ถึงแม้ช่องทางการสื่อสารทุกสายจะถูกปิดลง แต่มันก็ไม่อาจหยุดยั้งผู้คนจากการซุบซิบได้ แม้ลูกเรือส่วนใหญ่จะรู้จักกาลเทศะ แต่ก็ยังมีพวกปากสว่างกลุ่มเล็กๆ ที่อดไม่ได้ที่จะแพร่กระจายข่าวลือ แน่นอนว่าสิ่งที่พวกเขาพูดล้วนเป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อหลายชั่วโมงก่อน และไม่ได้เกี่ยวข้องกับสถานการณ์ปัจจุบันของกองเรือสำรวจเลย “กองเรือสำรวจหลบหลีกทุ่งทุ่นระเบิดมาได้ พวกนั้นวางของอันตรายไว้ในอวกาศเพียบเลย ผมได้ยินมาว่าทุ่นระเบิดพวกนั้นมีระบบนำวิถีที่น่ากลัวมาก แถมยังเคลื่อนที่ได้เงียบเชียบจนลอบเข้ามาใกล้เราได้ในระยะร้อยกิโลเมตร หลังจากนั้นมันจะจุดระเบิดเครื่องยนต์ขับดันขนาดมหึมา พุ่งเข้าใส่ยานลำใหญ่ที่สุดที่มันหาเจอ!” “ยานทหารรับจ้างบางลำในกองเรือเรามัวแต่อิดออด ผมได้ยินมาว่าท่านเคนตะโกนด่าพวกนั้นจนหูชาที่ปฏิเสธจะเข้าปะทะกับศัตรู ผมบอกพวกนายแล้วว่าพวกทหารรับจ้างท้องถิ่นมันพวกสวะ! พวกนั้นจะเป็นทหารที่ดีตราบเท่าที่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่พอต้องรบจริงเข้าหน่อยก็กลัวลนลานเหมือนกระต่าย!” “พวกเบื้องบนยังเถียงกันไม่เลิกเรื่องวิธีรับมือกองเรือโจรสลัด ท่านเคนเปิดศึกปะทะคารมกับกลุ่ม ‘บิ๊กทรี’ โดยตรงเลย! แม้แต่กลุ่มทหารรับจ้างยักษ์ใหญ่ทั้งสามก็ยังเห็นไม่ตรงกันว่าควรทำอย่างไร กองพันทหารม้าของจอร์จ (George’s Cavalry) ต้องการเปิดศึกตัดสินแบบซึ่งหน้า ในขณะที่แฟนธอมพเนจร (Stray Phantoms) หวังจะดึงเกมการสู้รบออกไป” “แล้วผู้ถูกเลือกของอดิล่า (Adila’s Chosen) ล่ะ?” “ให้ตายเถอะ ใครจะไปรู้ว่าพวกคลั่งศาสนาพวกนั้นคิดอะไรอยู่ วันๆ เอาแต่สวดมนต์กันไปครึ่งวันแล้ว” “แฟนธอมพเนจรกวาดล้างแนวหน้าของพวกมันซะเรียบ! ผมได้ยินมาว่าพวกเขาจัดการ Mech ได้เป็นโหลในการพุ่งผ่านเพียงครั้งเดียว! การโจมตีนั้นทำให้กองเรือโจรสลัดทั้งกองถึงกับต้องชะงัก!” เสียงพูดคุยที่ดังขึ้นอย่างต่อเนื่องทำให้เวสและคนอื่นๆ พอจะทราบสถานการณ์และมองเห็นภาพรวมของสิ่งที่เกิดขึ้นในอวกาศ ถึงแม้เขาจะไม่รู้ว่าพวกระดับล่างไปเอาข่าวมาจากไหน แต่มันฟังดูเหมือนว่าการปะทะเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น เวสเริ่มคุ้นชินกับการทำงานภายใต้สภาวะเตือนภัยระดับสูง เขาต้องระวังการกระทำของตัวเองและมั่นใจว่าจะไม่ทำอะไรที่ดูน่าสงสัย เรือตรีดามาโต้ยังคงจับจ้องเขาด้วยสายตาดุจเลเซอร์ ในขณะที่เขากำลังควบคุมการถอดแยกชิ้นส่วนบางส่วนของ Ajax Olympian ทั้งสองเครื่อง เนื่องจากเป็นหุ่นสายอัศวินหนัก (Heavy Knight) ที่ออกแบบมาเพื่อรับแรงกระแทก พวกมันจึงมีระบบเกราะที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง ทุกชั้นและทุกแผ่นเกราะเชื่อมต่อถึงกัน การจะแยกพวกมันออกจึงต้องใช้ความระมัดระวังและความพยายามอย่างมาก โชคดีที่ช่างเทคนิค Mech ในแผนกนี้มีประสบการณ์โชกโชนในการลอกเกราะ พวกเขาถอดแผ่นเกราะที่หนาแน่นและหนักอึ้งออกอย่างชำนาญแล้ววางแยกไว้ เวสแทบไม่ต้องลงมือให้เปื้อนเลยด้วยซ้ำ “เอาละ เราเปิดส่วนในของ Ajax ได้แล้ว” เวสประกาศกับช่างเทคนิคที่หัวหน้าช่างรามิเรซส่งมาเป็นลูกมือ “ตอนนี้ ให้ถอดส่วนประกอบที่ทำเครื่องหมายไว้ในผังอย่างระมัดระวังตามลำดับที่ผมกำหนดไว้” ความรู้สึกที่ได้นำทีมงานทั้งหมดทำให้เวสรู้สึกเหมือนเป็นราชินีท่ามกลางฝูงผึ้งในรัง และมันช่วยได้มากที่ผึ้งเหล่านี้ล้วนมีความสามารถในแบบของตัวเอง ในฐานะตระกูลที่มีอิทธิพลจากรัฐระดับสอง ตระกูลเคนไม่มีทางจ้างพวกโง่เง่ามาทำงานแน่นอน เวสยังได้รับประโยชน์ที่คาดไม่ถึงจากกระบวนการนี้ เขาได้เห็นกับตาถึงวิธีการต่างๆ ที่ช่างเทคนิค Mech ใช้ในการประสานงานและติดตามความคืบหน้า วิธีการอันซับซ้อนทั้งหมดถูกเปิดเผยต่อหน้าเขา หากวันใดที่เขาต้องการขยายกำลังการผลิต เขาคงไม่ต้องเริ่มนับหนึ่งใหม่ “ต่อให้ทริปนี้ผมจะไม่ได้อะไรมากไปกว่านี้ แต่ประสบการณ์นี้ก็คุ้มค่าแล้ว เมื่อกลับบ้านไป ผมควรเริ่มจ้างช่างเทคนิค Mech มาบ้าง” ทางด้านโรงเวิร์กช็อป หัวหน้าช่างรามิเรซได้เริ่มผลิตส่วนประกอบใหม่แล้ว เวสไม่ได้กังวลมากนักเพราะการออกแบบส่วนใหญ่ต้องการเพียงส่วนประกอบเสริมที่ไม่มีฟังก์ชันซับซ้อน และไม่ได้ใช้วัสดุแปลกใหม่ (Exotic Materials) ที่ยุ่งยากมากมาย เวิร์กช็อปของยาน Ark Horizon ติดตั้งเครื่องพิมพ์สามมิติ (3D Printer) ที่ทรงพลังแต่กะทัดรัด มันมีคุณสมบัติใกล้เคียงกับเครื่องดอร์ทมุนด์ (Dortmund) ขนาดมหึมาแต่ใช้พื้นที่เพียงครึ่งเดียว ด้วยความช่วยเหลือจากเครื่องจักรที่ทันสมัยเหล่านี้ การผลิตชิ้นส่วนจึงดำเนินไปตามกำหนดการ การเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นในวันที่สาม ยาน Ark Horizon สั่นสะเทือนสั้นๆ ขัดจังหวะการทำงานของทุกคน เวสเงยหน้าขึ้นจากแผนผังที่กำลังศึกษาอยู่และขมวดคิ้ว “เกิดอะไรขึ้น?” เรือตรีดามาโต้มีสีหน้ากังวล “นั่นคือเครื่องขับดันของ Ark Horizon ยานกำลังเร่งเครื่องด้วยความเร็วสูงสุด!” สัญญาณเตือนภัยที่ทุกคนเคยเมินเฉยเปลี่ยนจากสีเหลืองเป็นสีแดง ทุกคนได้รับคำสั่งใหม่ในทันที “หยุดงานของคุณแล้วยึดทุกอย่างที่ขวางหน้าให้แน่น! เปลี่ยนเป็นชุดป้องกันอันตราย (Hazard suit) และเตรียมอุปกรณ์ให้พร้อม!” หมวดล่าสังหารเริ่มเคลื่อนไหว Mech ทุกเครื่องยกเว้น Ajax เริ่มเดินเครื่อง หุ่น Volmar มารวมตัวกันและเคลื่อนตัวอย่างอุ้ยอ้ายไปยังกึ่งกลางของโรงเก็บเครื่องบิน ในขณะที่เหล่า Empyrean รวบรวมปืนเรลกัน (Railgun) และมุ่งหน้าไปยังบังเกอร์ที่ได้รับมอบหมาย ช่างเทคนิค Mech ถูกแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม กลุ่มแรกยังคงอยู่ในโรงเก็บเพื่อรอรับ Mech ที่ได้รับความเสียหาย ส่วนอีกกลุ่มเข้าร่วมกับหน่วยควบคุมความเสียหายต่างๆ ที่เตรียมพร้อมเพื่อบรรเทาความเสียหายที่อาจเกิดขึ้นกับยาน Ark เวสเริ่มกังวลอย่างมาก จากข้อมูลที่เขารวบรวมมาได้จนถึงตอนนี้ กองเรือสำรวจดำเนินต่ออย่างระมัดระวังเมื่ออยู่ต่อหน้ากองเรือโจรสลัด การเปลี่ยนเส้นทางอย่างกะทันหันและการเร่งความเร็วเต็มสูบหมายความว่ายาน Ark ไม่กำลังหนี ก็กำลังพุ่งเข้าหาศัตรูโดยตรง เรือตรีดามาโต้พยายามตรวจสอบสถานการณ์ปัจจุบัน แต่ยศที่ยังน้อยทำให้เขาเข้าไม่ถึงข้อมูลสำคัญ เวสส่ายหัวแล้วเดินตรงไปหาแคปเทนเคนทันที หญิงสาวเปลี่ยนมาสวมชุดนักบินหุ้มเกราะแล้ว และกำลังมุ่งหน้าไปยังคอก Mech ส่วนตัวของเธอ “โปรดรอสักครู่!” “นายต้องการอะไร?” แคปเทนเคนพ่นคำพูดออกมาขณะมองเขาเหมือนมองหนอนแมลง “บอกผมทีว่าเกิดอะไรขึ้น!” แม้เธออยากจะสลัดเขาให้พ้นทาง แต่เมื่อเหลือบไปเห็นเมลคอร์ที่ยืนอยู่ข้างกายเขาเสมอ เธอก็เปลี่ยนใจ “มีการทรยศเกิดขึ้นอีกระลอก กลุ่มทหารรับจ้างท้องถิ่นบางกลุ่มเปลี่ยนฝ่ายและซุ่มโจมตียานของทหารรับจ้างที่ยังอยู่ข้างเรา แค่การเปิดฉากครั้งเดียวก็ทำลาย Mech ไปหลายสิบเครื่องและทำให้ยานขนส่งขนาดเล็กสามลำใช้การไม่ได้!” เวสรู้สึกเหมือนถูกสายฟ้าฟาด “ผมนึกว่าตระกูลเคนจัดการพวกทหารรับจ้างได้อยู่หมัดแล้วเสียอีก!” “พวกมันแอบสมคบคิดกันเพื่อหักหลังตระกูลเคนมาตั้งแต่ต้น