เวสนั่งลงที่โต๊ะในร้านน้ำชาหรูหราแห่งหนึ่ง เสียงอึกทึกของย่านดาวน์ทาวน์เมืองเฟรสลิน (Freslin) ดังลอดผ่านหน้าต่างที่เปิดอยู่ข้างตัวเขา ลัคกี้ขยับไปนั่งบนขอบหน้าต่างอย่างเกียจคร้าน พลางจ้องมองเหล่านกและสัตว์ตัวเล็กๆ ที่ไร้พิษภัยซึ่งวิ่งวุ่นอยู่ระหว่างต้นไม้ที่ถูกปลูกไว้อย่างเป็นระเบียบ ไม่กี่นาทีต่อมา คัลซีก็เดินขึ้นบันไดของสถานประกอบการสไตล์ตะวันออกแห่งนี้ ครั้งนี้เธอพาแขกมาด้วยหนึ่งคน ชายสูงวัยข้างกายเธอดูเหมือนข้าราชการที่ไม่เคยได้ก้าวขึ้นสู่ระดับสูง และเขายังดูค่อนข้างกระสับกระส่ายอีกด้วย "คุณลาร์คินสัน ยินดีที่ได้พบคุณเสียที" ชายชรากล่าวทักทายเวสพร้อมยื่นมือให้ "ผมชื่อลินเดน รอยซ์ (Linden Royce) เป็นรองผู้อำนวยการฝ่ายลูกค้าสัมพันธ์ของกลุ่ม Initiative for Pioneering" โดยพื้นฐานแล้ว คุณรอยซ์ทำหน้าที่เจรจาประจบประแจงเหล่านักธุรกิจหรือเจ้าหน้าที่ทุกคนที่แสดงความสนใจในกลุ่ม Pioneers (ผู้บุกเบิก) แม้ว่าเวสจะอยากคุยกับหัวหน้าของเขามากกว่า แต่ในสถานการณ์ที่เลือกไม่ได้เขาก็ต้องยอมรับสิ่งที่มี "เรียกผมว่าเวสก็ได้ครับ" "ได้เลย งั้นเรียกผมว่าลินเดนเถอะ" "ก่อนที่เราจะเริ่มคุยธุระกัน เรามาสั่งน้ำชากันหน่อยดีไหม?" เวสสั่งชาคาโมมายล์หอมกรุ่นมาหนึ่งกา มันเป็นชาโปรดของแม่เขา กลิ่นของมันนำพาความทรงจำอันแสนสุขในช่วงเวลาที่เรียบง่ายกว่านี้กลับมาสู่จิตใจ รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาก่อนที่แรงสะกิดจากลัคกี้จะดึงเขากลับมาสู่ปัจจุบัน "แมวของคุณดูน่าทึ่งมากเลยนะนั่น คุณได้มาจากกลุ่มคาร์เนกี (Carnegie Group) หรือเปล่า?" "เปล่าครับ ผมมีเขามาสักพักแล้ว ลัคกี้เป็นผลงานพิเศษจากนักประดิษฐ์ในจักรวรรดิรูบาร์ธใหม่ (New Rubarth Empire) น่ะครับ..." ตามความจริงแล้ว เวสไม่มีความรู้เลยว่าแมวอัญมณีตัวนี้มีต้นกำเนิดมาจากไหน ชายหนุ่มเพียงแค่อ้างชื่อมหาอำนาจระดับหนึ่งที่มีชื่อเสียงโด่งดังเพียงเพื่อสร้างความประทับใจให้แก่รองผู้อำนวยการ แม้ลินเดนจะควบคุมตัวเองได้ดีพอที่จะรักษาหัวโขนที่สุภาพเอาไว้ แต่แรงสะกิดเบาๆ จากลัคกี้ก็แอบบอกให้เวสรู้ถึงความตื่นเต้นของชายคนนั้น หลังจากรื่นรมย์กับน้ำชาไปได้ครู่หนึ่ง ในที่สุดพวกเขาก็ตัดสินใจเข้าเรื่องงาน "ช่วงนี้ผมได้ยินเรื่องของคุณจากคัลซีบ่อยมาก" ลินเดนผุดมือไปทางหญิงสาวที่นั่งข้างเวส "เธอบอกผมว่าคุณแสดงความสนใจที่จะสร้างความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับกลุ่ม Initiative for Pioneering