ตามข้อมูลของ CFA พวกแซนด์แมน (Sandmen) มีกระบวนการคิดที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง สำหรับกลุ่มก้อนทรายที่มีสติปัญญาเหล่านี้ ทุกสรรพสิ่งประกอบขึ้นจากไม่สสารก็พลังงาน พวกมันมองเผ่าพันธุ์มนุษย์รวมถึงยานอวกาศและอาณานิคมจำนวนมากในลักษณะเดียวกับที่มองก้อนหินหรือต้นไม้ แม้ว่ามนุษยชาติจะได้รับรู้เพียงเศษเสี้ยวอันน้อยนิดเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในเขตปกครองส่วนกลางของพวกมัน แต่ดูเหมือนว่าพวกมันจะขาดโครงสร้างทางสังคมที่ซับซ้อน วัฒนธรรมของพวกมันนั้นเรียกได้ว่าไม่มีอยู่จริง และสังคมของพวกมันประกอบด้วยลำดับชั้นแบบมิติเดียวซึ่งอ้างอิงจากคุณค่าขององค์ประกอบในร่างกาย "พวกมันไม่ใช่เผ่าพันธุ์ที่เราจะเจรจาด้วยได้" กัปตันซิลเวสตร้ากล่าวขึ้นหลังจากที่ทุกคนทานของหวานเสร็จ "มันคือไม่ฆ่าก็ถูกฆ่า อาวุธพลังงานไม่ค่อยมีประสิทธิภาพนัก แต่ความเสียหายจากแรงกระแทกสูงจะจัดการพวกมันได้" "ในเมื่อพวกมันอันตรายขนาดนั้น ทำไมผู้คนยังคงบุกรุกเข้าไปในพื้นที่ของพวกมันล่ะครับ ถ้าจะเรียกแบบนั้นได้น่ะนะ?" "ในฐานะสิ่งมีชีวิตที่มีพื้นฐานเป็นซิลิเกต พวกมันคลั่งไคล้แร่ธาตุหายากและมีค่าอย่างมาก ชนชั้นสูงของพวกมันมีแนวโน้มที่จะกักตุนแร่ธาตุพิเศษ (Exotics) ไว้เป็นเวลาหลายปีก่อนจะนำไปแปรรูปหรือขนส่งไปยังเขตปกครองส่วนกลาง ตราบใดที่คุณไม่กลัวตาย กองกำลังจู่โจมก็สามารถเอาชนะอาณานิคมขนาดเล็กและกวาดต้อนแร่ธาตุพิเศษจำนวนมหาศาลออกมาได้โดยง่าย" แม้ว่าการรวมตัวกันขนาดใหญ่ของพวกแซนด์แมนจะถือเป็นภัยคุกคามร้ายแรง แต่กลุ่มขนาดเล็กมักจะเชื่องช้าและโง่เขลา ตราบใดที่พวกนักปล้นถอยออกไปก่อนที่กำลังเสริมจะมาถึง พวกเขาก็จะได้กำไรมหาศาล ทุกคนแยกย้ายกันหลังมื้อค่ำ ผมมีเรื่องให้ต้องคิดอีกมาก อันตรายและโอกาสที่อาจพบได้ในเขตชายขอบสามารถทำให้ผู้แสวงโชคที่ใจกล้าพ้นจากความยากจนได้อย่างง่ายดาย พื้นที่ส่วนใหญ่ในเขตใจกลางกาแล็กซีถูกสำรวจและจับจองโดยขุมอำนาจต่าง ๆ ไปหมดแล้ว มีเพียงบริเวณริมขอบกาแล็กซีอันกว้างใหญ่เท่านั้นที่ใครบางคนจะสามารถเปลี่ยนโชคชะตาของตนเองได้หลังจากบังเอิญพบกับขุมทรัพย์ที่ยังไม่มีใครค้นพบ ระหว่างการเดินทางไปแมนครอฟต์ (Mancroft) ผมได้รับสายเรียกเข้าที่น่าประหลาดใจ มาสเตอร์โอลสันเรียกตัวผมไปยังที่พำนักเสมือนส่วนตัวของเธอเป็นการส่วนตัว ผมรีบทิ้งรายการข่าวที่ดูแก้เซ็งและเชื่อมต่อกับที่อยู่แบบใช้ครั้งเดียวที่ได้รับมาทันที เครื่องโปรเจคเตอร์คุณภาพสูงในห้องพักของผมทำงานอย่างหนักเพื่อถ่ายทอดความยิ่งใหญ่ของสภาพแวดล้อมรอบตัวเธอ ผมได้ยลโฉม 'สวนไทเทเนียม' (Titanium Garden) อันเลื่องชื่อเป็นครั้งแรก มันดำรงอยู่ทั้งในโลกแห่งความเป็นจริงและพื้นที่เสมือน และทั้งสองแบบก็ดูสง่างามในรูปแบบที่ต่างกัน เวอร์ชันเสมือนดูเหมือนสวนไทเทเนียมสามมิติที่ไร้สิ้นสุด สวนเสมือนแห่งนี้ไม่มีทิศบนหรือล่าง แปลงดินขนาดเล็กวางอยู่บนโครงสร้างไทเทเนียมซึ่งเชื่อมต่อกับแปลงอื่น ๆ ผ่านโครงตาข่ายไทเทเนียมรูปร่างคล้ายเถาวัลย์ การจัดวางทิศทางที่ผสมปนเปและข้อเท็จจริงที่ว่าน้ำซึ่งไหลผ่านระหว่างพวกมันไม่เคยร่วงหล่นออกนอกลำราง ทำให้ชัดเจนว่าแรงโน้มถ่วงในพื้นที่นี้ทำงานอย่างไม่สม่ำเสมอ แม้จะมีความซับซ้อนจนน่าเวียนหัวในการสร้าง แต่สวนทั้งแห่งกลับดูเหมือนจะดำรงอยู่อย่างกลมกลืน ผมไม่ได้รู้สึกปวดหัวเลยแม้ว่าจะพยายามและล้มเหลวในการหาความสัมพันธ์ของรูปแบบจากสภาพแวดล้อมที่ดูสุ่มสี่สุ่มห้านี้ เสียงปรบมือเบา ๆ ขัดจังหวะความคิดของผม ผมเคลื่อนไหวร่างกายและเห็นว่าอาจารย์ของผมนอนพักผ่อนอยู่บนโซฟายาวใจกลางสวนที่ดูแปลกตา หญ้าสีน้ำเงินและใบไม้สีแดงหมุนวนรอบตัวเธอราวกับดาวเคราะห์ที่โคจรรอบดวงอาทิตย์ พรรณไม้ที่เคลื่อนไหวได้นำเสนอภาพที่น่าหลงใหล โดยเฉพาะเมื่อแปลงดินปรากฏในลักษณะกลับหัวจากมุมมองของผม "ลงมาสิ" มาสเตอร์โอลสันกล่าว พลางผายมือที่ตกแต่งมาอย่างประณีตไปยังม้านั่งอีกตัวที่ผุดขึ้นมาจากยอดหญ้า "มีเรื่องสองสามอย่างที่เราต้องคุยกัน" ต้องใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าผมจะรู้วิธีพลิกมุมมองและลงจอดบนม้านั่ง ผมเงยหน้ามองมาสเตอร์โอลสันเหมือนเด็กนักเรียนที่กระตือรือร้นจะเริ่มบทเรียนแรก "วันนี้เป็นอย่างไรบ้าง?" "ผมสบายดีครับ ตอนนี้กำลังเดินทางไปแมนครอฟต์" "ฉันทราบเรื่องภารกิจของคุณแล้ว" เธอตอบด้วยท่วงท่าสง่างาม เครื่องประดับอัญมณีจำนวนมากบนศีรษะของเธอส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งเป็นท่วงทำนองที่โดดเด่น