# บทที่ 156 ไทรออปส์ (Tryops) 'เดอะ ด็อกเก็ต วัน' (The Dogged One - ผู้ทรหด) ไม่ใช่หนทางแห่งนักบุญ เขาไล่ล่าเหล่าเดนมนุษย์ด้วยเหตุผลส่วนตัวที่เห็นแก่ตัว แทนที่จะทำเพื่อทำประโยชน์แก่สังคม เขาต้องการเพียงแค่การล้างแค้นตรงไปตรงมาเท่านั้น การผดุงความยุติธรรมเป็นเพียงผลพลอยได้จากการตามล่าเพื่อฆ่าฆาตกรทุกคนอย่างไม่จบไม่สิ้น เวสสรุปในมุมมองของเขาได้ว่า "แม้แต่เหยื่อเองก็ยังถูกตีตราด้วยความมืดมิดในใจ บางคนหาทางออกที่ดีในการรับมือกับบาดแผลในอดีตได้ แต่สำหรับผู้ทรหด เขาสามารถดับความกระหายได้เพียงแค่การหยิบยื่นความทรมานแบบเดียวกันให้กับคนที่มีพฤติกรรมเหมือนกับผู้ที่เคยทรมานเขาเท่านั้น" ในโลกที่ปลาใหญ่กินปลาเล็ก แนวคิดเรื่องความยุติธรรมอันสูงส่งนั้นไม่มีที่ยืน ในความเป็นจริง เวสมองเห็นความคล้ายคลึงกันระหว่างความกระหายที่จะล้างแค้นของผู้ทรหด กับความต้องการของดร. คาวาซากิ ที่อยากเห็นผู้อื่นทนทุกข์ทรมานจากสิ่งประดิษฐ์ของเขา นั่นคือธรรมชาติของมนุษย์ ไม่ว่าคนอื่นจะพยายามโต้แย้งอย่างไรก็ตาม อันที่จริงแล้วเผ่าพันธุ์ต่างดาวหลายเผ่าก็แสดงพฤติกรรมแบบเดียวกัน แต่นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง "ผมกำลังเดินหลงทางหรือเปล่านะ?" เดิมทีเขาวางแผนจะออกแบบเมชาสำหรับฝึกหัด การใส่ภาพลักษณ์อันเข้มข้นที่ดูเป็นตำนานด้านมืดอย่างผู้ทรหดลงไปในการออกแบบอาจส่งผลเสียได้ "มันเป็นภาพลักษณ์ที่ทรงพลัง ไม่ว่าจะในแง่ดีหรือร้ายก็ตาม" ภายใต้อิทธิพลของอารมณ์ที่พิเศษ เวสได้สร้างมันขึ้นมาอย่างฉับพลัน มันมีประกายแห่งชีวิตที่แท้จริง แตกต่างจากจินตนาการอื่น ๆ ของเขาหลายอย่าง เวสจึงลังเลที่จะละทิ้งอัญมณีอันล้ำค่านี้ เขายังคงกังวลเกี่ยวกับผลลัพธ์ของการใช้ภาพลักษณ์นี้ มันจะไปบิดเบือนศีลธรรมและมุมมองต่อโลกของพวกเขาหรือไม่? "ค่า X-Factor ในเมชาเสมือนจริงนั้นมีขีดจำกัด ผมสงสัยว่ามันจะส่งผลกระทบไปถึงโลกความจริงได้มากแค่ไหน หรือถ้ามันเป็นไปได้จริง ผลกระทบก็น่าจะเบาบางมาก" พูดตามตรง เวสไม่มีหลักฐานยืนยันในทางใดทางหนึ่ง เขาไม่เคยทดสอบข้อสันนิษฐานส่วนใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับ X-Factor บางทีการขาดการศึกษาอย่างเป็นทางการอาจทำให้ System ไม่ยอมมอบทักษะและทักษะย่อยที่เหมาะสมเกี่ยวกับสาขาที่คลุมเครือนี้ให้แก่เขา "อะไรจะเกิดก็ต้องเกิด" เวสตัดสินใจ "มันก็ไม่ได้แย่ไปเสียหมดหากเหล่านักเรียนจะได้มุมมองบางอย่างในชีวิตเพิ่มขึ้น เมื่อสงครามเริ่มต้นขึ้น มีโอกาสที่พวกเขาจะต้องออกไปสู้รบในแนวหน้า" สงครามระหว่างไบรท์และเวเซีย (Bright-Vesia Wars) โดยปกติจะกินเวลาประมาณห้าถึงเจ็ดปี ตามประวัติศาสตร์เคยมีกรณีที่ความขัดแย้งบนภาคพื้นดินขยายตัวจนถึงขั้นที่ฝ่ายตั้งรับต้องเกณฑ์วัยรุ่นที่แทบไม่ได้รับการฝึกฝนมาขับเมชาที่เหลืออยู่เพื่ออุดช่องว่าง การกระทำที่เหมือนการกู้ยืมทรัพยากรในอนาคตมาเพื่อดับวิกฤตในปัจจุบันแบบนั้นไม่เคยได้ผลดีกับดวงดาวนั้น ๆ เลย เพราะเหล่า Pilot เมชาระดับเวเทรันมักจะขยี้พวกเขาจนแหลกราญ หลังจากสงครามสิ้นสุดลง ทั้งดวงดาวก็ต้องรับกรรม ทุกดวงดาวและระบบดาวต้องมีส่วนร่วมในการป้องกันสาธารณรัฐไบรท์ ช่องว่างระหว่างรุ่นของ Pilot เมชาที่มีความสามารถทำให้บารมีของพวกเขาลดลง และทำให้พวกเขามีสิทธิ์มีเสียงน้อยลงในเรื่องนโยบายและความมั่นคงของชาติ อนาคตของสาธารณรัฐไบรท์ขึ้นอยู่กับเยาวชน! ครู่หนึ่ง เวสจินตนาการว่ามันจะเป็นอย่างไรหากเขาสามารถส่งอิทธิพลต่อเหล่าเยาวชนผู้มีศักยภาพของเคลาดี เคอร์เทน (Cloudy Curtain) ใครก็ตามที่มีอายุตั้งแต่สิบถึงสิบแปดปีต้องเรียนรู้วิธีการบังคับเมชา แม้แต่ผู้ที่ไม่เคยปรารถนาจะเหยียบย่างเข้าสู่สนามรบก็ยังต้องเรียนรู้วิธีการฆ่า มันจะเป็นอย่างไรหากเขามีอำนาจในการโน้มน้าวเยาวชนที่ยังอ่อนต่อโลกเหล่านี้? เวสสามารถทำให้พวกเขามีความฉลาดขึ้น กล้าหาญขึ้น และมั่นใจมากขึ้นได้โดยการใส่คุณธรรมเหล่านี้ลงไปในผลงานของเขา เวสส่ายหัว "มันดูไม่ถูกต้องเลยที่จะเริ่มใหม่ด้วยแรงบันดาลใจอื่น" แม้จะมีองค์ประกอบที่เป็นปัญหา แต่เวสก็ยังคงเดินหน้าขยายเรื่องราวปูมหลังของผู้ทรหดต่อไป เขาจินตนาการอย่างระมัดระวังถึงชีวิตวัยเยาว์ที่ขมขื่นในฐานะโจรและทาสที่ถูกกดขี่ ช่วงเวลาแห่งการเติบโตในฐานะพลหน้าไม้ในกองทัพเกณฑ์ จนกระทั่งการหนีทัพจากหายนะทางการทหารในที่สุด ตลอดเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ ความสามารถในการเอาตัวรอดอย่างทรหดทำให้เขาสั่งสมทักษะที่นำพาเขาไปสู่เส้นทางของนักล่าเงินรางวัลและเพชฌฆาต รายละเอียดของเรื่องราวมีความสำคัญมาก เพราะเวสต้องการให้การออกแบบของเขาเน้นไปที่ชั้นจิตสำนึก (conscious layer) มากกว่าชั้นสัญชาตญาณดิบ (primal layer) ของ X-Factor