เช้าวันรุ่งขึ้น เวสพบกับแคลซี่และหารือเรื่องธุรกิจหลายประการ เธอทุ่มเทแรงกายแรงใจส่วนใหญ่ไปกับการเตรียมยื่นขอใบอนุญาต Mech สิ่งนี้อาจเป็นเรื่องยากสำหรับบุคคลธรรมดาที่จะครอบครอง แต่ทันทีที่เขาจดทะเบียนบริษัท เขาจะสามารถใช้ประโยชน์จากข้อกำหนดที่ผ่อนปรนกว่าได้ สำหรับการจดทะเบียนธุรกิจ ทนายความของตระกูลได้วางรากฐานไว้เรียบร้อยแล้ว แคลซี่เพียงแค่ต้องตกแต่งและจัดเรียงข้อมูลบางส่วนเพื่อให้สอดคล้องกับมาตรฐานของท้องถิ่น "มันไม่ยากนักที่จะเริ่มก่อตั้งบริษัทในสาธารณรัฐไบรท์ แม้แต่นักการเมืองท้องถิ่นก็ไม่สามารถทำอะไรเกินเลยได้" เธออธิบายให้เจ้านายฟัง "ดาวคลาวดี้ เคอร์เทน ค่อนข้างแปลกเมื่อเทียบกับดาวชนบทดวงอื่น ตรงที่มันไม่มีแรงจูงใจหรือสิทธิพิเศษใดๆ ให้เลย ทั้งที่ดาวที่ด้อยพัฒนาส่วนใหญ่มักจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อดึงดูดการค้าให้มากขึ้น" "ไม่เป็นไร ผมไม่ได้หวังความช่วยเหลือและก็ไม่จำเป็นต้องใช้มันด้วย ตราบใดที่เราไม่เจออุปสรรคขัดขวาง ผมก็พอใจแล้ว" หลังจากเธอรับปากว่าจะจัดการเรื่องการยื่นเอกสารและจดทะเบียน ทั้งคู่ก็หันไปคุยเรื่องที่หนามยอกอกกว่านั้น เมื่อสภาดาวเคราะห์กำลังจะกลับมาเปิดสมัยประชุม ร่างกฎหมายปฏิรูปภาษีจึงกลายเป็นภัยคุกคามที่คืบคลานเข้ามาหาเวส หากพวก 'ไวท์โดฟ' (นกพิราบขาว) และพวก 'กรีน' (เขียว) ประสบความสำเร็จในการกำหนดข้อเรียกร้องที่มากเกินไปต่อธุรกิจอย่าง 'ลิฟวิ่งเมชา คอร์ปอเรชัน' เวสก็คงถูกบีบให้ต้องย้ายทรัพย์สินของเขาออกไป "พวกสมาชิกสภากำลังยุ่งกับการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ พวกเขาเพิ่มข้อยกเว้นอีกมากมายให้กับคนที่ยอมโอนอ่อนตามกลุ่มพันธมิตรผู้ปกครอง ตอนนี้ฝ่ายค้านกระจัดกระจายเกินไป ใครก็ตามที่ถูกทิ้งไว้ข้างนอกล้วนไม่มีความสำคัญต่อเศรษฐกิจของคลาวดี้ เคอร์เทน เลย" แคลซี่รายงานสิ่งที่เธอสังเกตเห็นเป็นประจำ ดังนั้นเวสจึงรู้อยู่แล้ว "สรุปคือไม่มีประโยชน์ที่จะพยายามรวมตัวกัน เราไม่ใช่ส่วนหนึ่งของเครือข่ายพวกเขา" มันทำให้เขาหงุดหงิดอยู่บ้างที่พวกนักการเมืองปฏิบัติกับเขาราวกับแมลง พวกเขาไม่จำเป็นต้องรับฟังความคิดเห็นของเขาเลยเมื่อต้องร่างนโยบาย เอาเถอะ ไม่ช้าก็เร็วเขาจะแสดงให้เห็นเอง "กลุ่มพันธมิตรกำลังทุ่มงบประมาณเป็นสองเท่าเพื่อส่งเสริมภาคการเกษตร