เส้นผมสีบลอนด์สว่างไสวของเธอพลิ้วไหวไปตามลม ซึ่งตัดกับพรรณไม้สีน้ำเงินและแดงอย่างชัดเจน "มันไม่ใช่เรื่องที่จะประมาทได้" หากอาจารย์ถึงขั้นเจาะจงเรียกผมโดยตรง แสดงว่าผมอาจกำลังตกอยู่ในอันตราย "ภารกิจโกรนิ่ง (Groening) อันตรายขนาดนั้นเลยหรือครับ?" นัยน์ตาอันเย็นชาของเธอยังคงจดจ้องมาที่ร่างของผมที่นั่งอยู่ "คุณรู้ไหมว่าฉันได้รับการฟูมฟักจากเวอร์เมียร์กรุ๊ป (Vermeer Group) มานานกว่าแปดสิบปี?" ผมพยักหน้า "ฉันเริ่มฝึกฝนในกลุ่มที่มีคนนับพัน เพื่อที่จะตอบสนองความคาดหวังของเวอร์เมียร์กรุ๊ป พวกเราต้องแข่งขันกันโดยตรงเพื่อแย่งชิงทรัพยากรและความสนใจ" ผมไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนเลย ชีวประวัติสาธารณะของเธอระบุเพียงสั้น ๆ ว่าเธอได้รับการดูแลโดยเวอร์เมียร์กรุ๊ปในโปรแกรมการฝึกฝนทดลองที่เป็นความลับ ผมสงสัยว่าทำไมเธอถึงเล่าปูมหลังของตัวเองให้ฟัง "เมื่อเทียบกับพี่น้องของฉัน ฉันไม่ใช่คนที่ฉลาดที่สุดและไม่ได้มีเพื่อนมากที่สุด แต่หลังจากแปดสิบปีผ่านไป มีเพียงฉันเท่านั้นที่สามารถก้าวไปถึงระดับมาสเตอร์ได้ คุณรู้ไหมว่าเป็นเพราะอะไร?" ผมส่ายหน้า "ฉันปฏิบัติกับตัวเองอย่างเข้มงวด ในขณะที่คู่แข่งของฉันเรียนห้าหลักสูตร ฉันเรียนสิบหลักสูตร เมื่อพวกเขาหาประสบการณ์ด้วยการรับภารกิจง่าย ๆ ฉันกลับรับงานที่ส่งฉันตรงไปยังสนามรบที่มีการปะทะกันจริง ฉันไม่เคยละเลยในการแสวงหาความรู้และอำนาจ" ผมเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมเธอถึงเล่าเรื่องนี้ "นักออกแบบเมชาที่ยิ่งใหญ่ทุกคนต่างก็ทำงานหนักเพื่อไปถึงจุดนั้นทั้งนั้นครับ" "แค่การทำงานหนักน่ะไม่เพียงพอหรอก" เธอตำหนิผมเบา ๆ นัยน์ตาของเธอเริ่มเย็นชาลงทุกขณะ "ความไร้ความปรานีคือสิ่งที่จำเป็นเหนือสิ่งอื่นใด ทุกคนเริ่มต้นเหมือนกัน แต่การปล่อยให้ตัวเองตกอยู่ภายใต้ความกดดันเท่านั้นที่จะทำให้คุณสามารถทำลายและหล่อหลอมตัวเองใหม่ให้กลายเป็นสิ่งที่เหนือกว่ามนุษย์ การก้าวข้ามขีดจำกัดที่ร่างกายกำหนดไว้เท่านั้นที่จะทำให้คุณเข้าสู่ระดับอาวุโส (Senior) และระดับมาสเตอร์ (Master) จนสามารถสร้างสรรค์สิ่งมหัศจรรย์จากความคิดของคุณได้" ฟังดูเหมือนเธอกำลังอ้างถึงความลับหรือความจริงอันยิ่งใหญ่บางอย่าง