เวสเริ่มลงมือออกแบบหุ่นรุ่นดัดแปลงของเขาอย่างจริงจัง ขั้นแรกเขาเริ่มจากพิธีกรรมตามปกติ นั่นคือการรวมสมาธิเพื่อเปลี่ยนภาพลักษณ์ที่ต้องการให้กลายเป็นเจตจำนง ในหัวของเขามีเพียงภาพของ Dogged One เท่านั้น ดังนั้นจิตที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีของเขาจึงเข้าสู่สภาวะที่ต้องการได้อย่างง่ายดาย ตามความเคยชิน เวสเริ่มจัดการที่ส่วนอาวุธก่อน Tryops มาพร้อมกับไรเฟิลเลเซอร์ที่ค่อนข้างยอดเยี่ยม ซึ่งถูกรวมเข้ากับระบบเล็งเป้าหมายของรุ่นพื้นฐานอยู่แล้ว มันมีโหมดการทำงานเริ่มต้นสองโหมด โหมดแรกเน้นที่พลังและความแม่นยำ ส่วนอีกโหมดเน้นการยิงกราดในระยะใกล้ถึงระยะกลาง แม้ไรเฟิลเลเซอร์จะทำหน้าที่ทั้งสองอย่างได้ดีพอตัว แต่ตัว Mech เองกลับทำผลงานได้ย่ำแย่ในด้านหลัง เวสต้องพิจารณาว่าเขาต้องการเก็บโหมดการยิงนี้ไว้หรือไม่ เพียงเพราะ Mech ทำผลงานได้ไม่ดีในระยะใกล้ ไม่ได้หมายความว่าโหมดการยิงเร็วจะไม่มีประโยชน์เลย ทว่าเมื่อเขาจินตนาการถึง Dogged One เขาเห็นภาพของความทุ่มเทให้กับหน้าไม้เพียงอย่างเดียว แม้อาวุธจะโดดเด่นเพียงด้านเดียว แต่ Dogged One ก็มักจะทำให้มันใช้งานได้เสมอโดยการเลือกสนามรบที่เหมาะสม "ข้อจำกัดเป็นตัวกำหนดพฤติกรรม Mech สายไรเฟิลมักจะปล่อยให้ศัตรูเป็นฝ่ายเข้ามาหา พวกเขาสามารถเลือกที่จะเข้าปะทะหรือถอยร่นได้ตามต้องการ" เวสยังคงยึดมั่นในเป้าหมายที่จะออกแบบ Mech สำหรับฝึกฝน เมื่อเขาตัดสินใจถอดโหมดการยิงเร็วออก แม้การขาดหายไปของมันอาจทำให้โมเดลของเขาไม่เป็นที่นิยมมากนัก แต่มันก็ช่วยเพิ่มความจดจ่อให้กับตัวหุ่น Pilot จะพัฒนาความชำนาญได้เร็วกว่าหากพวกเขาทุ่มเทการฝึกฝนไปที่แง่มุมเดียว แทนที่จะสลับไปมาระหว่างสไตล์ที่แตกต่างกัน เขาเริ่มยกเครื่องไรเฟิลเลเซอร์ขนานใหญ่ เขาต้องการเปลี่ยนมันให้กลายเป็นปืนใหญ่เลเซอร์ขนาดกะทัดรัดในทางหนึ่ง อาวุธชิ้นนี้ควรจะมีความแม่นยำสูงมากในระยะกลางถึงระยะไกล และลำแสงเลเซอร์ของมันควรจะทำให้ Mech เครื่องไหนก็ตามพิการได้หากยิงถูกจุดอ่อน เขาถอดส่วนประกอบที่ซ้ำซ้อนและล้าสมัยออกไปมากมาย แล้วออกแบบส่วนประกอบใหม่สองสามชิ้นที่ทำจากโลหะผสมต่างชนิดกันมาแทนที่ เพื่อเพิ่มพลังทำลายสูงสุดและการระบายความร้อนของไรเฟิล เวสต้องแน่ใจว่าอาวุธจะไม่ละลายเมื่อยิงออกไปสองสามนัด