ลอร์ดเคนหยุดเล่าเรื่องที่เขาเอาชนะอัศวินสามคนในการดวลระยะประชิดอย่างกะทันหัน "เอาละ พอทีสำหรับความสำเร็จเล็กๆ น้อยๆ ของผม ให้ผมได้แนะนำเป้าหมายที่แท้จริงของการเดินทางครั้งนี้ให้ทุกท่านรู้จักดีกว่า" ดวงไฟที่บินวนอยู่เริ่มรวมตัวกันเป็นภาพฉายที่ชัดเจนของดาวเคราะห์ภาคพื้นดินขนาดใหญ่ที่มีพายุโหมกระหน่ำ "นี่คือ Groening IV จุดหมายปลายทางสุดท้ายของเรา มันเป็นดาวเคราะห์ดวงที่สี่ของระบบดาวที่มีความสำคัญพอสมควรในเขตชายขอบแห่งนี้ ก่อนที่พวกคุณจะพยายาม ผมขอเตือนว่าอย่าเสียเวลาคำนวณพิกัดของมันเลย ลูกน้องของผมได้ลบร่องรอยทั้งหมดที่สามารถใช้ระบุตำแหน่งที่แน่นอนของมันออกไปอย่างระมัดระวังแล้ว" แม้ผมจะมีความรู้เรื่องดาวเคราะห์ไม่มากนัก แต่ Groening IV ดูมีความเคลื่อนไหวอย่างบ้าคลั่ง พายุสีมืดโหมกระหน่ำไปทั่วพื้นผิวที่วาววับของดาวเคราะห์ มันดูเหมือนโลหะอย่างมาก และอุณหภูมิคงจะผันผวนอย่างรุนแรงเช่นกัน "ยานสำรวจลำหนึ่งบังเอิญไปพบดาวเคราะห์ที่อุดมไปด้วยแร่ธาตุแห่งนี้เข้า ยานลำนั้นสำรวจดาวเคราะห์อยู่หลายวันและพบว่ามันมีโลกใต้ดินที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาซ่อนอยู่ น่าเสียดายที่ส่วนใหญ่แล้วมันเป็นไปไม่ได้เลยที่ยานลำไหนจะฝ่าพายุที่โหมกระหน่ำเข้าไปได้ เศษโลหะในพายุหมุนสามารถกัดกร่อนยานเกือบทุกประเภทจนพังพินาศก่อนที่จะผ่านเข้าไปถึง" แม้แต่ยานคอร์เวตหรือยานฟริเกตก็อาจถูกพายุโลหะที่พัดอยู่ตลอดเวลานี้บดขยี้ได้ ผมคงไม่อยากพา Barracuda อันล้ำค่าพุ่งฝ่าพลังธรรมชาติที่บ้าคลั่งนี้ไปแน่ "ด้วยเหตุนี้ ยานสำรวจจึงถอยออกมาจากระบบ กัปตันเรือเก็บตำแหน่งและรายละเอียดของระบบดาวที่แปลกประหลาดนี้ไว้เป็นความลับเพียงคนเดียว หลายเดือนต่อมาหลังจากเขากลับเข้าสู่เขตอารยธรรม เขาได้ประมวลผลข้อมูลที่บันทึกไว้และพบว่าพายุมีการทวีความรุนแรงและอ่อนกำลังลงเป็นวัฏจักร" ภาพฉายของ Groening IV สงบลง พายุหลายแห่งเริ่มเบาบางลง ในขณะที่บางส่วนถึงกับมองเห็นท้องฟ้าที่แจ่มใสเป็นครั้งแรกในรอบหลายทศวรรษ "ทุกๆ ยี่สิบเจ็ดปี พายุจะเข้าสู่ช่วงปลอดลม เป็นเวลาประมาณสี่สิบวันมาตรฐานที่ยานทุกลำจะสามารถลงจอดบนพื้นผิวและหาทางเข้าสู่ดินแดนใต้ดินที่ถูกสัญญาไว้ กัปตันยานสำรวจรู้ดีว่าเขามีขุมทรัพย์อยู่ในมือ เขาจึงขายมันให้กับกลุ่มนักล่าสมบัติที่มีประสบการณ์" ลอร์ดเคนละเว้นรายละเอียดของผู้ที่เกี่ยวข้องอย่างระมัดระวัง เขาไม่ต้องการให้ใครตามรอยตัวตนของพวกเขาและแอบสืบหาพิกัดของระบบ Groening ลับหลังเขา "หลังจากได้รับความรู้อันล้ำค่านี้ พวกเขาก็รอเวลาที่เหมาะสมและส่งทีมสำรวจเข้าไปสำรวจโลกใต้ดิน สิ่งที่พวกเขาพบได้เปลี่ยนโชคชะตาของพวกเขาไปตลอดกาล" ภาพบันทึกวิดีโอสองสามชิ้นถูกเล่นขึ้นบนจอฉายกลางห้อง ทุกคนต่างจดจ้องไปที่พืชพรรณโลหะขนาดมหึมา มันดูเหมือนป่าดงดิบที่ถูกย้อมด้วยสีเงิน สีเขียว และสีน้ำเงิน สิ่งมีชีวิตในท้องถิ่นบนดาวเคราะห์ดวงนี้พัฒนาขึ้นในรูปแบบที่ใช้ประโยชน์จากแร่ธาตุอันอุดมสมบูรณ์ในดินที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ ไม่มีแสงธรรมชาติจากดวงอาทิตย์ส่องถึงขุมทรัพย์ใต้ดินแห่งนี้ แต่แร่เรืองแสงแปลกประหลาดหลายชนิดกลับให้แสงสว่างไปทั่วบริเวณอันกว้างใหญ่ พวกมันส่องประกายด้วยพลังงานมหาศาล "แสงที่ส่องสว่างภายในถ้ำนั้นเป็นกัมมันตรังสี แต่มันก็ยังไม่สว่างพอ หลังจากทีมสำรวจเก็บตัวอย่างไปตรวจสอบ พวกเขาก็พบว่าแร่ที่เรืองแสงเหล่านั้นมีส่วนผสมของ Exotic ราคาต่ำเจือปนอยู่" ทุกคนต่างสั่นสะท้านเมื่อได้ยินคำนั้น ดาวเคราะห์ที่มีร่องรอยของ Exotic ราคาต่ำ ย่อมมีโอกาสที่จะมีแหล่งสะสมของ Exotic ที่มีมูลค่าสูงกว่าด้วยเช่นกัน "การสำรวจเพิ่มเติมพบว่าพืชพรรณต่างๆ ได้ดูดซับ Exotic ปริมาณเล็กน้อยมาจากดิน แต่น่าเสียดายที่ความเข้มข้นของมันต่ำเกินกว่าจะนำมาใช้ประโยชน์ได้จริง ในขณะที่พวกเขากำลังสำรวจพื้นที่เพื่อค้นหาแหล่งสะสม Exotic ขนาดใหญ่ พวกเขาก็ได้เผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายท้องถิ่นเป็นครั้งแรก" ภาพบันทึกของสัตว์หกขา (Hexapods) ปรากฏขึ้นบนจอฉาย ในตอนแรกสัตว์เหล่านั้นดูเหมือนจะระแวดระวังและตื่นตระหนกกับการมาเยือนของมนุษย์ สัตว์ส่วนใหญ่มีโครงร่างภายนอกเป็นโลหะที่แข็งแกร่ง และมีขนาดตั้งแต่เท่าสุนัขไปจนถึงช้าง เมื่อทีมสำรวจพยายามฆ่า Hexapod ตัวเล็ก พวกเขาก็ต้องพบกับความสูญเสียครั้งแรก Hexapod ขนาดเท่าสุนัขสามารถทนต่อลำแสงเลเซอร์จำนวนมหาศาลได้ เปลือกโลหะของมันดูดซับและระบายความร้อนได้ดีเกินกว่าจะเป็นไปได้ ในท้ายที่สุด Mech เครื่องหนึ่งต้องเข้ามาแทรกแซงและเหยียบสัตว์ตัวนั้นจนแบนราบ "ความก้าวร้าวอย่างกะทันหันได้เปลี่ยนท่าทีของสัตว์ป่าในพื้นที่ พวกมันคลั่งขึ้นมาทันที ทำให้สัตว์จำนวนมากถาโถมเข้าใส่กลุ่มสำรวจ ผู้คนจำนวนมากที่เดินเท้าต้องเสียชีวิตเพราะไม่สามารถทำอันตรายพวก Hexapod ได้เลย" ทหารคุ้มกันมากกว่าครึ่งตายลงโดยไม่สามารถสร้างรอยขีดข่วนให้ Hexapod แม้แต่ตัวเดียว ปืนไรเฟิลเลเซอร์ของพวกเขาทำอะไรไม่ได้เลย ในบางกรณี สัตว์เหล่านั้นดูจะชอบพลังงานความร้อนที่ถูกยิงใส่เสียด้วยซ้ำ แม้แต่ Mech ก็ยังถูกขยี้โดยสัตว์ที่มีขนาดใหญ่กว่า พวกเขาต้องใช้การปลุกปล้ำทางกายภาพและการกระทืบอย่างหนักกว่าจะล้มสัตว์ที่แข็งแกร่งเหลือเชื่อเหล่านี้ได้ "ผมจะละรายละเอียดของเหตุการณ์หลังจากนั้นไว้ แค่จะบอกว่าเมื่อทีมสำรวจทำการผ่าพิสูจน์ซากสัตว์ พวกเขาต้องประหลาดใจที่พบว่าพวกมันมีอวัยวะที่แปลกประหลาดและน่าอัศจรรย์ซึ่งเต็มไปด้วยส่วนผสมของ Exotic ที่มีมูลค่าสูงเป็นพิเศษ อวัยวะนี้คือสิ่งที่ทำให้ Hexapod เหล่านี้เติบโตได้ มันดูดซับความร้อนจากสภาพแวดล้อมและเปลี่ยนเป็นพลังงานในการขับเคลื่อนร่างกายอันหนักอึ้งของพวกมัน" ตารางแสดงรายละเอียดปรากฏขึ้นเพื่อระบุว่าอวัยวะความร้อนเหล่านี้ประกอบด้วย Exotic ชนิดใดบ้าง ชื่อที่อยู่บนสุดเรียกปฏิกิริยาตอบสนองอย่างรุนแรงจากฝูงชน แม้แต่ผมยังต้องนั่งตัวตรงเมื่อเหลือบเห็นชื่อนั้น "Exotic หลายชนิดที่พบในอวัยวะความร้อนมีคุณสมบัติพิเศษ แต่ไม่มีมูลค่าสูงนักในความเข้มข้นต่ำแบบนี้ ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือ Monoexurite (โมโนเอกซูไรต์)" คนส่วนใหญ่ที่มาร่วมงานเลี้ยงต่างรู้ซึ้งถึงมูลค่าของ Monoexurite แค่ Monoexurite เพียงหยิบมือก็สามารถเปลี่ยนงานเลี้ยงนี้ให้กลายเป็นโรงฆ่าสัตว์ได้ทันที ตามราคาตลาดปัจจุบัน Monoexurite หนึ่งกรัมมีมูลค่าประมาณสองพันล้านเครดิตไบรท์ "ผมมั่นใจว่าทุกคนคุ้นเคยกับ Monoexurite ดี Monoexurite เพียง 50 มิลลิกรัมก็เพียงพอที่จะเพิ่มระยะการทำงานของ FTL Drive ได้ถึง 50 เปอร์เซ็นต์ Monoexurite ปริมาณที่น้อยกว่านั้นยังถูกใช้ในการผลิตชิ้นส่วน Mech คุณภาพสูงสุดอีกด้วย" Pilot ทุกคนที่อยู่ที่นี่ต่างเริ่มฝันถึงการล่าสัตว์ร้ายเหล่านี้ ในสายตาของพวกเขา พวกมันไม่ใช่สิ่งอื่นใดนอกจากถุงใส่เครดิตที่เดินได้ แม้แต่ผมยังต้องข่มความโลภที่ไม่มีที่สิ้นสุดเอาไว้ เหตุผลหนึ่งที่ยาน Barracuda มีราคาสูงถึงหลายเครดิตพันธมิตรก็เพราะ FTL Drive อันทรงพลังของมันมีส่วนประกอบของ Monoexurite ในปริมาณที่มากพอสมควร ผมสัมผัสได้ถึงพลังของ Monoexurite ด้วยตัวเองทุกครั้งที่เดินทางด้วยยานคอร์เวตของผม "พวก Hexapod ดูเหมือนจะสะสม Monoexurite จากอาหารที่กินเข้าไป พวกมันสะสมมันมาเรื่อยๆ ทีมสำรวจสันนิษฐานว่าปริมาณ Monoexurite เป็นตัวกำหนดขนาดของพวกมัน ต่อเมื่อพวกมันมีขนาดเท่าช้างเท่านั้นถึงจะคุ้มค่าที่จะเก็บเกี่ยวอวัยวะความร้อนของพวกมันมา" เมื่อทีมสำรวจเรียนรู้จากการเผชิญหน้าครั้งก่อน พวกเขาก็เปลี่ยนแผน พวกเขาดึงตัวคนที่เดินเท้ากลับทั้งหมดและส่งหมวด Mech ที่ติดอาวุธระยะประชิดและปืนใหญ่กระสุนจริงออกไป พวกเขาตามล่า Hexapod ขนาดใหญ่ทุกตัวในพื้นที่และเก็บเกี่ยวอวัยวะความร้อนได้มากกว่ายี่สิบชิ้นในเวลาเพียงสามสัปดาห์ ตามแผนภูมิ อวัยวะความร้อนแต่ละชิ้นมี Monoexurite ประมาณสองร้อยมิลลิกรัม ทีมสำรวจได้ทุนคืนหลายเท่าตัวแล้ว แม้ว่าพวกเขาจะยังไม่พบแหล่งสะสมหลักของ Monoexurite แต่ Monoexurite หลายกรัมที่เก็บเกี่ยวได้ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาสุขสบายไปตลอดชีวิต ลอร์ดเคนส่ายหัว "น่าเสียดายที่ทีมสำรวจสูญเสียระเบียบวินัย ทุกหมวด Mech มุ่งเน้นไปที่การล่า Hexapod เหนือสิ่งอื่นใด พวกเขาหลงมัวเมาในความโลภและลืมไปว่ากำลังปฏิบัติการอยู่บนดินแดนต่างดาว" ภาพฉายเปลี่ยนเป็นบันทึกเหตุการณ์สั้นๆ ของ Mech ที่ถูกลอบโจมตีโดย Hexapod ขนาดเท่าไดโนเสาร์ สัตว์เหล่านี้อาจไม่ได้ใหญ่กว่าตัวที่มีขนาดเท่าช้างมากนัก แต่เกล็ดโลหะที่แวววาวของมันสามารถทนต่อกระสุนปืนใหญ่จำนวนมากได้อย่างไม่มีปัญหา และยังสามารถสะท้อนการฟันของดาบได้ด้วย การสังหารหมู่เกิดขึ้นเมื่อเจ้าแห่งป่าโลหะออกตามล่าพวก Mech อย่างเป็นระบบ นักวิทยาศาสตร์และยามจำนวนมากรีบเก็บข้าวของและหนีไปยังยานรับส่ง ขณะที่พวกเขาทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ฝูง Hexapod มีปีกขนาดเท่าค้างคาวก็หลั่งไหลออกมาจากป่า ฝูงสัตว์เริ่มรุมจิกทึ้งยานรับส่ง พวกมันทำให้เกราะบางๆ ของยานบุบสลายและเริ่มทำลายระบบภายใน ยานรับส่งหลายลำไม่มีโอกาสได้หนีรอดออกมาเลย "ในท้ายที่สุด ทีมสำรวจสูญเสียบุคลากรภาคพื้นดินไปมากกว่าร้อยละเก้าอี้สิบ นอกจากนี้ พวกเขายังสูญเสีย Mech อันมีค่าทั้งหมดรวมถึง Monoexurite ที่เก็บเกี่ยวได้ ยานแม่ที่โคจรอยู่รอบ Groening IV ส่งยานรับส่งหลายลำลงไปเพื่อพยายามกู้คืน Monoexurite แต่ก็ต้องพบกับความสิ้นหวังเมื่อพบว่าพวก Hexapod ได้เอามันไปหมดแล้ว" บางที Hexapod ที่โชคดีเพียงตัวเดียวอาจจะกลืนกินสมบัติทั้งหมดนั้นลงไป ผมนึกภาพไม่ออกเลยว่า Hexapod ตัวนั้นจะเติบโตได้ขนาดไหนหลังจากย่อย Monoexurite ทั้งหมดนั่น ลอร์ดเคนกล่าวสรุปการเล่าเรื่อง "การสูญเสียทรัพย์สินภาคพื้นดินทั้งหมดทำให้ทีมสำรวจล้มละลายและถูกบังคับให้ขายทรัพย์สินที่เหลืออยู่ทั้งหมด สายลับของตระกูลผมบังเอิญประมูลบันทึกการเดินทางที่โชคร้ายสู่ระบบ Groening มาได้จากการประมูลส่วนตัว และตอนนี้เราก็มาอยู่ที่นี่ ในอีกยี่สิบเจ็ดปีต่อมา" ทุกคนรู้ดีว่าการสำรวจครั้งนี้เป็นโอกาสแบบไหน สำหรับผม ในที่สุดผมก็รู้แล้วว่าทำไมลอร์ดเคนถึงต้องการ นักออกแบบเมชา รายละเอียดที่แน่นอนยังคงไม่ชัดเจน แต่ผมพอจะเดาได้ว่าผมคงได้รับมอบหมายให้ปรับแต่ง Mech ของทุกคนเพื่อให้สามารถทนต่อการต่อสู้กับพวก Hexapod ระดับสูงสุดเหล่านี้ได้ ผมเริ่มลอบกลืนน้ำลาย พลังอันน่าสะพรึงกลัวของเจ้าแห่งสัตว์ร้ายพวกนั้นทำให้ผมกลัวจนจับใจ พวกมันแข็งแกร่งพอๆ กับอัศวินเกราะหนักแต่เคลื่อนที่ได้เร็วเหมือน Mech สายพริ้ว พลังอันเหลือเชื่อของพวกมันไม่สามารถเอาชนะได้ด้วย Mech เพียงเครื่องเดียว "ผมจะพบกับพวกคุณทีละคนหลังจากมื้อค่ำ เพื่อปกป้องพิกัดของระบบ Groening ในระหว่างการสำรวจนี้ เราต้องมีมาตรการป้องกันหลายอย่าง ยานทุกลำที่ตั้งใจจะเข้าร่วมจะต้องยอมรับข้อจำกัดเกี่ยวกับโหนดควอนตัมพัวพันและ FTL Drive นอกจากนี้ พวกคุณจะต้องยอมรับเจ้าหน้าที่ประสานงานที่จะทำหน้าที่ประสานงานกับกองยานของผมด้วย" กัปตันยานหลายคนดูโกรธเคือง แต่พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับ ข้อตกลงเช่นนี้เกิดขึ้นตลอดเวลา แม้ว่ามันจะทำให้พวกทหารรับจ้างตกอยู่ในสภาวะเปราะบางหากเจ้าหน้าที่ประสานงานเลือกที่จะบ่อนทำลายยานของพวกเขา แต่ในทางปฏิบัติ พวกเขาจะใช้วิธีการที่รุนแรงเช่นนั้นก็ต่อเมื่อถูกคุกคามเท่านั้น ทุกคนที่อยู่ที่นี่ได้เซ็นสัญญาไม่เปิดเผยข้อมูลและสัญญาข้อจำกัดหลายฉบับที่บังคับใช้โดย CFA ไว้แล้ว