ผมเริ่มจะตามไม่ทันเล็กน้อย "สรุปแล้วมันเป็นเรื่องดีหรือไม่ดีครับที่ผมรับภารกิจโกรนิ่ง?" "เอาเป็นว่าฉันจะพูดแบบนี้แล้วกัน โอกาสรอดชีวิตในปัจจุบันของคุณมีน้อยกว่ายี่สิบเปอร์เซ็นต์" ผมอยากจะแย้งการประมาณการของเธอ มันฟังดูต่ำจนเกินจริงและน่าจะไม่ได้คำนวณรวมถึงความได้เปรียบที่มาจาก System (ระบบ) ของผมด้วย แต่ถึงจะมีไม้ตายเพิ่มอีกสองสามอย่าง มันจะสร้างความแตกต่างได้มากแค่ไหนกันเชียว? "พูดตามตรง ภารกิจนี้มันค่อนข้างจะคิดมาไม่ดี" เธอพูดต่ออย่างไม่ใยดี "ลูกค้าของคุณพึ่งพาสิ่งที่เรียกว่าข่าวกรองที่หยิบยืมมามากเกินไป ดังนั้นจึงทึกทักเอาเองโดยสัญชาตญาณว่าไม่มีภัยคุกคามอื่นอยู่ แต่น่าเสียดายสำหรับคุณที่ตอนนี้มันสายเกินกว่าจะสละสิทธิ์ภารกิจแล้ว" ฟังดูเหมือนแม้แต่มาสเตอร์โอลสันก็เริ่มจะเป็นห่วง "คุณต้องการให้ผมทำอย่างไรครับ? อยากให้ผมถอนตัวออกมาหรือเปล่า?" การถอนตัวจากภารกิจที่รับมาแล้วจะทำลายชื่อเสียงของผมในสมาคมคลิฟฟอร์ด (Clifford Society) จนย่อยยับ ผมจะได้รับผลกระทบอย่างหนัก แต่อย่างน้อยผมก็ยังมีชีวิตรอด ไม่เหมือนสมาชิกสมาคมคนอื่น ๆ ผมมีช่องทางอื่นเข้าถึงอย่างเช่น System และองค์กรของมาสเตอร์โอลสันเอง เธอมองมาที่ผมด้วยความผิดหวัง "คุณได้ฟังที่ฉันพูดบ้างหรือเปล่า?" เหงื่อเริ่มซึมออกมาขณะที่ผมพิจารณาคำพูดของเธอ เธอหมายความว่าอย่างไร? เธอเริ่มจากการบอกว่าเธอเข้าร่วมโปรแกรมฝึกฝนพร้อมกับผู้ที่ถูกเลือกมากมาย แต่สุดท้ายมีเพียงเธอเท่านั้นที่ก้าวขึ้นสู่สถานะอันสูงส่งของนักออกแบบเมชาระดับมาสเตอร์ "ผมเข้าใจแล้ว" คำตอบนั้นชัดเจน "ยิ่งกดดันมากเท่าไหร่ สิ่งที่ได้รับกลับมาก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น" "ตราบเท่าที่คุณรอดชีวิต" "งั้นผมจะไม่ถอนตัวครับ" ผมตอบด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นขึ้น แม้ว่าผมจะขาดความมั่นใจในตัวเองไปบ้าง แต่ผมก็ยังเชื่อมั่นในพลังของ System มาสเตอร์โอลสันยิ้มราวกับว่าผมเพิ่งได้รับความเห็นชอบจากเธอเป็นครั้งแรก "ดีมาก ในเมื่อคุณได้แสดงความมุ่งมั่นออกมาแล้ว ฉันก็ยินดีที่จะถ่ายทอดคำสอนบางอย่างให้ คุณจะพบว่ามันมีประโยชน์มากในภารกิจที่กำลังจะมาถึง" ตาของผมเบิกกว้างด้วยความยินดี