สัญชาตญาณที่ยอดเยี่ยมช่วย Pilot ที่มีประสบการณ์ได้มากกว่านักเรียนฝึกหัด เนื่องจากพวกเขาสามารถตอบสนองต่อวิกฤตได้เร็วกว่า ในทางกลับกัน การต่อสู้ในระดับต่ำที่เหล่านักเรียนฝึกหัดมักจะเจอนั้นมีความเข้มข้นน้อยกว่า การตัดสินใจที่รอบคอบและการเลือกทำสิ่งที่เหมาะสมมีความสำคัญมากกว่า หาก Pilot ของเมชาที่ได้รับอิทธิพลจากตำนานของผู้ทรหดได้รับนิสัยบางอย่างของเขาไป นั่นก็อาจไม่ใช่เรื่องแย่เสมอไป เวสจงใจเลือกให้ผู้ทรหดเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านหน้าไม้ หน้าไม้ธรรมดาที่ไม่ใช่แบบยิงต่อเนื่องสามารถยิงลูกดอกได้เพียงครั้งละหนึ่งลูกเท่านั้น และต้องใช้เวลานานในการดึงสายกลับเพื่อขึ้นลำลูกดอกใหม่ ผู้ทรหดไม่สามารถปล่อยให้พลาดได้ ทักษะการใช้ดาบของเขาด้อยกว่าการยิงเป้าอย่างเทียบไม่ได้ ดังนั้นศัตรูคนใดที่เข้าใกล้ได้ก็สามารถฆ่าเขาได้อย่างง่ายดาย ด้วยเหตุนี้ ผู้ทรหดจึงฝึกฝนกับหน้าไม้ของเขาอย่างไม่หยุดหย่อนจนกระทั่งฝีมือการยิงของเขาไม่มีใครเทียบได้ "ในเมื่อผมมีภาพลักษณ์นี้แล้ว ผมควรเพิ่มอีกสักอย่างไหม?" สิ่งนี้ย่อกนำไปสู่คำถามที่ใหญ่กว่าว่า การออกแบบทุกชิ้นจะได้รับประโยชน์จากการใช้หลายภาพลักษณ์ร่วมกันหรือไม่ Marc Antony Mark II ของเขาใช้สามภาพลักษณ์พร้อมกันและมันก็ไม่ได้มีปัญหาอะไร แต่เวสก็ปฏิเสธความคิดนั้นโดยสัญชาตญาณด้วยเหตุผลหลายประการ ประการแรก การรักษาภาพลักษณ์มากเกินไปจะทำให้สมาธิของเขาตึงเครียดเกินไป ประการที่สอง การออกแบบ Young Blood ของเขาก็ทำผลงานได้ดีพอสมควรโดยไม่ต้องมีการสร้างภาพลักษณ์ที่หลากหลาย แน่นอนว่ามันอาจได้คะแนน X-Factor ต่ำกว่าเล็กน้อย แต่มันจะสร้างความแตกต่างได้จริงหรือ? สุดท้าย เวสยังต้องคำนึงถึงสถานการณ์ของตัวเองด้วย เขาจองเวลาไว้เพียงสามสัปดาห์เท่านั้นสำหรับการออกแบบเมชาฝึกหัดชิ้นนี้ หากเขาพยายามรักษาหลายภาพลักษณ์พร้อมกัน เขาจะต้องพักบ่อย ๆ แต่ถ้าเขามุ่งเน้นไปที่เจตจำนงเดียว เขาจะสามารถทำงานได้เป็นจำนวนมากอย่างต่อเนื่องโดยง่าย เขาตัดสินใจทำแบบเรียบง่าย "ไปต่อกันเถอะ เลือกโมเดลพื้นฐานกันได้แล้ว" เมื่อมีภาพลักษณ์ที่เหมาะสมในใจ เขาก็มุ่งหน้าไปยังเทอร์มินัลและเข้าไปที่ส่วนตลาดของไอรอน สปิริต (Iron Spirit) หลังจากเปิดแคตตาล็อก เขาก็หันไปดูรายการเมชานักแม่นปืนรุ่นกลางระดับ 2 ดาว และไล่ดูรายการอย่างไม่รีบร้อน