พวกเขายังร่างกฎหมายเสริมที่จะอุดหนุนกลุ่มบริษัทคอนโซเทียมควบคู่ไปกับกิจการฟาร์มอื่นๆ โดยอ้อม ปกติแล้วกลุ่มพันธมิตรผู้ปกครองจะไม่สามารถผ่านกฎหมายแบบนี้ได้ แต่ในขณะที่สาธารณรัฐไบรท์กำลังพะวงกับเหตุก่อการร้ายและสงครามที่ใกล้เข้ามา เรื่องการหาผลประโยชน์เข้าตัวเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้จึงไม่อยู่ในสายตาของส่วนกลางเลย" พวกเขาเลือกเวลาได้ยอดเยี่ยมจริงๆ ประสบการณ์ตรงจากเหตุก่อการร้ายทำให้เวสตระหนักว่าสาธารณรัฐกำลังจนตรอก พวกเขาต้องทุ่มเทกำลังคนมหาศาลเพื่อควบคุมกลุ่ม BLM เวสหงายฝ่ามือไปทางเธอ "ผมเข้าใจว่าคุณกำลังเตรียมแผนการบางอย่างอยู่ ลองว่ามาสิ ผมเองก็พยายามเค้นสมองแล้วแต่ยังคิดวิธีหยุดกลุ่มพันธมิตรไม่ออกเลย" เธอม้วนผมบลอนด์ที่เหยียดตรงของเธอและยิ้มเยาะให้เขา "คุณไม่ได้ใช้เวลาในเมืองมากนักใช่ไหมล่ะ?" "ถ้าผมไม่ได้หมกตัวอยู่ในเวิร์กช็อป ผมก็มักจะอยู่นอกดาว" "ถ้าอย่างนั้นคุณคงไม่รู้ถึงความรู้สึกของผู้คนในตอนนี้ หากคุณเดินไปตามถนนในเฟรสลิน คุณจะสังเกตเห็นว่าคุณได้กลายเป็นคนดังในท้องถิ่นไปแล้ว โดยเฉพาะในหมู่คนหนุ่มสาว แม้จะไม่มีใครรู้จริงๆ ว่านักออกแบบเมชาทำอะไรกันแน่ แต่มันก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าคุณคือผู้ผลิต Mech รายแรกของคลาวดี้ เคอร์เทน Mech ในโลกจริงของคุณอาจไกลเกินเอื้อมสำหรับคนทั่วไป แต่ Mech เสมือนจริงของคุณสร้างความฮือฮาได้ไม่น้อยเลย" ยอดขาย Mech เสมือนจริงของเขาเพิ่มขึ้นในช่วงหลังมานี้จริงๆ แม้จะไม่ถึงขั้นทำ Design Points ให้เขามากมายนัก 'Young Blood' ระดับ 3 ดาวที่ได้รับความนิยมหยุดให้ Design Points แก่เขาแล้ว ในขณะที่ผลงานการออกแบบอื่นๆ ของเขามียอดขายเพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ถึงอย่างนั้น มันก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่ามี Potentate (ผู้มีพรสวรรค์) ขับ Mech ของเขามากขึ้น จากคำบอกเล่าของแคลซี่ การรับรู้ถึงแบรนด์ของเขาเติบโตขึ้นจนถึงจุดที่มีคนบนท้องถนนอย่างน้อยครึ่งหนึ่งรู้จักชื่อเขา เธอเล่าต่อ "พอฉันเริ่มได้ยินชื่อคุณถูกพูดถึงในหมู่เพื่อนนักศึกษา ฉันก็เกิดไอเดียขึ้นมาทันที พวกเรากำลังอยู่ในยุคสมัยไหนกัน? นี่คือยุคแห่ง Mech!" เวสทำหน้ายู่ "หือ?" "คุณมีชีวิตที่ค่อนข้างมีสิทธิพิเศษ คุณเลยสามารถประกอบอาชีพเกี่ยวกับ Mech ได้โดยไม่มีปัญหา