร็ว" เนื่องจากผู้อาวุโสลำดับสามกล้าพูดถึงธุรกิจของเขาโดยตรง เวสจึงรู้สึกว่าต้องตอบโต้ "ผู้อาวุโสเรย์มอนด์ คุณกำลังประเมินความเสี่ยงสูงเกินไปและกล่าวเกินจริงเรื่องต้นทุน ผมทำงานหนักตลอดหกเดือนที่ผ่านมาเพื่อเริ่มเดินเครื่องธุรกิจ Mech ของผมจนถึงจุดที่สามารถรักษาไลน์การผลิตเอาไว้ได้หนึ่งไลน์ เมื่อเดือนที่แล้ว ผมผลิต Mech ออกมาได้ทั้งหมดแปดเครื่อง และทำกำไรขั้นต้นได้ถึงหกสิบล้านเครดิต!" หกสิบล้านเครดิต! กองทุนทรัสต์ลาร์คินสันต้องรอเป็นเวลาทั้งปีกว่าจะสะสมเงินจำนวนนั้นได้ แต่เวสกลับใช้เวลาเพียงเดือนเดียว! สมาชิกคณะกรรมการทุกคนต่างต้องสะกดกลั้นความตื่นเต้นเอาไว้ "คุณมาถึงจุดสูงสุดแล้ว!" ผู้อาวุโสเรย์มอนด์โต้กลับพร้อมกับฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะ "นักวิเคราะห์ตลาดคนไหนก็ทำนายได้ว่าคุณจะไม่สามารถรักษาระดับกำไรปัจจุบันไว้ได้! ต้นทุนทรัพยากรกำลังสูงขึ้น และ License การผลิตของคุณกำลังจะกลายเป็นของล้าสมัยในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ผมขอเตือนทุกคนว่า License การผลิตที่ราคาพอสู้ไหวนั้นสามารถพุ่งสูงถึงสองพันล้านเครดิตได้อย่างง่ายดาย!" สองพันล้านเครดิต! สมาชิกคณะกรรมการหลายคนกลืนน้ำลายเมื่อได้ยินจำนวนเงินนั้น คนที่มีหัวทางธุรกิจในหมู่พวกเขายืนยันข้อสันนิษฐานของเรย์มอนด์ "อุตสาหกรรม Mech มีลักษณะเฉพาะคือความเสี่ยงสูงและผลตอบแทนสูง สิ่งที่ผมหมายถึงคือคุณสามารถหาเงินมหาศาลได้ในวันนี้ แต่พรุ่งนี้อาจจะย่อยยับไปเลยก็ได้! อย่าหลงระเริงไปกับรายได้ต่อเดือนในตอนนี้ของเขา มันเป็นเพียงภาพนิ่งในช่วงที่เขาทะยานถึงจุดสูงสุดเท่านั้น ด้วยเงินทุนอันน้อยนิดที่เขามีอยู่ในมือ เขาไม่สามารถขยายการผลิตและทำกำไรได้มากพอที่จะไปซื้อ License การผลิตรุ่นใหม่ล่าสุดมาได้หรอก!" บรรยากาศเริ่มเปลี่ยนไปในทางลบต่อการตัดสินใจลงทุนซื้อหุ้น แม้ว่าจริงๆ แล้วเวสจะได้รับประโยชน์ทางการเงินในระยะยาวหากเขายังคงถือหุ้นทั้งหมดเอาไว้ แต่เขาไม่ชอบการถูกมองว่าเป็นเด็กหนุ่มที่บุ่มบ่าม เขามีความภาคภูมิใจของตัวเองอยู่เหมือนกัน "ผู้อาวุโสเรย์มอนด์ คุณไม่ได้นำการเติบโตของผมมาคำนวณด้วย ผมเป็นศิษย์ของปรมาจารย์ นักออกแบบเมชา ผู้มีชื่อเสียงจากเครือจักรภพ (Coalition) ระดับการดำเนินงานของผมในตอนนี้เป็นเพียงสปริงบอร์ดไปสู่การออกแบบ Mech ต้นฉบับที่สร้างสรรค์ขึ้นมาใหม่ทั้งหมด ผมมั่นใจว่าระดับทักษะของผมจะเติบโตจนถึงจุดที่สามารถออกแบบ Mech ต้นฉบับที่ใช้งานได้จริง ในกรณีนั้นผมไม่จำเป็นต้องซื้อ License การออกแบบที่สมบูรณ์และราคาแพง อย่างมากที่สุดผมก็แค่ต้องซื้อ License ชิ้นส่วนต่างๆ ที่มีมูลค่ารวมประมาณหนึ่งพันล้านเครดิตเท่านั้น" คำพูดของเขาฟังดูทะเยอทะยานยิ่งนัก! ไม่มีใครเคยคิดว่าเวสวางแผนที่จะออกแบบ Mech ต้นฉบับด้วยตัวเอง แม้แต่ Pilot ที่หยาบกระด้างที่สุดในกลุ่มคนเหล่านั้นยังรู้ว่าโปรเจกต์เช่นนี้ยากลำบากเพียงใด นักออกแบบเมชา ที่ทำได้แค่ดัดแปลงรุ่นย่อย (Variant) นั้นมีอยู่เกลื่อนกลาด แต่คนที่มีความสามารถเหนือไปกว่านั้นและออกแบบ Mech ขึ้นมาโดยไม่มีจุดอ้างอิงเดิมเลยย่อมสมควรได้รับการยกย่องจากทุกคน หากตระกูลลาร์คินสันสามารถปั้น นักออกแบบเมชา ตัวจริงของตัวเองขึ้นมาได้ ตระกูลก็อาจก้าวไปสู่ระดับความโดดเด่นใหม่ได้เลยทีเดียว! ปู่เบนจามินฟังการโต้เถียงมาพอแล้ว "เอาละ เงียบกันได้แล้วทุกคน! นี่คือการประชุมคณะกรรมการที่เคร่งขรึม เรามาที่นี่เพื่อตัดสินอนาคตของตระกูลลาร์คินสัน อย่าทำตัวให้อับอายต่อหน้า 'แวเลียนท์' (Valiant) ของบรรพบุรุษเรา" ความคิดที่จะแสดงด้านที่น่าอับอายต่อหน้าแวเลียนท์ทำให้เหล่าลาร์คินสันผู้จงรักภักดีรู้สึกหวาดกลัว บรรยากาศเริ่มเย็นลงจากการขัดจังหวะของเบนจามิน ทำให้ทั้งเวสและเรย์มอนด์อารมณ์เย็นลงได้บ้าง "เรากำลังเข้าสู่ช่วงเวลาสำคัญของประวัติศาสตร์" ผู้นำตระกูลกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "โชคชะตาของเราผูกติดอยู่กับสาธารณรัฐไบรท์ ซึ่งช่วงนี้ดูไม่ค่อยจะมั่นคงนัก อะไรก็เกิดขึ้นได้ในอนาคต เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝัน เราจำเป็นต้องกระจายความเสี่ยงเอาไว้" ทุกคนนั่งนิ่งเมื่อเบนจามินเริ่มวาดภาพอนาคตที่เลวร้าย เวสพยายามตั้งสติให้มั่น ผมตระหนักได้ในภายหลังว่าเบนจามินกำลังโน้มน้าวให้สมาชิกคณะกรรมการยอมรับการตัดสินใจที่จะถือหุ้นในธุรกิจ Mech ของเวส เรย์มอนด์ไม่มีโอกาสแม้แต่จะโต้ตอบ "ใครที่เห็นชอบกับข้อเสนอที่ยกขึ้นมาก่อนหน้านี้ โปรดยกมือขึ้น!" ในที่สุด สมาชิกมากกว่าสองในสามก็ยกมือขึ้น เวสสังเกตเห็นว่าเบนจามินซื้อใจกลุ่มผู้มีศักยภาพ (Potentates) ได้เกือบทั้งหมด ในทางกลับกัน กลุ่มคนธรรมดา (Norms) ต่างมองเวสด้วยสายตาขุ่นเคือง ทำไมคนอย่างเวสถึงสมควรได้รับเงินลงทุน 500 ล้านเครดิต ในขณะที่ธุรกิจของพวกเขากลับแทบจะเอาตัวไม่รอด? ผู้อาวุโสเรย์มอนด์ส่ายหัว แม้เขายังไม่เห็นด้วย แต่เขาก็รู้ว่าลมเปลี่ยนทิศไปทางไหน เขาจึงหยุดการประท้วงและถอยออกมาอย่างเงียบๆ การประชุมที่เหลือส่วนใหญ่ไม่มีความหมายสำหรับเวสนัก เขากลับไปศึกษาอัศวินหนักโบราณและออร่าที่ทรงพลังมหาศาลของมันแทน อย่างไรเสีย มันก็ไม่ใช่ทุกวันที่เขาจะได้พบกับ Mech ที่ทำให้ประสาทสัมผัสเรื่อง X-Factor ของเขารุ่มร้อนได้ขนาดนี้ ผมปรารถนาอย่างยิ่งที่จะให้การประชุมลากยาวออกไป เพื่อที่ผมจะได้ซึมซับประสบการณ์ที่หาได้ยากจาก Mech ประวัติศาสตร์เครื่องนี้ให้ได้มากที่สุด ทันทีที่ปู่ของเขาปิดการประชุม ทุกคนก็เริ่มเดินออกจากห้องโถง เวสเดินลากเท้าเพราะเขายังไม่สามารถไขความลับของ X-Factor ที่แข็งแกร่งอย่างผิดปกติของแวเลียนท์ได้ ผมแทบจะอยากขอให้คุณปู่ส่งอาหารและน้ำมาให้แล้วล็อคผมไว้ข้างในนี้เสียเลย! สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ เบนจามินขอให้เวสอยู่ต่อ แต่นั่นไม่ใช่เพราะเรื่องแวเลียนท์ ในที่สุดคุณปู่ของเขาก็ต้องการจะพูดเรื่องพ่อที่หายตัวไปของเขาเสียที ผู้อาวุโสอีกสองสามคนยังคงอยู่ต่อ รวมถึงปู่รองโอฟรินและลุงเมเซอร์ เวสเดาว่าปู่น่าจะรวมตัวคนวงในของตระกูลเอาไว้ การรอคอยที่ต่อเนื่องยาวนานทำให้เวสเริ่มหงุดหงิด "ในที่สุดคุณปู่จะบอกผมได้หรือยังครับว่ามีคนพบพ่อของผมที่ไหน?" "ทางที่ดีเธอควรจะนั่งลงก่อนนะหลานชาย" เมเซอร์เตือนพร้อมกับวางมือลงบนไหล่ของเวส "มันซับซ้อนมาก จากข้อมูลน้อยนิดที่เราเก็บรวบรวมมาได้ ดูเหมือนว่าสถานการณ์จะไม่ค่อยสู้ดีนัก" ปู่เบนจามินพยักหน้าอย่างระมัดระวัง "มาเริ่มจากจุดที่เราพบร่องรอยของรินคอลเป็นครั้งแรกกันก่อน เธอเคยได้ยินเรื่อง 'นิกเซียนแก๊ป' (Nyxian Gap) ไหม?" "มันคือทุ่งดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยอันตรายจากสภาพแวดล้อมไม่ใช่หรือครับ?" "มันยังตั้งอยู่ที่ชายขอบของระบบดาวโคโมโดด้วย