ในวันต่อ ๆ มา คณะสำรวจได้ออกเดินทางท่ามกลางเสียงโห่ร้องฉลองชัยอย่างอึกทึก กองเรือหลักได้เผชิญหน้ากับหน่วยสอดแนมจากขุมอำนาจอื่นหลายครั้งในระหว่างทาง เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ตำแหน่งของระบบดาวโกรนิง (Groening System) ที่ยังไม่ถูกบุกเบิกหลุดรอดออกไป ลอร์ดเคนจึงสั่งใช้ยานของกลุ่มทหารรับจ้างให้คอยขับไล่หน่วยสอดแนมที่แอบซุ่มดูอยู่ออกไปให้หมด "ทำลายยานทุกลำที่ไม่ยอมหลีกทาง!" หน่วยสอดแนมบางกลุ่มที่ใจกล้าพยายามจะเล่นเกมแมวไล่จับหนู แต่พวกเขาก็ไม่สามารถหลอกล่อกลุ่มยานคอร์เวตที่รวดเร็วของกลุ่มแฟนธอมพเนจร (Stray Phantoms) ได้เลย กลุ่มทหารรับจ้างเหล่านี้มีเทคโนโลยีที่เหนือกว่าพวกเศษสอยตามชายขอบอวกาศอย่างชัดเจน แม้แต่ยาน Barracuda ที่ล้ำสมัยก็ยังไม่สามารถเทียบชั้นสมรรถนะของพวกนั้นได้ ซึ่งเป็นสิ่งยืนยันถึงความแข็งแกร่งของเขตดาววิลโลว์สีเทา (Grey Willow Star Sector) ได้เป็นอย่างดี ภายใต้การจัดการของลอร์ดเคน กัปตันซิลเวสตร้าได้นำยานกระโดดข้ามล่วงหน้ากองเรือหลักไป ในฐานะยานคอร์เวตพลเรือน Barracuda ไม่เหมาะที่จะถูกใช้เป็นยานรบ แต่มันทำหน้าที่เป็นหน่วยสอดแนมของคณะสำรวจแทน และคอยแจ้งเตือนกองเรือหลักล่วงหน้าผ่านการส่งสัญญาณจำกัดผ่านโหนดการพัวพันเชิงควอนตัม (Quantum Entanglement Node) ที่มีช่องสัญญาณเฉพาะ โดยรวมแล้ว การเริ่มต้นของคณะสำรวจค่อนข้างทุลักทุเล ตระกูลเคนประเมินต่ำไปมากว่าพวกเขาดึงดูดสายตาผู้คนแค่ไหนเมื่อเดินทางมาถึงเขตดาวโคโมโด (Komodo Star Sector) หากเป็นที่บ้านเกิด ยานบรรทุกฝูงบิน (Fleet Carrier) ในมือของตระกูลขุนนางอาจดูโอ่อ่าแต่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไรนัก ทว่าที่ชายขอบอวกาศ ปรากฏการณ์เช่นนี้ทำให้คณะสำรวจกลายเป็นหัวข้อสนทนาของเมืองไปในทันที โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อทุกคนรู้ดีว่าการนำยานรบขนาดใหญ่ (Capital Ship) เข้าไปในเขตอวกาศของพวกมนุษย์ทราย (Sandmen) นั้นเท่ากับเป็นการหาเรื่องใส่ตัว ดังนั้น สัปดาห์แรกของคณะสำรวจจึงล่าช้าลงเนื่องจากลอร์ดเคนยืนกรานที่จะกำจัดหน่วยสอดแนมทุกลำ แม้มาตรการของเขาจะทำให้ยานเหล่านั้นขยาดจนหนีไปได้ แต่เขาก็ไม่สามารถทำอะไรกับเซนเซอร์แอบแฝงที่ซ่อนอยู่ตามระบบดาวต่าง ๆ ระหว่างทางได้เลย ถึงอย่างนั้น