แต่คนอื่นล่ะ? คุณรู้ไหมว่าเยาวชนท้องถิ่นบูชา Mech แค่ไหน? ทุกคนคือแฟน Mech! แต่กลับไม่มีคนจำนวนมากนักที่มีโอกาสได้สัมผัสกับมัน หลังจาก Potentate ในท้องถิ่นเรียนจบจากสถาบันระดับต้น พวกเขามักถูกบีบให้ต้องย้ายไปนอกดาวหรือไม่ก็ต้องละทิ้งอาชีพ Pilot ไปเลย!" คลาวดี้ เคอร์เทน มีสถาบันพื้นฐานเพียงไม่กี่แห่งซึ่งมีหลักสูตรที่จำกัด หาก Potentate ต้องการพัฒนาทักษะจนถึงขั้นเป็น Pilot ที่มีคุณสมบัติครบถ้วน พวกเขามักจะต้องเดินทางไปดาวดวงอื่นเพื่อเข้าเรียนในสถาบันที่ก้าวหน้ากว่า ซึ่งไม่ใช่ทุกคนที่จะมีกำลังทรัพย์พอทำเช่นนั้นได้ เวสเริ่มเข้าใจประเด็นของเธออย่างช้าๆ "ผมเห็นสิ่งที่คุณต้องการจะสื่อแล้ว การที่ผมจู่ๆ ก็เข้ามาในคลาวดี้ เคอร์เทน เป็นลางบอกเหตุถึงวงการ Mech ที่คึกคักขึ้น ผู้ผลิต Mech เพียงรายเดียวสามารถทำหน้าที่เป็นโหนดกลางของชุมชน Mech ที่กำลังก่อตัวได้ แฟน Mech ทุกคนควรจะขอบคุณผมที่เปิดประตูบานนี้" "คุณรู้ไหมว่าองค์กรไหนได้รับความนิยมมากที่สุดในหมู่คนหนุ่มสาว? จริงๆ แล้วคือพวกเวลเลอร์ส (Whalers) ไงล่ะ! พวกเขาเป็นกลุ่มเดียวในเมืองที่มี Mech จำนวนมาก แถมยังรับคนท้องถิ่นเข้าทำงานเยอะด้วย นี่คือเหตุผลที่พวกเขาไม่เคยเสียแรงสนับสนุนเลยแม้จะทำตัวเป็นตัวปัญหามาตลอดหลายปี พวกเขาคือวีรบุรุษของชาวบ้าน!" กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ต่อให้พวกนักการเมืองจะเกลียดพวกเขาแค่ไหน ก็ไม่เคยมีใครกล้าไล่พวกเขาไป ประการแรก พวกเขาไม่สามารถเอาชนะในสมรภูมิได้ เพราะพวกเวลเลอร์สมี Mech มากเกินไป แม้คุณภาพจะยังห่างไกลจากคำว่าดีเยี่ยมก็ตาม ประการที่สอง พวกเวลเลอร์สได้รับความนิยมมากกว่าพวกกลุ่มกรีน, ไวท์โดฟ และไพโอเนียร์รวมกันเสียอีก โดยทั่วไปชาวคลาวดี้ เคอร์เทน ไม่เคยสนใจการเมืองเพราะมันน่าเบื่อสุดๆ ในทางกลับกัน 'เวลเลอร์สของวอลเตอร์' มักจะโอ้อวดผลงานด้วย Mech ของพวกเขาอยู่เสมอ เวสต้องยอมรับว่าคุณวอลเตอร์ช่างชาญฉลาดที่ทำตัวโดดเด่นเช่นนั้น "คุณเลยคิดว่าเราควรใช้กลยุทธ์เดียวกับพวกเวลเลอร์สเหรอ? ฟังดูท่าทางจะเปลืองงบมหาศาลเลยนะ" แม้คนส่วนใหญ่จะรู้ว่าเขามีตัวตน แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่ามันจะมีผลอะไรในตัวมันเอง การเปลี่ยนการรับรู้ให้กลายเป็นการลงมือทำต้องใช้ความพยายามอย่างมาก แคมเปญโฆษณาอาจผลาญเงินได้ถึงพันล้านเครดิตอย่างง่ายดาย ถึงอย่างนั้น