แม้ว่าเราจะยินดีต้อนรับพลเมืองทุกคนจากคลาวดี้เคอร์เทน (Cloudy Curtain) แต่ผมก็อยากฟังแรงจูงใจของคุณเองที่มาหาเรา" เวสเตรียมคำตอบไว้แล้ว "ธุรกิจ Mech ของผมกำลังจะเข้าสู่ช่วงเติบโตอย่างรวดเร็ว จำนวนเครดิตและชื่อเสียงที่ธุรกิจของผมกำลังจะสร้างขึ้นอาจนำไปสู่ปฏิกิริยาที่ไร้เหตุผลได้ ผมเพิ่งตระหนักถึงความสำคัญของการใส่ใจเรื่องการเมือง เมื่อเทียบกับทัศนคติที่เป็นอริของกลุ่มไวท์โดฟส์ (White Doves) และกลุ่มกรีนส์ (Greens) แล้ว พวก Pioneers เป็นกลุ่มเดียวในเมืองที่ไม่ปฏิบัติกับนักธุรกิจเหมือนขยะ" "ผมเข้าใจจุดยืนของคุณนะเวส แม้ว่าคลาวดี้เคอร์เทนอาจจะดูเหมือนดาวเคราะห์ที่เงียบเหงาและไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่ความจริงก็คือกลุ่มกรีนส์และไวท์โดฟส์กำลังทำสงครามกับผู้คนอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน พวกเขาพยายามผลักดันวาระที่ไร้หัวใจในสภาดวงดาว (Planetary Assembly) อยู่ตลอดเวลา" "พวกเขาแสดงทัศนคติต่อผมอย่างชัดเจนมาก แม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะเก็บตัวเงียบ แต่ผมไม่สงสัยเลยว่าพวกเขากำลังวางแผนอะไรบางอย่างเพื่อให้ผมดำเนินธุรกิจในดาวบ้านเกิดไม่ได้" ลินเดนนพยักหน้าและรินชาคาโมมายล์จากกาเพิ่มอีกถ้วย "มีสัญญาณว่ากลุ่มพันธมิตรของพวกเขากำลังจะผลักดันร่างกฎหมายปฏิรูปภาษีในสภา เพื่อแก้ไขปัญหาการขาดดุลงบประมาณที่เรื้อรัง จากที่เราได้ยินมา ร่างกฎหมายนี้เสนอให้ขึ้นภาษีการผลิตอาวุธและอุตสาหกรรมหนักสูงถึง 50%" "อะไรนะ?!" เวสเกือบจะทำชาร่วง "ห้าสิบเปอร์เซ็นต์นี่มันสูงยิ่งกว่าอัตราของเบนไธม์ (Bentheim) เสียอีก! การขึ้นภาษีแบบก้าวกระโดดนั่นจะไม่ช่วยอุดรอยรั่วในงบประมาณประจำปีได้เลย แต่มันจะไล่นักประกอบการทุกคนที่มีสมองให้หนีไปต่างหาก หากขาดธุรกิจและการพาณิชย์ที่แข็งแรง คลาวดี้เคอร์เทนจะยิ่งจมดิ่งสู่ความล้าหลังมากขึ้น" "สำหรับมือใหม่ทางการเมือง คุณคาดการณ์ได้แม่นยำมาก" เวสช่วยไม่ได้ที่ระดับสติปัญญาที่เพิ่มขึ้นของเขาจะขุดเอาสิ่งที่เคยเรียนในวิชาธุรกิจออกมา "ใครๆ ก็ดูสถานการณ์ออกถ้าพวกเขาตามข่าวครับ ต่อให้การพัฒนาของดาวดวงนี้จะไม่สำคัญสำหรับผม แต่อัตราภาษีก็ยังส่งผลกระทบต่อธุรกิจของผมโดยตรงอยู่ดี มันเป็นไปไม่ได้เลยที่ผมจะทำมาหากินโดยมีอัตราภาษีที่กะเอาให้ตายแขวนอยู่เหนือหัวแบบนั้น!" ลินเดนแสดงความเห็นใจต่อเวสและขยายความความคิดของเขาเอง "ดาวของเราถูกตั้งรกรากมาหลายร้อยปีแล้ว