ด้วยเครื่องขับเคลื่อน FTL ที่ดีพอ เธอสามารถใช้ช่องแคบนั้นเป็นสปริงบอร์ดไปยังเขตดาวเมเจสติกทีลและวิเชียสเมาน์เทนที่อยู่ติดกันได้" กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ มีโจรสลัดจำนวนมากพร้อมกับเดนมนุษย์ประเภทอื่นๆ อยู่ในนิกเซียนแก๊ป ดาวเคราะห์น้อยจำนวนมหาศาลที่ติดอยู่ในสภาพแวดล้อมที่มีแรงโน้มถ่วงบิดเบี้ยวเป็นจุดซ่อนตัวที่สมบูรณ์แบบสำหรับพวกโจรสลัด "สรุปสั้นๆ คือ แหล่งข่าวคนหนึ่งของเราถ่ายภาพเขาได้ที่ตลาดอันพลุกพล่านในสถานีโจรสลัดทรีสโปกส์ (Three Spokes Pirate Station) อันโด่งดัง" เนื่องจากห้องโถงนี้สั่งห้ามการใช้งานอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ เบนจามินจึงเพียงแค่ส่งกระดาษที่พิมพ์ออกมาให้เวส เมื่อเวสรับกระดาษแผ่นนั้นมา เขาก็จ้องมองภาพที่ค่อนข้างหยาบของพ่อซึ่งอยู่ในกลุ่มคนที่ดูอันตราย "นั่นพวกโจรสลัดเหรอครับ?" เวสถามด้วยความลังเล "ไม่เชิง แหล่งข่าวของเราสืบรู้มาว่าพวกเขาเรียกตัวเองว่า 'คอบร้า คาดาเวอร์ส' (Cobra Cadavers) ดูเหมือนจะเป็นกองทัพทหารรับจ้างสายมืด เราไม่พบร่องรอยอื่นของพวกคาดาเวอร์สในฐานข้อมูลของเราเลย แต่ดูเหมือนพวกเขาจะเก๋าเกมเกินกว่าจะเป็นกลุ่มที่เพิ่งตั้งขึ้นใหม่" สิ่งที่พบทำให้เวสตื่นตระหนก คอบร้า คาดาเวอร์ส? ชื่อฟังดูอัปมงคลอย่างยิ่ง เมเซอร์ซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ เวสไหวไหล่ "ลุงเองก็แทบไม่เชื่อเหมือนกันตอนที่ได้ยินครั้งแรก เราขุดคุ้ยข้อมูลเพิ่มจนในที่สุดก็พบรายละเอียดมากขึ้น ดูเหมือนว่าสมาชิกทุกคนของคอบร้า คาดาเวอร์ส กำลังถูกตามล่าโดยองค์กรลึกลับที่ชื่อว่า 'สมาพันธ์คัมภีร์ทั้งห้า' (Five Scrolls Compact)" ครอบครัวของเขาแนะนำชื่อที่ไม่คุ้นเคยให้เวสอีกแล้ว "ผมไม่ยักเคยได้ยินชื่อพวกเขาเลย ฟังดูเหมือนจะเป็นพวกที่เป็นเรื่องเป็นราวเอามาก" "ฉันเคยมีเรื่องข้องเกี่ยวกับสมาพันธ์คัมภีร์ทั้งห้ามาบ้าง" เบนจามินกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียดมาก "สมาพันธ์นี้เป็นลัทธิบูชาเอเลี่ยนและพวกบ้าวันสิ้นโลกที่มีเครือข่ายอยู่ทั่วกาแล็กซี แม้แต่สาธารณรัฐก็ยังไม่แน่ใจในเป้าหมายของพวกเขา แต่จากที่เราบอกได้ พวกเขาแทรกซึมไปทั่วทุกมุมของอวกาศมนุษย์" เมื่อเวสถามคำถามสองสามข้อเกี่ยวกับสมาพันธ์ ไม่มีสมาชิกตระกูลลาร์คินสันคนไหนสามารถอธิบายได้ว่าสมาพันธ์คัมภีร์ทั้งห้าทำอะไรกันแน่ เบนจามินได้ยินเพียงข่าวลือเรื่องการขโมยข้อมูล การล้างสมอง และการระเบิดดาวเคราะห์ด้วยนิวเคลียร์ สมาพันธ์นี้ไม่ได้เล่นตามกฎอย่างแน่นอน เบนจามินอธิบายข้อสงสัยของเขา "เราเชื่อว่าพ่อของเธอไปทำอะไรบางอย่างให้คนบ้าพวกนี้โกรธแค้นเข้า เพื่อไม่ให้เธอต้องมาพัวพันด้วย เขาจึงตัดการติดต่อทั้งหมดและหนีไปยังนิกเซียนแก๊ป แม้แต่ลัทธิใหญ่อย่างสมาพันธ์คัมภีร์ทั้งห้าก็ยากที่จะงมเข็มในกองฟางขนาดมหาศาลและกระจัดกระจายแบบนั้น" "ถ้าลัทธิลับนี้ตามล่าพ่อของผม ทำไมพวกเขาถึงไม่ลักพาตัวผมล่ะครับ?" เวสถามอย่างกังวล "พวกเขาจะมาฉุดผมไปจากบ้านที่คลาวดี้เคอร์เทนเมื่อไหร่ก็ได้ถ้าต้องการ" "นั่นเป็นเพราะสมาคมการค้าเมชา (MTA) จะตามล่าพวกเขาหากพวกเขาปรากฏตัวในเขตอวกาศที่มีอารยธรรม" ปู่ของเขาตอบ "พวกลัทธินี้ล้วนมีพันธุกรรมที่ผิดปกติ ต่อให้พวกมันปิดบังใบหน้า ก็ไม่สามารถผ่านการตรวจความปลอดภัยไปได้หรอก" อำนาจของ MTA ยับยั้งทุกรัฐและองค์กรจากการแหกกฎ กำลังทางทหารของมันเป็นรองเพียงพันธมิตรกองเรือร่วม (Common Fleet Alliance) ที่รับหน้าที่ดูแลการป้องกันพรมแดนของมนุษยชาติร่วมกันเท่านั้น เวสเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยมในความสามารถของ MTA ที่จะลงโทษสมาพันธ์คัมภีร์ทั้งห้าหากพวกมันโผล่หัวออกมา แม้จะมีความปลอดภัยนี้ แต่เวสก็ยังกังวลเกี่ยวกับสาเหตุที่พ่อของเขาไปทำให้สมาพันธ์นั้นโกรธแค้น พวกเขารู้เรื่อง ระบบนักออกแบบเมชา หรือเปล่า? ที่แย่กว่านั้นคือ พวกเขาเป็นคนสร้างมันขึ้นมาตั้งแต่แรกหรือเปล่า? เวสตัดความเป็นไปได้นั้นทิ้งไปชั่วคราว หากสมาพันธ์คัมภีร์ทั้งห้าสังเกตเห็นอาชีพที่เติบโตอย่างรวดเร็วราวกับปาฏิหาริย์ของเขา พวกเขาคงตระหนักได้แล้วว่าเขาใช้ System สำหรับของที่มีค่าแบบนั้น พวกเขาคงทิ้งความระมัดระวังทั้งหมดและบุกขยี้สาธารณรัฐไบรท์ทั้งประเทศเพื่อชิงสมบัติของพวกเขากลับคืนไป นอกจากนี้ เขาไม่คิดว่าพ่อของเขาจะทำอะไรโง่ๆ อย่างการส่ง System มาให้โดยไม่ได้คาดหวังให้มันถูกเก็บไว้ในตู้เฉยๆ รินคอลย่อมคาดการณ์ไว้แล้วว่าเวสจะใช้ประโยชน์จากมันเพื่อทำความฝันที่จะเป็น นักออกแบบเมชา ให้เป็นจริง หาก System นั้นไม่ปลอดภัยที่จะใช้ พ่อคงไม่มีวันส่งมันมาให้เวสอย่างแน่นอน เจ้าของเดิมของ System น่าจะเป็นองค์กรอื่น ตราบใดที่เวสไม่ทำอะไรที่แปลกประหลาดเกินไปจนดึงดูดความสนใจมากเกินไป เจ้าของที่น่าสงสารเหล่านั้นก็คงไม่สามารถแยกแยะเขาออกจากอัจฉริยะคนอื่นๆ ได้ เวสตัดสินใจที่จะลงทุนทรัพยากรมากขึ้นในการเพิ่มความปลอดภัยและการปกปิดตัวตน ผมนึกชื่นชมตัวเองอยู่ในใจที่ได้ซื้อตราประทับนิรนามจากร้านค้าของ System มา หลังจากที่คนอื่นๆ ในตระกูลลาร์คินสันแสดงทัศนะแล้ว ปู่ของเขาก็ยิ้มให้เวส "ไม่ว่าพ่อของเธอจะวางแผนอะไรอยู่ ปู่มั่นใจว่าเขาจะรับมือกับมันได้ รินคอลเป็นพวกอึดตายยากมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว นิกเซียนแก๊ปเป็นดินแดนที่อันตรายเกินบรรยาย แต่ไม่ใช่สำหรับเขา อย่างน้อยที่สุดเขาก็จะเอาชีวิตรอดมาได้แน่นอน" การประชุมจบลงด้วยบรรยากาศที่ค่อนข้างหดหู่ อย่างน้อยที่สุดคนวงในก็ไม่ได้ตำหนิพ่อของเขาที่ไปหาเรื่องลัทธิประหลาดที่อันตรายระดับกาแล็กซี พวกเขาสนับสนุนเวสและพ่อของเขาอย่างไม่มีเงื่อนไข และไม่ลังเลที่จะเสนอความช่วยเหลือ โอฟรินเดินเข้ามาหาเวสหลังจากที่ทุกคนเริ่มเดินขึ้นบันไดไป "เวส? ขอเวลาสักครู่สิ" "มีเรื่องอะไรหรือครับ?" "เมื่อพิจารณาจากภัยคุกคามที่จ้องเล่นงานเธอ เราอยากจะเตรียมการป้องกันไว้บ้าง เมื่อเธอกลับบ้าน เราจะจัดส่ง Mech คู่หนึ่งที่มี Pilot เป็นใครก็ได้ที่ว่างอยู่ไปติดตามเธอในระหว่างการเดินทาง พวกเขาจะทำหน้าที่ดูแลความปลอดภัยของเธอและ Workshop ของเธอตั้งแต่นี้เป็นต้นไป" การมี Mech คอยคุ้มกันจริงๆ นั้นฟังดูน่ายินดีมากสำหรับเวส แต่เขาลังเลเล็กน้อยเมื่อตระหนักว่าปู่รองของเขาต้องการจะให้คนที่มีสายเลือดลาร์คินสันแท้ๆ มาขับ Mech เหล่านั้น "ช่วงเวลานี้ ลาร์คินสันทุกคนที่ร่างกายแข็งแรงควรจะไปประจำการในหน่วยเมชา (Mech Corps) ไม่ใช่หรือครับ?" โอฟรินยิ้มอย่างขมขื่น "ทุกตระกูลย่อมมีพวกนอกคอก มีคนบางกลุ่มในรุ่นเยาว์ของเราที่ไม่ค่อยจะเข้ากับระเบียบวินัยทหารได้เท่าไหร่นัก อย่ากังวลไปเลย ลาร์คินสันที่ปู่คิดไว้ในใจน่ะล้วนเป็น Pilot ที่มีความสามารถทั้งนั้น"