พวกทหารรับจ้างทรยศซ่อนกำลังพลไว้บนยาน และโจมตีเจ้าหน้าที่ฝ่ายความมั่นคงของเราที่ถูกส่งไปประจำบนยานพวกนั้นเพื่อป้องกันการยึดอำนาจ ตอนนี้บางส่วนยังคงต้านทานอยู่!” กองเรือสำรวจมีกำลังรบมากมาย ดังนั้นการทรยศจึงยังไม่สามารถคุกคามยาน Ark Horizon ได้โดยตรง อย่างไรก็ตาม กองเรือโจรสลัดที่นำโดยกลุ่มโจรสลัดที่น่าเกรงขามอย่าง ‘มังกรแห่งความว่างเปล่า’ (Dragons of the Void) เริ่มโฉบเข้ามาเพื่อปลิดชีพแล้ว แทนที่จะเลี่ยงการปะทะ ท่านเคนตัดสินใจใช้ยานบรรทุกเครื่องบินที่ทรงพลังของเขาเข้าสู้โดยตรง กองเรือสำรวจทั้งหมดเปลี่ยนเส้นทางพุ่งตรงไปหากองเรือโจรสลัด ท่านเคนตั้งใจจะพุ่งชนฝ่าขบวนรบของศัตรูไปตรงๆ! เวสอยากจะสบถให้กับความมุทะลุของลูกค้าของเขา “ให้ผมช่วยเถอะ! ผมเป็นนักออกแบบเมชา อะไรก็ตามที่เกี่ยวกับ Mech ผมจัดการได้หมด” “ฉันเสียใจนะลาร์คินสัน แต่สิ่งสุดท้ายที่เราต้องการคือคนนอกที่เข้ามาจุ้นจ้านในที่ที่ไม่ใช่ของตัวเอง ที่ของนายคือที่นี่ ถ้าอยากช่วย ก็ไปถามหัวหน้าช่างรามิเรซว่ามีอะไรให้ทำบ้าง ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ห้ามออกจากแผนกนี้เด็ดขาด” หญิงสาวหันหลังกลับก่อนที่เวสจะทันได้พูดอะไรอีก เขาพลาดโอกาสที่จะสร้างความเปลี่ยนแปลงเสียแล้ว เขาอยากจะข้ามไปยังอีกฝั่งของโรงเก็บเพื่อช่วยงาน Mech ประเภทใช้งานในอวกาศ (Spaceborn Mech) ที่เริ่มทยอยออกไปสู่ความว่างเปล่า เวสไม่เคยเห็น Mech สำหรับอวกาศของจริงใกล้ๆ เลย อย่าว่าแต่จะได้ซ่อมบำรุงพวกมันเลย หนึ่งชั่วโมงผ่านไป Mech กว่าครึ่งในโรงเก็บออกไปหมดแล้ว เครื่องที่เหลือต่างรอคอยลำดับการออกตัว เมื่อเวลาผ่านไป Mech ที่เสียหายเริ่มบินกลับเข้ามาในโรงเก็บ ร่างที่พังทลายของพวกมันผ่านม่านพลังป้องกันที่ทำหน้าที่เป็นเยื่อกั้นเพื่อรักษาอากาศและความดันภายในโรงเก็บให้คงที่ ถึงม่านพลังจะทำงานผิดปกติ ทุกคนก็เปลี่ยนมาสวมชุดป้องกันอันตรายเรียบร้อยแล้ว รวมถึงเวสและเมลคอร์ด้วย ชุดสุญญากาศแบบเสริมแกร่งเหล่านี้ให้การป้องกันแก่ผู้สวมใส่ได้มาก ทั้งจากแรงระเบิด สะเก็ดระเบิด และรังสี รองเท้าของพวกเขามีพื้นแม่เหล็กแรงสูงที่ช่วยให้ยืนหยัดได้แม้ในสภาวะแรงโน้มถ่วงเป็นศูนย์ (Zero-G) เวสใช้เวลาส่วนใหญ่ช่วยหัวหน้าช่างรามิเรซตรวจเช็กความเรียบร้อยในเวิร์กช็อปและคอก Mech โดยเฉพาะ Ajax