แคลซี่ก็ยังคงยิ้มอย่างมั่นใจขณะส่งดาต้าแพดที่สรุปแผนการของเธอให้เขา เวสกวาดสายตาดูเอกสารอย่างรวดเร็ว มันประกอบด้วยข้อเสนอที่ทะเยอทะยานสองประการ ซึ่งอาจพลิกสถานการณ์จากพวกนักการเมืองเน่าเฟะที่ต้องการขับไล่เขาได้ "อย่างที่คุณเห็น โครงร่างของฉันคือการกดดันกลุ่มพันธมิตรผู้ปกครองจากทั้ง 'บน' และ 'ล่าง' แรงกดดันจากทิศทางใดทิศทางหนึ่งอาจไม่ส่งผลกระทบต่อพวกเขามากนัก แต่ถ้าพวกเขาต้องสู้ในหลายด้าน พวกเขาจะเริ่มรู้สึกเหมือนถูกบีบ" "ผมเห็นว่าแผนแรกของคุณคือการเป็นพันธมิตรกับพวกศูนย์เกม" เพื่อให้สามารถเล่น Mech Sim (เครื่องจำลอง) ที่ดีที่สุดได้ Potentate จำเป็นต้องใช้ Simulator Pod ที่มีราคาแพงมหาศาล ศูนย์เกมจึงเป็นสถานที่ที่สะดวกสำหรับ Potentate ในการฝึกฝนทักษะโดยไม่ต้องแบกรับหนี้สินจำนวนมาก ศูนย์เกมในท้องถิ่นส่วนใหญ่เป็นแฟรนไชส์ของบริษัทบันเทิงที่จัดตั้งขึ้นแล้ว "ใช่ค่ะ" เธอพยักหน้า "เกมที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในขณะนี้คือ Iron Spirit ปรากฏว่ามันมีสิทธิพิเศษมากมายให้กับผู้ประกอบการศูนย์เกม ทุกสถานประกอบการมีสิทธิ์กำหนด Mech จำนวนหนึ่งในแต่ละระดับดาวให้เป็น Mech ทดลอง (Trial Mechs) Pilot สามารถลองใช้งานได้โดยไม่มีข้อจำกัดแม้ว่าพวกเขาจะยังไม่ได้ซื้อมันก็ตาม นี่เป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมที่จะทำให้คุณกลายเป็นบุคคลสำคัญที่คนหนุ่มสาวขาดไม่ได้" "แล้วพวกผู้ประกอบการล่ะ? พวกเขาจะยอมตกลงตามนี้เหรอ?" แคลซี่โน้มตัวลงมาและเรียกเอกสารแนบท้ายขึ้นมา "ฉันได้โทรหาศูนย์เกมทั้งหมดในโอริโนโกและเฟรสลินแล้ว ประมาณหนึ่งในสามเต็มใจที่จะลง Young Blood ของคุณเป็น Mech โปรโมต ส่วนคนอื่นๆ พวกเขาไม่ได้รับอนุญาตให้ตัดสินใจเรื่องนี้ด้วยตัวเอง แต่ถ้าพวกเขาเห็นว่าศูนย์เกมที่โปรโมตโมเดลของคุณไปได้สวย พวกเขาอาจเริ่มเปลี่ยนใจ" ความริเริ่มของเธอเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจจริงๆ เขาไม่คิดว่าเธอจะทาบทามศูนย์เกมไปมากมายขนาดนี้ มันต้องใช้เวลามากในการสำรวจผู้ประกอบการจำนวนมาก "ถ้าเป็นจริงตามนี้ เราก็เริ่มต้นได้สวยทีเดียว แต่นั่นก็ยังไม่ได้มีความหมายอะไรมากนักในตัวมันเอง" "โอ้ เรายังต้องทำแคมเปญโฆษณาด้วยค่ะ แต่มันไม่ได้ใช้เงินมากนักถ้าเราจำกัดวงอยู่แค่ในศูนย์เกม ทันทีที่คุณบอกแฟนๆ ของคุณว่ามีนักการเมืองชั่วร้ายที่จ้องจะแทงข้างหลังและพยายามขับไล่คุณออกไป พวกเขาจะไปร้องไห้บอกพ่อแม่เอง เมื่อปรากฏการณ์นี้ถึงจุดหนึ่ง พวกผู้ใหญ่จะนั่งไม่ติดแน่ เพราะท้ายที่สุดแล้ว ส่วนใหญ่พวกเขาก็ชื่นชอบ Mech เหมือนกัน" รายการที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในคลาวดี้ เคอร์เทน คือเกมการแข่งขัน Mech เกือบหนึ่งในสี่ของประชากรติดตามชมการแข่งขันสดเป็นประจำ แม้แผนการยังดูไม่ชัดเจนในบางจุด แต่เวสก็อนุมัติแผนนี้ เขาอนุญาตให้แคลซี่เบิกเงินจำนวนหนึ่งในกรณีที่เธอต้องการ 'หล่อลื่น' กลไกต่างๆ เขายังมอบหมายให้เธอจัดทำแคมเปญโฆษณา ซึ่งเธอตั้งใจจะยกงานนี้ให้กลุ่มเพื่อนที่เรียนด้านการตลาด หากง่ามแรกของแผนมีไว้เพื่อสะกิดมวลชน ง่ามที่สองก็มีไว้เพื่อสะกิดบางสิ่งที่ใหญ่กว่าอย่างแน่นอน เมื่อเวสอ่านเอกสารชุดที่สอง คิ้วของเขาก็เลิกขึ้นด้วยความตกใจ "คุณอยากจะยื่นคำร้องต่อผู้ตรวจการสาธารณรัฐ (Republican Commissioner) จริงๆ เหรอ? คุณบ้าไปแล้วหรือเปล่า?" ดาวเคราะห์สำคัญอย่างเบนไธม์มีระบบราชการจำนวนมากที่ขึ้นตรงต่อรัฐบาลกลางในริตเตอร์สเบิร์ก แต่ดาวที่ห่างไกลอย่างคลาวดี้ เคอร์เทน ไม่ได้รับสิทธินั้น ประชากรที่น้อยและการเติบโตทางเศรษฐกิจที่หยุดนิ่งทำให้มีการจัดตั้งสำนักงานเพียงแห่งเดียวเท่านั้น แม้ผู้ตรวจการสาธารณรัฐจะรายงานตรงต่อริตเตอร์สเบิร์ก แต่หน้าที่หลักของเขาคือการกำกับดูแลองค์กรบริหารส่วนท้องถิ่น ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด เขาสามารถสั่งยุบสภาดาวเคราะห์ทั้งหมดและปกครองดาวทั้งดวงด้วยคำสั่งได้ แม้ว่าเรื่องแบบนั้นจะไม่เคยเกิดขึ้นเลยก็ตาม "ลองคิดถึงสถานการณ์ที่ยากลำบากของสาธารณรัฐไบรท์ดูสิคะ" เธอตอบอย่างอดทน เธอเปิดคอมม์และเข้าไปที่พอร์ทัลข่าวทั่วไป "ดูหัวข้อข่าวพวกนี้สิ ครึ่งหนึ่งพูดถึงสงครามที่ทุกคนมั่นใจว่าจะเกิดขึ้นในเร็วๆ นี้ เมื่อสาธารณรัฐต้องรับมือกับเรื่องพวกนี้ คุณคิดว่าพวกเขาจะให้ความสำคัญกับอะไรมากกว่ากัน? สันติภาพ หรือ พลัง?" พลังแน่นอน! ในบรรดาสิ่งที่สาธารณรัฐเรียกร้องจากประชาชน สิ่งที่ต้องการมากที่สุดคือความแข็งแกร่ง! พวกเขาต้องการ Pilot เพิ่มขึ้น ความกระตือรือร้น ความจงรักภักดี และที่สำคัญที่สุดคือจิตวิญญาณ! ในการเดินทางที่แสนเจ็บปวดเพื่อก้าวขึ้นเป็นรัฐ สาธารณรัฐไบรท์ได้เรียนรู้ที่จะละทิ้งแนวคิดเรื่องสันติภาพที่ไร้เดียงสา