จำนวนดวงดาวที่ขอบกาแล็กซีก็มีมากมายจนนับไม่ถ้วน ไม่ว่าพวกเขาจะติดตั้งเซนเซอร์ไว้มากแค่ไหน ก็ไม่มีทางครอบคลุมทุกดวงดาวได้ โดยเฉพาะดวงที่อยู่ลึกเข้าไปในเขตอวกาศของพวกมนุษย์ทราย แม้เซนเซอร์แบบรับสัญญาณ (Passive Sensors) จะแทบตรวจจับไม่ได้ในอวกาศลึก แต่มันก็ขาดความละเอียดพอที่จะระบุพิกัดที่แน่นอนของเส้นทางที่กองเรือหลักใช้ นอกจากการขับไล่หน่วยสอดแนมแล้ว ตระกูลเคนและพันธมิตรทหารรับจ้างยังใช้อีกหลายวิธีการเพื่ออำพรางเส้นทางของพวกเขา ในฐานะคนนอกที่มีหน้าที่แค่ปรับปรุง Mech จำนวนไม่กี่เครื่อง เวสไม่มีสิทธิ์ที่จะได้รับรู้ข้อมูลอะไรไปมากกว่านี้ ผู้คุมความประพฤติของเขา อย่างว่าที่เรือตรีดามัตโต (Ensign D’Amato) อาจจะรู้มากกว่านี้ แต่ชายหนุ่มคนนั้นก็ปิดปากเงียบอย่างระมัดระวัง เมื่อเวลาผ่านไป เวสสังเกตเห็นว่าดามัตโตมีความเข้าใจในหลักการทางวิศวกรรมอยู่พอสมควร เขาน่าจะเชี่ยวชาญด้านวิศวกรรมหรือสาขาที่เกี่ยวข้อง ซึ่งนั่นหมายความว่าเวสไม่สามารถปิดบังอะไรได้มากนักต่อหน้าผู้คุมที่ช่างสังเกตคนนี้ เนื่องจากการมีคนคอยประกบอยู่ตลอดเวลา เวสจึงไม่กล้าเข้าใช้งาน Mech System เขาเริ่มทำงานกับ Ajax Olympian โดยใช้ชุดซอฟต์แวร์การออกแบบที่มีอยู่ในห้องทำงาน ซึ่งฟีเจอร์ที่หลากหลายของมันทำให้เขาประทับใจไม่น้อย แม้มันจะเทียบไม่ได้กับ System ในแง่ของความกว้างขวางและความอเนกประสงค์ แต่มันก็มอบความสะดวกสบายที่ช่วยประหยัดเวลาได้มากทีเดียว หลังจากทำความคุ้นเคยกับการออกแบบรุ่นดัดแปลงนี้แล้ว เขาเริ่มสอบถามความคิดเห็นของคนอื่นเกี่ยวกับ Ajax เวสทำตามคำแนะนำของรามิเรซโดยการเข้าไปหาเหล่าช่างเทคนิค Mech ที่ทำงานกับเฮวี่ไนท์ (Heavy Knights) ทั้งสองเครื่องนี้มานานหลายปี ไม่ใช่ทุกคนที่จะเปิดใจให้เขา กัปตันเคนยังคงไม่ไว้วางใจเขา ดังนั้นช่างเทคนิค Mech ที่สังกัดอยู่ในหมวดล่าสังหารจึงมีท่าทีระแวงแบบเดียวกัน เขาต้องใช้ความพยายามตื๊ออยู่นานกว่าจะกล่อมให้พวกที่ดูเป็นมิตรยอมคายข้อมูลให้บ้าง "Olympian เป็น Mech ที่มั่นคง มันถูกสร้างมาให้อึด ถ้ามีอะไรพังขึ้นมา ต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการเปลี่ยน เพราะเกราะของมันไม่ได้ออกแบบมาให้ถอดเข้าถอดออกบ่อย ๆ" "โฆษณาชวนเชื่อพวกนั้นบอกว่ารุ่น Olympian เก่งเรื่องการปล้ำรัดฟัดเหวี่ยง แต่พวกนั้นพูดเกินจริงเรื่องความยืดหยุ่น ไม่มีทางที่ Mech รุ่นหนักจะทำท่ากายกรรมง่าย ๆ ได้หรอก Olympian แทบจะล็อกตัว Mech เครื่องอื่นแล้วกดลงกับพื้นไม่ได้ด้วยซ้ำ" "เฮวี่ไนท์ไม่ได้เน้นความเร็วอยู่แล้ว แต่ Olympian นี่ช้ากว่า Ajax รุ่นดั้งเดิมเสียอีก! คุณจินตนาการไม่ออกหรอกว่าพวก Pilot ในหมวดล่าสังหารบ่นเรื่องความเร็วกันขนาดไหน หัวหน้าช่างรามิเรซพยายามปรับแต่ง Olympian ในมือเราเท่าที่ทำได้แล้ว แต่เขาไม่ใช่ผู้วิเศษที่จะเนรมิตทุกอย่างได้" เสียงตอบรับจากเหล่าช่างเทคนิค Mech ผู้ต้อยต่ำกลายเป็นลาภลอยของเวส แม้พวกเขาจะมีพื้นฐานทางเทคนิคที่ไม่ลึกซึ้ง แต่พวกเขาก็เชี่ยวชาญในจุดอ่อนจุดแข็งของ Ajax Olympian อย่างมาก พวกเขามีความเข้าใจในตัวเครื่องด้วยสัญชาตญาณ ซึ่งมีค่าดั่งทองสำหรับนักออกแบบเมชาอย่างเวส เวสได้ยินข้อมูลมามากพอแล้ว เขาพิจารณารูปแบบภารกิจของหมวดล่าสังหารและเปรียบเทียบกับขีดความสามารถของ Ajax Olympian ในปัจจุบัน ตามปกติแล้วเขาควรจะหารือสิ่งที่ค้นพบกับหัวหน้าช่างรามิเรซและกัปตันเคนเพื่อขอความเห็นจากพวกเขา แต่ท่าทีของทั้งคู่ทำให้เขารู้สึกว่าตนเองไม่เป็นที่ต้อนรับ ไม่เป็นไร เขายังมีเมลคอร์และดามัตโต อย่างแรก เขาอธิบายข้อสังเกตที่สำคัญที่สุดของเขาให้ฟัง "ในมุมมองของผม บทบาทของหมวดล่าสังหารนั้นสำคัญมาก พวกเขาเป็น Mech กลุ่มเดียวที่มีโอกาสชนะราชาหกขา (Hexapod King) ในฐานะตัวชน (Tank) ของหมวด Ajax Olympian ทำหน้าที่สำคัญในกลยุทธ์การล่า มันเป็นเรื่องธรรมดาที่หมวดและช่างเทคนิคจะปฏิบัติกับมันเหมือนสมบัติล้ำค่า แต่พวกเขากำลังให้ค่าเฮวี่ไนท์เหล่านี้มากเกินไป" ว่าที่เรือตรีดามัตโตขมวดคิ้วกับคำพูดแปลก ๆ นี้ "เรามี Olympian แค่สองเครื่องในกองกำลัง Mech ทั้งหมดของเรา แม้แต่ผมยังรู้เลยว่า Mech รุ่นหนักนั้นหามาได้ยากมาก มันจะเป็นความสูญเสียที่เกินจินตนาการหากเราเสียเครื่องใดเครื่องหนึ่งไปในระหว่างคณะสำรวจนี้" เวสรู้ว่าดามัตโตกำลังสื่อถึงอะไร โดยเฉลี่ยแล้ว Mech รุ่นหนักจะมีน้ำหนักมากกว่า Mech รุ่นกลางถึงห้าเท่า ดังนั้นโดยปกติราคาของมันจึงสูงกว่าห้าเท่าเช่นกัน พวกมันสามารถผลิตได้ด้วยเครื่องจักรเฉพาะทางที่มีราคาแพง และยังมีค่าบำรุงรักษาที่สูงยิ่งกว่า ในฐานะแบบแปลนที่ป้อนให้กับรัฐระดับสองอย่างอาณาจักรคอนสแตนซ์ (Constance Grand Kingdom) Ajax Olympian