แต่เราทำอะไรไปบ้างนับจากนั้น? ประชากรของเรายังคงหยุดนิ่งอยู่ที่ยี่สิบล้านคน ในขณะที่ผืนดินอันกว้างใหญ่ยังคงถูกปล่อยทิ้งไว้เฉยๆ" "ผมคุ้นเคยกับข้อเท็จจริงนั้นดีครับ การเติบโตของประชากรเราหยุดนิ่งเพราะคนเก่งและฉลาดที่สุดของเรามักจะอพยพไปหาที่ที่ดีกว่าเสมอ" หลังจากถกเถียงกันสั้นๆ เกี่ยวกับความล้าหลังของดาวบ้านเกิด ในที่สุดลินเดนก็เข้าประเด็นสำคัญ "ดีมากที่ได้ฟังความคิดเห็นของคุณ เราคิดเหมือนกันจริงๆ" ชายชรากล่าวชมก่อนจะเปลี่ยนสีหน้าเป็นเคร่งขรึม "แต่น่าเสียดาย ด้วยเหตุผลทางการเมือง เราไม่สะดวกที่จะรับคุณเข้ากลุ่มของเรา" การปฏิเสธนั้นทำให้เวสประหลาดใจ เพราะอย่างไรเสียพวกเขาก็มีหลายอย่างที่เหมือนกัน "มีปัญหาอะไรหรือเปล่าครับ?" "มีสิ เมื่อเร็วๆ นี้เราพบหลักฐานว่าคุณไปคลุกคลีกับองค์ประกอบที่ไม่พึงประสงค์ในสังคมของเรา" "วอลเตอร์เวลเลอร์ (Walter’s Whalers)" "ถูกต้อง" ครั้งนี้สีหน้าของลินเดนเปลี่ยนเป็นบึ้งตึง "บางทีคุณอาจจะไม่รู้ธรรมเนียมปฏิบัติ ซึ่งนั่นก็พอให้อภัยได้ แต่อย่างไรก็ตาม คุณควรจะรู้ว่าการมีปฏิสัมพันธ์กับแก๊งแบบนั้นจะนำผลประโยชน์มาให้คุณเพียงชั่วคราวเท่านั้น พวกเวลเลอร์จะพังทลายลงในที่สุดและถูกแทนที่ด้วยแก๊งอื่น ชะตากรรมของคุณในฐานะผู้สมรู้ร่วมคิดก็อาจจะไม่ดีนัก" "มันไม่ใช่กงการอะไรของคุณที่จะมาตัดสินความสัมพันธ์ของผมกับพวกเวลเลอร์นะครับ พวกเขาเป็นอำนาจเดียวบนดาวดวงนี้นอกจาก MTA ที่มีกองกำลัง Mech เป็นชิ้นเป็นอัน ในฐานะนักออกแบบเมชาและผู้ผลิต Mech มันเป็นเรื่องปกติที่เราจะต้องสร้างความสัมพันธ์ที่เอื้อประโยชน์ต่อกัน" พวกวอลเตอร์เวลเลอร์อาจจะเป็นไอ้พวกสถุลที่หยาบคาย แต่พวกเขาปฏิบัติต่อเวสด้วยความเคารพ "คุณลาร์คินสัน ผมเชื่อว่าคุณกำลังประเมินความเสี่ยงจากการคบค้าสมาคมกับพวกเวลเลอร์ต่ำเกินไป คู่แข่งของคุณรู้เรื่องความสัมพันธ์นี้และพวกเขากลัวว่าคุณจะฉวยโอกาสจากมัน อันที่จริง กลุ่มกรีนส์และไวท์โดฟส์ได้เตรียมการบางอย่างไว้แล้วหากสถานการณ์ลุกลามกลายเป็นการขัดแย้งแบบเปิดเผย" "นั่นเป็นคำเตือนที่ฟังดูน่ากลัวทีเดียวนะครับ" เวสตอบขณะที่พยายามคาดเดาเป้าหมายของรองผู้อำนวยการ "น่าเสียดายที่สายสัมพันธ์ของผมกับพวกเวลเลอร์นั้นแน่นแฟ้น มันเป็นไปไม่ได้ที่ผมจะตัดความสัมพันธ์กับพวกเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาเป็นเพื่อนกลุ่มเดียวที่ผมไว้ใจได้ว่าจะยื่นมือเข้าช่วยหากเวิร์กชอปของผมตกอยู่ในอันตราย" คุณค่าของเวิร์กชอป Mech บนดาวบ้านเกิดนั้นอยู่เหนือข้อพิจารณาอื่นใด นักออกแบบเมชาตัวจริงสามารถเสนอบริการมากมายให้กับพวกเวลเลอร์ เช่น การปรับแต่ง Mech ของพวกเขา หรือการออกแบบรุ่นสั่งทำพิเศษที่ตอบโจทย์ความต้องการเฉพาะตัว ในที่สุด ลินเดนก็เลิกดึงดันและหยิบดาต้าแพดที่มีระบบรักษาความปลอดภัยออกมาจากสูทแทน เขาเปิดมันขึ้นมาแล้ววางลงบนโต๊ะข้างกาน้ำชา "นี่คืออะไรครับ?" เวสถามขณะหยิบแพดขึ้นมาเลื่อนดูเนื้อหา จากสิ่งที่เขาเห็น ในแพดบรรจุเอกสารและข้อมูลการสำรวจฟาร์มที่ห่างไกลจำนวนหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ใกล้เส้นศูนย์สูตรของดาวเคราะห์ ลินเดนประสานมือและยิ้มอย่างมีเลศนัย "คุณรู้ไหมว่ากลุ่มกรีนส์และไวท์โดฟส์คือผู้สืบทอดของกลุ่มผู้รักสงบดั้งเดิมที่มาตั้งรกรากบนดาวของเรา? พวกเขาเคยถือหุ้นส่วนใหญ่ของอาณานิคมในตอนที่มันยังเป็นโครงการธุรกิจส่วนตัว พวกเขาเลือกมาตั้งถิ่นฐานบนดาวดวงนี้เพราะมันมีสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมอย่างยิ่งในการปลูกพืชเศรษฐกิจระดับหรูของพวกเขาเอง" "งั้นพวกเขาก็คือกลุ่มที่อยู่เบื้องหลังฟาร์มข้าวเมฆา (Cloud Rice) ขนาดมหึมานั่นเอง มิน่าล่ะสภาดวงดาวถึงให้ความสำคัญกับเกษตรกรรมนัก กลุ่มกรีนส์และไวท์โดฟส์สนใจแต่การหาเงินเข้ากระเป๋าตัวเองเท่านั้นแหละ" หนึ่งในผลิตภัณฑ์ที่มีชื่อเสียงที่สุดที่คลาวดี้เคอร์เทนพัฒนาขึ้นคือข้าวที่มีคุณค่าทางโภชนาการสูงซึ่งถูกดัดแปลงพันธุกรรม เมล็ดพันธุ์มีต้นกำเนิดมาจากจักรวรรดิรูบาร์ธใหม่ และตั้งแต่อดีตผู้ก่อตั้ง Bright Republic มาตั้งรกรากในเขตดาวโคโมโด (Komodo Star Sector) พวกเขาพยายามปลูกพืชที่อ่อนไหวต่อสภาพแวดล้อมนี้แต่ก็ล้มเหลวมาตลอด หลังจากการดัดแปลงอีกหลายรอบ ในที่สุดพืชชนิดนี้ก็สามารถปลูกได้ในสภาพอากาศที่ค่อนข้างคงที่ของคลาวดี้เคอร์เทน ทั้งสองคอนซอร์เทียม (Consortium) ที่ปลูกและขายข้าวที่ฟูนุ่ม อร่อย และมีคุณค่าทางโภชนาการนี้ตั้งตราสินค้าว่า 'ข้าวเมฆา' มันเป็นสินค้าส่งออกอันดับหนึ่งของดาวเคราะห์ บดบังพืชชนิดอื่นๆ จนหมดสิ้น เมื่อเวสเหลือบไปเห็นช่องโหว่ขนาดใหญ่ในข้อมูลสำรวจ เขาก็หยุดชะงัก "มีอะไรพิเศษในเขตโคลมส์ (Colmes region) งั้นเหรอ?" "ราเล่ย์ คอนซอร์เทียม (Raleigh Consortium) และ ลูวอน คอนซอร์เทียม (Luvon Consortium) เป็นเพียงสองบริษัทเกษตรกรรมที่มีสิทธิ์ในการปลูกข้าวเมฆา ตระกูลราเล่ย์หนุนหลังกลุ่มกรีนส์ ในขณะที่ตระกูลลูวอนเป็นท่อน้ำเลี้ยงให้กลุ่มไวท์โดฟส์ พวกเขาเคยเป็นครอบครัวใหญ่เดียวกันก่อนจะแยกตัวออกอย่างกะทันหันเพียงทศวรรษเดียวหลังจากตั้งรกรากบนดาว" "คุณยังไม่ตอบคำถามผมเลยนะ" เวสบ่น "เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับข้อมูลสำรวจและเขตโคลมส์?" "ผมกำลังพยายามให้บริบทที่สำคัญแก่คุณอยู่นะเพื่อนผม แต่เอาเถอะ ข้ามบทเรียนประวัติศาสตร์ไปก็ได้ สิ่งที่คุณต้องรู้ก็คือ แม้จะมีรากเหง้าเดียวกัน แต่พวกราเล่ย์และลูวอนก็เป็นคู่แข่งที่ติดอยู่ในวังวนการต่อสู้เพื่อแย่งชิงความเป็นใหญ่อย่างแนบเนียน" "งั้นจะบอกว่าคอนซอร์เทียมและกลุ่มที่พวกเขาหนุนหลังอยู่เป็น 'เพื่อนรักหักเหลี่ยมโหด' กันว่างั้นเถอะ" "นั่นเป็นการนิยามที่ค่อนข้างตรงตัวเลยทีเดียว" ลินเดนพยักหน้า "ดังนั้น คุณคงจินตนาการถึงความประหลาดใจของเราได้ เมื่อเราพบว่าบริษัทที่ดำเนินงานในเขตควบคุมโคลมส์จริงๆ แล้วเป็นการร่วมทุนระหว่างสองคอนซอร์เทียม" นั่นทำให้เวสเลิกคิ้วขึ้น การที่คู่แข่งทางการเมืองและเศรษฐกิจทั้งสองหันมาให้ความร่วมมือกันในโครงการเกษตรกรรม ย่อมแสดงว่าพื้นที่นั้นต้องซ่อนอะไรที่สำคัญเอาไว้ เวสมองไปที่แผนที่สำรวจทางประวัติศาสตร์ยุคแรกๆ และสังเกตเห็นว่าเขตโคลมส์นั้นมีศูนย์กลางอยู่ที่ภูเขาไฟที่ดับสนิทแล้ว พื้นที่รอบภูเขาไฟนี้ต้องเป็นผืนดินที่อุดมสมบูรณ์เป็นพิเศษอย่างแน่นอน "แล้วคุณต้องการจะสื่ออะไรกันแน่?" "คุณยังไม่เห็นอีกเหรอ? เขตโคลมส์มีความสำคัญอย่างยิ่งยวดต่อทั้งสองคอนซอร์เทียม มันอาจจะเป็นเหตุผลที่บรรพบุรุษของพวกเขามาตั้งอาณานิคมบนดาวดวงนี้ตั้งแต่แรกด้วยซ้ำ" ข่าวที่ว่ากลุ่มผู้รักสงบดั้งเดิมอาจจะมาตั้งถิ่นฐานบนดาวที่แห้งแล้งอย่างคลาวดี้เคอร์เทนเพียงเพราะที่ดินที่อุดมสมบูรณ์เพียงจุดเดียว กระตุ้นความสนใจของเขาขึ้นมา คอนซอร์เทียมเกษตรกรรมเหล่านี้ต้องกำลังปลูกอะไรบางอย่างที่มีค่ามากกว่าข้าวเมฆาแน่ๆ "มันก็น่าสนใจอยู่หรอกครับ แต่คุณบอกผมเรื่องนี้ทำไม? ผมเป็นแค่นักออกแบบเมชา ภาคการเกษตรไม่ได้มีอะไรเกี่ยวข้องกับผมเลยสักนิด" "บางทีคุณอาจจะพูดถูก แต่ลองพิจารณาสถานการณ์ดูสิ พวกวอลเตอร์เวลเลอร์มักจะกรรโชกทรัพย์ธุรกิจในท้องถิ่นเป็นประจำ พวกเขายังเรียกเก็บส่วนแบ่งจากข้าวเมฆาส่งออกที่ทำกำไรมหาศาลด้วย คุณคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้า Mech ของพวกเขาบางเครื่องตัดสินใจเดินเล่นเข้าไปในเขตโคลมส์ดูล่ะ?" ลัคกี้หยุดแกว่งหางและจ้องมองลินเดนด้วยสายตาที่จดจ่อ เวสรีบลูบหลังมันทันทีเพื่อป้องกันไม่ให้มันแสดงท่าทีดุร้ายออกมา "คุณรอยซ์ คุณกำลังให้คำแนะนำที่อันตรายมากนะ มีเหตุผลอะไรที่คุณถึงบอกเรื่องนี้กับผม