ในยามสงคราม พวกเขาไม่สามารถปล่อยให้ดาวเคราะห์บางดวงทำตัวขี้ขลาดตาขาวได้ พวกกลุ่มกรีนและไวท์โดฟอาจปกครองคลาวดี้ เคอร์เทน แต่พวกเขาจะได้เป็นคนคุมเกมตราบเท่าที่ไม่ไปเหยียบตาตุ่มของสาธารณรัฐ ในยามสงคราม ทุกดาวเคราะห์ล้วนมีความหมาย! ใครจะรู้ว่าความหดหู่ของคลาวดี้ เคอร์เทน อาจแพร่กระจายออกไปสักวันหนึ่งก็ได้? เวสผ่อนลมหายใจลึกหลังจากอ่านข้อเสนอโดยสรุปจบ "ผู้ตรวจการสาธารณรัฐมักจะเป็นรัฐบุรุษอาวุโส พวกเขาคือหมาป่าเจ้าเล่ห์ที่จะมองทะลุเจตนาของผมทันที พวกเขาไม่ควรจะเข้าข้างคนที่เห็นแก่ตัวนะ" "ถ้าคุณไปหาเขาด้วยตัวเองก็อาจจะเป็นอย่างนั้น" เธอยิ้มเยาะเขาอีกครั้ง "แต่เรื่องราวจะเปลี่ยนไปทันทีที่มวลชนถูกปลุกปั่นขึ้นมา ถ้าแฟน Mech เริ่มส่งเสียงดัง กลุ่มพันธมิตรผู้ปกครองจะพบว่าตัวเองอยู่ตรงข้ามกับทั้งนโยบายส่วนกลางและมติมหาชน มันจะกลายเป็นเรื่องชัดเจนว่าพวกคนขี้ขลาดตั้งใจจะใช้เวลาตลอดช่วงสงครามโดยการเอาหัวซุกทราย" เธอช่างวาดภาพสถานการณ์ที่เจ้าเล่ห์เหลือเกิน เขาไม่เชื่อว่าพวกกลุ่มกรีนและไวท์โดฟจะยอมอยู่เฉยๆ พวกเขาคงจะโต้กลับก่อนที่เรื่องจะบานปลายไปถึงจุดนั้นแน่นอน ถึงอย่างนั้น มันก็ไม่ได้เปลี่ยนข้อเท็จจริงพื้นฐาน เมื่อประชากรส่วนใหญ่เริ่มพูดออกมา ผู้ตรวจการสาธารณรัฐสามารถใช้สิ่งนั้นเป็นข้ออ้างในการสั่งสอนนักการเมืองได้ การตำหนิต่อสาธารณะเพียงครั้งเดียวสามารถหยุดยั้งร่างกฎหมายปฏิรูปภาษีได้ทันที "ความท้าทายที่สำคัญอยู่ที่การปลุกระดมสาธารณชนพร้อมกับผูกโยงผลประโยชน์ของบริษัทผมเข้ากับพวกเขา ซึ่งทั้งสองอย่างไม่ใช่เรื่องง่ายเลย" เขากล่าวหลังจากใช้ความคิด "ผมคิดว่าเราต้องการความช่วยเหลือเรื่องนี้ การจะหวังให้คุณทำในช่วงเวลาว่างมันมากเกินไป ผมอยากให้คุณมองหา Publicist (นักประชาสัมพันธ์) ที่สามารถจัดการความสัมพันธ์กับพวกศูนย์เกมและดูแลแคมเปญโฆษณาได้" "ฉันหาได้เพียบเลยในวิทยาเขต" "ตรวจสอบให้แน่ใจว่าพวกเขาไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับพวกสวะที่นั่งอยู่ในสภาดาวเคราะห์นะ ผมไม่อยากให้พวกนั้นไหวตัวทันก่อนที่ทุกอย่างจะสายเกินไป" พวกเขายุติการสนทนาพร้อมด้วยแนวทางปฏิบัติที่ชัดเจน เวสชื่นชมในความกล้าหาญของแคลซี่ หวังว่าแผนการอันเจ้าเล่ห์ของเธอจะได้ผล ถ้าไม่สำเร็จ เวสก็ยังมีทางเลือกที่จะเข้าไปสืบเรื่องกลุ่มคอนโซเทียมเกษตรกรรมที่น่าสงสัยเหล่านั้นได้เสมอ