ทั้งสองเครื่องที่ยังคงเปราะบาง แผ่นเกราะหนักส่วนใหญ่ที่ทำหน้าที่ปกป้องภายในที่ละเอียดอ่อนถูกถอดวางไว้ด้านข้าง หากมีโจรสลัดหลุดเข้ามาแล้วกราดยิงด้วยปืนไรเฟิลทหารธรรมดา มันจะสร้างความเสียหายมหาศาลได้ทันที “รีบติดเกราะกลับเข้าไปให้ได้มากที่สุด!” หัวหน้าช่างรามิเรซตะโกนใส่เหล่าช่างเทคนิคอย่างบ้าคลั่ง “ฉันจะตัดเงินเดือนพวกแก ถ้าเห็นส่วนไหนเปิดโล่งอยู่ภายในหนึ่งชั่วโมงนี้!” ทุกคนเร่งมืออย่างสุดชีวิตเพื่อหาอะไรมาปิดส่วนโครงของ Ajax ที่เผยอออกมา ถึงแม้ว่ามันอาจจะไม่ช่วยอะไรมากนักหากโดนขีปนาวุธเข้าจังๆ แต่อย่างน้อยมันก็ช่วยลดความเสียหายจากแรงกระแทกได้บ้าง ท่ามกลางความวุ่นวายนี้ เมลคอร์ยืนอยู่โดยที่แทบไม่มีใครสนใจ ในฐานะ Pilot และบอดี้การ์ดของเวส เขาไม่มีสิทธิ์เข้าถึงทั้ง Mech และอาวุธปืนส่วนตัว ความระแวดระวังต่อคนนอกของฝ่ายสำรวจ (ซึ่งก็สมเหตุสมผลอยู่บ้าง) ทำให้เขากลายเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์ งานเดียวของเขาในตอนนี้ดูเหมือนจะเป็นการอุ้มลัคกี้ไว้ เจ้าแมวดูเหมือนจะตรวจพบอะไรบางอย่างที่ผิดปกติ มันร้องเหมียวเสียงดังและพยายามเรียกร้องความสนใจจากเจ้าของ เมลคอร์พยายามจะปรามมันเพราะเสียงดังโวยวาย แต่ลัคกี้ก็ไม่ยอมหยุด เวสเรียนรู้ที่จะเชื่อใจเพื่อนจักรกลของเขา “มีอะไรเหรอ ลัคกี้?” เจ้าแมวยื่นอุ้งเท้าไปทางทางเข้าด้านหนึ่งของโรงเก็บ สายรัดทำให้มันไม่สามารถเคลื่อนไหวได้เต็มที่ “โอเค พอทีกับเรื่องบ้าๆ นี่!” เวสหันกลับไปหยิบเครื่องมือตัดจากโต๊ะทำงาน เขาเปิดเครื่องและบรรจงตัดสายรัดที่พันธนาการลัคกี้ไว้ออก เมื่อพันธนาการหลุดสิ้น เจ้าแมวก็พุ่งกระโจนไปทางทางเข้าที่ใกล้ที่สุดทันที “เฮ้ นายกำลังทำอะไรน่ะ? สัตว์เลี้ยงตัวนั้นห้ามปล่อยให้เดินเพ่นพ่านนะ!” เรือตรีดามาโต้ตะโกนและชักปืนเลเซอร์ออกมา ถึงแม้ดามาโต้จะไม่ได้เล็งปืนมาที่ใคร แต่เวสก็ชูมือขึ้น “เฮ้ ผมไม่ได้มีเจตนาร้าย! แมวของผมจมูกไวมาก มันอาจจะตรวจพบอะไรไม่ชอบมาพากลก็ได้!” “ไร้สาระน่า!” เรือตรีอุทานด้วยสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ “ยาน Ark Horizon คือเรือธงของกองเรือนี้! ทุกห้องและทุกทางเดินมีการเฝ้าติดตามทั้งวันทั้งคืน ไม่มีอะไรที่สามารถคุกคามยานและลูกเรือจะขยับเข้าใกล้ได้หรอก!” ทุกอย่างขึ้นอยู่กับความเชื่อใจ เวสห่วงว่าการที่เขาพักอยู่บนยาน