เมชานักแม่นปืน (Rifleman mechs) มีรูปร่างและขนาดที่หลากหลาย แม้แต่ในประเภทน้ำหนักปานกลาง โดยทั่วไปแล้ว พวกมันสามารถแบ่งออกเป็นสายสมดุล (all-rounders) หรือสายเฉพาะทาง (specialists) แบบแรกจะมีโครงสร้างกล้ามเนื้อเทียมที่แข็งแรงกว่าเพื่อสร้างแรงได้มากขึ้นเมื่อใช้อาวุธระยะประชิด ส่วนแบบหลังจะละทิ้งการต่อสู้ระยะประชิดและปรับแต่งการออกแบบเพื่อความแม่นยำและการประสานงาน เนื่องจากเวสตั้งเป้าไว้ที่เมชาสำหรับฝึกหัด เขาจึงไม่ต้องพิจารณาทางเลือกอื่นและตัดสินใจเลือกการออกแบบสายเฉพาะทาง เขาพบว่าเมชานักแม่นปืนเหล่านี้ยังสามารถแบ่งย่อยออกได้เป็นเมชาสายเคลื่อนที่ (mobile) และเมชาสายแม่นยำ (precision) นักแม่นปืนสายเคลื่อนที่โดยพื้นฐานแล้วจะทำหน้าที่เหมือนหน่วยรบกวน (skirmishers) พวกเขาปรับแต่งส่วนขาเพื่อความเร็วและความคล่องตัว พวกมันถูกออกแบบมาเพื่อต่อสู้ในสภาพแวดล้อมที่ซับซ้อนซึ่งแนวรบอาจเปลี่ยนแปลงได้ตลอดเวลา พวกเขาเชี่ยวชาญในการจัดการเป้าหมายที่เคลื่อนที่เร็ว เช่น เมชารุ่นเบา และระบบล็อกเป้าหมายของพวกมันก็สะท้อนถึงบทบาทนี้ เมชาสายแม่นยำจะเน้นไปที่การยิงระยะกลางถึงระยะไกลจากตำแหน่งที่หยุดนิ่ง ผู้คนมักมองว่านักแม่นปืนเหล่านี้เป็นสไนเปอร์ (snipers) แม้ว่าชื่อเรียกนี้จะไม่ได้ใช้กับเมชาประเภทนี้ทุกตัวก็ตาม พวกมันแตกต่างจากนักแม่นปืนสายเคลื่อนที่ในหลาย ๆ ด้าน แขนของพวกมันจะเล็กและเปราะบางกว่า แต่สามารถใช้ปืนไรเฟิลได้อย่างแม่นยำระดับสุดยอดหาก Pilot มีทักษะเพียงพอ ระบบล็อกเป้าหมายของพวกมันอาจมีปัญหาในการติดตามเป้าหมายที่เคลื่อนที่เร็ว แต่มันช่วยเพิ่มโอกาสในการยิงถูกเป้าหมายในระยะไกลได้อย่างมาก เวสจำกัดตัวเลือกให้แคบลงเหลือเพียงเมชาประเภทย่อยนี้ ภาพลักษณ์ของผู้ทรหดคือผู้นำความตายมาให้ด้วยการยิงเพียงนัดเดียว การสู้รบแบบคอมมานโดที่วิ่งไปยิงไปนั้นไม่เข้ากับภาพลักษณ์นี้เลย เขาปล่อยให้ความคิดล่องลอยไปเล็กน้อยในขณะที่เลื่อนดูแบบแปลน ทันใดนั้นเขาก็หยุดลงเมื่อสัมผัสได้ถึงเสียงสะท้อนจาง ๆ ระหว่างผู้ทรหดและการออกแบบที่ปรากฏขึ้น [Rickshaft Conglomerate TOC-1 Tryops]: 500,000 bright credits เขาไม่เคยได้ยินชื่อ Rickshaft Conglomerate มาก่อน เวสจึงรีบค้นหาในเครือข่ายกาแล็กซีอย่างรวดเร็ว และปรากฏว่าบริษัทนี้เคยเป็นบริษัทค่อนข้างใหญ่ในอุตสาหกรรมที่ไม่เกี่ยวข้องกับเมชา