ผมไม่เคยคาดคิดว่าอาจารย์จะสอนผมเร็วขนาดนี้ มูลค่าของการเรียนการสอนเพียงครั้งเดียวจากนักออกแบบเมชาระดับปรมาจารย์นั้นประเมินค่ามิได้! "ก่อนที่ฉันจะเริ่มบรรยาย มีอีกหนึ่งบทเรียนที่คุณต้องเรียนรู้" "ครับ?" "คุณรู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นกับคู่แข่งของฉันเมื่อฉันก้าวไปถึงระดับมาสเตอร์?" ผมไม่เคยได้ยินชื่อใครเลยที่รุ่งเรืองขึ้นมาในเวอร์เมียร์กรุ๊ปในช่วงสองสามทศวรรษที่ผ่านมา เวอร์เมียร์กรุ๊ปบังคับให้พวกเขาต้องหลบซ่อนตัวอย่างโดดเดี่ยวหรือเปล่า? "ฉันฆ่าทุกคนที่ยังมีชีวิตอยู่ แม้แต่เวอร์เมียร์กรุ๊ปยังต้องถอยไป" เธอตอบด้วยรอยยิ้มเรียบ ๆ ที่แฝงไปด้วยความพึงพอใจอย่างมาก "จงแน่ใจว่าได้จัดการกับศัตรูของคุณอย่างถอนรากถอนโคน หากวันหนึ่งคุณพบว่าตัวเองอยู่ในตำแหน่งที่มีอำนาจ" คำพูดของเธอพุ่งตรงเข้าใส่หัวใจของผม ผมสร้างศัตรูไว้ค่อนข้างมาก ตั้งแต่คาร์เตอร์ เกจ (Carter Gauge) ไปจนถึงริคลิน คอร์ปอเรชัน (Ricklin Corporation) อิทธิพลของพวกเขานั้นบดบังตัวผมอย่างสิ้นเชิง แม้ว่าพวกเขาจะคอยคุกคามชีวิตผมตลอดเวลา แต่ผมก็ได้แต่ปิดปากเงียบ นั่นอาจจะไม่จริงเสมอไปในอนาคต เมื่อวันหนึ่งผมก้าวขึ้นเป็นนักออกแบบเมชาที่มีอิทธิพล ผมจะสามารถต่อกรกับขุมอำนาจที่แข็งแกร่งที่สุดในระดับที่เท่าเทียมกัน นั่นคือเวลาที่ผมควรโต้กลับอย่างจริงจัง มาสเตอร์โอลสันต้องการให้ผมอย่าได้ลืมความแค้นแม้เพียงเล็กน้อย ถึงกระนั้น ผมก็ยังไม่อยากเชื่อว่าคู่แข่งของเธอทุกคนสมควรตาย ผมเลือกที่จะไม่ถามคำถามต่อ เพราะดีที่สุดคือการไม่ยั่วยุเธอไปมากกว่านี้ เมื่อเธอมั่นใจว่าผมเข้าใจบทเรียนของเธอแล้ว เธอก็เริ่มบรรยายเกี่ยวกับกลศาสตร์และความสัมพันธ์ระหว่างแรงกับพลังงาน หลังจากเกริ่นนำสั้น ๆ เธอก็เปลี่ยนแนวการพูด "ขอฉันถามคำถามหน่อย ทำไม Mech ยังคงต้องพึ่งพาอาวุธเทคโนโลยีต่ำอย่างเช่นดาบและโล่? ในประวัติศาสตร์มนุษย์ มีช่วงเวลาที่การต่อสู้ระยะประชิดถูกยกเลิกไป เทคโนโลยีปัจจุบันที่ไม่ใช่ Mech ของเราส่วนใหญ่ เช่น รถถังและยานอวกาศ พึ่งพาพลังของอาวุธระยะไกลเพียงอย่างเดียว ทำไม Mech ถึงทำงานภายใต้กระบวนทัศน์ที่ต่างออกไป?" ผมเรียนรู้คำตอบนี้มาแล้วจากการศึกษาที่ผ่านมา "เพราะ Mech