จึงมาพร้อมกับป้ายราคาที่สูงจนแทบไม่น่าเชื่อ เวสลองคำนวณดูเองแล้วพบว่า Ajax Olympian หนึ่งเครื่องมีราคาสูงถึงห้าพันล้านเครดิตสว่าง! ห้าพันล้านเครดิต! เวสสามารถสร้าง Marc Antony Mark II ได้มากกว่าสองร้อยเครื่องด้วยเงินจำนวนนั้น! เงินส่วนใหญ่ถูกใช้ไปกับการสร้างระบบเกราะที่ซับซ้อนของ Olympian ซึ่งประกอบด้วยโลหะผสมหายากหลายชั้น "นั่นแหละคือเหตุผลที่หน่วยนี้เลือกใช้วิธีการที่ผิด Mech มีไว้เพื่อใช้งาน มีสัตว์ประหลาดหกขาเดินเพ่นพ่านอยู่ในโลกใต้ดินกี่ตัวกัน? และมันจะยากแค่ไหนที่จะชดเชยการสูญเสีย Olympian? สิ่งที่ผมกำลังจะบอกคุณก็คือ ทุกคนกำลังทำพลาดที่เทิดทูนเฮวี่ไนท์ราวกับเทพเจ้า" เวสพูดต่อ "Mech ชั้นสูงอย่างพวก Ajax มักถูกสร้างมาให้ใช้งานได้นานหลายสมรภูมิ เป็นเรื่องน่ามีความหวังหากคุณคิดว่าจะรักษา Mech ยักษ์เหล่านี้ให้คงสภาพสมบูรณ์ได้ แต่มันจะต้องเผชิญกับสภาวะที่โหดร้ายสุดขั้วบนดาวโกรนิงที่ 4 ในตอนนี้ Ajax Olympian ไม่ได้ถูกปรับจูนมาเพื่อรับการใช้งานอย่างหนักหน่วงต่อเนื่องเป็นเวลาสี่สิบวันเต็ม" "แล้วคุณกำลังจะเสนออะไร?" "ให้ปฏิบัติต่อ Mech รุ่นหนักเหล่านี้เหมือนเครื่องมือที่ใช้แล้วทิ้ง ผมรู้วิธีหลายอย่างที่จะเพิ่มพลังและความเร็วของมัน มันคงใช้เวลาไม่นานสำหรับผมในการคิดแบบแปลนดัดแปลงที่สามารถนำไปใช้ได้จริงในเวลาอันสั้น" คำพูดนี้สั่นสะเทือนความคิดของดามัตโต ในฐานะนายทหารหนุ่มที่มีความใฝ่ฝันจะเป็นวิศวกร เขาถูกสอนมาเสมอให้ละทิ้งผลประโยชน์ระยะสั้นเพื่อรักษาความเสถียร ความน่าเชื่อถือ และอายุการใช้งานที่ยาวนาน ยานอวกาศมักจะมีราคาสูงกว่า Mech มหาศาล ดังนั้นทุกคนจึงคาดหวังให้มันใช้งานได้นานหลายทศวรรษ จู่ ๆ เวสก็นำเสนอมุมมองที่แตกต่างซึ่งตรงข้ามกับสิ่งที่เขาเรียนมาโดยสิ้นเชิง "แล้วคุณคาดหวังว่าสมรรถนะจะเพิ่มขึ้นแค่ไหน? และมันจะใช้งานได้นานเท่าไหร่?" "ผมสามารถเพิ่มสมรรถนะของมันได้ง่าย ๆ ถึงยี่สิบเปอร์เซ็นต์ สมรรถนะนี้จะค่อย ๆ ลดลงตามเวลา แต่การลดลงที่เห็นได้ชัดครั้งแรกจะไม่เกิดขึ้นภายในเวลาหลายเดือนภายใต้สภาวะปกติ การต่อสู้ที่รุนแรงจะเร่งการเสื่อมสภาพนี้ แต่ถึงอย่างนั้นผมก็จะรับประกันว่ามันจะใช้งานได้ตลอดช่วงเวลาสี่สิบวัน" สิ่งที่เวสเสนอสร้างความตกตะลึงให้แก่ว่าที่เรือตรีอย่างมาก เขาต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการทำความเข้าใจข้อเสนอที่รุนแรงนี้ แต่เมื่อเขาลองคิดทบทวนดู เขาก็เริ่มเห็นว่ามันอาจจะมีประโยชน์ "ผมยอมรับได้ว่าคณะสำรวจจะมีโอกาสสำเร็จมากขึ้นหาก Olympian ได้รับการเพิ่มพลังในระยะสั้น อย่างไรก็ตาม มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะชดเชยการสูญเสีย Mech รุ่นหนักสองเครื่อง ผมไม่แน่ใจว่าลอร์ดเคนจะยอมให้โศกนาฏกรรมเช่นนั้นเกิดขึ้น" เวสเริ่มยิ้มมุมปาก "ในสายตาผม ลอร์ดเคนกำลังเดิมพันทุกอย่างในการทอดเต๋าเพียงครั้งเดียว มันเป็นไปไม่ได้ที่จะชนะทุกครั้ง นอกจากนี้ Mech พวกนั้นก็ใช่ว่าจะไร้ค่าหากพวกมันหมดลมหายใจสุดท้าย ตราบใดที่คุณสามารถกู้ซากมันมาได้ คุณก็สามารถนำแร่ธาตุหายากส่วนใหญ่ที่ใช้ในการสร้างมันกลับมาใช้ใหม่ได้" ในที่สุดเขาก็โน้มน้าวให้ดามัตโตเห็นพ้องกับแผนการของเขาได้ แต่ดามัตโตเป็นเพียงแค่คนเฝ้าประตูเท่านั้น การตัดสินใจที่สำคัญระดับนี้เกินขอบเขตอำนาจของเฟลิซิตี้ เคน มีเพียงเจเรไมอาห์ เคน เท่านั้นที่สามารถอนุมัติแผนนี้ได้ เมื่อว่าที่เรือตรีแจ้งต่อลอร์ดเคนโดยตรง พวกเขารออยู่หลายชั่วโมงก่อนจะได้รับคำตอบสั้น ๆ กลับมา "แสดงแบบแปลนให้ผมดู" เวสถือว่าข้อความนั้นเป็นสัญญาณที่ดี แม้เขาจะยังไม่ได้รับอนุมัติอย่างเป็นทางการให้ลงมือกับ Olympian แต่เขาก็ได้เปิดประตูโอกาสนั้นสำเร็จแล้ว นอกจากนี้ ข้อเสนอที่รุดหน้าของเขายังเป็นการข้ามหน้าข้ามตากัปตันเคนและหัวหน้าช่างรามิเรซ แม้การข้ามหัวพวกเขาจะไม่ใช่เรื่องดีนัก แต่มันก็ทำให้เขาไม่ต้องไปวุ่นวายกับการดื้อแพ่งที่ไร้เหตุผลของคนทั้งคู่ เมื่อเขาได้รับไฟเขียว เขาก็เริ่มลงมือทันที เนื่องจากความจริงที่ว่าเขาอาจจะต้องปล่อยให้เหล่าช่างเทคนิค Mech เป็นคนลงมือทำงานส่วนใหญ่ เขาจึงไม่ได้ทุ่มเทพลังไปกับการบ่มเพาะเอ็กซ์แฟกเตอร์ (X-Factor) มากนัก อย่างไรก็ตาม เขามีเจตนาจะสร้างรุ่นดัดแปลงของรุ่นดัดแปลงจากแบบแปลนอื่น ไม่เพียงเท่านั้น เขายังวางแผนที่จะดัดแปลง Mech ที่มีอยู่แล้วซึ่งมีตัวตนของมันเองอยู่ก่อนแล้ว เวสไม่ต้องการใช้เวลามากเกินไปในการสร้างเอ็กซ์แฟกเตอร์ที่อาจจะจบลงด้วยการแท้งตั้งแต่ยังไม่เริ่มเมื่อเขาต้องวางเครื่องมือลงในที่สุด "ครั้งนี้เน้นไปที่ฮาร์ดแวร์น่าจะดีกว่า" เวสหยิบยกคำสอนของมาสเตอร์โอลสันมาใช้โดยไม่ตั้งใจ เพียงแต่เป็นไปในทิศทางที่ตรงกันข้าม