เช่น อสังหาริมทรัพย์และการกลั่นเชื้อเพลิง อยู่มาวันหนึ่ง บริษัทตัดสินใจกระโดดเข้าสู่กระแสเมชาที่กำลังพัฒนาในขณะนั้น และได้ปล่อยรุ่น TOC-1 Tryops ออกมา แนวคิดของเมชาตัวนี้ฟังดูเรียบง่าย Tryops ได้ชื่อมาจากเซนเซอร์รับภาพหลักที่มีเอกลักษณ์แต่รวนบ่อย โดยพื้นฐานแล้วมันมีสามตา และแต่ละตาก็มองเห็นโลกในรูปแบบที่แตกต่างกัน โปรเซสเซอร์พิเศษจะรับข้อมูลเซนเซอร์และประมวลผลเป็นภาพที่คมชัดขึ้นส่งต่อให้ Pilot เมชา แม้ว่ามันจะฟังดูน่าหวั่นใจ แต่นักออกแบบที่จ้างโดย Rickshaft Conglomerate ก็ทำให้มั่นใจว่าภาพที่ผสมผสานออกมานั้นดูง่ายที่สุด Pilot เมชาไม่กี่คนที่เคยสัมผัสกับ Tryops ของจริงต่างชื่นชมระบบการรับภาพที่พัฒนามาอย่างดี ซึ่งถือว่าล้ำสมัยมากในยุคนั้น ส่วนประกอบที่เหลือของเมชานั้นทำผลงานได้ค่อนข้างแย่ นอกเหนือจากเซนเซอร์แล้ว Tryops ยังมีความสุดโต่งในด้านอื่น นักออกแบบวาดฝันให้ผลิตภัณฑ์ของตนถูกใช้เป็นหน่วยป้องกันฐานทัพ พวกเขาเพิ่มความแม่นยำของ Tryops โดยแลกกับเกราะ ความคล่องตัว และความทนทาน คุณสมบัติที่ดีเพียงอย่างเดียวที่เหลืออยู่ของการออกแบบนี้คือมันมาพร้อมกับปืนไรเฟิลเลเซอร์ที่ค่อนข้างดี บริษัท Rickshaft Conglomerate ยอมควักเงินจำนวนมากเพื่อซื้อลิขสิทธิ์โมเดลพรีเมียมจากนักออกแบบหรือผู้ผลิตเฉพาะทาง โชคดีสำหรับเวส ปืนไรเฟิลนี้เหมาะกับจุดประสงค์ของเขา การตั้งค่าเริ่มต้นของมันทำให้ปืนยิงลำแสงทรงพลังที่สามารถหลอมละลายเกราะบาง ๆ ได้ในการยิงนัดเดียว หลังจากนั้น ปืนไรเฟิลต้องการเวลาพักรอบที่ค่อนข้างนานเพื่อระบายความร้อนอันมหาศาลออกมา โดยรวมแล้ว การออกแบบ Tryops ทั้งหมดแสดงถึงความสุดโต่งในการออกแบบเมชา ซึ่งภายหลังพิสูจน์แล้วว่าเป็นเรื่องที่เสียเงินเปล่า แม้ว่าแนวคิดการออกแบบจะมีจุดดีอยู่บ้าง แต่ตลาดกลับตัดสินเป็นอย่างอื่น ในช่วงเริ่มต้นอันวุ่นวายของยุคแห่งเมชา (Age of Mechs) หลักการแบบดั้งเดิมยังไม่ได้รับการสถาปนาอย่างสมบูรณ์ มี Pilot เมชาเพียงไม่กี่คนที่ชื่นชอบการขับเมชาที่แทบจะเป็นเหมือนเป้านิ่ง แนวคิดทั้งหมดของเมชาในตอนนั้นเน้นไปที่ความคล่องตัวที่เหนือกว่าในทุกสภาพภูมิประเทศเมื่อเทียบกับทางเลือกอื่นอย่างเช่นรถถัง "ถ้าเมชาเคลื่อนที่ได้ไม่เร็วพอ อย่างน้อยมันก็ควรจะรับการโจมตีได้บ้าง ถ้าทำไม่ได้แม้แต่อย่างนั้น