ใครก็ตามที่ฝ่าฝืนโดยเจตนาจะถูกถือว่าเป็นบุคคลไม่พึงปรารถนา (persona non grata) ในอวกาศเขตอารยธรรม นั่นอาจหยุดทหารรับจ้างบางคนไม่ได้ ลอร์ดเคนจึงร่วมมือกับกองกำลังทหารรับจ้างมืออาชีพสามกลุ่มจากเขตดาววิลโลว์เทา (Grey Willow Star Sector) บ้านเกิดของเขา พวกเขาครอบครองยานลำที่ใหญ่ที่สุดและ Mech ที่แข็งแกร่งที่สุด ผมไม่รู้ว่าทำไมทหารรับจ้างท้องถิ่นถึงยอมทำตามข้อตกลงเหล่านี้ ชายคนนั้นตั้งใจจะปฏิบัติกับพวกเขาเหมือนเป็นเบี้ยใช้แล้วทิ้งอย่างชัดเจน บางทีความโลภอาจจะครอบงำสามัญสำนึกของพวกเขาไปแล้ว เมื่ออาหารมาเสิร์ฟที่โต๊ะ ทุกคนก็เริ่มลงมือกิน ขณะที่ผมจิบซุปอย่างสบายอารมณ์ กัปตันหญิงที่นั่งข้างผมก็เริ่มชวนคุยด้วยเหตุผลบางอย่าง "นี่ ฉันยังไม่รู้จักชื่อคุณเลย บอกหน่อยได้ไหมว่าคุณเป็นใคร? อ้อ ฉันชื่อกัปตันโรส วิลสัน ฉันคุมยานขนส่งดัดแปลงลำเล็กๆ ส่วนสามีของฉันคุมทีม Mech ของเรา" ผู้หญิงคนนี้จำชื่อผมไม่ได้ และไม่รู้จักผลงานการออกแบบ Mech ล่าสุดของผมเลย "ผมเป็นลูกศิษย์ของมาสเตอร์โอลสันครับ" นั่นทำให้เธอชะงักไปเล็กน้อย "ตุ๊กตาน้อยแต่งตัวจัดจากสมาพันธ์วันศุกร์ (Friday Coalition) คนนั้นเหรอ? ฉันเคยเห็นเธอครั้งสองครั้ง ชุดของเธอมีค่ามากกว่ายานของฉันทั้งลำเสียอีก!" "นักออกแบบเมชาระดับมาสเตอร์เป็นทรัพยากรทางยุทธศาสตร์ของทุกรัฐครับ" ผมอธิบายสั้นๆ "ถ้าเธอต้องการ เธอสามารถหาเงินได้มากเท่ากับรายได้ทั้งปีของดาวเคราะห์ดวงหนึ่งเพียงแค่การพัฒนาแบบแปลนเพียงชิ้นเดียว" "แล้วคุณมาทำอะไรที่นี่ล่ะ?" เธอขมวดคิ้ว "เป็นคำถามที่ดีครับ คงจะมาหาประสบการณ์ใหม่ๆ มั้งครับ" และหวังว่าจะรอดชีวิตกลับไปได้ด้วย แต่ผมไม่ได้พูดออกไป "อาจารย์ของผมสามารถก้าวไปถึงจุดสูงสุดอย่างที่เธอเป็นอยู่ทุกวันนี้ได้ก็เพราะเธอทำงานหนักมาตลอดชีวิตการทำงาน ผมก็แค่กำลังเดินตามรอยเท้าของเธอเท่านั้น" "นั่นก็จริงกับทุกเรื่องแหละ ฉันเองก็ไม่ได้มาถึงจุดนี้ได้ด้วยการอยู่เฉยๆ เหมือนกัน เธอเป็นเด็กที่รู้จักคิดดีนะ" โรสหัวเราะเบาๆ ราวกับเธอไม่รู้ว่ามาสเตอร์โอลสันน่าจะมีอายุมากกว่าเธอถึงสองเท่า "ลอร์ดเคนคงคาดหวังกับอัจฉริยะแบบคุณไว้มาก ไม่เช่นนั้นเขาก็คงแค่กำลังควานหาใครก็ได้มาอุดรูโหว่" ไม่ว่าลูกค้าของผมจะต้องการอะไรจากผม ผมก็จะได้พบกับเขาด้วยตัวเองหลังมื้อค่ำนี้อยู่ดี