แม้เขาจะประเมินว่าอาวุธน่าจะรับไหวเพียงห้านัดต่อครั้งก่อนที่จะต้องพักเพื่อระบายความร้อนขนานใหญ่ "ห้านัดมันไม่เยอะเลยสำหรับไรเฟิลปกติ" ผมคิด หากใครมาได้ยินว่าเวสต้องการออกแบบไรเฟิลที่ยิงได้เพียงเท่านี้ต่อการปะทะหนึ่งครั้ง พวกเขาคงหาว่าเขาบ้า "แต่พอพวกเขาเห็นมันตอนใช้งานจริง พวกเขาจะเข้าใจเองว่าทำไมจำนวนนัดถึงไม่ใช่เรื่องสำคัญ" ด้วยการเปลี่ยนไรเฟิลให้กลายเป็นปืนใหญ่เลเซอร์พลังทำลายสูงขนาดกะทัดรัด เวสได้ก้าวข้ามขอบเขตของระดับ 2 ดาวไปอย่างสิ้นเชิง เขาหยิบยืมความรู้เชิงลึกมาจากบันทึกการวิจัยของ ดร.คาวาซากิ มาใช้อย่างหนัก การศึกษาข้อมูลต้องห้ามสอนเขามากมายเกี่ยวกับวิธีทำให้เลเซอร์แกมม่าใช้งานได้จริง แม้ว่าเขาจะยังขาดพื้นฐานในการออกแบบไรเฟิลเกรเซอร์ (graser) ขึ้นมาใหม่ตั้งแต่ต้นก็ตาม นอกจากนี้ เขายังหยิบยืมองค์ประกอบการออกแบบบางอย่างจากปืนใหญ่เลเซอร์ที่ข้อมือของ Caesar Augustus ระบบอาวุธนั้นใช้การจัดวางที่กะทัดรัดอย่างมาก ซึ่งช่วยให้หุ่นไฮบริดไนท์สามารถปลดปล่อยพลังทำลายล้างมหาศาลออกมาได้ แม้ความแม่นยำจะยังไม่ค่อยน่าพึงพอใจนัก แต่ตัวอย่างที่ใช้งานได้จริงนี้ก็ช่วยให้เวสลดขนาดการออกแบบไรเฟิลของเขาลงจนอยู่ในเกณฑ์ที่เหมาะสม เมื่อเทียบกับปืนใหญ่เลเซอร์ขนาดจัมโบ้ เวอร์ชั่นของเขายังคงดูเหมือนไรเฟิลทั่วไป มันมีมวลมากกว่ารุ่นพื้นฐานเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ด้วยการสละโหมดการยิงเร็วไป เวสจึงมีพื้นที่ว่างเพียงพอที่จะเพิ่มประสิทธิภาพโหมดความแม่นยำให้อยู่ในระดับที่น่าเหลือเชื่อ เขาใช้เวลาเพียงหนึ่งวันครึ่งในการออกแบบใหม่จนเสร็จ แต่เวสยังไม่หยุดเพียงแค่นั้น เขาใช้เวลาอีกสี่วันในการนำอาวุธไปผ่านการทดสอบที่หลากหลาย เขาค้นพบข้อบกพร่องจำนวนมาก การนำความรู้ที่หยิบยืมมาใช้นั้นยังค่อนข้างหยาบ ซึ่งบ่งบอกว่าเขาไม่ได้เชี่ยวชาญทฤษฎีเบื้องหลังองค์ประกอบเหล่านี้อย่างสมบูรณ์ เวสคาดไว้แล้วว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้น เขาจึงเพียงแค่ยักไหล่และอุดรอยรั่วทุกครั้งที่เจอ ผ่านกระบวนการทดสอบและแก้ไขวนซ้ำไปมาอย่างต่อเนื่อง ไรเฟิลก็มีรูปลักษณ์ที่ดูประณีตขึ้น แม้มันจะแลกมาด้วยมวลที่เพิ่มขึ้นอย่างมากก็ตาม เขาไม่มีทางเลือกอื่น เขาประเมินจำนวนตัวกันชนที่ไรเฟิลเลเซอร์พลังสูงต้องการต่ำไป การจำลองสถานการณ์หลายครั้งมักจบลงด้วยความล้มเหลวเนื่องจากการกระจายความร้อนที่ควบคุมไม่ได้เพียงเล็กน้อย ส่วนประกอบที่บอบบางบางชิ้นของไรเฟิลมักจะละลายกลายเป็นของเหลวหากเกิดเหตุการณ์นั้นขึ้น วัสดุที่เขาต้องใช้นั้นจำกัดทางเลือกของเขา ในขณะที่ ดร.คาวาซากิ มีความหรูหราในการทำงานกับวัสดุสมัยใหม่ เวสกลับเลือกได้เพียงวัสดุแปลกใหม่ (exotics) ไม่กี่ชนิด สิ่งที่เขาทำไม่สำเร็จด้วยคุณภาพ เขาจึงต้องทดแทนด้วยปริมาณ นั่นคือสาเหตุของขนาดที่เทอะทะขึ้น สิ่งดีๆ เพียงอย่างเดียวที่ได้จากเรื่องนี้คือตอนนี้ไรเฟิลสามารถยิงได้ถึงหกนัดต่อครั้งแล้ว "ในเมื่อจัดการเรื่องอาวุธเสร็จแล้ว ต่อไปก็มาดูที่ตัว Mech กันบ้าง" เขาทำการดัดแปลงครั้งใหญ่เสร็จไปอย่างหนึ่งแล้ว ขั้นตอนต่อไปคือการดัดแปลงโครงสร้าง (frame) เพื่อเสริมสไตล์การต่อสู้ที่ตั้งใจไว้ เพื่อให้เป็น Mech ที่มีประสิทธิภาพตั้งแต่เริ่มต้น มันจะต้องหลีกเลี่ยงการตรวจจับและการไล่ตามของศัตรู "ผมมีใบอนุญาตสำหรับเครื่องกำเนิดอนุภาค (particle generator) อยู่แล้วไม่ใช่เหรอ?" Mist Prowler ของเขาเคยพ่นกลุ่มควันและอนุภาคออกมาเพื่อพรางสภาพแวดล้อมโดยรอบ แม้ Mist Prowler จะใช้กลุ่มควันนั้นในเชิงรุก แต่มันก็สามารถใช้เป็นเครื่องมือในการหลบหนีได้เช่นกัน เขาไล่ดูใบอนุญาตที่มีอยู่และพบว่าเขาครอบครองใบอนุญาตเสมือนจริงของ Relix Systems Valhalla Particle Ejection Module รุ่นที่ 1 "ใช้ไอ้นี่แหละ" ก่อนที่เขาจะรวมเครื่องกำเนิดอนุภาคเข้ากับการออกแบบ เขาต้องปรับปรุงโครงสร้างทั้งหมดก่อน เขาทำตามกิจวัตรปกติในการอัปเดตและปรับปรุงแผนผังภายในของ Mech ให้เหมาะสมที่สุด ประสบการณ์ก่อนหน้านี้รวมกับความรู้ที่กว้างขวางแม้จะค่อนข้างผิวเผิน ช่วยให้เขาทำการดัดแปลงเล็กๆ น้อยๆ ได้มากมาย ในฐานะ Mech ประจำที่ซึ่งใช้งานอยู่หลังแนวป้องกัน รุ่นพื้นฐานจึงมีค่า RF และ CF ที่ต่ำอย่างน่าใจหาย อะไรก็ตามที่ทะลวงผ่านเกราะที่ค่อนข้างแย่ของมันมาได้ ก็สามารถทำให้ Tryops พิการได้อย่างง่ายดาย แม้เวสจะเคยคิดที่จะไม่ทำอะไรกับมันเลย แต่ทัศนคติแบบมืออาชีพก็บังคับให้เขาต้องมอบโอกาสในการรอดชีวิตให้กับรุ่นดัดแปลงของเขาบ้าง เขาใช้เวลาพอสมควรในการเพิ่มระบบสำรอง (redundancy) ให้กับหุ่น แต่เน้นไปที่การเพิ่มการแยกส่วนภายใน (compartmentalization) เป็นหลัก งานออกแบบของเขาไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อให้เป็นสายแทงค์ และเขาไม่อยากให้ความสามารถในการโจมตีของ Mech ต้องลดลง สิ่งนี้บังคับให้เขาต้องยอมแลกเปลี่ยนในหลายจุดเพื่อให้แน่ใจว่างานออกแบบของเขามีเซลล์พลังงานความจุสูงเพียงพอและมีแผงระบายความร้อนที่แข็งแกร่งเพื่อรองรับอาวุธที่กินพลังงานมาก วันเวลาผ่านไป เวสยังคงปรับแต่งและออกแบบส่วนประกอบภายในของ Mech ใหม่จนกระทั่งเขาพอใจกับสิ่งที่ได้รับ การอยู่รอดของ Mech เครื่องนี้คงไม่สามารถทำลายสถิติใดๆ ได้ แต่อย่างน้อยตอนนี้มันก็สามารถทนต่อการถูกยิงสวนกลับได้มากกว่าเดิมสองสามนัด นั่นเหลือเพียงเกราะของรุ่นดัดแปลง ถ้าเวสต้องการเปลี่ยนงานออกแบบของเขาให้เป็นหุ่นซุ่มโจมตีระยะไกลที่ใช้งานได้จริง เขาจะต้องทำให้มันถูกตรวจจับได้ยากขึ้นมาก แม้ในสภาพแวดล้อมที่เป็นป่าทึบ Mech ก็ยังสามารถตรวจจับ Mech เครื่องอื่นได้อยู่ดี หากลองคิดดู Mech คือโลหะชิ้นยักษ์ที่สร้างพลังงานและความร้อนมหาศาล สิ่งนี้สร้างความปวดหัวให้กับ นักออกแบบเมชา มานักต่อนัก เพราะการถูกตรวจจับได้ตั้งแต่เนิ่นๆ สามารถทำลายภารกิจทั้งหมดได้อย่างง่ายดาย "เครื่องกำเนิดอนุภาคไม่มีประโยชน์ในกรณีนี้ มันยากที่จะซ่อนตัวถ้ามีกลุ่มอนุภาคปิดกั้นเซนเซอร์ขนาดมหึมาลอยอยู่เหนือที่ซ่อนของคุณ มันเหมือนกับการชูป้ายไฟยักษ์ที่เขียนว่า 'ฉันอยู่นี่' เลยล่ะ" เวสต้องหันไปพึ่งแคตตาล็อกของ Iron Spirit เพื่อหาคำตอบอื่น เขาเข้าไปในส่วนของเกราะและกรองทุกอย่างที่ไม่ต้องการออก ไม่เอาที่หนักเกินไป ไม่เอาที่เบาเกินไป ไม่เอาที่เด่นเกินไป เขาทิ้งทุกอย่างที่ไม่ผ่านเกณฑ์ของเขาอย่างรวดเร็ว สุดท้ายเขาก็เหลือตัวเลือกเพียงไม่กี่อย่าง เวสเลือกอันที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการลดทอนสัญญาณและกักเก็บความร้อน มันบังเอิญเป็นระบบเกราะที่มีความทนทานน้อยที่สุดด้วย แต่ก็นะ คุณจะเอาทุกอย่างพร้อมกันไม่ได้หรอก [ArnodSys Co. GS Formula 15]: 250,000 ไบร์ทเครดิต มันราคาพอสมควร แต่เวสสามารถจ่ายได้เพราะคาร์ลอสผลิต Mark II ออกมาทุกสัปดาห์ เขาคอยดูแลงานของลูกจ้างอยู่เป็นระยะ นอกจากการช่วยแก้ปัญหาในจุดที่ยากลำบากแล้ว คาร์ลอสก็ทำหน้าที่ได้ดีในการสร้าง Mech ป้ายเงิน (silver label) ของเขา บริษัท Living Mech Corporation ที่เพิ่งจดทะเบียนใหม่ คิดราคาประมาณ 30 ล้านเครดิตสำหรับ Mech ป้ายเงินแต่ละเครื่อง พูดตามตรง สำหรับ Mech รุ่นเก่า (lastgen) ที่มีเกราะแบบไม่บีบอัด (uncompressed armor) ราคานั้นอาจจะสูงไปหน่อย กระนั้น หากไม่มีสายการผลิตอื่น เขาก็ไม่สามารถเพิ่มกำลังการผลิตได้ ตราบใดที่มาร์เซลล่ายังส่งคำสั่งซื้อมา เวสก็ไม่รังเกียจที่จะตั้งราคาให้สูงกว่ากำลังซื้อของคนส่วนใหญ่ "ช่วงเวลาดีๆ คงไม่อยู่ตลอดไป" เขาเตือนตัวเองด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ราคาของวัตถุดิบหลายชนิดเริ่มสูงขึ้นในตลาดเสรี ซัพพลายเออร์หลายรายเริ่มตึงตัวจากการตอบสนองความต้องการที่เพิ่มขึ้นจากลูกค้าเดิมของพวกเขา หากต้นทุนรวมเพิ่มขึ้นร้อยละสามสิบ เวสจะต้องหยุดขาย Mech ป้ายเงินของเขา แม้ว่าเขาจะยังทำกำไรได้จาก Mech ป้ายทอง (gold label) แต่เขาก็จะถูกบีบให้ลดราคาขายลงเมื่อเวลาผ่านไป "ไม่มีอนาคตใน Mech รุ่นเก่า ผมต้องกอบโกยให้ได้มากที่สุดในช่วงที่ผู้คนกำลังแห่ซื้อกันตอนนี้" เวสกำลังแข่งกับเวลา เขาต้องรวบรวมเครดิตและแต้มผลงาน (merits) ให้เพียงพอเพื่อสร้าง Dortmund ขึ้นมาใหม่ และซื้อใบอนุญาตการผลิตทั้งหมดที่จำเป็นสำหรับการออกแบบ Mech ที่เป็นต้นฉบับของตัวเองอย่างแท้จริง เขาประเมินว่าเขามีเวลาอย่างมากที่สุดเพียงสองปี แม้ว่าสงครามจะสามารถเข้ามาขัดขวางแผนการของเขาได้ง่ายๆ ก็ตาม หวังว่าพวกเวเซียนจะใจดีพอที่จะเลื่อนการรุกรานออกไปจนกว่าเวสจะออกแบบหุ่นต้นฉบับเสร็จนะ "หึ ฝันไปเถอะว่ามันจะเกิดขึ้น" เขาสบถหัวเราะ เขาหันกลับไปออกแบบ Mech สำหรับฝึกฝนต่อ เขาเข้าสู่สภาวะอารมณ์ที่เหมาะสมได้อย่างง่ายดายและขึ้นรูปเกราะของมันโดยใช้ GS Formula 15 ที่เพิ่งซื้อมาใหม่ ในฐานะระบบเกราะที่เน้นการพรางตัว (stealth) มันเน้นไปที่สองด้านหลักๆ อย่างแรกคือมันป้องกันไม่ให้โครงสร้างทำความร้อนรั่วไหล ชั้นภายในของมันดูดซับความร้อนส่วนเกินได้อย่างชาญฉลาดและป้องกันไม่ให้มันแผ่ออกไปด้านนอก ในตอนที่มันถูกประดิษฐ์ขึ้น ระบบแบบนี้ทำงานได้ไม่ดีนักในการต่อสู้ที่ดุเดือด "มันดีพอแล้วถ้าใช้กับ Mech ประจำที่ ระบบเกราะเพียงแค่ต้องซ่อน Mech ของผมไว้จนกว่ามันจะยิงนัดแรกออกไป" อย่างที่สอง มันทำหน้าที่พื้นฐานที่สุดนั่นคือการลดทอนสัญญาณประเภทต่างๆ มันมีเฉดสีน้ำตาลเข้มด้านโดยธรรมชาติ และแทบจะไม่สะท้อนแสงเลยเมื่อมีคนส่องไฟไปที่มัน นอกจากการลดทอนสัญญาณแม่เหล็กไฟฟ้าแล้ว มันยังจำกัดประสิทธิภาพของระบบประเภทอื่นๆ เช่น