แทนที่จะลงมือตามข้อมูลที่คุณมีเอง?" รองผู้อำนวยการยักไหล่ "จะให้ผมพูดอะไรล่ะ? พวก Pioneers ไม่ใช่กลุ่มนักเลงติดอาวุธ เราไม่มีนิสัยชอบทำตัวเป็นพวกอันธพาลที่มี Mech หรอกนะ ที่สำคัญกว่านั้น พวกเวลเลอร์เป็นกลุ่มที่รวมตัวกันเหนียวแน่นอย่างเหลือเชื่อ จะพูดอะไรเกี่ยวกับคุณวอลเตอร์ก็ได้ตามสบาย แต่เขามีพรสวรรค์ตามธรรมชาติในการเป็นผู้นำ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเราคนใดจะเข้าไปเจรจากับกลุ่มแกนนำของพวกเขาได้ เพราะพวกนั้นรังเกียจนักการเมืองเข้าไส้" "คุณจะส่งข้อมูลแบบไม่ระบุตัวตนไปก็ได้นี่" "พวกเขาอาจจะไม่ลงมือถ้าข้อมูลมาจากแหล่งที่น่าสงสัย" เวสใช้นิ้วเคาะโต๊ะและพิจารณาสถานการณ์ พวก Pioneers ปฏิเสธไม่ให้เขาเข้าร่วมคลับเล็กๆ ของพวกเขาเพราะความเชื่อมโยงที่ปฏิเสธไม่ได้ของเขากับแก่งทหารรับจ้าง จากนั้นพวกเขาก็ส่งคำขอมาให้เขาใช้เส้นสายเดียวกันนั้นเพื่อซัดหมัดใส่กลุ่มผู้สนับสนุนที่สำคัญที่สุดของคู่แข่งทางการเมืองของตน เวสไม่จำเป็นต้องรอให้ลัคกี้บอก เขาก็รู้ว่ารองผู้อำนวยการคนนี้ส่งกลิ่นเหม็นโฉ่ของความย้อนแย้งออกมา "ผมมั่นใจว่าหากเกิดเรื่องขึ้น มันจะส่งผลดีต่อพวก Pioneers แน่ๆ" ลินเดนยิ้มให้เขา "สิ่งที่ส่งผลดีต่อพวก Pioneers ก็จะถูกแบ่งปันมายังพันธมิตรเช่นคุณด้วย เมื่อกลุ่มกรีนส์และไวท์โดฟส์ตกอยู่ในความวุ่นวาย เราก็สามารถยับยั้งร่างกฎหมายปฏิรูปภาษีที่กำลังพิจารณาอยู่ในขณะนี้ได้" "แล้วถ้าไม่มีอะไรเกิดขึ้นที่เขตโคลมส์ล่ะ? คุณจะปล่อยให้ร่างกฎหมายผ่านไปงั้นเหรอ?" "เราสามารถประวิงเวลาขั้นตอนต่างๆ ได้ แต่เราไม่สามารถขัดขวางไม่ให้พวกเขาผ่านร่างกฎหมายได้ตลอดไปหรอก หากกลุ่มกรีนส์และไวท์โดฟส์ยังคงมีอิทธิพลทางการเมืองอยู่ สมาชิกสภาของเราก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องประนีประนอมกับกลุ่มพันธมิตรที่ครองอำนาจ ผมจินตนาการว่าพวกเขาจะต่อรองการสนับสนุนร่างกฎหมาย หากพวกเขาสามารถได้รับการยกเว้นภาษีให้กับธุรกิจหลักๆ ของเราได้" และแน่นอนว่าพวก Pioneers คงจะจงใจละเว้นเวิร์กชอป Mech ของเขาออกจากรายชื่อนั้น "ผมขอเก็บไปคิดดูก่อน เรื่องละเอียดอ่อนแบบนี้ไม่ควรตัดสินใจกันบนโต๊ะน้ำชา ผมขอเก็บดาต้าแพดนี้ไว้ได้ไหม?" "ตามสบายครับ จะเก็บไว้หรือจะเอาไปให้เพื่อนๆ ของคุณดูด้วยก็ได้" ลินเดนโบกมือและลุกขึ้นยืน "ผมมั่นใจว่ามันจะเป็นข้อมูลที่น่าสนใจสำหรับใครก็ตามที่สนใจเรื่องการทำฟาร์ม" รองผู้อำนวยการหัวเราะเบาๆ ขณะเดินออกจากร้านน้ำชาไป