การบรรยายที่ละเอียดถี่ถ้วนของเธอเกี่ยวกับเมคาทรอนิกส์สำหรับการต่อสู้ (Battle Mechatronics) เน้นไปที่วิธีการยืดอายุการใช้งานของ Mech ให้ยาวนานที่สุด พูดง่าย ๆ คือ เขามีเจตนาที่จะพลิกกลับวิธีการเหล่านั้น เพื่อเค้นเอาศักยภาพแฝงทุกหยดออกมาจาก Ajax Olympian วิธีการหลายอย่างเกี่ยวข้องกับการปรับจูนสมรรถนะของแบบแปลนเพื่อให้มันคงที่ ซึ่งจะช่วยลดภาระสูงสุดของระบบและป้องกันไม่ให้พวกมันล้าจากการใช้พลังงานที่มากเกินไปในช่วงเวลาสั้น ๆ นักออกแบบเมชาทั่วไปที่มุ่งมั่นจะสร้างชื่อเสียงที่ดี มักจะออกแบบ Mech ให้ใช้งานได้ยาวนานเสมอ ไม่มีใครอยากได้ Mech ที่รับประกันว่าจะทำงานได้ตามสเปกแค่ปีเดียว แม้แต่เฮวี่ไนท์ที่ออกแบบมาเพื่อรับแรงกระแทกก็ยังใส่ตัวรองรับ (Buffers) และระบบสำรองเพื่อความปลอดภัย (Failsafes) มากมายเพื่อป้องกันการพังทลายก่อนเวลาอันควร การทำในสิ่งตรงกันข้าม ทำให้เวสมั่นใจได้ว่า Mech จะสามารถระเบิดพลังออกมาได้มากขึ้น แม้ความเครียดสะสมที่มากเกินไปจะทำให้อายุการใช้งานที่มีประสิทธิภาพของมันลดลง แต่การเสียสละนั้นก็คุ้มค่าหากเวสสามารถทำให้แน่ใจว่าเครื่องรุ่นนี้จะคงสมรรถนะสูงสุดไว้ได้ตลอดระยะเวลาภารกิจ เขาหัวเราะกับตัวเองเบา ๆ "ผมไม่คิดว่าอาจารย์จะคิดว่าผมจะเอาคำสอนของท่านมาใช้ในรูปแบบนี้ ท่านคงจะตบผมให้ตายแน่ถ้าเห็นสิ่งที่ผมปรุงแต่งขึ้นมา" เขาใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์อย่างคุ้มค่าในการสร้างแบบแปลนที่เร่งรีบแต่มีประสิทธิภาพ เขาพยายามรักษามันให้เรียบง่ายที่สุดและหลีกเลี่ยงการออกแบบใหม่ในส่วนสำคัญ แต่เขาเลือกที่จะถอดส่วนประกอบสำรองจำนวนมากที่เดิมมีไว้เพื่อเพิ่มความคงทนของ Olympian แต่จะมีความหมายจริง ๆ ก็ต่อเมื่อใกล้สิ้นสุดอายุการใช้งานของเครื่องเท่านั้น แน่นอนว่าเวสเสี่ยงที่จะถูกประณามจากการลดระบบสำรองของ Mech ที่ต้องการมันอย่างยิ่ง ดังนั้นเขาจึงทดสอบการออกแบบด้วยตัวเองและรวบรวมข้อมูลเพื่อยืนยันการตัดสินใจของเขา เมื่อเขามีพื้นที่ว่างเหลือเฟือ เวสก็เริ่มจัดระเบียบโครงสร้างภายในใหม่ เขาเพิ่มความสามารถในการส่งสมรรถนะที่สูงขึ้นโดยการขยายช่องทางเชื่อมต่อบางส่วน เสริมความแข็งแกร่งให้กับกล้ามเนื้อเทียม เพิ่มอุปกรณ์ขยายสัญญาณ และปรับแต่งโปรแกรมของส่วนประกอบบางอย่าง ในที่สุดเขาก็ได้ Ajax ในเวอร์ชันที่อัดฉีดพลังมาแบบเต็มสูบ (Ajax on steroids)