โซนาร์, เซนเซอร์ตรวจจับการเคลื่อนไหว และเซนเซอร์แรงโน้มถ่วง แน่นอนว่ามันทำงานได้ถึงจุดหนึ่งเท่านั้น เนื่องจากเวสตั้งใจจะให้งานออกแบบของเขาต่อสู้จากระยะไกล มันจึงน่าจะเพียงพอสำหรับวัตถุประสงค์ของเขา สิ่งนี้ช่วยให้เวสสร้าง Mech ที่ค่อนข้างล่องหนได้สำเร็จ Mech สายไรเฟิลเปลี่ยนมาใช้ดีไซน์เหลี่ยมมุมสีเหมือนดิน ซึ่งบอกตามตรงว่ามันไม่ค่อยสวยนัก มันให้ความรู้สึกที่แปลกประหลาดแต่น่าเกรงขาม ซึ่งทำให้ชัดเจนว่า Mech เครื่องนี้เอาจริง เวสเลือกที่จะไม่เพิ่มการตกแต่งใดๆ เพื่อหลีกเลี่ยงการทำลายประสิทธิภาพของสารเคลือบพรางตัว "ตอนนี้ผมต้องใส่เครื่องกำเนิดอนุภาคเข้าไป" เวสหยิบยืมมาจากการนำโมดูลเป้หลังเครื่องกำเนิดอนุภาคมาใช้ก่อนหน้านี้ เขาไม่ได้เอางานเก่ามาใช้ซ้ำ แต่เริ่มทำใหม่ตั้งแต่ต้น เขาจัดการลดขนาดมันลงเล็กน้อยในขณะที่ใส่ Festive Cloud Generator ที่คุ้นเคยลงไป เมื่อรวมกับเปลือกนอกที่ทำจาก Formula 15 แทบจะไม่มีเซนเซอร์ตัวไหนตรวจจับมันได้ ตอนนี้เวสออกแบบขั้นพื้นฐานเสร็จแล้ว เขาจึงนำมันไปผ่านการทดสอบชุดใหญ่ เขาไม่เคยทำงานกับเกราะล่องหนมาก่อน ดังนั้นการจำลองสถานการณ์จึงเผยให้เห็นข้อผิดพลาดมากมาย วิธีการขึ้นรูปเกราะบางจุดกลับกลายเป็นว่าไปจำกัดประสิทธิภาพของการลดทอนสัญญาณ เวสใช้เวลาค่อนข้างนานในการแก้ไขส่วนที่ผิดพลาดเหล่านั้น เขาทำงานต่อไปเรื่อยๆ จนกระทั่งมาร์เซลล่าโทรกลับมาในที่สุด "สวัสดีเวส ฉันโทรมาเพื่อบอกคุณว่ายานของคุณกำลังเดินทางไปที่ Cloud Curtain แล้ว" "นั่นเป็นข่าวดีมาก!" เขาเชียร์พลางหยุดมือจากการเก็บรายละเอียดขั้นสุดท้ายของงานออกแบบ "ผมคิดว่าน่าจะใช้เวลานานกว่านี้ในการซ่อมยานของผมเสียอีก" "ฉันก็เหมือนกัน แต่ทางอู่เรือทำงานล่วงเวลาเลยล่ะ เจ้าของที่นั่นตัดสินใจลงมาดูแลด้วยตัวเอง เขาแทบจะตกหลุมรักยานคอร์เวตที่ล้ำสมัยของคุณเลย" ทั้งคู่หัวเราะออกมาเล็กน้อย เวสเข้าใจความรู้สึกนั้นดี เขาเองก็น่าจะน้ำลายหกเป็นชั่วโมงหากมี Mech ยุคหน้า (nextgen) ที่ล้ำสมัยหลุดเข้ามาในเวิร์กช็อปของเขา "แล้วเรื่องลูกเรือล่ะครับ?" "ยานของคุณมีเจ้าหน้าที่ประจำการและพร้อมออกเดินทางแล้ว แต่ว่า..." คำพูดของมาร์เซลล่าขาดหายไป "มีอะไรผิดปกติหรือเปล่าครับ?" "อาจจะนะ" เยี่ยมเลย เวสสงสัยว่ามาร์เซลล่าไปทำอะไรมา มันฟังดูค่อนข้างซีเรียสถ้าคนพูดเก่งอย่างเธอถึงกับพูดจาตะกุกตะกักได้แบบนี้