แล้วใครล่ะจะอยากขับมันตั้งแต่แรก?" พวกกระหายสงครามในยุคนั้นคาดหวังให้เมชาทุกตัวทนทานต่อการถูกระดมยิง Tryops ทำผลงานได้น่าประทับใจในด้านการรุก แต่กลับล้มเหลวเมื่อพิจารณาถึงการป้องกันที่บางเฉียบราวกับกระดาษ ติดตั้งป้อมปืนราคาถูกยังจะดีเสียกว่า! ในที่สุดเครือบริษัท Rickshaft Conglomerate ทั้งหมดก็ล้มละลาย แม้จะมีประวัติที่ไม่สู้ดีนัก แต่เวสก็ไม่ได้ละสายตาจาก Tryops จุดแข็งและจุดอ่อนของมันเข้ากันได้ดีกับภาพลักษณ์ของผู้ทรหดอยู่แล้ว เขาจะสามารถประหยัดเวลาได้มากหากเขาไม่จำเป็นต้องออกแบบใหม่ทั้งหมด เวสยังตั้งตารอความท้าทายในการสร้างรุ่นดัดแปลง (Variant) ที่ประสบความสำเร็จจากดีไซน์ที่ล้มเหลวนี้ การถือกำเนิดครั้งแรกของมันล้มเหลวไม่เป็นท่า และนั่นส่งผลต่อร่างจำลองของมันในไอรอน สปิริตปัจจุบันด้วย แทบไม่มีใครซื้อเมชาเสมือนจริงรุ่นนี้เลย นักออกแบบเมชาหลายคนก็หลีกเลี่ยงดีไซน์ที่ไม่เป็นที่นิยมนี้ มีเพียงไม่กี่คนที่กล้าเสี่ยงกับเงินครึ่งล้านเครดิต ซึ่งนี่เป็นเรื่องดีสำหรับเวส เพราะเขาจะได้ไม่ต้องเผชิญกับการแข่งขันที่สูงเกินไป ถึงตอนนี้ เวสได้สร้างแบรนด์ที่ค่อนข้างแข็งแกร่งในเคลาดี เคอร์เทนแล้ว ถึงแม้เขาจะไม่ได้ยิ่งใหญ่ในส่วนอื่น ๆ ของสาธารณรัฐ แต่เขาก็ยังสามารถพึ่งพากลุ่มแฟนคลับที่จงรักภักดีที่จะมาทดลองใช้เมชาเสมือนจริงของเขาไม่ว่าคุณภาพจะเป็นอย่างไร เขาซื้อลิขสิทธิ์เสมือนจริงและนำแบบแปลนเข้าสู่ System ด้วยการใช้โมดูล Designer ของ System เวสเริ่มจินตนาการถึงรุ่นดัดแปลงของเขา นอกเหนือจากการปรับปรุงวิธีการและส่วนประกอบที่ล้าสมัยแล้ว เวสต้องการทำให้โมเดลนี้ใช้งานได้ในภูมิประเทศที่หลากหลายมากขึ้น เมื่อเขานึกถึงผู้ทรหด เขาจินตนาการถึงนักล่าผู้อดทนที่คอยดักซุ่มเป้าหมายจากพุ่มไม้ "ผมควรเน้นไปที่การพรางตัวและพลังทำลายล้าง" รุ่นดัดแปลงของ Tryops จะต้องไม่ใช่หน่วยหน้า เช่นเดียวกับผู้ทรหด การออกแบบของเขาควรเลือกตำแหน่งที่ดีไว้ล่วงหน้าและรอให้เหยื่อปรากฏตัวเข้ามาในระยะสายตา เมื่อเป้าหมายอยู่ในศูนย์เล็งแล้ว เขาต้องสามารถมอบความเสียหายที่ทำให้ถึงฆาตได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว "ผมต้องเสริมความแกร่งให้ปืนไรเฟิลเลเซอร์ด้วย" การศึกษาเรื่องเลเซอร์แกมมาเมื่อเร็ว ๆ นี้ทำให้เวสได้เรียนรู้เทคนิคมากมายเกี่ยวกับการจัดการกับเลเซอร์พลังงานสูง