Ark นานขนาดนี้จะพิสูจน์ได้ว่าเขาไว้ใจได้และเห็นแก่ผลประโยชน์ของกองเรือสำรวจ เรือตรีดามาโต้ทำหน้าที่เกินกว่าผู้สังเกตการณ์และคอยช่วยเหลือเวสด้วยการแบ่งปันความรู้ของตัวเองบ่อยครั้ง ทว่าทันทีที่เวสล้ำเส้น ดามาโต้กลับทำตัวเหมือนคนถูกกดปุ่มรีเซ็ต มันเจ็บปวดเล็กน้อยที่ถูกปฏิบัติเหมือนคนแปลกหน้าและตัวอันตรายหลังจากที่ร่วมงานกันมาหลายวัน เมลคอร์ก้าวมายืนบังหน้าเวสไว้แล้ว “ใจเย็นๆ ก่อนทั้งคู่! เรือตรี ลัคกี้ไม่ใช่ของเล่น ผมเชื่อในตัวเวสเวลาเขาบอกว่าลัคกี้สามารถดมกลิ่นภัยคุกคามได้ ผมแนะนำให้คุณเตือนใครก็ตามที่คุมดาดฟ้านี้ให้เตรียมรับมือกับสถานการณ์เลวร้ายที่สุดซะ” ขณะที่เรือตรีดามาโต้กำลังจะตอบกลับ แรงระเบิดมหาศาลใกล้กับทางเข้าก็ขัดจังหวะคำพูดของเขา แรงอัดทำให้ลูกเรือทุกคนล้มคะมำและพัดพาเศษขยะต่างๆ ในบริเวณนั้นกระจัดกระจาย ช่างเทคนิค Mech บางคนที่ยังยืนอยู่ถึงกับถูกตู้เก็บของและเครื่องมือที่ไม่ได้ยึดไว้พุ่งเข้ากระแทก! ระเบิดอีกลูกทำงานใกล้กับม่านพลังป้องกัน ทำให้มันใช้การไม่ได้ทันที โรงเก็บเครื่องบินทั้งหมดเกิดสภาวะสูญเสียความดันฉับพลัน (Explosive decompression) เมื่ออากาศภายในโรงเก็บขนาดมหึมาพุ่งออกสู่ความว่างเปล่าในอวกาศ ชิ้นส่วนที่หลวมอยู่อีกสองสามชิ้นลอยละล่องออกไปสู่สุญญากาศ “ลัคกี้!” เวสตะโกนเรียกขณะที่ชุดป้องกันอันตรายของเขาส่งสัญญาณเตือน ชุดของเขามีออกซิเจนสำรองสองชั่วโมง แต่ความเครียดทำให้เขาใช้มันหมดเร็วกว่าปกติ “ลัคกี้ แกูอยู่ไหน?!” สุญญากาศไม่นำพาเสียง เวสไม่สามารถเรียกหาแมวของเขาได้ เขาไม่สนใจผู้ที่บาดเจ็บและโซเซมุ่งหน้าไปยังจุดเกิดระเบิดครั้งแรก แมวสีทองแดงเป็นประกายปรากฏตัวออกมาจากความว่างเปล่า มันดูมีอาการตื่นตกใจ “อยู่นี่เอง!” เวสคว้าตัวลัคกี้ขึ้นมาตรวจสอบรอยแผล เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นว่าแมวของเขาเพียงแค่โดนสะเก็ดระเบิดถากๆ เท่านั้น เมลคอร์และดามาโต้รีบวิ่งมาสมทบที่จุดนั้นและจ้องมองซากปรักหักพังรอบตัว แรงระเบิดทำให้ช่างเทคนิค Mech ที่ไม่ทันตั้งตัวบาดเจ็บไปหลายคน และในจังหวะที่ดูเหมือนว่าสถานการณ์จะย่ำแย่ไปกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว Mech หน้าตาประหลาดสภาพพังยับเยินที่เคลือบด้วยสีแดงก็ร่อนลงมาจอดกลางโรงเก็บเครื่องบิน “Mech โจรสลัด!”