มีเกราะและความคล่องตัวเพียงพอที่จะฝ่าหน่วยรบที่พึ่งพาการต่อสู้จากระยะไกลเพียงอย่างเดียว เมื่อศัตรูเข้าใกล้พอที่จะต่อยหน้าคุณได้ ปืนรางไฟฟ้า (Railgun) ก็ช่วยอะไรไม่ได้มากครับ" "กุญแจสำคัญคือการตระหนักว่าการบรรจบกันของคุณสมบัติพิเศษต่าง ๆ ยอมให้ความล้าสมัยของอาวุธระยะประชิดยังมีบทบาทอยู่ อย่าดูแคลนการใช้งานมัน ตราบใดที่ Mech ยังเร็วและทนทานพอที่จะต้านทานลำแสงเลเซอร์หรือกระสุนพลังงานจลน์จำนวนหนึ่งได้ การต่อสู้ระยะประชิดก็ยังมีความจำเป็นเสมอ" ผู้เชี่ยวชาญหลายคนเคยทำนายว่าความจำเป็นในการใช้อาวุธดั้งเดิมจะหมดไปพร้อมกับการพัฒนาพลังทำลายล้างที่รุนแรงขึ้น Mech จะกลายเป็นสิ่งที่มีอารยะมากขึ้น เช่นเดียวกับที่มนุษย์วิวัฒนาการจากการใช้กระบองมาเป็นการใช้ปืน ในช่วงสองสามศตวรรษที่ผ่านมา พลังของเลเซอร์ อาวุธวิถีโค้ง และขีปนาวุธมีความแข็งแกร่งขึ้นจริง ความแตกต่างระหว่างอาวุธรุ่นแรกและรุ่นปัจจุบันนั้นมหาศาล แม้แต่ปืนไรเฟิลเลเซอร์รุ่นปัจจุบันที่ถูกที่สุดก็สามารถเจาะรูทะลวง Mech รุ่นแรกที่แข็งแกร่งที่สุดได้ แต่พวกที่พัฒนาระบบเกราะที่ดีกว่าก็ไม่เคยล้าหลังไปนาน หลังจากที่พวกเขาใช้ทุกวิถีทางในการพัฒนาเกราะที่ทนทานกว่าด้วยโลหะผสมแบบดั้งเดิมจนหมดสิ้น พวกเขาก็หันไปพัฒนาเกราะที่ทนทานอย่างเหลือเชื่อผ่านการใช้แร่ธาตุพิเศษและเทคนิคอย่างการบีบอัดโลหะผสม "ในเมื่อระดับของอาวุธปืนและเกราะก้าวหน้าไปถึงระดับที่สำคัญขนาดนั้น แล้วอาวุธระยะประชิดจะตามทันได้อย่างไร?" ผมรู้คำตอบ แม้จะไม่ได้เรียนรู้เรื่องนี้มาจากหลักสูตรใดก็ตาม ผมมีประสบการณ์การทำงานกับ Mech หลายรุ่น ตั้งแต่ Fantasia 1 ดาว ไปจนถึง Caesar Augustus 5 ดาว นั่นทำให้ผมเห็นภาพรวมของวิวัฒนาการของ Mech ได้อย่างชัดเจน "ปริมาณของแรงที่ส่งออกมาจาก Mech ก็เพิ่มขึ้นตามหลายชั่วอายุรุ่นเช่นกัน ขนาดและมวลเฉลี่ยของ Mech เพิ่มขึ้นทีละน้อยในทุกปี พลังของเครื่องยนต์และประสิทธิภาพของกล้ามเนื้อเทียมก็ผ่านการก้าวกระโดดมาแล้วหลายครั้งครับ" "ถูกต้อง" มาสเตอร์โอลสันพยักหน้า เธอขยับปลายนิ้วซึ่งเรียกภาพโฮโลแกรมของการออกแบบต่าง ๆ ขึ้นมา ทั้งหมดมุ่งเน้นไปที่วิธีการสร้างแรงกลให้กับส่วนรยางค์ "เอาล่ะ ให้ฉันเปิดใจคุณสู่พลังของ เมคาทรอนิกส์การรบ (Battle Mechatronics) ได้เลย"